บทที่ 30 สยบปีศาจงู

เฉินโจวกวาดสายตามองงูขาวเนี่ยเฉาซีที่หมอบกราบอยู่บนผิวน้ำอย่างนอบน้อม น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจตั้งข้อสงสัยได้

"เนี่ยไห่หลงก่อกรรมทำเข็ญสารพัด สังหารหมู่ชาวบ้าน สังเวยเครือญาติ บาปหนาเกินกว่าจะให้อภัย

"ข้าคือเทพบดีกระดูกขาว เพื่อปกป้องเผ่ามนุษย์ จึงได้มาปราบปีศาจโดยเฉพาะ เห็นแก่ที่เจ้ายังไม่ได้แปดเปื้อนการกระทำอันชั่วร้าย สติปัญญาเพิ่งเบิกเนตร ข้าจะปล่อยพวกเจ้าไปสักครั้ง อนุญาตให้เจ้าสร้างความดีไถ่โทษ ติดตามรับใช้ข้า"

เนี่ยเฉาซีเงยหน้าขึ้นขวับ นัยน์ตาสีชมพูภายใต้เรือนผมสีขาวเต็มไปด้วยความตกตะลึง

นางคิดว่าตนเองถ้าไม่ถูกกิน ก็คงถูกฆ่าปิดปาก ไม่คาดคิดเลยว่าจะยังโชคดีมีทางเลือกให้สวามิภักดิ์

เนี่ยเฉาซีไม่กล้าลังเลแม้แต่น้อย โขกศีรษะลงอย่างแรง "เฉาซียินดีสวามิภักดิ์ต่อใต้เท้า ชาตินี้จะไม่มีสองจิตสองใจเด็ดขาด สุดแท้แต่ท่านจะเรียกใช้เจ้าค่ะ!"

งูดำตัวน้อยสองสามตัวที่ยังมีชีวิตอยู่ด้านข้าง เมื่อเห็นดังนั้นก็พากันบิดลำตัว มองดูเนี่ยเฉาซีสวามิภักดิ์ด้วยความอิจฉา ก่อนจะมองไปทางเฉินโจวตาละห้อย

ยามนี้เมื่อเห็นว่าจ่าฝูงตายแล้ว อีกทั้งยังถูกความน่าเกรงขามของเฉินโจวข่มขวัญ ใครเล่าจะอยากละทิ้งโอกาสรอดชีวิต

มีงูดำตัวหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าตัวอื่นๆ เล็กน้อย เบิกตากลมโตไร้เดียงสา เอ่ยภาษามนุษย์ที่ยังฟังดูแปร่งหูเล็กน้อยออกมา

"ท่าน... ท่านเทพบดี พวกข้า... ก็ยังไม่เคยแปดเปื้อนการกระทำอันชั่วร้าย"

"ใช่ๆๆ ข้ายังไม่เคยล้มมนุษย์เลย"

"ลูกพี่ใหญ่กล่าวถูกแล้ว ปีศาจน้อยอย่างพวกข้าแม้จะเกิดในทิวเขาหูกวาง แต่ใจกลับเอนเอียงไปทางเผ่ามนุษย์ ไอ้เฒ่าเนี่ยไห่หลงก่อกรรมทำเข็ญสารพัด ตายไปก็ไม่น่าเสียดาย พวกข้าแค้นใจนักที่ไม่อาจสู้รบจนตัวตายในฐานะเผ่ามนุษย์ได้!"

"ขอท่านเทพบดีโปรดพิจารณาด้วยเถิด!"

เฉินโจวมองพวกมันแวบหนึ่ง เอ่ยอย่างเรียบเฉย "ในเมื่อยินดีสวามิภักดิ์ ก็ตามมาด้วยกันให้หมดเถอะ"

งูดำตัวน้อยหลายตัวที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดได้ยินดังนั้น ก็แทบจะดีใจจนน้ำตาไหล พากันพยักหน้าแกว่งหางอย่างรีบร้อน ส่งเสียงขู่ฟ่อเบาๆ เพื่อแสดงความศิโรราบ

"เช่นนั้น เนี่ยเฉาซี เจ้าไปแบกหงหลิงกับสือโถวไว้" เฉินโจวหันไปมองงูดำตัวที่ใหญ่กว่าเล็กน้อย "เจ้า..."

งูดำมีไหวพริบดียิ่งนัก ก้มหน้าประจบประแจงว่า "ใต้เท้า ข้าชื่อเนี่ยอี ท่านเรียกข้าว่าเสี่ยวอีก็พอขอรับ"

"ใต้เท้า ข้าคือเหล่าเอ้อร์ขอรับ"

"ใต้เท้า ใต้เท้า! ข้าชื่อเสี่ยวซาน!"

เฉินโจวพยักหน้า "อืม ถ้างั้นพวกเจ้าก็ไปเก็บกวาดสนามรบ ขนซากศพพวกนี้ไปส่งที่ป่าคนตายเถอะ"

ร่างของเนี่ยเฉาซีสั่นไหววูบหนึ่ง กลับคืนสู่ร่างจริงที่เป็นงูขาวตัวยาวหลายจั้งอีกครั้ง ใช้ส่วนหัวประคองสือโถวที่หมดสติและหงหลิงที่ได้รับบาดเจ็บขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วจัดวางพวกเขาลงบนแผ่นหลังที่เรียบลื่นและเย็นเฉียบของตนเอง

ส่วนงูดำตัวน้อยตัวอื่นๆ ก็ออกแรงคาบหรือม้วนซากศพของเผ่าพันธุ์เดียวกันขึ้นมา กระทั่งมีสองตัวถึงกับสู้กันเพื่อแย่งชิงว่าใครจะเป็นคนขนศพของเนี่ยไห่หลง ภาพเหตุการณ์ในเวลานั้นดูพิลึกพิลั่นอยู่บ้าง

หนูโรคระบาดหัวเราะเยาะ พลางสางขนไปด้วย เห็นได้ชัดว่าใส่ใจภาพลักษณ์ของตนเองเป็นอย่างมาก อีกทั้งยังดูถูกพวกงูดำกระดูกอ่อนพวกนี้อย่างยิ่ง

ไม่มีความเด็ดเดี่ยวเลยสักนิด ช่างไร้น้ำยาจริงๆ

"จิ๊ ทำไมจิตใจเจ้าถึงได้อ่อนโยนขึ้นเรื่อยๆ ล่ะเนี่ย? เจ้าปกป้องเผ่ามนุษย์ก็ช่างเถอะ เก็บพวกปีศาจน้อยระดับต่ำพวกนี้ไว้จะมีประโยชน์อะไร?"

เฉินโจวปรายตามองมันแวบหนึ่ง "นำของไร้ค่ามาใช้ประโยชน์ เข้าใจไหม? ลากกลับไปขุดเหมืองตัดไม้ก็ยังดี"

ปีศาจงูไม่กี่ตัวนี้ถือว่าแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาลูกหลานของเนี่ยไห่หลง แม้จะไม่ได้ถูกค่ายกลพันธนาการโลหิตเก้าชั่วโคตรหลอมรวมพลังชีวิตโดยตรง แต่พลังงานเลือดเนื้อของพวกมันก็ถูกแย่งชิงไปไม่น้อย ฆ่าทิ้งก็ไม่คุ้ม สู้จับไปใช้แรงงานสร้างมูลค่าเสียยังดีกว่า

ดวงตาสีแดงฉานของหนูโรคระบาดเป็นประกายวาบ พยักหน้าหงึกๆ อย่างเห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง "มีเหตุผล! ยังคงเป็นพวกตัวอาถรรพ์อย่างเจ้านี่แหละที่ใจดำที่สุด!"

เฉินโจวยิ้มบางๆ แล้วหันไปมองเกาะหยกขาวเล็กๆ กลางทะเลสาบที่ส่องประกายแวววาว

เกาะแห่งนั้นดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษท่ามกลางผืนน้ำสีเลือดในทะเลสาบ วัสดุที่ใช้สร้างนั้นไม่ธรรมดา แผ่ซ่านไอพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ออกมาจางๆ

เฉินโจวบีบหลังคอหนูโรคระบาดขึ้นมาอีกครั้ง

หนูโรคระบาดที่กำลังเลียอุ้งเท้าอยู่สัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์ไม่ดีโดยสัญชาตญาณ จากนั้นมันก็ได้ยินน้ำเสียงราวกับปีศาจร้ายของเฉินโจว "หนูโรคระบาด เจ้าไปแบกเกาะหยกขาวนั่นกลับมา"

"???"

"บิดามันเถอะ นี่เจ้าเห็นปู่หนูเป็นลาจริงๆ เรอะ? เพิ่งสู้เสร็จก็ให้ปู่หนูไปแทะหินเนี่ยนะ?!"

หนูโรคระบาดขนพองฟู แต่ก็ไม่กล้าทิ้งงานไปจริงๆ เนื้องูตุ๋นกระเทียมทองคำกับสเต๊กงูกรอบคั่วพริกเกลือที่เฉินโจวรับปากไว้ยังไม่ตกถึงท้องเลย แค่ได้ยินชื่อมันก็แทบจินตนาการไม่ออกแล้วว่าจะอร่อยขนาดไหน

หนูโรคระบาดทำได้เพียงกลอกตาบน พลางคืบคลานไปทางริมทะเลสาบอย่างไม่เต็มใจนัก

"น่าชังนัก! ตัวอาถรรพ์ใจดำ! รู้จักแต่กดขี่น้องหนู! ชีวิตของน้องหนูก็เป็นชีวิตนะ!"

เห็นเพียงร่างของหนูโรคระบาดสั่นไหววูบหนึ่ง แม้ตัวจะยังเท่าเมล็ดถั่วลิสง ทว่ารอบกายกลับมีไอพญามารพลุ่งพล่าน มันอ้าปากเล็กๆ ออก แล้วสูดอากาศเข้าหาเกาะหยกขาวเล็กๆ นั้นอย่างแรง

ไม่ใช่การกลืนกิน แต่เป็นการใช้ไอพญามารของมันตัดแบ่งและหลอมสกัดอย่างฝืนบังคับ

เสียง 'กร้วม' ดังขึ้นจนน่าเสียวฟัน เกาะหยกขาวเล็กๆ ทั้งเกาะกลับถูกมันแทะจนหลุดออกมาจากฐานรากก้นทะเลสาบเสียอย่างนั้น

[หยกไขมันโลหิต]

[ของวิเศษระดับ 4]

[ถือกำเนิดในดินแดนที่อุดมไปด้วยปราณโลหิตและไอพลังวิญญาณ หากได้รับการหล่อเลี้ยงต่อไป อาจก่อเกิดเป็นแก่นหยกโลหิตได้]

[หากพกติดตัวเป็นเวลานานจะเป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียร ทั้งยังเป็นวัสดุชั้นยอดในการหลอมอุปกรณ์]

หยกไขมันโลหิตถูกเนี่ยไห่หลงหล่อเลี้ยงมานานนับร้อยปี นับเป็นของดีอย่างแท้จริง แก่นหยกโลหิตเริ่มก่อเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

[แก่นหยกโลหิต]

[ของวิเศษระดับ 6]

[ก่อกำเนิดขึ้นท่ามกลางหยกไขมันโลหิต อุดมไปด้วยปราณโลหิตและไอพลังวิญญาณอย่างมหาศาล]

[หากรับประทานโดยตรงสามารถเพิ่มพูนพลังงานเนื้อโลหิตได้อย่างมหาศาล ทั้งยังสามารถนำไปใช้ในการปรุงโอสถหรือประกอบอาหารได้]

เฉินโจวใช้อาณาเขตหลอนห่อหุ้มเกาะที่ถูกตัดและย่อส่วนลง แล้วนำไปวางไว้บนตัวของเนี่ยเฉาซี ทำให้เนี่ยเฉาซีรู้สึกกดดันขึ้นเป็นทวีคูณ

หนูโรคระบาดเหนื่อยหอบจนขนดูหม่นหมองลงไปบ้าง การจะแทะของวิเศษระดับ 4 ให้ขาด แถมยังเป็นชิ้นใหญ่ขนาดนี้ ต่อให้เป็นมันก็ยังต้องออกแรงไม่น้อย

หนูโรคระบาดหมอบอยู่บนพื้นหอบหายใจแฮ่กๆ สายตาเล็กๆ ที่แฝงความตัดพ้อเหลือบมองเฉินโจวไม่หยุด แต่เมื่อเห็นว่าเฉินโจวกดขี่ทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน ในใจก็รู้สึกดีขึ้นมาไม่น้อย

นอกเหนือจากเกาะหยกขาวเล็กๆ แล้ว เนี่ยไห่หลงยึดครองทิวเขาหูกวางมานับร้อยปี ก็ยังพอมีสมบัติสะสมอยู่บ้าง

แม้สมบัติส่วนใหญ่จะถูกนำไปใช้สกัดค่ายกลพันธนาการโลหิตเก้าชั่วโคตรแล้ว แต่ที่เหลือก็ถูกพวกงูดำตัวน้อยแก่งแย่งกันค้นหาออกมา เพื่อแข่งกันนำมาถวายเฉินโจว

ล้วนเป็นเพียงวัสดุธรรมดาระดับหนึ่งและระดับสอง เฉินโจวก็ไม่รังเกียจ นำไปทับไว้บนตัวเนี่ยเฉาซีรวมกัน

เนี่ยเฉาซี : ......

เมื่อขบวนปีศาจเดินทางกลับมาถึงท่าเรืออำเภอเฟิงเต่า ท้องฟ้าก็เริ่มมืดครึ้มแล้ว

หวังเอ้อร์และลูกจ้างอีกหลายคนกำลังชะเง้อคอมองด้วยความกระวนกระวายใจ

เมื่อพวกเขาเห็นงูขาวขนาดยักษ์ตัวนั้นบรรทุกเซียนซือทั้งสองท่านกลับมา ด้านหลังยังมีขบวนงูดำตัวน้อยลากจูงซากศพงูขนาดต่างๆ ตามมาเป็นพรวน พวกเขาก็ตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง

"แม่เจ้าโว้ย เซียนซือถูกปีศาจจับตัวไปแล้ว!"

"อย่าตื่นตระหนกไป" หงหลิงส่งเสียงดัง "ปีศาจงูแห่งทิวเขาหูกวางถูกท่านเทพสังหารแล้ว ราชันปีศาจถูกประหาร! งูขาวตัวนี้และงูน้อยทั้งหลายก็ถูกท่านเทพสยบไว้แล้ว ยอมละทิ้งความชั่วหันมาทำความดี พวกมันจะไม่ทำร้ายคน!"

น้ำเสียงของนางดังกังวาน เลียนแบบน้ำเสียงที่เฉินโจวใช้พูดตามปกติ แฝงด้วยความน่าเกรงขามจางๆ สะกดพวกคนงานบนเรือที่กำลังแตกตื่นได้ในพริบตา

หวังเอ้อร์และพวกมองดูงูขาวที่แสนเชื่องกับพวกงูดำตัวน้อยที่เห็นได้ชัดว่ากำลังทำงานอยู่อย่างตื่นตะลึงระคนสงสัย ก่อนจะมองไปที่สือโถวและหงหลิงซึ่งมีลมหายใจสม่ำเสมออยู่บนหลังงูขาว ความหวาดกลัวในใจค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความตื่นตะลึงและความเลื่อมใสอย่างใหญ่หลวง

"สยบ... สยบไว้แล้วหรือ? เซียนซือถึงกับสามารถสยบปีศาจตัวใหญ่ที่ยึดครองทิวเขาหูกวางมาหลายปีตัวนี้ได้เลยหรือ?!" หวังเอ้อร์ตื่นเต้นจนพูดจาไม่รู้เรื่อง "ช่าง... ช่างอิทธิฤทธิ์กว้างไกล! พลังเวทไร้ขอบเขตจริงๆ!"

หงหลิงส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ เน้นย้ำอีกครั้ง "ไม่ใช่พวกข้า เป็นท่านเทพต่างหาก"