บทที่ 22 หนูโรคระบาดผู้ค่อยๆ หลงลืมตัวตน

เฉินโจวนอนพักผ่อนอย่างสงบอยู่ในอาณาเขตหลอนมาสามวันแล้ว

เมื่อมองดูชาวบ้านหน้าใหม่ตั้งหน้าตั้งตาสร้างวัตถุดิบอยู่ในลานไม้และเหมือง ทำให้ทรัพยากรในคลังสินค้าเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง เฉินโจวก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือ ในหมู่ชาวบ้านที่มาใหม่คราวนี้ไม่มีตัวละครที่โกงแบบหลี่ต้าจู้อีก จึงไม่สามารถขุดพบวัตถุดิบหายากอะไรได้ ทำให้ขาดเรื่องน่ายินดีที่เหนือความคาดหมายไปบ้าง

ยามเบื่อหน่าย เฉินโจวก็จะหยอกล้อหนูโรคระบาดที่กำลังอารมณ์เสีย เจ้าหนูน้อยสบถด่าอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ทว่ากลับไม่อาจดิ้นรนให้หลุดพ้นจากพันธนาการได้ จึงทำได้เพียงปล่อยเลยตามเลย

ในช่วงสามวันนี้ หงหลิงก็ได้แสดงความสามารถด้านการจัดการของนางออกมาอย่างเต็มที่

การแจกจ่ายเสบียง การจัดตารางเวลาพักผ่อน และการสับเปลี่ยนเวรทำงานของคนกว่าร้อยชีวิต ล้วนถูกนางจัดการได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

แม้กระทั่งว่าผู้ใดรับหน้าที่ตากเนื้อแห้ง ผู้ใดรับหน้าที่หาบน้ำ ล้วนแบ่งงานกันอย่างชัดเจน ไม่เกิดความวุ่นวายแม้แต่น้อย กลับทำให้เฉินโจวเบาแรงไปได้มาก

นางได้รับมอบหมายจากเฉินโจวให้เป็นผู้รักษาการตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านแล้ว

เช้าตรู่วันที่สี่ เฉินโจวออกจากอาณาเขตหลอนเพื่อมาตรวจงาน

เพิ่งจะถึงบริเวณลานไม้ เขาก็รู้สึกว่าชายเสื้อถูกบางสิ่งดึงรั้ง

พอก้มหน้าลงมอง กลับเป็นหนูโรคระบาดนั่นเอง

เจ้าหนูน้อยหางตก ทว่ายังคงทำท่าทางดื้อรั้นพยศไม่เปลี่ยน

"อยู่ในสถานที่สับปะรังเคนั่นจนจะอุดอู้อยู่แล้ว ท่านปู่หนูจะออกมาสูดอากาศบ้าง เจ้าจะยุ่งอะไรด้วย?"

เฉินโจวเลิกคิ้ว ไม่ได้เอ่ยปฏิเสธ

เขายังคิดจะเก็บองครักษ์หลอนระดับห้าตัวนี้ไว้ใช้สอยอย่างเต็มที่อยู่ และไม่ได้คิดจะกักขังมันไว้ในอาณาเขตหลอนตลอดไป หากไปยั่วโมโหหนูโรคระบาดจนสติแตกก็รังแต่จะส่งผลเสีย

หนูโรคระบาดเดินตามหลังเฉินโจว สอดส่ายสายตามองซ้ายมองขวา นัยน์ตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อเห็นต้นไม้ที่บิดเบี้ยวในลานไม้ลมหยิน หนูโรคระบาดก็เบ้ปาก "นี่คือรสนิยมของตัวอาถรรพ์อย่างเจ้างั้นหรือ? น่าเกลียดชะมัด"

พอเหลือบไปเห็นแสงสีเงินในเหมืองโหยหวน หนูโรคระบาดก็เย้ยหยันอีก "หินไร้ค่าพรรค์นี้ก็ยังคุ้มที่จะขุดอีกหรือ? ยากจนข้นแค้นปานนี้ เจ้าคงไม่เคยเห็นของดีๆ มาก่อนสินะ?"

แม้ปากจะพร่ำดูถูก ทว่าฝีเท้ากลับไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย แม้กระทั่งเนื้อแห้งที่ชาวบ้านตากไว้ก็ยังต้องเดินเข้าไปดมๆ

เมื่อเดินทอดน่องมาถึงข้างนาปราณ ในที่สุดหนูโรคระบาดก็ทนไม่ไหว

"ตัวอาถรรพ์อย่างเจ้า จะเลี้ยงดูมนุษย์ชั้นต่ำพวกนี้ไปทำไม?

"ทั้งอ่อนแอทั้งน่ารำคาญ สู้จับกินเสียให้หมด ยังจะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งได้เร็วกว่าอีก

"เจ้าอ่อนแอถึงปานนี้ ท่านปู่หนูพาออกไปไหนก็มีแต่อับอายขายหน้า ทำไมข้าถึงต้องมาเจอเจ้านายหลอนที่อ่อนหัดอย่างเจ้าด้วยเนี่ย?"

เฉินโจวยิ้มบาง "ไม่น่ารำคาญหรอก พวกนี้ล้วนเป็นของล้ำค่าของข้าทั้งนั้น"

หนูโรคระบาดกลอกตา เพิ่งจะอ้าปากเถียง ก็พลันได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากที่ไม่ไกลนัก

ชาวบ้านสองคนที่ดูแลนาปราณกำลังแบกจอบเดินผ่านมา เมื่อเห็นหนูโรคระบาดบนพื้น หนึ่งในนั้นก็หัวเราะขึ้น

"โอ๊ะ เจ้าดูสิ หนูตัวนี้ขนาดเล็กจิ๋วเดียว น่ารักไม่เบาเลย"

อีกคนเบ้ปาก "ก็แค่สัตว์เดรัจฉานที่ชอบแอบขโมยธัญพืชกิน ต้องจับเอาไปทิ้ง" กล่าวจบก็วางจอบลง เอื้อมมือจะไปจับ

"ผายลมมารดาเจ้าสิ!"

หนูโรคระบาดขนลุกเกรียวในพริบตา นัยน์ตาสีแดงฉานทอประกายเหี้ยมเกรียม ปราณมารสีเขียวเข้มเพิ่งจะปะทุขึ้น ก็ถูกปราณมรณะของเฉินโจวกดทับเอาไว้

"พวกเจ้าเป็นตัวอะไร ถึงได้กล้ามาแตะต้องท่านปู่หนู? เชื่อหรือไม่ว่าท่านปู่หนูจะทำให้พวกเจ้ามีแผลพุพองไปทั้งตัว เน่าเปื่อยยันกระดูก!"

หนูโรคระบาดแผดเสียงแหลมคำราม แม้ปราณมารจะถูกเฉินโจวสะกดไว้ไม่น้อยเพราะพันธสัญญา ทว่าเพียงเศษเสี้ยวที่หลงเหลืออยู่ก็เพียงพอที่จะสะกดข่มชาวบ้านทั้งสองไว้ได้ในพริบตา

ทั้งสองร่างแข็งทื่อ สีหน้าซีดเผือดถอยกรูด ขาอ่อนแรงแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น

ชาวบ้านที่กำลังทำงานอยู่รอบๆ ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ต่างก็พากันแห่ล้อมเข้ามา

เมื่อเห็นนัยน์ตาสีแดงฉานของหนูโรคระบาดอย่างชัดเจน รวมถึงไออาถรรพ์ที่แผ่ซ่านออกมาอย่างเบาบาง ก็พลันเกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที

"หนูพูดได้ด้วย!"

"นี่...นี่จะเป็นหนูธรรมดาได้ที่ไหน! นี่มันปีศาจชัดๆ!"

"สมแล้วที่เป็นนาปราณที่ท่านเทพประทานให้ แม้แต่หนูที่แอบมากินธัญพืชในนายังกลายร่างเป็นปีศาจได้เลยแฮะ!"

ชาวบ้านส่วนใหญ่ในยามนี้ไม่ได้หวาดกลัวปีศาจกันสักเท่าไรแล้ว ที่นี่คือดินแดนที่ได้รับการคุ้มครองจากท่านเทพ จะมีปีศาจตนใดกล้ามากำเริบเสิบสานภายใต้สายตาของท่านเทพกันล่ะ?

"เพิ่งจะส่งปีศาจงูไป นี่ก็มีปีศาจหนูโผล่มาอีก อาณาเขตของเราชักจะครึกครื้นขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ!"

"ท่านเทพคุ้มครอง โปรดรีบมาจัดการปีศาจตนนี้ทีเถิด!"

"ใช่แล้ว ขอท่านเทพโปรดรีบปรากฏกายมาปราบปีศาจที!"

เดิมทีหนูโรคระบาดก็เกลียดชังการที่คนนำตนไปเปรียบเปรยรวมกับพวกปีศาจอยู่แล้ว ยามนี้โดนชาวบ้านวิจารณ์กันไปมา ก็ยิ่งกระตุ้นโทสะให้เดือดดาลยิ่งขึ้น

"พวกแมลงชั้นต่ำเอ๊ย ทำให้ท่านปู่หนูโมโหแทบคลั่งแล้วนะ!!!"

มันคิดจะปล่อยคำพูดข่มขู่อีกสักสองสามประโยค ก็พลันเห็นหงหลิงรีบเบียดตัวออกมาจากฝูงชน

ในฐานะผู้รักษาการตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านที่แต่งตั้งโดยท่านเทพ และยังเป็นหนึ่งในสองคนที่ได้รับประทานพลังเทพ นางรู้สึกว่าตนเองมีหน้าที่ที่ต้องปกป้องความปลอดภัยของทุกคน

นางกวาดสายตามองไป เพียงพริบตาก็เหลือบเห็นเงาร่างเลือนรางในชุดขาวที่อยู่เบื้องหลังหนูโรคระบาด นางจึงคุกเข่าลงทันที พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคารพนบนอบ "คารวะท่านเทพเจ้าค่ะ"

แม้เหล่าชาวบ้านจะมองไม่เห็นเฉินโจว ทว่าทุกคนต่างก็รู้ดีว่าหงหลิงสามารถมองเห็นพระพักตร์ของท่านเทพได้

เรื่องนี้แพร่สะพัดไปทั่วอาณาเขตตั้งแต่สามวันก่อนแล้ว ไม่มีผู้ใดที่ไม่นึกอิจฉา การที่ได้มองเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของท่านเทพที่เคารพศรัทธานั้น เป็นความโปรดปรานที่แม้แต่สือโถวก็ยังไม่เคยได้รับ!

ทว่าทุกคนต่างก็เชื่อฟังและศรัทธาในตัวหงหลิงอย่างยิ่ง ไม่เพียงเพราะนางมีพลังที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ยังเป็นเพราะความฉลาดเฉลียวและความสามารถของนางด้วย

หลายคนเห็นดังนั้นก็พากันคุกเข่าหมอบกราบลงกับพื้นตามๆ กัน เสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังอื้ออึงในคราแรกแปรเปลี่ยนเป็นการกราบกรานอย่างพร้อมเพรียง

"น้อมคารวะท่านเทพ!"

หนูโรคระบาดเบ้ปาก บ่นพึมพำด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินเพียงแค่เฉินโจว "รสนิยมเจ้ามันเลวร้ายจริงๆ"

"เลี้ยงดูฝูงแมลงคลานยั้วเยี้ยพวกนี้ เพียงเพื่อให้พวกมันมาคอยประจบสอพลอ เอาอกเอาใจเจ้างั้นหรือ?"

"ต่ำตม!!!"

เฉินโจวไม่ได้อธิบายอะไรให้มากความ ทว่ากลับหันไปสั่งการหงหลิงแทน

"ไม่มีอะไรหรอก หนูตัวนี้มีนามว่าหนูโรคระบาด เป็นผู้ติดตามของข้า ไม่ต้องหวาดกลัวไป วันหน้าหากพบเจอมัน ก็ให้เสมือนพบเจอข้า"

หงหลิงขานรับเสียงดัง ก่อนจะถ่ายทอดคำสั่งของเฉินโจวให้ทุกคนรับทราบ

มีชาวบ้านคนหนึ่งที่ปฏิกิริยาไว ตบต้นขาฉาดใหญ่และตระหนักรู้ขึ้นมาได้ทันที

"ที่แท้นี่ก็ไม่ใช่ปีศาจที่มาทำร้ายผู้คนหรอกหรือ! แต่เป็นผู้ติดตามที่ท่านเทพสยบมาได้นั่นเอง!"

"ใช่ๆๆ! ท่านเทพต้องส่งมาช่วยพวกเราดูแลอาณาเขตอย่างแน่นอน!"

"มิน่าล่ะถึงได้ดูมีจิตวิญญาณถึงเพียงนี้ ที่แท้ก็เป็นทูตสวรรค์ของท่านเทพ นี่มันสัตว์มงคลชัดๆ!"

แม้กระทั่งชายฉกรรจ์ที่ทำนาทั้งสองคนนั้น ก็ยังก้มกราบหนูโรคระบาด "ที่แท้ก็เป็นท่านทูตสวรรค์! พวกเรามีตาหามีแววไม่ ล่วงเกินท่านเข้าแล้ว ขอท่านทูตสวรรค์โปรดอย่าได้ถือสาเลยขอรับ!"

"สัตว์มงคล? ข้าเนี่ยนะ?"

หนูโรคระบาดมีสีหน้าแปลกประหลาดพิกล

มีชีวิตอยู่มาเนิ่นนานปานนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนเรียกหนูว่าเป็นสัตว์มงคล

คนพวกนี้ไม่ได้ยินชื่อของมันหรืออย่างไร?

ไม่รู้หรือว่ามันคือตัวแทนแห่งโรคระบาด?

บนโลกนี้มีคนมองโรคระบาดเป็นลางดีด้วยหรือ?

เหลวไหลสิ้นดี!

หงหลิงลุกขึ้นยืน โค้งคำนับให้หนูโรคระบาดเล็กน้อย น้ำเสียงเคารพนบนอบ "คารวะท่านหนูเจ้าค่ะ"

ชาวบ้านรอบข้างก็รีบร้องตะโกนตามๆ กัน "สวัสดีท่านหนู!"

ท่าทีขนพองสยองเกล้าของหนูโรคระบาดในคราแรกค่อยๆ สงบลง หางของมันแอบชูชันขึ้น และค่อยๆ หลงลืมตัวตนไปท่ามกลางเสียงเรียกขานว่า "ท่านหนู" ครั้งแล้วครั้งเล่า

หนูโรคระบาดถูกเรียกขานจนรู้สึกเบิกบานไปทั้งตัว สายตาที่มองหงหลิงก็พลอยรื่นหูรื่นตาขึ้นไม่น้อย มันยืดอกเชิดหน้าขึ้นกล่าว

"ถูกต้องแล้ว ท่านปู่หนูก็คือสัตว์มงคล!"

"นังหนูนี่ตาถึงไม่เบา ต่อไปนี้ท่านปู่จะคุ้มครองเจ้าเอง!"

หงหลิงยิ้มอย่างเข้าใจ ไม่ได้เก็บคำพูดเหล่านั้นมาใส่ใจ ทว่ายังคงกล่าวขอบคุณหนูโรคระบาดอย่างจริงจัง

หนูโรคระบาดดื่มด่ำกับคำยกยอเสร็จสรรพ ก็หันหน้าไปมองเฉินโจว

"นี่ รู้สึกว่ามนุษย์ที่เจ้าเลี้ยงไว้ก็เข้าท่าไม่เบาแฮะ ท่านปู่หนูจะยอมรับฝืนใจยอมรับว่าเจ้าก็พอมีรสนิยมอยู่บ้างก็แล้วกัน"