บทที่ 27 เรื่องเล่าพบผี

"วางใจเถอะ ข้าจัดการเอง!"

สือโถวรับคำอย่างภาคภูมิใจ จู่ๆ เอวด้านหลังก็ถูกหงหลิงลอบชกไปหนึ่งหมัด "บอกแล้วไงว่าอย่าทำตัวเอิกเกริกเกินไป!"

สือโถวลูบเอวด้านหลัง เบะปากด้วยความน้อยใจ "อ้อ..."

"ช่างเถอะ" หงหลิงส่ายหน้า อย่างไรเสียพวกเขาก็มิได้มีฐานะที่เปิดเผยไม่ได้ การแก้ปัญหาให้จบโดยเร็วย่อมเป็นเรื่องดี

หวังเอ้อร์นำหงหลิงและสือโถวขึ้นเรือ ตรวจสอบสมอเรือและใบเรืออย่างคล่องแคล่วรอบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาถาม "เซียนซือ ท่านดูสิว่าพวกเราจะออกเรือได้เมื่อใด? ข้าจะได้ไปเตรียมตัวเดี๋ยวนี้!"

ยามนี้เขาเพียงหวังให้กำจัดภูตผีบนเรือไปได้โดยเร็ว คนทั้งครอบครัวล้วนพึ่งพาเรือสินค้าลำนี้เลี้ยงปากท้อง หวังเอ้อร์ขาดรายได้มาหลายวันแล้ว

"ยิ่งเร็วยิ่งดี ทางที่ดีที่สุดคือออกเดินทางตอนนี้เลย" หงหลิงไม่อยากชักช้า

"ได้เลย!"

หวังเอ้อร์รับคำอย่างฉะฉาน หันหลังวิ่งไปทางร้านขายของชำที่ท่าเรือ พลางวิ่งพลางตะโกน "ข้าจะไปเรียกลูกเรือเดี๋ยวนี้ พวกท่านทั้งสองรอสักครู่!"

ผ่านไปไม่นานนัก หวังเอ้อร์ก็นำลูกเรือสองสามคนกลับมา

ลูกเรือแต่ละคนล้วนมีสีหน้าลังเล ฝีเท้าอืดอาดยืดยาด

เรื่องผีหลอกบนเรือลือกันให้แซ่ด พวกเขาตกใจกลัวจนไม่กล้าขึ้นเรือของหวังเอ้อร์มาตั้งนานแล้ว หากไม่ใช่เพราะหวังเอ้อร์บอกว่ามีเซียนซือร่วมเดินทางไปด้วย รับรองความปลอดภัย ทั้งยังสัญญาว่าจะให้ผลตอบแทนอย่างงาม ต่อให้พูดอย่างไรพวกเขาก็คงไม่มา

หงหลิงและสือโถวอาศัยช่วงเวลาเดินเรือ สำรวจทั่วทั้งลำเรืออย่างละเอียดถี่ถ้วนรอบหนึ่ง

ตัวเรือไม่ใหญ่นัก แบ่งเป็นห้องโดยสารส่วนหน้า ส่วนกลาง และส่วนหลัง

ห้องโดยสารส่วนหน้ากองแหและเชือกไว้ ห้องโดยสารส่วนกลางเป็นห้องกั้นเล็กๆ สำหรับพักผ่อน ส่วนห้องโดยสารส่วนหลังเก็บน้ำจืดและเสบียงแห้ง

ทั้งสองใช้สัมผัสเทวะกวาดผ่านทุกซอกทุกมุม สัมผัสได้เพียงปราณหยินและความอาฆาตแค้นจางๆ สายหนึ่งในรอยต่อของแผ่นไม้ในห้องโดยสารส่วนกลาง กลิ่นอายนั้นแผ่วเบา ทว่ากลับหาตำแหน่งซ่อนตัวของภูตผีไม่พบเลย

เมื่อหวังเอ้อร์ขยับเข้ามาใกล้ เห็นทั้งสองกลับมาจากการสำรวจ ก็ตื่นเต้นจนน้ำเสียงสั่นเครือ "เซียนซือ ผีร้าย... กำจัดผีร้ายได้หรือยัง?"

หงหลิงส่ายหน้า ขมวดคิ้วเล็กน้อย "มีกลิ่นอายของภูตผีอยู่จริงๆ เจ้ารีบเล่ารายละเอียดเรื่องผีหลอกให้ฟังอีกครั้งเถิด ยิ่งละเอียดยิ่งดี"

หวังเอ้อร์ถอนหายใจ นั่งยองๆ อยู่ริมเรือด้วยใบหน้ากลัดกลุ้ม

"หากพูดถึงเรื่องผีหลอกครั้งแรก ก็เมื่อหนึ่งเดือนก่อน

"ข้ากับหวังซานน้องชายข้าพาพวกลูกเรือไปส่งสินค้าที่อำเภอข้างเคียง คราวนั้นโชคดีได้กำไรมาบ้าง ขากลับ ทุกคนก็ดื่มสุราบนเรือกันนิดหน่อย พูดคุยหัวเราะกันไป ตอนแรกทุกอย่างก็ปกติดี

"จนกระทั่งกลางดึก หลี่สืออีที่เป็นลูกเรือเฝ้ายามจู่ๆ ก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา ปลุกพวกเราแล้วบอกว่า เขาเห็นผู้หญิงคนหนึ่งบนดาดฟ้าเรือ"

หวังเอ้อร์กระตุกมุมปาก เผยรอยยิ้มขื่นขม "ตอนนั้นข้ายังด่าเขา หาว่าเขาดื่มมากไปจนง่วง คิดถึงผู้หญิงจนเสียสติ คนที่ออกเรือมีแต่ผู้ชายอกสามศอก จะมีผู้หญิงที่ไหนกัน ข้าให้เขาไปนอนในห้องโดยสาร ข้าจะเฝ้ายามแทนเขาเอง"

"เป็นผู้หญิงแบบใด?" สือโถวถาม "หลังจากนั้นท่านก็เห็นนางหรือ?"

"ไม่ ข้าไม่เห็น" หวังเอ้อร์ส่ายหน้า

"แล้วหลี่สืออีเล่า?"

"เขา... หายตัวไปแล้ว" แววตาของหวังเอ้อร์หม่นลง "วันต่อมาพวกเรากลับมาถึงท่าเรือไป๋อวี้ ตอนขนถ่ายสินค้าเพราะคนไม่พอ ถึงเพิ่งรู้ว่าคนหายไป"

"ตอนนั้นข้ายังนึกว่าเขารีบกลับบ้านไปหาภรรยา ก็เลยไม่ใส่ใจ ผ่านไปสามวันถึงไปถามที่บ้านเขา ภรรยาเขาบอกว่าสืออีไม่ได้กลับไปเลย"

พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของหวังเอ้อร์ก็เบาลง ในยุคสมัยนี้ คนหายตัวไปหนึ่งคน ก็แทบจะเท่ากับตายไปแล้ว

"แล้วหลังจากนั้นเล่า?" สือโถวซักไซ้

"หลังจากนั้นข้าก็หยุดพักไปครึ่งเดือน พอออกเรืออีกครั้ง ก็สลับกับหวังซานเฝ้ายาม เพราะกลัวว่าจะเกิดเรื่องขึ้นอีก"

มือของหวังเอ้อร์กำแน่นจนขาวซีด "แต่เหตุไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นจนได้ กลางดึกคืนนั้น น้องชายข้าจู่ๆ ก็กรีดร้องวิ่งเข้ามา บอกว่าเขาเจอผีบนดาดฟ้าเรือเหมือนกัน ไม่ใช่ผีผู้หญิง แต่เป็นผีผู้ชาย

"หวังซานบอกว่าผีตนนั้นตัวขาวซีดไปทั้งตัว บนใบหน้าทาชาดหนาเตอะ แถมยังเต้นรำอยู่บนดาดฟ้าเรือ

"ข้ารีบพาพวกลูกเรือสามคนพุ่งออกไปทันที แต่บนดาดฟ้าเรือกลับไม่มีสิ่งใดเลย แม้แต่รอยเท้าก็ไม่มี"

หวังเอ้อร์กลืนน้ำลาย "วันต่อมาพอกลับถึงท่าเรือ หวังซานกับลูกเรืออีกคน... ก็หายตัวไปด้วยกัน เป็นก็ไม่เห็นคน ตายก็ไม่เห็นศพ"

"นับแต่นั้นมา ข้าก็ไม่กล้าออกเรืออีกเลย ข้าเอาแต่รู้สึกว่า พวกเราไปเผลอล่วงเกินของสกปรกเข้าที่ไหนสักแห่ง ไม่เช่นนั้นเหตุใดถึงมีคนตายติดต่อกันเช่นนี้..."

หงหลิงใจเต้น จับจุดสำคัญได้ "ท่านหมายความว่า ที่เห็นผีทั้งสองครั้งล้วนเป็นตอนกลางคืน? แถมยังเป็นคนที่อยู่ตามลำพังที่เห็นก่อนหรือ?"

"เป็นเช่นนั้นแหละ" หวังเอ้อร์พยักหน้า "ครั้งแรกคือหลี่สืออีเฝ้ายามคนเดียว ครั้งที่สองคือน้องชายข้าเฝ้ายามคนเดียว คนอื่นนอนกันอยู่ในห้องโดยสาร ไม่เห็นอะไรเลย"

เบาะแสเริ่มชัดเจนขึ้น ทว่าที่ซ่อนตัวของภูตผียังคงเป็นปริศนา

หงหลิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตัดสินใจจำลองสถานการณ์ในตอนนั้น "คืนนี้ข้าจะเฝ้ายามบนดาดฟ้าเรือ พวกเจ้าทั้งหมดอยู่ในห้องโดยสาร ให้สือโถวคอยคุ้มครองพวกเจ้า"

ทุกคนล้วนไม่มีข้อโต้แย้ง หวังเอ้อร์ถึงกับถอนหายใจอย่างโล่งอก "เช่นนั้นก็รบกวนเซียนซือแล้ว!"

หนูโรคระบาดปรือตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน มองหงหลิงด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป นึกไม่ถึงเลยว่าแม่หนูคนนี้จะจัดแจงเรื่องที่อันตรายที่สุดให้ตัวเอง

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ทุกคนก็แยกย้ายกันไป เริ่มวุ่นวายกับงานของตนเอง

สือโถวฉวยโอกาสนี้เริ่มฝึกบำเพ็ญเพียรอยู่กับที่แล้ว

มีผู้มุมานะอย่างหนักอยู่ข้างกาย หงหลิงเองก็ไม่กล้าผ่อนปรน นางหาพื้นที่ว่างแล้วนั่งขัดสมาธิลง เดินเคล็ดวิชาอย่างเงียบๆ

เมื่อตกกลางคืน เรือไม้แล่นอยู่กลางเส้นทางทะเลสาบ รอบด้านคือผืนน้ำที่มืดมิด มีเพียงตะเกียงน้ำมันดวงเดียวที่แขวนอยู่หัวเรือ ส่องแสงริบหรี่ออกมา

หงหลิงยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือเพียงลำพัง หนูโรคระบาดหมอบอยู่บนไหล่ของนาง ภายในห้องโดยสาร สือโถวกำมีดกระดูกเฝ้าอยู่หน้าประตู หวังเอ้อร์และลูกเรือทั้งสามหดตัวอยู่ที่มุมห้อง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เวลาค่อยๆ ผ่านไป ผืนน้ำสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น แม้แต่เสียงลมก็ยังแผ่วเบา

หงหลิงจ้องมองผืนน้ำ ไม่พบความผิดปกติใดๆ

ไม่มีทั้งผู้หญิงพิลึกพิลั่น และไม่มีผู้ชายทาชาด มีเพียงปราณหยินจางๆ สายหนึ่งที่ยังคงอ้อยอิ่งไม่ยอมสลาย เป็นสัญญาณบ่งบอกว่ามีภูตผีอยู่ที่นี่จริงๆ

จนกระทั่งฟ้าใกล้สว่าง หงหลิงก็ขมวดคิ้วถอนหายใจ "ดูเหมือนคืนนี้ไอ้ผีนั่นจะไม่ยอมออกมาเสียแล้ว"

เช้าตรู่วันต่อมา สือโถวเดินออกมาจากห้องโดยสาร เพิ่งจะก้าวขึ้นดาดฟ้าเรือ ก็เห็นหวังเอ้อร์ที่มีรอยคล้ำใต้ตากำลังโยนถุงผ้ากระสอบใบหนึ่งลงไปในทะเลสาบ

ภายในถุงดูเหมือนจะบรรจุสิ่งใดอยู่ หนักเอาการ ตอนตกน้ำถึงกับสาดกระจายจนเกิดเป็นละอองน้ำไม่น้อย

"พี่หวังเอ้อร์ ท่านโยนอันใดลงไปหรือ?" สือโถวถามด้วยความอยากรู้

ลูกเรือคนหนึ่งยิ้มพลางอธิบาย "เซียนซือคงยังไม่ทราบ ในแม่น้ำทะเลสาบใหญ่โตเช่นนี้มักเกิดปีศาจได้ง่าย เรือของเมืองไป๋อวี้พวกเราที่กล้าแล่นเรืออยู่ที่นี่ ล้วนพึ่งพาการคุ้มครองจากเทพแห่งทะเลสาบที่ซ่างเซียนไป๋อวี้แต่งตั้ง!

"ในถุงผ้ากระสอบนี้บรรจุเนื้อสัตว์ เป็นของเซ่นไหว้เทพแห่งทะเลสาบ ขอเพียงเซ่นไหว้ถึงที่ เทพแห่งทะเลสาบก็จะคุ้มครองพวกเรา ไม่ให้ปีศาจในน้ำมาก่อกวน"

"เรือทุกลำล้วนทำเช่นนี้หรือ?" สือโถวซักไซ้

"แน่นอนสิ!" หวังเอ้อร์พยักหน้า "นี่เป็นกฎของการเดินเรือ ไม่มีผู้ใดกล้าฝ่าฝืนหรอก"

ลูกเรือคนนั้นพูดจบ ก็จุดธูปสามดอก คารวะด้วยความเคารพ จากนั้นก็นำธูปไปปักไว้ที่หัวเรือ

สือโถวส่ายหน้าเบาๆ ไม่ขอวิจารณ์

หากเทพแห่งทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ถึงเพียงนี้จริงๆ เรือลำนี้ก็คงไม่ถูกภูตผีหมายหัวหรอก