บทที่ 24 โศกนาฏกรรมผู้ลี้ภัยในยุคกลียุค

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเปรี้ยวปนเน่าเฟะ และยังมีเด็กหลายคนกำลังแย่งชิงแผ่นแป้งขึ้นราครึ่งชิ้นกันอยู่

ไกลออกไปมีคนร้องไห้คร่ำครวญเสียงเบา บอกว่าเมื่อคืนมีผู้ลี้ภัยหายตัวไปอีกสองคนแล้ว โอกาสมากที่สุดคงถูกสัตว์อสูรนอกเมืองลากไปกิน

สือโถวมองดูฉากนี้ ขอบตาก็ร้อนผ่าวขึ้นมาทันที

เขารู้ดีว่า การอยู่ในยุคกลียุค ชีวิตคนไร้ค่าดั่งหญ้าฟาง นี่เป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปมาก

เขานึกถึงตัวเองเมื่อครึ่งเดือนก่อน หากไม่ได้พบกับท่านเทพ ต่อให้ไม่กลายเป็นอาหารในปากของปีศาจงู สุดท้ายก็คงมีสภาพไม่ต่างจากผู้ลี้ภัยเหล่านี้

ตกอยู่ในความหิวโหยเหน็บหนาว อุ้มชูความหวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะได้เข้าเมืองเป็นครั้งสุดท้าย และสุดท้ายก็ต้องตายไปอย่างสิ้นหวัง

สือโถวลูบคลำถุงเสบียงที่เอวโดยสัญชาตญาณ อยากจะแบ่งปันเสบียงของตัวเองให้พวกเด็กๆ เหล่านั้น

"อย่าไป" หงหลิงดึงเขาไว้ด้วยมือเดียว น้ำเสียงเยือกเย็น คิ้วเรียวขมวดมุ่น

"ตอนนี้เจ้ามอบเสบียงให้พวกเขา มีแต่จะดึงดูดคนให้มาแย่งชิงมากขึ้น ถึงตอนนั้นหากเกิดความวุ่นวาย ไม่เพียงช่วยใครไม่ได้ แต่ยังจะทำให้ภารกิจของใต้เท้าต้องล่าช้าไปอีก"

หงหลิงไม่อยากสร้างเรื่องยุ่งยากเพิ่ม ในใจนาง การทำภารกิจที่ท่านเทพมอบหมายให้สำเร็จต่างหากที่เป็นเป้าหมายหลัก

สือโถวชะงักไป น้ำเสียงแฝงความร้อนรนเล็กน้อย "แต่พวกเขาใกล้จะอดตายอยู่แล้วนะ! เราจะเห็นคนใกล้ตายแล้วไม่ช่วยได้อย่างไร?"

"ไม่ใช่ว่าเห็นคนตายแล้วไม่ช่วย" หงหลิงส่ายหน้าเบาๆ "พวกเราไม่มีกำลังพอ"

"เจ้ามีเสบียงแค่ถุงเดียว จะให้กินอิ่มได้สักกี่คน? เด็กที่ได้เสบียงไป ท่ามกลางดงผู้ลี้ภัยเหล่านี้ จะรักษาชีวิตตัวเองไว้ได้หรือ?"

สือโถวกำถุงเสบียงแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

เขาไม่ฉลาดเท่าหงหลิง ทั้งยังไม่มีประสบการณ์ในโลกกว้างเท่าหงหลิง แต่ก็ไม่ได้โง่เขลาจนเกินไป

พอหงหลิงชี้แนะ เขาลองคิดใคร่ครวญอย่างละเอียดก็สามารถเข้าใจถึงจุดสำคัญได้

ความหิวโหยนั้นน่ากลัวมาก เขาไม่มีอาหารมากพอที่จะแบ่งให้ทุกคน และก็ไม่มีทางที่จะคอยปกป้องเด็กที่ได้รับอาหารไปตลอด

เด็กไร้เรี่ยวแรงที่ถืออาหารสดใหม่ตกลงไปในดงผู้ลี้ภัย สุดท้ายจะมีจุดจบเช่นไรแทบไม่ต้องเอ่ยถึง

ในใจสือโถวพลันเกิดความรู้สึกขมขื่นอันยากจะอธิบาย

เขาเข้าใจเหตุผลดี แต่ก็ยังยากที่จะเพิกเฉยได้ลง

หนูโรคระบาดหมอบอยู่บนไหล่หงหลิง ขยับเปลี่ยนเป็นท่าทางที่สบายขึ้น "ง่ำ ง่ำ ง่ำ มนุษย์อย่างพวกเจ้านี่ช่างวุ่นวายเสียจริง"

หงหลิงได้ยินดังนั้น จึงเอียงศีรษะเล็กน้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคารพ "ท่านหนูมีความเห็นอันใดหรือ?"

"เรื่องที่ไม่ควรยุ่งก็อย่ายุ่ง กลับไปแล้วค่อยบอก... ท่านปู่หนูหมายความว่า ท่านเทพของพวกเจ้าย่อมมีแผนการเตรียมไว้แล้ว"

ทั้งสองมองสบตากัน เห็นด้วยกับคำกล่าวนี้อย่างยิ่ง

"ที่ท่านหนูสั่งสอนนั้นถูกต้อง การคุ้มครองสรรพสัตว์ก็ต้องแบ่งแยกความหนักเบา ท่านเทพให้พวกเราไปสังหารปีศาจงูที่ทิวเขาหูกวาง ก็เพื่อป้องกันไม่ให้หมู่บ้านอื่นถูกสังหารหมู่ ป้องกันไม่ให้คนกลายเป็นผู้ลี้ภัยมากไปกว่านี้!"

หนูโรคระบาดเบ้ปาก แทะเนื้อแห้งต่อไป

มันยังคงยากที่จะเข้าใจจิตใจของมนุษย์ที่อยากจะช่วยเหลือเผ่าพันธุ์เดียวกันแบบนี้

หนูโรคระบาดเติบโตมาจากการเข่นฆ่าตั้งแต่เด็ก เชื่อมั่นในกฎแห่งป่า มันเชื่อมาจากก้นบึ้งของกระดูกว่า ผู้อ่อนแอไม่มีสิทธิ์ที่จะมีชีวิตอยู่ สมควรเป็นเพียงหินรองเท้าให้ผู้เข้มแข็งก้าวขึ้นสู่บัลลังก์เท่านั้น

ใจอ่อนหรือ? เวทนาหรือ? เสียสละหรือ?

สมองมีปัญหาหรือเปล่า

หากมันไม่ได้ตกอยู่ใต้การควบคุมของเฉินโจว มีหรือที่มันจะยอมรับคำขอให้ปกป้องผู้อ่อนแออย่างง่ายดายเช่นนี้

"ฮึ! ตัวอาถรรพ์น่าชัง!"

หนูโรคระบาดกัดฟันกรอดๆ แทะเนื้อคำโต สาบานว่าจะต้องกินให้เขาจนลงให้ได้!

หงหลิงและสือโถวไม่โต้เถียงกันอีก เดินผ่านแหล่งรวมตัวของผู้ลี้ภัย มาถึงใต้ประตูเมืองไป๋อวี้

ที่นี่มีทหารยามคอยเฝ้าอยู่ ทหารยามของเมืองไป๋อวี้ขึ้นชื่อเรื่องไร้ความปรานี จำนวนผู้ลี้ภัยที่ตายด้วยน้ำมือของพวกเขา ยังมากกว่าที่ถูกสัตว์อสูรลากไปกินเสียอีก

ดังนั้น บริเวณใกล้ประตูเมืองจึงไม่มีผู้ลี้ภัยกล้าก่อเรื่อง ต่างพากันถอยห่าง ทำให้ดูสะอาดตากว่าที่อื่น

แต่ทว่าในเวลานี้ที่หน้าประตูเมือง กลับมีคนกลุ่มหนึ่งรวมตัวกันอยู่ และมีเสียงตวาดอย่างอดกลั้นดังแว่วมาเป็นระยะ

ทหารยามเฝ้าประตูทั้งสองข้างกลับทำเป็นมองไม่เห็น ไม่มีท่าทีจะเข้าไปยุ่งแม้แต่น้อย

สือโถวและหงหลิงมองตามเสียงไป ก็เห็นคนสามคนที่สวมหมวกปีกกว้างใบใหญ่ สวมชุดคลุมสีขาว สะพายกระบี่เล่มโต กำลังล้อมรอบชายชุดขาวอีกคนหนึ่งอยู่

หมวกปีกกว้างปกปิดศีรษะไปกว่าครึ่ง ส่วนใบหน้าที่เหลืออีกครึ่งนั้นซีดเซียวราวกับทาด้วยเถ้ากระดูก ไร้สีเลือดแม้แต่น้อย

หนึ่งในนั้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงแข็งทื่อราวกับฟันเฟืองที่เป็นสนิมกำลังหมุน ไม่เจือปนอารมณ์ใดๆ เลยแม้แต่นิดเดียว "เจี้ยนหวยซวง เจ้ายังกล้ามาที่ประตูเมืองอีกหรือ?"

ชายที่ถูกเรียกว่าเจี้ยนหวยซวงก้มหน้าลง แววตาว่างเปล่าราวกับบ่อน้ำโบราณที่ลึกจนหยั่งไม่ถึง ไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว

"เมื่อก่อนเจ้าเก่งกาจนักไม่ใช่หรือ?" ชายชุดขาวอีกคนก้าวมาข้างหน้า ยื่นมือผลักไหล่ของเจี้ยนหวยซวง แต่เขากลับไม่ขยับเขยื้อน

"อัจฉริยะที่ร้อยปีจะมีสักคนของสำนักกระบี่ ศิษย์ที่อาจารย์รักที่สุด ไปที่ไหนก็มีแต่คนคอยเอาอกเอาใจ ตอนนี้ไหงกลายเป็นไอ้คนไม่ได้เรื่องแบบนี้ไปได้?"

"พรสวรรค์ก็หายไปแล้ว พลังก็ไม่มีแล้ว เจ้าจะยังหน้าด้านอยู่ในสำนักกระบี่อีกทำไม?" คนที่สามแค่นหัวเราะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอิจฉาอย่างไม่ปิดบัง "สู้รีบไสหัวออกจากสำนักกระบี่ไปเสียแต่เนิ่นๆ แล้วสละตำแหน่งที่ไม่ใช่ของเจ้าออกมา ตำแหน่งศิษย์เอกย่อมต้องให้ผู้ที่มีความสามารถคู่ควรสิ"

สือโถวและหงหลิงจึงถูกบังคับให้ยืนชมฉากศิษย์สำนักกระบี่ไป๋อวี้รังแกศิษย์ร่วมสำนักอยู่ข้างๆ

สิ่งนี้ทำให้ความรู้สึกดีๆ ที่หงหลิงไม่ค่อยจะมีต่อสำนักกระบี่ไป๋อวี้อยู่แล้ว ลดต่ำลงไปอีก

บริเวณประตูเมืองเดิมทีก็มีคนน้อยอยู่แล้ว การปรากฏตัวของทั้งสองคนจึงดึงดูดความสนใจของทหารยามได้อย่างรวดเร็ว

ทหารยามที่ถือหอกยาวขมวดคิ้วเดินเข้ามา กวาดสายตามองพวกเขาด้วยความเย็นชา "ผู้ลี้ภัยจากที่ไหน? ไสหัวไปไกลๆ! เมืองไป๋อวี้ไม่ใช่ที่ที่พวกเจ้าควรจะอยู่!"

เสียงตวาดของทหารยามทำให้ชายชุดขาวทั้งสามตกใจ

พวกเขาหันหน้าตามเสียง สายตาที่ไร้ชีวิตชีวาใต้หมวกปีกกว้างเพิ่งจะตกลงบนตัวหงหลิง

หนึ่งในนั้นก็ชะงักไปกะทันหัน บนใบหน้าซีดเซียวกลับฝืนยิ้มอย่างแข็งทื่อ มุมปากยกขึ้นอย่างกระด้าง "ศิษย์น้องหงหลิงหรือ? ไม่คิดเลยว่าจะได้เจอเจ้าที่นี่"

เมื่อปีที่แล้วเขาติดตามอาจารย์ลงเขาเพื่อคัดเลือกศิษย์ อาจารย์เคยพูดเป็นพิเศษว่าที่หมู่บ้านสือเติ้งมีเด็กสาวผู้หนึ่งที่มีรากวิญญาณยอดเยี่ยมมาก ปีหน้าเมื่ออายุถึงเกณฑ์ก็จะสามารถเข้าสำนักได้อย่างเป็นทางการ

เขาเคยมองเห็นหงหลิงจากที่ไกลๆ แวบหนึ่ง จึงมีความทรงจำลึกซึ้ง คนที่ได้รับการชมเชยจากอาจารย์เรื่องพรสวรรค์นั้นหาได้ยากมาก

คนก่อนหน้านี้ก็คือเจี้ยนหวยซวงที่น่าอิจฉาคนนั้น

ทหารยามเห็นว่าทั้งสามคนมีท่าทีอ่อนน้อมต่อหงหลิง ความเย่อหยิ่งก็ลดลงไปกว่าครึ่ง รีบเก็บหอกยาวแล้วถอยกลับไปอย่างกระอักกระอ่วน ทำทีเป็นเดินตรวจตราต่อไป

คนของสำนักกระบี่ไป๋อวี้ เขาไม่กล้าตอแยหรอก

หงหลิงประสานมือคารวะทั้งสามคนทีละคน ต่อให้จะเกลียดชังเพียงใด นางก็ยังเอ่ยเรียกศิษย์พี่อย่างฝืนใจ

ในใจคิดอย่างไรไม่สำคัญ แต่เรื่องมารยาทนางกลับทำได้อย่างไม่มีที่ติ

และเมื่อทั้งสามคนก้าวเข้ามาทักทาย หงหลิงถึงได้เห็นใบหน้าของชายที่ถูกล้อมก่อนหน้านี้ นามว่าเจี้ยนหวยซวง ได้อย่างชัดเจนเต็มตา

ผมสีหมึกทิ้งตัวลงระบ่า บนชุดคลุมสีขาวเปื้อนฝุ่นจางๆ รูปร่างผอมบางแต่กลับยืนหยัดอย่างองอาจ ในอ้อมกอดกอดกระบี่ยักษ์ที่สูงกว่าครึ่งตัวเขาเอาไว้แน่น

ใบหน้านั้นซีดเซียวจนแทบจะโปร่งใส แต่ทว่าเค้าโครงหน้ากลับทำให้หัวใจของหงหลิงกระตุกวาบ

คือศิษย์พี่คนนั้น!

เมื่อปีที่แล้วตอนที่ทูตของสำนักกระบี่ไป๋อวี้มาคัดเลือกศิษย์ที่หมู่บ้านสือเติ้ง เจี้ยนหวยซวงก็เป็นหนึ่งในนั้น

ตอนนั้นเขายืนอยู่ท่ามกลางขบวนทูตที่ไร้ชีวิตชีวา แม้จะสวมชุดคลุมสีขาวเหมือนคนอื่นๆ แต่กลับมีความเย็นชาชาชินน้อยกว่า และมีกลิ่นอายของคนเป็นมากกว่าเล็กน้อย