บทที่ 23 ข้าเคยหลอกลวงเจ้าเมื่อใดกัน

เฉินโจวมองท่าทางได้ใจของหนูโรคระบาดด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เดิมทีเขาเตรียมใจทำศึกยืดเยื้อไว้แล้ว ทว่าไม่คาดคิดเลยว่าเพียงประโยคเดียวของหงหลิงจะสามารถเอาชนะใจหนูโรคระบาดได้

พิชิตใจง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

สมแล้วที่เป็นพี่สาวตัวน้อย พึ่งพาได้จริงๆ แฮะ

เฉินโจวทอดถอนใจอยู่ในที ก่อนจะหันไปกล่าวกับหงหลิงว่า

"ได้เวลาแล้ว จงเร่งจัดเตรียมสัมภาระ เจ้ากับสือโถวจงเดินทางไปยังทิวเขาหูกวางร่วมกัน เพื่อสังหารเศษเดนปีศาจงูให้สิ้นซาก"

กล่าวจบ ประกายแสงที่ถูกห่อหุ้มด้วยปราณมรณะก็ลอยล่องออกมาตกอยู่เบื้องหน้าหงหลิง มันคือโอสถนำโลหิตระดับสองและโอสถเนื้อโลหิตระดับสองรวมทั้งหมดแปดเม็ด

"มอบสิ่งนี้ให้พวกเจ้า จงใช้มันเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตนเองก่อนเถิด"

เฉินโจวไม่เคยตระหนี่ในการฟูมฟักผู้ใต้บังคับบัญชาที่พึ่งพาได้ เขาเตรียมโอสถทั้งสองชนิดไว้ให้พวกเขาทั้งสองคน คนละสี่เม็ด

สามเม็ดสามารถดึงสรรพคุณยาออกมาได้จนถึงขีดสุด ส่วนอีกหนึ่งเม็ดที่เหลือก็เก็บไว้เผื่อเหลือเผื่อขาดก็แล้วกัน

ท้ายที่สุดแล้ว โอสถนำโลหิตและโอสถเนื้อโลหิตนอกเหนือจากการช่วยยกระดับความแข็งแกร่งแล้ว ก็ยังมีสรรพคุณในการรักษาอาการบาดเจ็บที่ดีไม่น้อย

เฉินโจวไม่อยากให้พี่ชายตัวน้อยและพี่สาวตัวน้อยที่พึ่งพาได้ของตน ออกเดินทางไปอย่างดีๆ แต่ตอนกลับมากลับต้องแขนขาขาดหรอกนะ

หงหลิงรับโอสถเอาไว้ สัมผัสอุ่นวาบแผ่ซ่านจากปลายนิ้ว ภายในใจทั้งอบอุ่นและซาบซึ้ง

ท่านเทพไม่เพียงมอบหมายภารกิจสำคัญ แต่ยังประทานโอสถระดับสูงให้ด้วย ความให้ความสำคัญนี้ทำให้นางมีปณิธานแน่วแน่มากยิ่งขึ้น

"หงหลิงจะไม่ทำให้ภารกิจนี้แปดเปื้อนอย่างแน่นอน จะต้องสังหารปีศาจงูให้สิ้นซาก ไม่ให้ความไว้วางใจของท่านต้องสูญเปล่าเจ้าค่ะ!"

สือโถวที่อยู่ด้านข้างก็ยื่นมือออกมารับโอสถเช่นกัน ทว่าปลายนิ้วกลับเย็นเฉียบเล็กน้อย

เขามองไม่เห็นเงาร่างของท่านเทพ ทั้งยังไม่ได้ยินท่านเทพเอ่ยกับตนเองแม้แต่ประโยคเดียว ทำได้เพียงยืนยันการมีอยู่ของท่านเทพจากปฏิกิริยาของหงหลิงเท่านั้น

เขากำโอสถแน่น ความรู้สึกสูญเสียอันยากจะปิดบังเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

หลายวันมานี้ พวกเขาทั้งสองต่างแข่งขันกันทั้งต่อหน้าและลับหลัง ทั้งคู่ล้วนได้รับพลังที่ท่านเทพประทานให้ ย่อมมองอีกฝ่ายเป็นคู่แข่งอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่มีผู้ใดอยากพ่ายแพ้ให้อีกฝ่าย

ทุกวันหลังจากสือโถวทำงานเสร็จ เขาจะฝึกฝนจนดึกดื่น ฝึกปรือเคล็ดวิชาและทักษะยุทธ์ในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทว่าท่านเทพดูเหมือนจะโปรดปรานหงหลิงมากกว่าจริงๆ นางสามารถพบท่านเทพได้โดยตรง ทั้งยังพูดคุยกับท่านเทพได้ ส่วนตนเองนั้น... กลับดูเหมือนจะธรรมดาสามัญลงไปทุกที

แต่ความรู้สึกสูญเสียนี้ก็ถูกความศรัทธาอันบ้าคลั่งกดทับลงไปอย่างรวดเร็ว ไม่ว่าอย่างไรนี่ก็คือคำสั่งของท่านเทพ แม้จะเป็นเพียงการติดตามอยู่ข้างกายหงหลิง เขาก็ต้องทุ่มเทสุดกำลัง จะทำให้ท่านเทพผิดหวังไม่ได้

หลังจากทั้งสองคนดูดซับสรรพคุณยาจนเสร็จสิ้น พลังงานก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว ทะลวงผ่านขีดจำกัดพลังงานเนื้อโลหิต 100 ส่วน บรรลุสู่ระดับสองได้สำเร็จ

เฉินโจวยังมอบเกราะกระดูกระดับสองและกระบี่กระดูกระดับสองชุดใหม่ให้ทั้งสองคนด้วย จากนั้นก็เตะหนูโรคระบาดที่กำลังนั่งไขว่ห้างดูเรื่องสนุกอยู่

หนูโรคระบาดโมโหขึ้นมาทันที มันยังคงใช้ระดับเสียงที่มีเพียงเฉินโจวที่ได้ยินตวาดอย่างเกรี้ยวกราด "เจ้ากล้าทำตัวกำเริบเสิบสานกับท่านปู่หนูถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

"ลูกน้องในความคุ้มครองของเจ้ากำลังจะเดินทางไกลไม่ใช่หรือ เจ้าจะไม่ตามไปงั้นหรือ?"

"อย่ามาหลอกท่านปู่หนูให้ยากเลย ท่านปู่หนูไม่ทำงานให้เจ้าฟรีๆ หรอก พวกตัวอาถรรพ์อย่างพวกเจ้าน่ะใจดำกันทั้งนั้น!"

เฉินโจวสีหน้าไม่เปลี่ยน น้ำเสียงแฝงความเจตนาแสร้งเสียดายอยู่หลายส่วน

"เจ้าเป็นสัตว์มงคลเชียวนะ หากลูกน้องไปพบเจออันตรายที่ทิวเขาหูกวาง แต่ลูกพี่กลับหลบอยู่ข้างหลัง ขืนแพร่งพรายออกไปคงฟังดูไม่จืดเลยล่ะมั้ง สัตว์มงคลระดับ 5 ผู้สง่างาม กลับปกป้องคนของตนเองไม่ได้อย่างนั้นหรือ?"

กรงเล็บของหนูโรคระบาดชะงักงัน นัยน์ตาสีแดงฉานกลอกไปมา "ผู้ใดอยากจะไปปกป้องมนุษย์ชั้นต่ำพวกนั้นกัน เจ้าคิดว่าท่านปู่หนูหลอกง่ายงั้นหรือ? จะมีใครหน้าไหนเห็นหนูเป็นสัตว์มงคลกันจริงๆ เล่า!"

น้ำเสียงของมันเย้ยหยัน ราวกับว่าคนที่เพิ่งจะหลงลืมตัวตนไปท่ามกลางคำสรรเสริญเยินยอก่อนหน้านี้ไม่ใช่ตัวมันอย่างนั้นแหละ

เฉินโจวรีบตีเหล็กตอนร้อนทันที

"ทำไมจะไม่มีเล่า! มีถมเถไป!"

"ตั้งแต่โบราณกาล หนูถูกมองว่าเป็นสัญลักษณ์แห่งความมั่งคั่ง การสืบพันธุ์ และสติปัญญา ทั้งยังเป็นผู้นำแห่งสิบสองนักษัตรของมนุษย์ เป็นถึงตำแหน่งพี่ใหญ่เชียวนะ!"

"เจ้าอย่าทำเป็นไม่เชื่อ บางคนยังเซ่นไหว้บูชาหนูเป็นการเฉพาะ มองว่าเป็นเซียนคุ้มครองบ้านเรือน คอยปกปักรักษาให้ดินแดนสงบร่มเย็นด้วยซ้ำไป"

เฉินโจวหยิบยกเรื่องราวการยกย่องหนูเป็นสัตว์มงคลมาปั้นน้ำเป็นตัวยกใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นของโลกนี้หรือโลกก่อนหน้า

หนูโรคระบาดฟังจนงุนงง เอ่ยถามด้วยความไม่มั่นใจเล็กน้อย "จริงหรือ?"

เฉินโจวพยักหน้าอย่างจริงจัง จากนั้นก็ถอนหายใจ "เฮ้อ ช่างเถอะ เจ้าไม่ไปก็ไม่เป็นไร ถึงตอนที่พวกสือโถวกลับมา แล้วบอกว่าท่านหนูหวาดกลัวปีศาจงูจนไม่กล้าไป ข้าก็จะไม่โต้แย้งก็แล้วกัน"

"!!!"

หนูโรคระบาดแผดเสียงคำรามลั่น กรงเล็บน้อยๆ กระทืบพื้นรัวๆ ทว่ากลับหาเหตุผลมาโต้แย้งไม่ได้ สุดท้ายจึงทำได้เพียงตอบกลับด้วยขนที่พองฟู

"ไปก็ไป! แต่ตกลงกันก่อนนะ ท่านปู่หนูมีหน้าที่แค่คุ้มครองนังหนูนั่นเท่านั้น หากไอ้เด็กเมื่อวานซืนนั่นตายก็อย่ามาโทษท่านปู่หนูก็แล้วกัน!"

กล่าวจบ มันก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ทิ้งตัวลงนอนแผ่หราบนพื้น หางแกว่งไกวราวกับหมดอาลัยตายอยากในชีวิต

"หนูอย่างข้าเนี่ยนะ ต้องมาทำงานให้ตัวอาถรรพ์ใจดำฟรีๆ เสียแล้ว"

เฉินโจวยิ้มพยักหน้ารับ

บนร่างของสือโถวยังมีป้ายไม้ลายโลหิต มีเขาคอยปกป้องอยู่ด้วยตนเอง คงไม่เกิดเรื่องร้ายแรงอะไรหรอก

หนูโรคระบาดเห็นเขายอมรับอย่างง่ายดายปานนี้ ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ทว่ากลับอธิบายไม่ถูก มันหงุดหงิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุร้าย

"นี่ ตัวอาถรรพ์!"

"หืม?"

"ที่เจ้าบอกว่า... ที่ว่าหนูก็เป็นสัตว์มงคลนั่นน่ะ ไม่ได้หลอกหนูจริงๆ ใช่ไหม?"

"ข้าเคยหลอกลวงเจ้าเมื่อใดกัน"

หนูโรคระบาดหมดแรงจะเถียง แม้ว่าตัวอาถรรพ์ตนนี้จะใจดำ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เคยหลอกลวงตนเองจริงๆ นั่นแหละ

มันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะข่มขู่ด้วยน้ำเสียงดุร้ายอีกครั้ง "นี่แน่ะ รอจนกว่าหนูจะกลับมา เจ้าค่อยเล่ารายละเอียดให้หนูฟังแบบเจาะลึกก็แล้วกัน"

"ที่จริงหนูก็ไม่ได้อยากฟังนักหรอก หนูเพียงแค่อยากจะแยกแยะให้ถ่องแท้ว่าสิ่งที่เจ้าพูดมาเป็นความจริงหรือเท็จกันแน่"

"หนูไม่ได้ถูกหลอกง่ายๆ หรอกนะ!"

เฉินโจวตอบรับคำ

ไม่นานนัก หงหลิงและสือโถวก็จัดเตรียมของเสร็จสรรพอย่างรวดเร็ว

เกราะกระดูกทอประกายสีเงินยะเยือก กระบี่กระดูกคมกริบจนสามารถกรีดผ่าโขดหินได้อย่างง่ายดาย เมื่อทั้งสองคนยืนอยู่เคียงข้างกัน กลับดูคล้ายผู้บำเพ็ญเพียรอยู่หลายส่วน

เฉินโจวลอบรำพึงในใจ ดูท่าพี่ชายตัวน้อยคนนี้จะมีบทบาทเป็นตัวเอกจริงๆ ไม่เพียงมีกายาอันเป็นเอกลักษณ์ แต่ยังมาพบเจอกับวาสนาครั้งใหญ่อย่างเขาเข้าอีก แม้กระทั่งเพื่อนเล่นในวัยเยาว์ก็ยังมีพรสวรรค์เหนือล้ำ

ถ้าพูดอย่างนี้ พี่สาวตัวน้อยก็คือตัวเอกหญิงน่ะสิ?

สมกับที่เป็นเพื่อนร่วมเติบโตกันมาแต่เด็ก เหมาะสมกันดีจริงๆ

ทั้งสองคนประสานมือคำนับเฉินโจว และกล่าวอำลาชาวบ้านที่มาส่ง ก่อนจะออกเดินทาง

ส่วนหนูโรคระบาดนอนหมอบอย่างเกียจคร้านอยู่บนไหล่ของหงหลิง กรงเล็บเล็กๆ กอดเนื้อแห้งย่างที่ชาวบ้านมอบให้ไว้ท่อนหนึ่ง พลางแทะไปบ่นพึมพำไป

"ง่ำ ง่ำ ง่ำ น่ารำคาญชะมัด รู้อย่างนี้น่าจะไม่ตอบตกลงเสียก็ดี"

"หืม? ง่ำ ง่ำ ง่ำ นี่คือเนื้ออะไร ทำไมถึงได้อร่อยเช่นนี้? ง่ำ ง่ำ ง่ำ เหตุใดท่านปู่หนูมีชีวิตอยู่มาตั้งสามร้อยกว่าปีถึงไม่เคยได้กินเลยล่ะ?"

ทั้งสองคนไม่รับรู้ถึงความคิดในใจของหนูโรคระบาด หงหลิงเพียงคิดว่าท่านเทพยอมส่งผู้ติดตามมาปกป้องตนด้วย จึงรู้สึกทั้งซาบซึ้งและตื้นตันใจ

ส่วนสือโถวนั้นกลับมีความอิจฉาหงหลิงเพิ่มขึ้นมาอีกหลายส่วน

ท่านเทพโปรดปรานหงหลิงมากเกินไปแล้วจริงๆ

ทั้งสามออกจากป่าคนตาย ตามคำสั่งของเฉินโจว หงหลิงตัดสินใจเร่งรุดไปยังเมืองไป๋อวี้ก่อน

เขตเชียนเต่าเป็นไปตามความหมายของชื่อ นั่นคือแบ่งออกเป็นอำเภอเกาะน้อยใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วน และอำเภอชวีเต่าก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้น

เขตเชียนเต่ามีการสัญจรทางน้ำที่เจริญรุ่งเรือง การเดินทางทางน้ำจากท่าเรือเมืองไป๋อวี้ไปยังทิวเขาหูกวางนั้นรวดเร็วกว่าทางบกถึงหนึ่งเท่าตัว

เพิ่งจะมาถึงหน้าประตูเมืองไป๋อวี้ ภาพเบื้องหน้าก็ทำให้สือโถวต้องชะงักฝีเท้าลง

บนลานกว้างนอกประตูเมืองคลาคล่ำไปด้วยผู้ลี้ภัยในสภาพเสื้อผ้าขาดวิ่น

พวกเขาส่วนใหญ่ผ่ายผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก บนร่างห่มทับด้วยเสื่อฟางผุพัง บางคนนอนขดตัวอยู่ที่มุมกำแพง บางคนก็นนอนคว่ำหน้าแน่นิ่งอยู่บนพื้น ไม่รู้ว่าหลับหรือตายไปแล้ว