บทที่ 21 เผ่นดีกว่า

"ฮูหยินกล่าวมีเหตุผล" เนี่ยไห่หลงขยับกายในที่สุด ร่างงูอันมหึมากวนน้ำในทะเลสาบจนเกิดระลอกคลื่นแผ่ขยาย

"สามีจะไปที่อำเภอชวีเต่าสักครา ดูสิว่าลูกทรพีสองตัวนั้นไปก่อเรื่องอันใดไว้"

ภายในใจของมันคิดคำนวณไว้อย่างชัดเจน หากมีมหาปีศาจบุกรุกเข้ามาจริงๆ การรีบตรวจสอบตื้นลึกหนาบางให้รู้ว่าเป็นมิตรหรือศัตรู ย่อมทำให้มันเตรียมการรับมือได้ก่อนก้าวหนึ่ง

ส่วนลูกทรพีสองตัวนั้น ต่อให้ตายก็ตายไปเถอะ ตราบใดที่ไม่ได้นำพาภัยพิบัติถึงชีวิตมาสู่ตัวมัน นั่นก็ถือว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่

อย่างไรเสียทายาทของมันก็มีถมไป

แม่งูได้ยินดังนั้นจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก น้ำเสียงอ่อนโยนลงหลายส่วน

"เช่นนั้นต้องลำบากท่านพี่แล้ว รีบไปรีบกลับนะ"

ในสายตาของนาง เนี่ยไห่หลงคือสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดในละแวกนี้ ขอเพียงสามีออกโรง ย่อมไม่มีเรื่องใดที่จัดการไม่ได้

เนี่ยไห่หลงมิได้เอ่ยสิ่งใดอีก

ศีรษะงูยักษ์สะบัดคราหนึ่ง ก่อนจะเลื้อยแหวกว่ายตรงไปยังทิศทางของอำเภอชวีเต่า เกลียวคลื่นสีหมึกม้วนตัวตลบอบอวลอยู่เบื้องหลัง

ทุกหนแห่งที่มันเคลื่อนผ่าน ฝูงมัจฉาและกุ้งหอยล้วนแตกตื่นหลบหนี แม้แต่วิหคบนฟากฟ้ายังไม่กล้าโฉบบินในระดับต่ำ

ความเร็วของเนี่ยไห่หลงนั้นรวดเร็วยิ่งนัก เพียงครึ่งชั่วยามก็เดินทางมาถึงหมู่บ้านสือเติ้ง

ทว่าพอเข้าใกล้ทางเข้าหมู่บ้าน มันก็ต้องขมวดคิ้ว

บรรยากาศหลงเหลือกลิ่นคาวเลือดและไอสังหารจางๆ ราวกับเพิ่งผ่านพ้นการเข่นฆ่า ทว่ากลับไร้ซึ่งกลิ่นอายทายาทของมันแม้แต่น้อย

แม้แต่ร่องรอยผู้คนในหมู่บ้านยังเบาบางจนน่าเวทนา มีเพียงบ้านเรือนไม่กี่หลังที่ยังคงจุดตะเกียงสว่างไสว แผ่ซ่านบรรยากาศอึมครึมและกดดัน

"ไร้ผู้คน? ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก!"

น้ำเสียงของเนี่ยไห่หลงแฝงไว้ด้วยแรงกดดัน สั่นสะเทือนจนใบของต้นหวยเฒ่าหน้าหมู่บ้านร่วงกราว

ร่างงูอันมหึมาของมันขดตัวอยู่บริเวณหัวหมู่บ้าน นัยน์ตาสีแดงฉานกรีดเป็นเส้นตรงกวาดมองไปทั่วทั้งหมู่บ้าน ทว่าไม่พบร่องรอยของปีศาจตนใดเลย

มีเพียงชาวบ้านไม่กี่คนที่หดตัวซุกอยู่แต่ในเรือน กำลังลอบมองมันผ่านรอยแยกของประตูด้วยความหวาดผวา

ระหว่างที่ความสงสัยผุดพราย เนี่ยไห่หลงพลันสะบัดหางงูอย่างแรง เสียงดังกึกก้องกัมปนาท ฟาดกระท่อมฟางหลังหนึ่งพังครืนลงมา

ท่ามกลางเศษกระเบื้องที่ปลิวว่อน ชาวบ้านสองสามคนกรีดร้องวิ่งหนีเตลิดออกมา ทว่ากลับถูกร่างงูของมันโอบรัดกักขังไว้ตรงกลางอย่างแน่นหนา ไร้ซึ่งหนทางให้หลบหนี

"พูด! คนหมู่บ้านสือเติ้งของพวกเจ้าหายไปไหนกันหมด!"

นัยน์ตาแนวตั้งของเนี่ยไห่หลงจ้องเขม็งไปยังชายชราที่อยู่หน้าสุด ลมหายใจคาวคลุ้งพัดกระแทกใบหน้าของอีกฝ่ายอย่างจัง

ชายชราหวาดกลัวจนตัวสั่นเทา ฟันกระทบกันดังกึกๆ ร้องไห้คร่ำครวญออกมาตามสัญชาตญาณ

"ท่านอ๋องโปรดไว้ชีวิต! หมู่บ้านสือเติ้งของเรามีซ่างเซียนไป๋อวี้คุ้มครอง ท่าน...ท่านจะทำร้ายพวกเราไม่ได้นะ!"

"ซ่างเซียนไป๋อวี้?" เนี่ยไห่หลงแค่นเสียงหัวเราะหยัน ลิ้นงูแลบแผล็บๆ "พึ่งพาไอ้ผีเฒ่าที่เอาตัวเองยังแทบไม่รอดนั่นน่ะหรือ กล้ามายุ่งเรื่องของข้าเชียว?"

สิ้นคำพูด มันพลันอ้าปากกว้างดั่งอ่างเลือด เขมือบชายชราที่ตกใจจนทรุดกองกับพื้นและหญิงชราที่อยู่ใกล้เคียงเข้าไปในคำเดียว

ชาวบ้านที่เหลือหวาดกลัวจนวิญญาณหลุดลอย บางคนปัสสาวะราดรดกางเกงตรงนั้น บางคนร่ำไห้โขกศีรษะขอร้องความเมตตา ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยถึงชื่อซ่างเซียนไป๋อวี้อีกเลย

"บัดนี้ ใครจะให้คำตอบข้าได้บ้าง?" น้ำเสียงของเนี่ยไห่หลงเย็นเยียบลงกว่าเดิม

ชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งกอดเด็กน้อยเอาไว้ ร้องไห้ปริ่มว่าจะขาดใจ ก่อนจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงสั่นเทา

"มะ...เมื่อหลายวันก่อนมีท่านเซียนผู้หนึ่งมาที่นี่ บอกว่าจะช่วยพวกเราปราบปีศาจ ต่อมา...ต่อมาก็มีปีศาจงูมากมายเข้ามาในหมู่บ้าน พวกมันล้วนถูกท่านเซียนสังหารสิ้น..."

ภายในใจของชายผู้นี้เต็มไปด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้ง

รู้อย่างนี้ ในตอนนั้นเขาติดตามสือโถวไปยังป่าคนตายเสียก็ดี

สือโถวบอกว่าหากติดตามท่านเทพจะได้กินอิ่มนอนอุ่น ไม่ถูกเหล่าปีศาจรังแกย่ำยี ไหนเลยจะเหมือนสภาพการณ์ในยามนี้ ที่อาจกลายเป็นอาหารของสัตว์อสูรได้ทุกเมื่อ

"ท่านเซียน?"

เนี่ยไห่หลงเดือดดาลถึงขีดสุด นัยน์ตาแนวตั้งหดเกร็ง "เป็นผู้ฝึกตนที่สำนักใดเลี้ยงดูไว้ ถึงกล้ามาเข่นฆ่าทายาทของข้า!"

แรงกดดันของมันพุ่งทะยานขึ้นฉับพลัน ชาวบ้านสองสามคนถึงกับหมดสติล้มพับไปทันที

ในหมู่คนที่เหลือ สตรีสาวนางหนึ่งขดตัวคุดคู้ ก่อนจะร้องตะโกนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ทะ...ท่านเซียนผู้นั้นชื่อสือโถว เดิมทีเป็นคนหมู่บ้านต้าเหลียง เขาเป็นคนสังหารปีศาจเหล่านั้นเจ้าค่ะ!"

มาถึงขั้นนี้แล้ว มีสิ่งใดที่สตรีนางนี้ยังไม่เข้าใจอยู่อีก

มหาปีศาจตนนี้เห็นได้ชัดว่ามาเพื่อล้างแค้น แม้แต่บารมีของซ่างเซียนไป๋อวี้ก็ยังไม่อาจข่มขู่มันได้

ยามนี้ภายในใจของนางเกลียดชังสือโถวเข้ากระดูกดำ

หากมิใช่เพราะเจ้าเด็กนั่นแส่หาเรื่องมาปราบปีศาจ มีหรือจะชักนำสัตว์อสูรที่น่าสะพรึงกลัวปานนี้มาได้?

ที่น่าชิงชังยิ่งกว่าคือ สือโถวยังพาคนของหมู่บ้านสือเติ้งจากไปตั้งมากมาย หากทุกคนยังอยู่ที่นี่ ปีศาจงูยักษ์กินเข้าไปอีกหลายคนก็คงจะระบายโทสะได้แล้ว เผลอๆ อาจจะยังไม่ถึงคิวที่นางต้องตกตายด้วยซ้ำ!

"สือโถว" เนี่ยไห่หลงทวนชื่อนี้ซ้ำอีกครั้ง โทสะพุ่งพล่านจนยากจะระงับ

สาเหตุหาใช่เพราะความเจ็บปวดที่สูญเสียทายาท ทว่าเป็นการที่มีใครบางคนบังอาจมาลูบคมมันถึงถิ่น นี่เท่ากับไม่เห็นมันอยู่ในสายตาชัดๆ

ยิ่งไปกว่านั้นอีกฝ่ายยังมิใช่เผ่าพันธุ์เดียวกัน เป็นเพียงผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์อันต่ำต้อย นี่มันเป็นการหยามเกียรติกันอย่างโจ่งแจ้ง!

"ดีมาก"

สุ้มเสียงของเนี่ยไห่หลงกดต่ำลงอย่างถึงที่สุด "เจ้าสือโถวผู้นี้มีที่มาที่ไปอย่างไร? หากผู้ใดอธิบายได้กระจ่างแจ้ง เปิ่นหวังจะละเว้นความตายให้ผู้นั้น"

สตรีสาวได้ยินดังนั้นก็ดีใจจนแทบคลั่ง ราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายเอาไว้ได้ นางรีบร้องตะโกนสุดเสียงด้วยความหวาดกลัวว่าจะช้ากว่าผู้อื่นไปก้าวหนึ่ง

"ท่านอ๋อง! ข้ารู้เจ้าค่ะ!! สือโถวผู้นั้นเดิมทีเป็นคนหมู่บ้านข้างเคียง ท่านเทพเป็นผู้ส่งเขามาปราบปีศาจ!"

ในยามนี้นางเพียงต้องการสาดสายน้ำแห่งความหายนะทั้งหมดไปที่ตัวสือโถวแต่เพียงผู้เดียว

เรื่องราวทั้งหมดล้วนเป็นสือโถวที่ก่อขึ้นมา สมควรแล้วที่เขาจะต้องเป็นผู้รับการล้างแค้นจากปีศาจมิใช่หรือ!

"ท่านเทพ?"

เนี่ยไห่หลงแค่นเสียงอย่างเหยียดหยาม เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"พวกภูตผีปีศาจจอมตุกติกเหล่านั้น ก็แค่ชอบเล่นลูกไม้จำแลงกายเป็นเซียนเป็นเทพเพื่อหลอกลวงมนุษย์เดินดิน บนโลกใบนี้จะมีเทพเจ้าที่แท้จริงอยู่ที่ใดกัน"

มันชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะซักไซ้ต่อ "เจ้าพูดได้ไม่เลว ยังรู้อะไรอีกบ้าง?"

สตรีสาวเห็นปีศาจงูเอ่ยชมตนเองก็มีสีหน้าปรีดาปราโมทย์ "เจ้าสือโถวผู้นั้นบอกว่า เขาได้รับการคุ้มครองจากท่านเทพแห่งป่าคนตาย ถึงได้มีพลังเทพเจ้าค่ะ"

"ตามที่ข้าเห็นนะเจ้าคะ เจ้านั่นก็ไม่ใช่ตัวดีอะไรหรอก เทพเจ้าที่แท้จริงที่ใดจะไปอาศัยอยู่ในสถานที่อัปมงคลเช่นป่าคนตายกัน"

"ด้วยฝีมือปลายแถวของสือโถว ย่อมมิใช่คู่ต่อกรของท่านอ๋องอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ!"

สตรีสาวเอ่ยด้วยใบหน้าประจบสอพลอ

"เดี๋ยวก่อน เจ้าบอกว่า...ป่าคนตาย?"

สีหน้าเดือดดาลของเนี่ยไห่หลงในคราแรก พลันแข็งค้างอยู่บนใบหน้าในพริบตา

มันนึกถึงเรื่องเล่าขานที่ลือกระฉ่อนมาอย่างยาวนานขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน

ณ ส่วนลึกของป่าคนตาย มีตัวอาถรรพ์ตนหนึ่งซุกซ่อนอยู่ ตัวอาถรรพ์ตนนั้นสามารถกลืนกินสรรพสิ่ง เปลี่ยนสิ่งมีชีวิตให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่อยู่ไม่สู้ตาย แม้แต่มารปีศาจระดับสูงยังไม่กล้าเฉียดกรายเข้าใกล้โดยพลการ

ตัวอาถรรพ์!

นั่นคือตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวและพิสดารที่สุดในโลกหล้า

ตัวอาถรรพ์ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก ไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะ และไร้ซึ่งชีวิต ทว่ากลับเป็นอมตะไม่มีวันดับสูญ

ไม่ว่าจะถูกฆ่าตายไปกี่ครั้งก็สามารถก่อตัวขึ้นมาใหม่ได้ อีกทั้งยังสามารถอาศัยพลังของตัวอาถรรพ์ในการแพร่เชื้อร้ายกัดกินสิ่งมีชีวิตทุกสรรพสิ่ง

ไม่ว่าจะเป็นมารปีศาจหรือภูตผี นอกเสียจากจะมีระดับขั้นพลังสูงกว่าตัวอาถรรพ์หลายขอบเขต มิเช่นนั้นหากพบเห็น การเดินเลี่ยงหนีไปทางอื่นย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

มารปีศาจที่อายุยังน้อยอาจคิดว่านี่เป็นเพียงข่าวลือ ทว่าในใจของเนี่ยไห่หลงย่อมรู้ดีว่า นี่คือเรื่องจริง!

สมัยที่มันยังเยาว์วัย เคยเป็นประจักษ์พยานเห็นตัวอาถรรพ์ตนนั้นด้วยตาตนเอง ร่างกายเน่าเปื่อยเฟะ ไอสังหารพุ่งทะยานฟ้า เพียงชั่วอึดใจเดียวก็กลืนกินมหาปีศาจที่ยึดครองอำเภอชวีเต่าในยุคนั้นไปเสียสิ้น!

และก็เป็นเพราะมหาปีศาจตนนั้นร่วงหล่น ผีเฒ่าไป๋อวี้ถึงได้ผงาดก้าวขึ้นมา และยึดครองอาณาเขตของอำเภอชวีเต่า

ดังคำกล่าวที่ว่าเมื่อภูเขาไร้พยัคฆ์ วานรก็ตั้งตนเป็นราชา

เคราะห์ดีที่ตัวอาถรรพ์ล้วนมีอาณาเขตถิ่นฐานตายตัว ไม่เคลื่อนย้ายไปมาอย่างพลการ ตราบใดที่ไม่แกว่งเท้าหาเสี้ยนไปท้าทายก่อน ก็สามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสันติสุข

นี่จึงเป็นเหตุผลที่ว่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้อำเภอชวีเต่าจะมีตัวอาถรรพ์ดำรงอยู่ ทว่ากลับไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงอันใดเกิดขึ้น

"ที่เจ้าพูดมาคือเรื่องจริงงั้นหรือ?" สุ้มเสียงของเนี่ยไห่หลงแฝงไว้ด้วยความตึงเครียดที่ยากจะสังเกตเห็น

สตรีสาวรีบผงกศีรษะ พลางเยินยอความแข็งแกร่งของปีศาจงูอย่างไม่ขาดปาก พร้อมกับเหยียบย่ำสือโถวผู้เป็นเผ่ามนุษย์เช่นเดียวกันจนจมดิน

ต่อให้ปีศาจงูจะเขมือบคนทั้งหมู่บ้านไปก็ไม่เป็นไร ขอเพียงนางรอดชีวิตก็เพียงพอแล้ว

ทว่ายังไม่ทันที่นางจะกล่าวจบ นัยน์ตาแนวตั้งสีแดงฉานของเนี่ยไห่หลงก็ทอประกายเหี้ยมเกรียม อ้าปากกว้างเขมือบกลืนทุกคนเข้าไปจนหมดสิ้น

ยามนี้มันต้องการเพียงแค่หลบหนี รีบเผ่นหนีกลับไปยังทิวเขาหูกวางให้เร็วที่สุด

มันเป็นแค่ปีศาจตัวเล็กๆ ตนหนึ่ง มีความสามารถอันใดไปต่อกรกับตัวอาถรรพ์ได้!