บทที่ 31 หุ่นกระดาษ

เนี่ยเฉาซีส่งหงหลิงกับสือโถวถึงท่าเรือ ก็บอกลาคนทั้งสอง แบกสินค้าว่ายล่วงหน้าไปยังป่าคนตายก่อน

หงหลิงกับสือโถวยังคงนึกถึงข้อตกลงที่ให้ไว้กับหวังเอ้อร์ ในเมื่อผีร้ายยังไม่ถูกกำจัด พวกเขาจึงยังต้องคุ้มกันคนกลุ่มนี้กลับไปยังเมืองไป๋อวี้

เฉินโจวไม่ได้จากไปไหน แต่คอยตามคนทั้งสองอยู่ห่างๆ

เขาใช้ป้ายไม้สัมผัสได้ตั้งนานแล้วว่า บนเรือไม่ได้มีแค่กลิ่นอายของภูตผีเท่านั้น

ไอมรณะจางๆ สายหนึ่งยังคงวนเวียนอยู่รอบตัวเรือ โดยเฉพาะหลังจากตกกลางคืน มันก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

ไอมรณะนี้มีต้นกำเนิดเดียวกันกับเขา ทว่ากลับเจือปนไปด้วยความรู้สึกแปลกปลอมอันซับซ้อน กลิ่นอายภูตผีที่ปะปนอยู่ภายในนั้นดูเหมือนจะเพิ่งมาเกาะติดในภายหลังเสียมากกว่า

"ตัวอาถรรพ์งั้นหรือ น่าสนใจดี"

นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เฉินโจวสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเผ่าพันธุ์เดียวกัน

หนูโรคระบาดเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน ตอนนี้กำลังหมอบนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนไหล่ของเฉินโจว แม้แต่เนื้อแห้งก็ยังขี้เกียจเคี้ยว

หนูโรคระบาดเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าทำไมตนถึงไม่อยู่ข้างกายหงหลิงดีๆ แต่กลับต้องตามเฉินโจวไปร่วมวงสนุกทุกที่แบบนี้

ฟ่อ? หรือว่าตัวมันเองจะมีอาการผิดปกติอะไรซ่อนอยู่?

ไม่! มันจะต้องเป็นเพราะอยากจับตาดูตัวอาถรรพ์หน้าเลือดเอาไว้ให้ดีต่างหาก ป้องกันไม่ให้เฉินโจวเบี้ยวหนี้ ค่าตอบแทนที่ตกลงกันไว้จะให้ตัวอาถรรพ์หน้าเลือดฮุบไปคนเดียวไม่ได้เด็ดขาด!

เมื่อตกดึก ลมแม่น้ำก็พัดพาเอาความหนาวเหน็บมาด้วย

อาจเป็นเพราะเมื่อตอนกลางวันเซียนซือได้แสดงอิทธิฤทธิ์ปราบปีศาจกำจัดมาร ความกล้าของหวังเอ้อร์และลูกจ้างจึงเพิ่มขึ้นไม่น้อย แต่พวกเขาก็ยังคงทำตามการจัดเตรียมก่อนหน้านี้ของหงหลิง โดยพากันหลบเข้าไปในห้องใต้ท้องเรือตั้งแต่หัวค่ำ

ตามธรรมเนียมที่ผ่านมา ภูตผีมีโอกาสสูงที่จะปรากฏตัวในคืนนี้

สือโถวบาดเจ็บหนักกว่า จึงนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าประตูห้องใต้ท้องเรือ พลางปรับสมดุลลมปราณและคอยระแวดระวังความเคลื่อนไหวภายนอกไปพร้อมกัน

รัตติกาลเริ่มคล้อยต่ำ ล่วงเข้าสู่ยามจื่อ ผิวน้ำในแม่น้ำที่เดิมทีสงบนิ่งกลับมีหมอกบางๆ ก่อตัวขึ้น

บนดาดฟ้าเรือมีเสียงดังขึ้นแผ่วเบา คล้ายมีคนกำลังเดินย่อง และคล้ายกับเสียงกระดาษเสียดสี

หงหลิงเดินลมปราณ เปลวเพลิงสายหนึ่งควบแน่นขึ้นในมือกลายเป็นยันต์อัคคี นางสูดลมหายใจเข้าลึก ผลักประตูห้องใต้ท้องเรือออกเบาๆ แล้วก้าวออกไป

บนดาดฟ้าเรือมีหมอกปกคลุมมัวซัว อาศัยแสงจันทร์อันเลือนราง หงหลิงมองเห็นเงาร่างแข็งทื่อสายหนึ่งยืนอยู่ตรงหัวเรือ

นั่นคือหุ่นกระดาษ!

ความสูงพอๆ กับผู้ใหญ่ ทำขึ้นจากการใช้กระดาษขาวหยาบๆ แปะทับกัน ข้อต่อแขนขาดูแข็งทื่อเป็นอย่างมาก

บนใบหน้าถูกวาดหูตาจมูกปากด้วยลายเส้นตวัดทื่อๆ สองแก้มถูกแต่งแต้มด้วยสีปัดแก้มสีสดวงใหญ่สองวง มุมปากฉีกยิ้มโค้งขึ้นอย่างพิลึกพิลั่น ราวกับว่ากำลังหัวเราะ

หงหลิงตั้งสติ นางสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายภูตผีที่แผ่ออกมาจากตัวหุ่นกระดาษนี้ไม่รุนแรงนัก ไม่ใช่ผีร้ายอำมหิตอะไร

"ตัวอะไรมาเยือน!" หงหลิงตวาดเสียงกร้าว ขณะเดียวกันปลายนิ้วก็คีบยันต์อัคคีเอาไว้แล้ว

หุ่นกระดาษไม่ได้ตอบกลับ แต่ศีรษะของมันกลับหมุนกลับหลังร้อยแปดสิบองศาอย่างฉับพลัน ยังคงใช้ใบหน้าที่ฉีกยิ้มพิลึกพิลั่นนั้นมองมาที่หงหลิง

หมอกเริ่มหนาทึบขึ้น กลิ่นอายภูตผีพวยพุ่ง

หงหลิงไม่รอช้า ยันต์อัคคีในมือพุ่งทะยานออกไป กลายเป็นลูกไฟดวงหนึ่ง

ทว่าหุ่นกระดาษตัวนั้นกลับไม่หลบไม่หลีก แขนถูกเปลวไฟจุดติด แต่ก็ถูกไอมรณะดับลงอย่างรวดเร็ว

เมื่อสือโถวได้ยินเสียง ก็รีบพุ่งพรวดออกจากประตูห้องใต้ท้องเรือ ถือดาบยืนคุ้มกันอยู่ข้างกายหงหลิง "นี่คือผีร้ายตัวนั้นหรือ?"

"ระวังตัวด้วย มันแปลกๆ" หงหลิงขมวดคิ้ว

สือโถวเงื้อดาบพุ่งเข้าไป ดาบกระดูกฟันฉับลงไป ปะทะเข้ากับแขนของหุ่นกระดาษ จนเกิดเสียงดังคล้ายโลหะกระทบกัน

หงหลิงฉวยโอกาสนี้ซัดยันต์อัคคีออกไปอีกหลายแผ่น พันธนาการร่างของหุ่นกระดาษไว้ทีละแผ่น จุดเปลวเพลิงให้ลุกโชนขึ้น

ทว่าหุ่นกระดาษกลับยังคงนิ่งเฉย ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ราวกับเป็นเป้าที่กำลังรอคอยการถูกทำลาย

หวังเอ้อร์ที่อยู่ในห้องใต้ท้องเรือ รวบรวมความกล้าชำเลืองมองประตูห้องที่ถูกสือโถวผลักออก เมื่อแสงไฟสาดส่องให้เห็นใบหน้าของหุ่นกระดาษ เขาก็แผดเสียงร้องโหยหวนออกมา

"น้อง... น้องสาม! หวังซาน! นั่นมันหน้าของหวังซาน!!"

หงหลิงใจหายวาบ! หวังซาน? ลูกจ้างเรือที่หายตัวไปก่อนหน้านี้น่ะหรือ?

เมื่อหุ่นกระดาษได้ยินดังนั้น ก็ดูเหมือนจะรับรู้ถึงคำพูดของหวังเอ้อร์ ศีรษะของมันจึงหมุนขวับหันไปทางหวังเอ้อร์ตรงๆ

หวังเอ้อร์ทรุดฮวบลงกับพื้น ความรู้สึกหลากหลายประดังประเดเข้ามาในชั่วขณะ ไม่รู้ว่าควรจะหวาดกลัวหรือโศกเศร้าดี

หุ่นกระดาษถูกเผาไหม้อย่างรุนแรงท่ามกลางกองเพลิง ส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ รอยยิ้มพิลึกพิลั่นนั้นบิดเบี้ยวไปตามแสงไฟ

ไอมรณะสีเทาดำสายหนึ่งพุ่งพวยออกมาจากหุ่นกระดาษที่กำลังลุกไหม้ แบ่งออกเป็นสองสาย สายหนึ่งพุ่งเข้าพัวพันหวังเอ้อร์ ส่วนอีกสายพุ่งจู่โจมเข้าหาหงหลิง

ไอมรณะเฉพาะตัวของตัวอาถรรพ์ มีพลังลี้ลับในการกลืนกินและติดเชื้อต่อสิ่งมีชีวิตทั้งปวงมาแต่กำเนิด หวังเอ้อร์เพียงแค่ปนเปื้อนเข้าไปเพียงนิดเดียว มือเท้าก็เริ่มกลายเป็นสีขาวซีดเหมือนกระดาษอย่างไม่อาจควบคุมได้

หวังเอ้อร์ดิ้นรนร้องขอความช่วยเหลือ

หงหลิงหน้าถอดสี ซัดยันต์อัคคีออกไปอีกแผ่นเพื่อพยายามสกัดกั้น

ในจังหวะที่ยันต์อัคคีพัวพันอยู่กับไอมรณะ เฉินโจวก็ขยับความคิดเล็กน้อย แล้วทำท่ากำมือในอากาศ ไอมรณะทั้งสองสายนั้นราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดเอาไว้ แตกสลายหายวับไปกับตาทันที หุ่นกระดาษที่ลุกไหม้ก็กลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกัน

ทว่าสายตาของเฉินโจวกลับไม่ได้หยุดอยู่ที่เถ้ากระดาษที่มอดไหม้จนหมดเกลี้ยงนั้น แต่กลับทอดมองไปยังผิวน้ำที่มืดมิดดำสนิทราวกับน้ำหมึก

ในการรับรู้ของเขา กลิ่นอายภูตผีบนเรือได้สลายไปพร้อมกับการเผาไหม้ของหุ่นกระดาษแล้ว แต่ไอมรณะกลับเพียงแค่ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็จมดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำราวกับปลิงที่ลื่นไหล

เห็นได้ชัดว่าหุ่นกระดาษไม่ใช่ร่างต้นของตัวอาถรรพ์ ใต้แม่น้ำยังมีบางสิ่งอยู่

เมื่อเฉินโจวนึกคิด อาณาเขตหลอนก็แผ่ขยายออกไปบนผิวน้ำ ทิ้งดิ่งลงไปเบื้องล่าง เขาดำดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำตามร่องรอยสุดท้ายที่ไอมรณะสลายไป

ภายในอาณาเขตหลอน ทุกสรรพสิ่งที่รับรู้ได้ราวกับปรากฏอยู่ตรงหน้า

เฉินโจวมองเห็นว่า บนดินเลนก้นแม่น้ำ กลับมีหุ่นกระดาษยืนอยู่นับไม่ถ้วนอย่างหนาแน่น!

พวกมันเหมือนกับหุ่นกระดาษบนเรือตัวนั้นไม่มีผิด ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นมาอย่างลวกๆ ยืนตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน ราวกับกองทัพที่หลับใหล ไร้ซึ่งซุ่มเสียงใดๆ

และลึกลงไปในแถวของหุ่นกระดาษเหล่านี้ ภายนอกอาณาเขตหลอน ภายใต้การปกปิดของดินเลนและความมืดมิด ยังพอมองเห็นโครงร่างของสิ่งปลูกสร้างแห่งหนึ่งลางๆ

ชายคาตวัดโค้ง ซุ้มประตูดูน่าเกรงขาม มันคือศาลบรรพชนโบราณที่จมอยู่ใต้น้ำ

เฉินโจวสัมผัสได้ว่าศาลบรรพชนแห่งนั้นมีกลิ่นอายเหมือนกับแท่นบูชาของตนเองไม่มีผิด แต่กลับเยือกเย็นและไร้ระเบียบยิ่งกว่า ทั้งยังปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ โดยสิ้นเชิง

ขณะที่เฉินโจวกำลังพิจารณาอยู่นั้น หุ่นกระดาษที่ยืนเบียดเสียดกันหนาแน่นเหล่านั้นก็คล้ายจะรับรู้ได้ ศีรษะของพวกมันหันขวับมาพร้อมเพรียงกัน ใบหน้าขาวซีดนับไม่ถ้วนที่ประดับด้วยรอยยิ้มพิลึกพิลั่นเหมือนกันทุกกระเบียดนิ้ว ต่างจ้องมองมาที่เฉินโจวในเวลาเดียวกัน

ต่อให้เฉินโจวจะมีจิตใจที่เข้มแข็งเพียงใด ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนังหัวชาหนึบ

เมื่อถูกสายตาอันว่างเปล่านับไม่ถ้วนจับจ้อง เฉินโจวก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่ชอบความรู้สึกที่ถูกแอบมองเช่นนี้เลย ราวกับเป็นเหยื่อที่ถูกนักล่าจับจ้องก็ไม่ปาน

เฉินโจวขยับความคิด ภายในขอบเขตของอาณาเขตหลอน หุ่นกระดาษราวกับถูกพลังมหาศาลที่มองไม่เห็นบดขยี้ บิดเบี้ยวและแตกสลายในพริบตา กลายเป็นเศษกระดาษนับไม่ถ้วนปะปนไปกับดินเลน

หลังจากกำจัด "ดวงตา" เหล่านี้ทิ้งไป เฉินโจวก็ไม่ได้ลงลึกไปกว่านี้ เขาเก็บอาณาเขตหลอนกลับคืนมา

หนูโรคระบาดยังคงหมอบอยู่บนไหล่เขาอย่างเกียจคร้าน มันเปิดเปลือกตาขึ้นมาเล็กน้อย พลางหาวหวอด "ข้างล่างมีของดีอะไรหรือ ถึงได้คุ้มค่าให้เจ้าลงไปงมหาตอนดึกๆ ดื่นๆ แบบนี้?"

เฉินโจวส่ายหน้า "ไม่แน่ใจ ข้างล่างมีแต่หุ่นกระดาษเต็มไปหมด แถมยังมีศาลบรรพชนจมอยู่ในน้ำด้วย"

"ไอมรณะรุนแรงมาก แต่รู้สึก... แปลกๆ นิดหน่อย เจ้าเคยเห็นกลิ่นอายภูตผีผสมเข้ากับไอมรณะได้ด้วยหรือ?"

"เจ้าถามข้าเนี่ยนะ?" หนูโรคระบาดมองเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม "เจ้าเป็นตัวอาถรรพ์ หรือว่าข้าเป็นตัวอาถรรพ์กันแน่?"

"เอาเถอะ... กลับกันก่อน ยังไม่รู้แน่ชัดว่ามันคือตัวอะไรกันแน่ ปล่อยมันไว้ก่อนแล้วกัน"

"ดีล่ะ! สเต๊กงูๆ น้องหนูจะกินสเต๊กงูกรอบคั่วพริกเกลือ!"