บทที่ 28 บุกสังหารขึ้นทิวเขาหูกวาง

ถุงผ้ากระสอบจมลงสู่ก้นทะเลสาบ ก่อนจะถูกผิวน้ำอันดำมืดกลืนกินไปอย่างรวดเร็ว

ทุกคนต่างวุ่นวายอยู่กับงานของตน ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นว่า มีกระดาษตัดรูปคนขนาดเท่าฝ่ามือแผ่นหนึ่งค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากก้นทะเลสาบอย่างเชื่องช้า

บนแผ่นกระดาษสลักโครงร่างเงาคนที่พร่ามัว มันลอยละล่องไปติดอยู่ในรอยต่อท้ายเรือราวกับใบไม้แห้งที่ไม่สะดุดตาใบหนึ่ง

ตลอดหนึ่งวันหลังจากนั้นยังคงสงบสุขไร้เรื่องราว ทำให้หวังเอ้อร์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างโล่งอก เรือไม้แล่นไปตามผืนน้ำ ในที่สุดก็มาถึงท่าเรืออำเภอเฟิงเต่า

สะพานไม้ของท่าเรือขาดการซ่อมแซมมานานปี แผ่นไม้ที่หลุดลุ่ยลอยฟ่องอยู่บนผิวน้ำ บ้านเรือนริมฝั่งล้วนเป็นซากปรักหักพัง บนกำแพงเต็มไปด้วยร่องรอยสีน้ำตาลดำ ไม่รู้ว่าเป็นคราบเลือดหรือคราบรา

เพียงพอให้มองออกเลือนลางถึงสภาพความเจริญรุ่งเรืองที่เคยมีผู้คนอาศัยอยู่

"เซียนซือ ด้านหน้าก็คือทิศทางของทิวเขาหูกวางแล้วขอรับ เดินตามเส้นทางสายเล็กนี้ไปครึ่งค่อนวันก็ถึงแล้ว"

หวังเอ้อร์ชี้ไปยังทิวเขาที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกในที่ไกลตา น้ำเสียงแฝงความหวาดกลัวอยู่หลายส่วน "พวกเราจะรอพวกท่านกลับมาอยู่ที่นี่ ไม่กล้าเดินหน้าต่อไปแล้วขอรับ"

การอยู่ร่วมกันสองวัน หวังเอ้อร์ได้รับรู้ถึงจุดหมายปลายทางที่แท้จริงของทั้งสองคนแล้ว ภายในใจยิ่งเพิ่มความเลื่อมใสต่อเซียนซือผู้ปราบปีศาจกำจัดมาร

ในอดีตได้ยินแต่ในข่าวลือว่าเซียนซือสำนักกระบี่คอยปกป้องปุถุชน มาบัดนี้ได้ประจักษ์ด้วยตาตนเองจริงๆ หวังเอ้อร์ถึงกับรู้สึกว่าเกราะกระดูกประหลาดที่ดูดุร้ายของทั้งสองคนกลายเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมา เผยให้เห็นถึงกลิ่นอายความเมตตากรุณาที่สงสารต่อโลกมนุษย์

ทั้งสองกล่าวอำลาหวังเอ้อร์และพวกพ้อง แล้วเดินตามเส้นทางสายเล็กที่หญ้าขึ้นรกชัฏมุ่งหน้าไปยังทิวเขาหูกวาง

ยามนี้ ณ ใจกลางทะเลสาบของทิวเขาหูกวาง เนี่ยไห่หลงกำลังขดตัวอยู่บนเกาะหยกกลางทะเลสาบ นัยน์ตาแนวตั้งสีแดงฉานจ้องมองพวกปีศาจงูที่อยู่เบื้องล่าง น้ำเสียงเจือความหงุดหงิดอยู่บ้าง

"เร็วเข้า! มัวชักช้าอันใดอยู่? รีบเข้าไปในค่ายกลเดี๋ยวนี้!"

แม่งูช่วยจัดระเบียบลูกหลานอยู่ด้านข้าง เอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจว่า "ท่านพี่ จำเป็นต้องร้อนรนปานนี้ด้วยหรือ? ค่ายกลยังมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง ค่อยๆ ทำก็ยังไม่สาย"

"เจ้าจะไปรู้อันใด!"

เนี่ยไห่หลงปรายตามองนาง เสียงเต็มไปด้วยความอำมหิต

"เจ้าก็รู้ว่าวันนั้นใกล้จะมาถึงแล้ว เมื่อหลายวันก่อนข้าไปอำเภอชวีเต่า พบว่าตัวอาถรรพ์มีสัญญาณของการฟื้นฟูแล้ว!

"แม้ข้าจะกลืนกินผู้รู้เห็นในหมู่บ้านสือเติ้งไปจนหมด แต่เฒ่าผีไป๋อวี้ผู้นั้นย่อมต้องล่วงรู้อะไรบางอย่างแน่ จึงได้เตรียมการฉลองเซียนล่วงหน้าแล้ว

"ตาเฒ่านั่นเจ้าเล่ห์นัก สายเลือดทิวเขาหูกวางของเราเองก็ต้องรีบวางแผนแต่เนิ่นๆ จะนั่งรอความตายไม่ได้!"

แม่งูถอนหายใจ ทำได้เพียงเร่งความเร็วในการเร่งเร้าให้พวกปีศาจงูเข้าไปในค่ายกลก้นทะเลสาบ

นางรู้ว่าค่ายกลนี้คือสิ่งที่เนี่ยไห่หลงใช้เวลาหลายสิบปีในการรวบรวมของวิเศษจากสวรรค์และปฐพีมาสร้างขึ้น ภายในค่ายกลเปี่ยมไปด้วยพลังงาน ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเร็วกว่าโลกภายนอกหลายเท่า แต่หากเทียบกับการกลืนกินเลือดเนื้อโดยตรง ก็ยังช้ากว่ามากอยู่ดี

ทว่าเขตแดนอื่นของเขตเชียนเต่าล้วนเป็นอาณาเขตที่ปีศาจใหญ่ตนอื่นใช้เลี้ยงดูเผ่ามนุษย์ ส่วนอำเภอชวีเต่าก็มีตัวอาถรรพ์ออกอาละวาด

มองดูลูกหลานพากันมุดลงไปก้นทะเลสาบทีละตัว ในใจของแม่งูเต็มไปด้วยความกังวล

เนี่ยไห่หลงไม่สนใจนาง สายตาจ้องเขม็งไปที่ก้นทะเลสาบ ประกายสีเลือดวูบผ่านก้นบึ้งของดวงตา

เวลานี้เอง ปีศาจงูน้อยตัวหนึ่งก็เลื้อยมาจากริมฝั่งด้วยความตื่นตระหนกลนลาน น้ำเสียงร้อนรน "ท่านอ๋อง! แย่แล้ว! มีผู้บำเพ็ญเพียรสองคนบุกสังหารขึ้นมาแล้ว!"

สิ้นเสียง ปราณดาบอันคมกริบสายหนึ่งก็พลันพุ่งมาจากริมฝั่ง ตัดร่างปีศาจงูตัวหนึ่งที่หลบไม่ทันขาดสองท่อนในชั่วพริบตา เลือดสดๆ สาดกระเซ็น

ตามมาติดๆ ด้วยเปลวเพลิงที่ลุกโชนขึ้นกลางอากาศ ห่อหุ้มปีศาจงูอีกตัวไว้ภายใน

เปลวเพลิงราวกับพิษร้ายเกาะกระดูก ไม่ว่าปีศาจงูจะดิ้นรนอย่างไร ต่อให้มุดลงไปในทะเลสาบ ไฟก็ยังคงลุกโชนอย่างรุนแรง ไม่นานก็แผดเผาปีศาจงูจนกลายเป็นก้อนถ่าน

"สือโถวรับบัญชามาปราบปีศาจ! เดรัจฉานทำร้ายผู้คน รีบมารับความตายซะ!"

น้ำเสียงที่ยังดูอ่อนเยาว์ทว่าเด็ดเดี่ยวหาใดเปรียบดังขึ้น พร้อมกับเสียงหวีดหวิวของปราณดาบ ปีศาจงูอีกหลายตัวต้องจบชีวิตลงภายใต้มีดกระดูกของสือโถว

เมื่อเนี่ยไห่หลงได้ยินเสียง ม่านตาก็หดเกร็งอย่างรุนแรง

ชื่อนี้ มันจำได้!

คือมนุษย์ที่เกี่ยวข้องกับตัวอาถรรพ์ในป่าคนตายนั่น!

มันฆ่าปิดปากไปแล้วนี่ ตัวอาถรรพ์จะมาหามันได้อย่างไร?

เนี่ยไห่หลงจ้องเขม็งไปยังคนทั้งสองริมฝั่ง แต่กลับพบว่าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสองธรรมดาสองคน บนร่างไม่มีกลิ่นอายของตัวอาถรรพ์แม้แต่น้อย

"มนุษย์ไร้ยางอาย! ถึงกับกล้าใช้ชื่อของตัวอาถรรพ์มาหลอกลวงต้มตุ๋น!" เนี่ยไห่หลงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ รู้สึกเพียงว่าตนเองถูกหลอก

แม่งูสลัดคราบความอ่อนโยนทิ้งไปในชั่วพริบตา เผยให้เห็นเขี้ยวที่ดุร้าย พุ่งเข้าหาริมฝั่งตามเนี่ยไห่หลงไปติดๆ

สือโถวตวัดมีดเข้าปะทะ มีดกระดูกแฝงปราณดาบระดับสองฟันฉับไปที่หัวของเนี่ยไห่หลง แต่กลับทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนบนเกล็ดเท่านั้น ไม่รอให้เขาได้ฟันซ้ำอีกดาบ แม่งูก็ลอบจู่โจมมาจากด้านข้าง หางตวัดเข้าที่เอวของเขาราวกับแส้

หางงูแฝงเรี่ยวแรงมหาศาลหนักนับพันชั่ง แม้แต่อากาศยังถูกฟาดจนเกิดเสียงระเบิดดังลั่น

แม้สือโถวจะรีบตวัดมีดขึ้นป้องกัน แต่ก็ยังคงถูกฟาดจนปลิวไปกระแทกกับโขดหินริมฝั่งอย่างแรง กระอักเลือดออกมาคำโต ย้อมสาบเสื้อเบื้องหน้าจนแดงฉาน

"สือโถว!" หงหลิงร้องอุทาน ยกมือขึ้นควบแน่นกำแพงไฟขวางไว้เบื้องหน้า พร้อมกับปายันต์อัคคีใส่เนี่ยไห่หลง

"นังหนูตัวเหม็น ก็กล้ามาเล่นไฟต่อหน้าข้าด้วยหรือ?"

เนี่ยไห่หลงแสยะยิ้ม หางงูฟาดลงบนผิวน้ำ คมมีดวารีนับสิบสายลอยขึ้นมาจากทะเลสาบ พุ่งทะยานเข้าหาหงหลิง

คมมีดวารีคมกริบดั่งมีด กำแพงไฟพริบตาที่สัมผัสโดนคมมีดวารีก็ถูกดับมอดลง คมมีดวารีหลายสายเฉียดแขนของนางไป ทิ้งรอยแผลลึกจนเห็นกระดูกไว้

"ฮ่าฮ่าฮ่า! มีฝีมือแค่นี้ ก็กล้ามากำเริบเสิบสานที่ทิวเขาหูกวางของข้าเชียวหรือ?"

เนี่ยไห่หลงมองดูสภาพทุลักทุเลของทั้งสอง หัวเราะอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้น

"พวกเจ้าคิดว่าแอบอ้างชื่อตัวอาถรรพ์ฆ่าปีศาจงูระดับต่ำไปไม่กี่ตัว แล้วบิดาจะกลัวจนไม่กล้าแตะต้องพวกเจ้าอย่างนั้นหรือ? ช่างน่าขันสิ้นดี!

"ในเมื่อพวกเจ้ารนหาที่ตาย บิดาก็จะฉีกเนื้อเลาะกระดูกพวกเจ้ากลืนลงท้องเสียเดี๋ยวนี้ เลือดเนื้อของผู้บำเพ็ญเพียรนับว่าเป็นยาบำรุงขนานเอกเชียวนะ!"

เวลานี้เอง เสียงถอนหายใจแผ่วเบาก็ดังขึ้น

ป้ายไม้ลายโลหิตในอกของสือโถวลอยออกมา แสงสีขาวกระจ่างสาดประกาย ไอความตายสีดำแผ่ซ่านออกไปในพริบตา

โครงกระดูกขาวก้าวเดินออกมาจากแสงสว่างอย่างเชื่องช้า ปราณหยินขุ่นมัวรอบกายทำให้ทั่วทั้งทะเลสาบราวกับจะหยุดนิ่ง

เนี่ยไห่หลงและแม่งูชะงักการเคลื่อนไหวในทันที แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ตัวอาถรรพ์!!!

ถึงกับเป็นตัวอาถรรพ์ของจริง!!!

แม้โครงกระดูกจะแสดงออกถึงกลิ่นอายเพียงระดับสอง ทว่าเนี่ยไห่หลงรู้ดีแก่ใจ สิ่งที่น่ากลัวอย่างแท้จริงของตัวอาถรรพ์ไม่เคยเป็นเรื่องของความแข็งแกร่ง

แต่เป็นไอความตายที่สามารถกลืนกินและติดเชื้อสิ่งมีชีวิตได้ต่างหาก แม้จะมีระดับสูงกว่าตัวอาถรรพ์หนึ่งระดับ ก็ใช่ว่าจะสามารถต้านทานได้อย่างสมบูรณ์ สัมผัสโดนคือตาย

อาณาเขตหลอนของเฉินโจวแผ่ขยายออกไปในชั่วพริบตา ครอบคลุมทั่วทั้งทะเลสาบ ฟ้าดินมืดครึ้มลงทันตาเห็น

สายตาของเฉินโจวกวาดมองสือโถวและหงหลิงที่ได้รับบาดเจ็บ ก่อนจะเดินเข้าไปบีบหนังคอด้านหลังของหนูโรคระบาดที่กำลังดูเรื่องสนุกอยู่ริมฝั่ง แล้วหิ้วมันขึ้นมา

"นอนดูงิ้วอย่างนั้นรึ? อู้งานเกียจคร้านเช่นนี้ นี่หรือวิธีที่เจ้าคุ้มครองลูกน้องของเจ้าน่ะ?"

"เจ้าช่างบังอาจนัก! ปล่อยคุณปู่หนูของเจ้าเดี๋ยวนี้นะ!" หนูโรคระบาดร้องจี๊ดๆ โวยวาย แขนขาสั้นเต่อดิ้นรนปัดป่ายไปมา "นังหนูนี่ก็แค่บาดเจ็บนิดหน่อย ไม่ได้ตายนี่นา! หากใกล้จะตายจริงๆ คุณปู่หนูก็ใช่ว่าจะไม่ออกโรงเสียหน่อย!"

เนี่ยไห่หลงมองเห็นสิ่งมีชีวิตรูปหนูลอยคว้างอยู่กลางอากาศราวกับถูกอะไรบางอย่างหิ้วขึ้นมา ขวัญก็ผวาอีกระลอก

มันถึงกับไม่ทันสังเกตเห็นว่า ยังมีหนูอีกตัวซ่อนอยู่ด้านข้าง!

สิ่งที่ทำให้มันหวาดกลัวยิ่งกว่าก็คือ มันไม่สามารถสัมผัสได้ถึงระดับและกลิ่นอายของหนูตัวนี้เลยแม้แต่น้อย นั่นหมายความว่าความแข็งแกร่งของหนูตัวนี้เหนือกว่ามันมาก อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับสามขั้นสูงสุด!