บทที่ 26 เรื่องประหลาดที่ท่าเรือ

ท่านลุงผู้นี้ช่างเจรจานัก เขาดึงดันรั้งตัวทั้งสองคนไว้เพื่อพูดคุยต่อนานนับสิบนาที ถ้อยคำที่เอ่ยล้วนเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจที่ได้อาศัยอยู่ในเมืองไป๋อวี้ กระทั่งท้ายที่สุดก็ยังคงมีท่าทีราวกับพูดยังไม่จุใจ

หงหลิงรีบขัดจังหวะ และเอ่ยถามต่อว่า "ท่านทราบหรือไม่ว่าท่าเรือของเมืองอยู่ที่ใด?"

ชายชราชี้ไปทางทิศตะวันออก "เดินไปตามถนนสายนี้เรื่อยๆ พอสุดทางก็จะเห็นท่าเรือแล้ว ช่วงนี้คนไปท่าเรือกันเยอะ ล้วนอยากหาเรือขนส่งสินค้าให้ทันก่อนวันฉลองเซียนกันทั้งนั้น"

"ข้าจะบอกพวกเจ้าให้นะ ท่าเรือนี้มีที่มาที่ไปไม่ธรรมดาเชียว..."

"ขอบคุณมากท่านลุง!" สือโถวรีบเอ่ยขอบคุณ ก่อนจะจูงหงหลิงวิ่งไปตามทิศทางที่ชายชราชี้

วิ่งลัดเลี้ยวไปตามถนนสองสามโค้ง กระทั่งถึงสุดทาง สายลมชื้นๆ ที่เจือด้วยกลิ่นคาวปลาคลุ้งก็พัดปะทะใบหน้า

สะพานเทียบเรือไม้ทอดยาวคดเคี้ยวอยู่เหนือผืนทะเล มีเรือใหญ่น้อยจอดเทียบท่าอยู่สิบกว่าลำ บรรดาลูกเรือต่างแบกหามสินค้าเดินขวักไขว่ไปมาบนสะพาน บรรยากาศคึกคักเสียจนทำเอาหูอื้อไปหมด

หงหลิงและสือโถวเพิ่งจะก้าวขึ้นสะพานเทียบเรือ ก็ได้ยินลูกเรือเปลือยท่อนบนหลายคนนั่งล้อมวงพูดคุยกันอยู่ริมเรือ หัวข้อสนทนาบังเอิญเป็นเรื่องของหมู่บ้านที่พวกเขารู้จักคุ้นเคยพอดี

"ได้ยินหรือไม่? อำเภอชวีเต่ามีหมู่บ้านถูกทำลายไปอีกหลายแห่งเลย!" ลูกเรือเคราครึ้มคนหนึ่งกระดกสุราเข้าปาก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความทอดถอนใจ "หมู่บ้านต้าเหลียง หมู่บ้านสือเติ้ง แล้วก็หมู่บ้านเล็กๆ ทางเหนืออีกหลายแห่ง ไม่เหลือรอดเลยสักแห่ง!"

"เฮอะ ในยุคกลียุคเช่นนี้ หายไปก็คือหายไปนั่นแหละ" ลูกเรือรูปร่างผอมสูงอีกคนหนึ่งไม่ใส่ใจนัก "พวกเราอยู่ในเมืองไป๋อวี้ มีซ่างเซียนคอยคุ้มครอง จะไปกลัวอันใด?"

"ใช่แล้ว!" มีคนข้างๆ เอ่ยเสริม "คราวก่อนข้าไปส่งสินค้าที่อำเภอชวีเต่า มองเห็นพวกผู้อพยพแล้วยังกับเห็นผีสาง สู้ที่นี่ของพวกเราก็ไม่ได้ สงบสุขกว่าตั้งเยอะ"

หงหลิงชะงักฝีเท้า จงใจรั้งอยู่ฟังต่ออีกสองสามประโยค

เวลานั้นเอง ลูกเรือที่สวมชุดทะมัดทะแมงคนหนึ่งก็ขมวดคิ้วถามขึ้น "ไม่ถูกสิ หมู่บ้านเหล่านั้นล้วนอยู่ในการคุ้มครองของซ่างเซียนไป๋อวี้มิใช่หรือ? เหตุใดยังถูกพวกปีศาจกวาดล้างได้อีก? พวกปีศาจกำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา บรรดาลูกเรือที่นั่งล้อมวงกันอยู่ก็เงียบกริบลงทันที

ลูกเรือเคราครึ้มที่กระดกสุราเมื่อครู่กวาดตามองทุกคนด้วยท่าทีพึงพอใจ จู่ๆ เขาก็ลดระดับเสียงลง แล้วกล่าวด้วยท่าทางลึกลับว่า "เรื่องนี้พวกเจ้าคงยังไม่รู้ล่ะสิ ข้ามีข่าววงในมาด้วยนะ!

"ญาติห่างๆ ของข้าคนหนึ่งทำงานรับใช้ในจวนเจ้าเมือง แอบมากระซิบข้าว่า เมื่อหลายวันก่อนเซียนซือของสำนักกระบี่เดินทางไปเก็บของบรรณาการที่หมู่บ้านเหล่านั้น ถึงเพิ่งพบว่าที่นั่นกลายเป็นหมู่บ้านคนตายไปนานแล้ว ได้ยินว่าเป็นฝีมือของตัวอาถรรพ์ทั้งสิ้น!

"สภาพที่เกิดเหตุนั้นมีเลือดเจิ่งนองเต็มพื้น แต่กลับหาศพไม่พบเลยสักศพ! ได้ยินว่ามีเซียนซือท่านหนึ่งเพื่อจะปราบตัวอาถรรพ์ปกป้องชาวบ้าน ถึงกับได้รับบาดเจ็บสาหัสเชียวนะ!"

"ไอ้หยา!"

"จริงหรือเปล่าเนี่ย? น่ากลัวเกินไปแล้ว!"

ทุกคนพากันทอดถอนใจ "มิน่าเล่าปีนี้วันฉลองเซียนถึงได้เลื่อนเข้ามาเร็วขึ้น ที่แท้ก็เป็นเพราะซ่างเซียนนึกสงสารพวกเรา จึงอยากประทานพรคุ้มครองให้รอดพ้นปลอดภัยโดยเร็วนี่เอง!"

"นั่นสิ! ท่านเจ้าเมืองยังเตรียมการแทบไม่ทัน ถึงได้ทำให้พวกเรายุ่งกันขนาดนี้!"

"เหล่าเซียนซือนี่ไม่ง่ายดายเลยจริงๆ ต้องมาเสี่ยงชีวิตสู้รบกับพวกปีศาจและตัวอาถรรพ์เพื่อปุถุชนอย่างพวกเรา!"

สือโถวได้ฟังถ้อยคำเหล่านี้ ภายในใจก็รู้สึกขมขื่นนัก

มีหมู่บ้านถูกล้างบางอีกแล้ว โลกยุคนี้ ช่างเต็มไปด้วยปีศาจร้ายและตัวอาถรรพ์ออกอาละวาดไปทั่วทุกหัวระแหงจริงๆ

หลังจากหงหลิงฟังจบ นางก็จูงเขาเดินเข้าไปหา พร้อมกับประสานมือคารวะพวกลูกเรือเหล่านั้นพลางเอ่ยถาม "พี่ชายทุกท่าน ขอถามหน่อยว่ามีเรือลำใดสามารถออกเรือได้บ้างหรือไม่? พวกเราอยากจะโดยสารเรือ"

บรรดาลูกเรือที่กำลังจับเข่าคุยกันเมื่อครู่รีบกรูกันเข้ามาล้อมวงอย่างกระตือรือร้น "แขกตัวน้อยทั้งสองได้จองล่วงหน้าไว้หรือไม่? ต้องการขนส่งสินค้าอันใด? เสบียงอาหารหรือว่าผ้าพับ?"

"พวกเราไม่ได้ขนส่งสินค้า เพียงแค่ต้องการเดินทาง" หงหลิงส่ายหน้า

พอได้ยินดังนั้น ลูกเรือกว่าครึ่งก็แยกย้ายกันไป

ก่อนถึงวันฉลองเซียน คิวของเรือสินค้านั้นเต็มไปตั้งนานแล้ว การโดยสารทั่วไปของผู้โดยสารรายย่อยนั้นไม่มีกำไร จึงไม่มีผู้ใดอยากเปลืองแรง

เหลือเพียงลูกเรือจากเรือขนาดเล็กสามคนที่ยังไม่จากไป หนึ่งในนั้นเอ่ยถามขึ้น "เช่นนั้นพวกเจ้าจะไปที่ใดเล่า? หากเป็นทางผ่าน ก็พอจะให้พวกเจ้าติดเรือไปได้"

"อำเภอเฟิงเต่า" หงหลิงบอกจุดหมายปลายทาง

สิ้นคำ ลูกเรือสามคนสุดท้ายก็ส่ายหน้าเดินจากไป โดยไม่มีแม้แต่คำอธิบายใดๆ

สือโถวชะงักไปครู่หนึ่ง รีบคว้าตัวลูกเรือสูงวัยที่เดินรั้งท้ายไว้ แล้วเอ่ยถามอย่างสุภาพ "พี่ชาย เหตุใดพอได้ยินว่าอำเภอเฟิงเต่า พวกท่านถึงพากันเดินหนีไปเล่า?"

ลูกเรือผู้นั้นปรายตามองพวกเขาแวบหนึ่ง ผ่านไปพักใหญ่จึงยอมปริปากอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก "อำเภอเฟิงเต่าอยู่ติดกับอำเภอชวีเต่า ที่นั่นกลายเป็นอำเภอร้างคนตายไปตั้งนานแล้ว

"ที่นั่นมีทิวเขาหูกวาง ซึ่งเป็นแหล่งกบดานของมหาปีศาจ หมู่บ้านและเมืองในอำเภอนั้นถูกเขมือบไปจนหมดสิ้น จะยังเหลือคนเป็นอยู่อีกหรือ...

"ถึงแม้จะมีคนเป็นอยู่และสามารถค้าขายได้ ก็ไม่มีผู้ใดกล้าไปหรอก ผู้ใดไปก็เท่ากับไปรนหาที่ตายทั้งนั้น!"

ทั้งสองเพิ่งจะกระจ่างแจ้งแก่ใจ

จริงด้วย ทิวเขาหูกวางก็ตั้งอยู่ในอำเภอเฟิงเต่า ซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางของพวกเขา นึกไม่ถึงเลยว่าจะไม่มีใครยอมออกเรือไปที่นั่น

หงหลิงดึงสือโถวไปสอบถามอยู่ที่ท่าเรืออีกพักใหญ่ อาศัยใบหน้าหมดจดงดงามรวมถึงวาทศิลป์ที่ไม่ธรรมดาของนาง ในที่สุดก็ได้ความจากปากของชาวประมงชราผู้หนึ่งว่า:

"มีคนพายเรือเล็กๆ ผู้หนึ่งชื่อหวังเอ้อร์ เรือของเขาลำเล็ก ไม่ค่อยมีใครมาจ้างวานเท่าใดนัก เพียงแต่เมื่อหลายวันก่อนเกิดเรื่องประหลาดขึ้นบนเรือ เขาจึงไม่ได้ออกเรือมาหลายวันแล้ว หากพวกเจ้ารีบร้อน จะลองไปเสี่ยงดวงดูหน่อยก็ได้"

ตามทิศทางที่ชาวประมงชราชี้บอก ทั้งสองก็พบตัวหวังเอ้อร์อยู่บนสะพานเทียบเรือที่มุมหลืบในสุดของท่าเรือ

เรือของเขาไม่ใหญ่นัก ทั้งยังเก่าแก่ทรุดโทรม ตัวเรือยังมีตะไคร่น้ำเกาะติดอยู่

หวังเอ้อร์นั่งอยู่บนโขดหินสีเขียวริมท่าเรือ ในมือกำน้ำเต้าสุราเอาไว้แน่น เขาดื่มจนเมามาย นั่งเหม่อมองเรือของตนเองด้วยสายตาเลื่อนลอย

"พี่หวังเอ้อร์ ขอถามหน่อยว่าท่านสามารถออกเรือไปยังอำเภอเฟิงเต่าได้หรือไม่?" หงหลิงเอ่ยถามเสียงเบา

"ไม่ออก!" หวังเอ้อร์ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรำคาญ "ไม่ต้องถามแล้ว รีบไปเสียเถอะ"

หงหลิงล้วงหินวิญญาณระดับต่ำสองก้อนออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นไปตรงหน้าเขา "พวกเรายินดีจ่ายค่าตอบแทนเพิ่มให้ พวกเรามีธุระด่วนต้องไปอำเภอเฟิงเต่า ขอท่านโปรดผ่อนปรนให้ด้วยเถิด"

หวังเอ้อร์ปรายตามองหินวิญญาณ เขายังคงส่ายหน้า แล้วก้มหน้าก้มตากระดกสุราต่อ

"ไม่ใช่ปัญหาเรื่องเงินหรอก เรือของข้ามีผีสิง เมื่อหลายวันก่อนมีลูกเรือหลายคนหายตัวไปอย่างลึกลับบนเรือลำนี้ เห็นแก่ความปลอดภัยของพวกเจ้า อย่าถามอีกเลย ไปเสียเถอะ

"ข้าต้องรอจนถึงวันฉลองเซียน ให้ซ่างเซียนไป๋อวี้ประทานพรคุ้มครองเสียก่อนถึงจะออกเรือได้!"

วันฉลองเซียน? นั่นมิใช่อีกตั้งหลายวันให้หลังหรอกหรือ?

ทั้งสองคนย่อมรอไม่ไหว สือโถวก้าวออกไปเบื้องหน้าหนึ่งก้าว รีบเอ่ยขึ้นว่า "พี่ชาย พวกเราเป็นผู้บำเพ็ญเพียร หากบนเรือมีภูตผีปีศาจจริงๆ พวกเราจะช่วยท่านกำจัดมันทิ้งเสียก็สิ้นเรื่อง!"

"พวกเจ้าเนี่ยนะ?" หวังเอ้อร์เงยหน้าขึ้นพินิจมองพวกเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อถือ

ชาวเมืองไป๋อวี้เคยเห็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักกระบี่ไป๋อวี้ ชุดคลุมสีขาว สวมหมวกสานปีกกว้างใบใหญ่ ทั้งยังสะพายกระบี่ยักษ์ไว้บนหลัง สิ่งเหล่านี้กลายเป็นภาพจำฝังหัวของพวกเขาที่มีต่อเซียนซือไปเสียแล้ว

หวังเอ้อร์มองดูการแต่งกายอันพิลึกพิลั่นของทั้งสองคน ทว่ากลับไม่มีมาดของเซียนซือที่ควรจะมีเลยแม้แต่น้อย

สือโถวไม่ได้เอ่ยแก้ตัว เขาชักมีดกระดูกที่เอวออกมา แล้วตวัดฟันลงบนผิวน้ำอย่างแรงหนึ่งดาบ

ปราณดาบระดับสองพุ่งแหวกอากาศออกไป ฟาดฟันผิวน้ำจนเกิดเป็นรอยแตกลึกลงไปนับจั้งซึ่งไม่ยอมผสานเข้าหากันอยู่เนิ่นนาน หยาดน้ำสาดกระเซ็น ทำเอาเรือที่อยู่ห่างออกไปยังต้องโคลงเคลงไปมา

บรรดาลูกเรือและผู้สัญจรไปมาบริเวณโดยรอบล้วนถูกความเคลื่อนไหวนี้ดึงดูดความสนใจ พวกเขาพากันล้อมวงเข้ามาดูความครึกครื้น ต่างพากันเดาะลิ้นอุทาน "ชักดาบตัดสายน้ำ? นี่คือเซียนซือผู้มีอิทธิฤทธิ์ยิ่งใหญ่ท่านใดกันนี่!"

"เจ้าช่างทำเป็นตื่นตูมไปได้ วันฉลองเซียนเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นเซียนซือจากสำนักกระบี่ลงเขามาน่ะสิ!"

น้ำเต้าสุราในมือหวังเอ้อร์ร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังแปะ สุราขุ่นสาดกระเซ็นเต็มพื้น

เขาลุกพรวดขึ้นยืนด้วยสีหน้ายินดีปรีดาดุจคนบ้า ก่อนจะซวนเซคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะให้แก่สือโถวและหงหลิง "ที่แท้ก็คือใต้เท้าเซียนซือ! หากเซียนซือช่วยข้ากำจัดภูตผีปีศาจบนเรือได้ หวังเอ้อร์ยินดีไปส่งท่านทั้งสองที่อำเภอเฟิงเต่าโดยไม่คิดเงินแม้แต่แดงเดียว!"