บทที่ 15 ลูกกตัญญูผู้ยิ่งใหญ่

"ฟู่—"

ยังไม่ทันที่ปากกว้างราวกับอ่างเลือดของเนี่ยซื่อสืออีจะกัดลงมา แผ่นป้ายไม้ที่พันด้วยเส้นด้ายลายโลหิตแผ่นหนึ่งก็พลันลอยออกมาจากอกของสือโถว ลอยคว้างอยู่กลางอากาศพลางเปล่งประกายแสงสีขาวนวลตา

ในชั่วพริบตา ลมมืดครึ้มก็พัดกระโชก ปราณมรณะสีดำสนิทราวกับน้ำหมึกหยดลงในน้ำทะลักล้นออกมาจากป้ายไม้ ลุกลามคดเคี้ยวไปตามพื้นดิน ทุกหนแห่งที่พาดผ่าน ราวกับแม้แต่อากาศก็ยังจับตัวเป็นน้ำแข็ง

ม่านตาของเนี่ยซื่อสืออีหดเกร็งอย่างรุนแรง สัญชาตญาณสัมผัสได้ถึงอันตรายถึงชีวิต ทว่ายังคงฝืนทำตัวเย่อหยิ่งจองหอง

"ฮึ!"

"ไอ้หนูสกปรกจากที่ใดมาแสร้งทำเป็นผีสางเทวดา บิดาจะกลืนกินเจ้าเดี๋ยวนี้แหละ!"

ปีศาจงูอ้าปากกว้างจนถึงขีดสุด กลิ่นคาวเหม็นม้วนตัวมาพร้อมกับพายุลมคลั่งพุ่งเข้าหาสือโถว ทว่าพอกระทบเข้ากับขอบเขตแสงสลัวของป้ายไม้ พายุลมคลั่งกลับถูกปราณมรณะกระแทกจนแตกซ่านไปอย่างดื้อๆ

สือโถวเพียงรู้สึกว่าทั่วร่างเบาหวิว กลิ่นอายกดดันของปีศาจที่เมื่อครู่ยังกดทับจนเขาหายใจไม่ออก มาบัดนี้กลับถอยร่นไปกว่าครึ่ง!

"นี่คือของแทนใจที่ท่านเทพประทานให้!"

สีหน้าของเขาเปี่ยมด้วยความศรัทธา แววตาแฝงความคลั่งไคล้

วินาทีที่ปราณมรณะร่วงหล่นลงพื้น โครงกระดูกขาวร่างหนึ่งก็ค่อยๆ เดินออกมาจากท่ามกลางแสงสลัว

ทั้งที่เป็นร่างที่ดูเหมือนจะหลุดลุ่ยอยู่รอมร่อ แต่ทั่วทั้งร่างกลับเต็มไปด้วยปราณมืดมนขุ่นมัวอย่างหาที่เปรียบมิได้ ความเคลื่อนไหวของทั้งหมู่บ้านสือเติ้งราวกับถูกกดปุ่มหยุดชั่วคราว

เสียงขู่คำรามของปีศาจงูหยุดลง เสียงกรีดร้องของชาวบ้านหยุดลง แม้แต่แสงแดดก็คล้ายกับไม่กล้าโผล่หน้าออกมา ท้องฟ้าเหลือเพียงความมืดครึ้มหม่นหมอง

เนี่ยซื่อสืออีกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งอยู่ในใจ

"สิ่งชั่วร้าย!"

"หมู่บ้านสือเติ้งจะมีสิ่งชั่วร้ายปรากฏขึ้นได้อย่างไร!!"

มันหวาดกลัวจนถึงขีดสุด

ท่านพ่อเคยกล่าวไว้ว่า สิ่งชั่วร้ายคือตัวตนที่พิเศษที่สุดในโลกหล้า หาใช่สิ่งที่สิ่งมีชีวิตทั่วไปจะต่อกรได้

พวกมันเกิดมาก็แข็งแกร่งทรงพลัง ไม่ตายไม่ดับสูญ ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก และเมินเฉยต่อทุกสรรพสิ่ง

ทั้งยังสามารถแพร่เชื้อ กลืนกิน และถึงขั้นจับสิ่งมีชีวิตทั้งหมดมาเป็นทาสได้

หากโชคร้ายได้พบเจอ ทางรอดเพียงหนึ่งเดียวก็คือหนี หนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้!

เนี่ยซื่อสืออีในอดีตไม่ได้เก็บมาใส่ใจ พวกมันที่บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจ มีผู้ใดบ้างที่ไม่แข็งแกร่งมาแต่กำเนิด เป็นยอดฝีมือในหมู่เผ่าพันธุ์เดียวกัน

จนกระทั่งวินาทีนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลิ่นอายของสิ่งชั่วร้ายอย่างแท้จริง มันจึงเพิ่งเข้าใจความหมายของแววตาหวาดผวาของบิดาในอดีต

นั่นคือความยำเกรงที่สลักลึกอยู่ในกระดูกของสิ่งมีชีวิต เป็นความสิ้นหวังที่แม้แต่ความคิดจะต่อต้านก็ยังไม่กล้าก่อเกิด

สิ่งชั่วร้าย……

สิ่งชั่วร้าย……

ปีศาจงูตัวเล็กๆ โดยรอบที่มีตบะบำเพ็ญเพียรไม่ถึงระดับหนึ่ง ล้วนถูกปราณมรณะกัดกร่อนโดยตรง ร่างกายบิดเบี้ยวและตายตกอย่างกะทันหัน

ตัวที่แข็งแกร่งขึ้นมาหน่อยก็สลบเหมือดอยู่บนพื้น หรือไม่ก็ตกอยู่ในภาพลวงตาที่เข่นฆ่ากันเอง

เนี่ยซื่อสืออีไร้ซึ่งท่าทีหยิ่งผยองมานานแล้ว มันขดตัวเป็นก้อน ลำตัวงูอันใหญ่โตหดเกร็งจนกลมดิกราวกับลูกบอล ตัวสั่นงันงก พยายามลดทอนการมีอยู่ของตนเองอย่างสุดกำลัง

รูปร่างที่เคยภาคภูมิใจในวันวาน มาบัดนี้กลับกลายเป็นภาระอันใหญ่หลวงที่สุดของมัน ทำให้มันรู้สึกรังเกียจอย่างถึงที่สุด

เหตุใดมันจึงต้องเติบโตมาตัวใหญ่โตเพียงนี้ด้วยเล่า?

หากตัวเท่าไส้เดือน ก็คงไม่สะดุดตาแล้วมิใช่หรือ สิ่งชั่วร้ายก็อาจจะไม่ทันสังเกตเห็นแล้วก็ได้

หลี่ต้าจู้และชายหน้าดำมองโครงกระดูกปรากฏตัวอยู่ไกลๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความปีติยินดีและตื่นเต้น

ทั้งสองส่งเสียงร้องตะโกนกราบไหว้ท่านเทพ พลางคุกเข่าหมอบกราบลงบนพื้น

ชาวบ้านหมู่บ้านสือเติ้งตกตะลึงพรึงเพริด

นี่หรือคือท่านเทพที่พวกเขากล่าวถึง?

เพียงแค่ปรากฏกาย เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น เพียงแค่แสดงอานุภาพแห่งเทพ ก็สามารถข่มขวัญปีศาจนับสิบตัวได้ในคราวเดียวเชียวหรือ?

อานุภาพแห่งเทพน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ชาวบ้านส่วนใหญ่รีบคุกเข่ากราบไหว้ตาม หลี่ต้าจู้พึมพำอะไรในปาก พวกเขาก็ท่องตาม

หงหลิงแววตาลุกวาว นางมองเห็นแล้ว!

เบื้องหลังโครงกระดูก มีเงาร่างอันยิ่งใหญ่เลือนรางปรากฏขึ้นให้เห็นรางๆ สวมเสื้อคลุมสีขาว รอบกายคล้ายกับมีแสงศักดิ์สิทธิ์วนเวียนอยู่

แม้มองใบหน้าไม่ชัดเจน ทว่ากลับทำให้ผู้คนบังเกิดความยำเกรงขึ้นในใจอย่างบอกไม่ถูก แม้แต่จะจ้องมองตรงๆ ก็ยังไม่กล้า

ทว่าโครงกระดูกที่แผ่กลิ่นอายชั่วร้ายยะเยือกนั้น กลับเชื่องช้าราวกับผู้ติดตามเมื่ออยู่ข้างกายเงาร่างนั้น เห็นได้ชัดว่ารับฟังคำสั่ง

"ท่านผู้นั้นก็คือท่านเทพหรือ?"

หงหลิงพึมพำกับตนเอง ความเชื่อมั่นในใจยิ่งหนักแน่นขึ้นอีกหลายส่วน

ชั่วพริบตาที่เฉินโจวปรากฏตัว เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว และเข้าใจสถานการณ์ในปัจจุบัน

ป้ายไม้ลายโลหิตที่เขาประทานให้สือโถว ถูกสร้างขึ้นจากไม้ลายโลหิตซึ่งเป็นวัตถุดิบระดับสาม

สรรพคุณของมันคือสามารถกักเก็บและบันทึกเวทมนตร์เอาไว้ภายในได้หนึ่งบท คล้ายคลึงกับหน้าที่ของม้วนคัมภีร์ในเกม

สิ่งที่เฉินโจวกักเก็บไว้ก็คือ [อัญเชิญกระดูกขาว]!

ใช้วัตถุดิบอัญเชิญจนถึงขีดสุด นั่นคือวัสดุกระดูกธรรมดา 500 ส่วน

หน่วยในการร่ายเวทเปลี่ยนจากแท่นบูชากระดูกขาวมาเป็นป้ายไม้ลายโลหิต ด้วยเหตุนี้จึงสามารถทำให้บ่าวหลอนกระดูกขาวหลุดพ้นจากข้อจำกัดที่ว่าสามารถเคลื่อนไหวได้เพียงในรัศมีหนึ่งลี้รอบแท่นบูชากระดูกขาวเท่านั้น

ในวินาทีที่เวทมนตร์จากป้ายไม้ทำงาน เฉินโจวก็สัมผัสได้ในใจ จึงได้อาศัยบ่าวหลอนกระดูกขาวในการเชื่อมโยงวิสัยทัศน์ร่วมกัน

"ดูเหมือนว่าไอ้หนูจะทำได้ไม่เลวเลย"

เฉินโจวพยักหน้าอย่างพึงพอใจ บังคับโครงกระดูกให้พยุงตัวสือโถวที่ดูทุลักทุเลเล็กน้อยขึ้นมาจากพื้น ปัดฝุ่นบนตัวเขา และลูบหัวเขาเบาๆ

ตอนที่สือโถวถูกโครงกระดูกลูบหัว เขาตื่นเต้นจนฝ่ามือสั่นเทา ถึงขั้นแทบจะจับมีดกระดูกไว้ไม่อยู่

แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่เทิดทูนและเคารพเลื่อมใสอย่างหาที่เปรียบมิได้

ราวกับทะลุมิติข้ามเวลา ย้อนกลับไปยังค่ำคืนนั้นอีกครั้ง

ท่านเทพจุติลงมาจากฟากฟ้าอีกครั้ง และช่วยเขาเอาไว้จากปากของปีศาจร้าย!

ถึงอย่างไรก็เป็นเพียงเด็กอายุสิบสี่สิบห้าปี การที่สามารถเผชิญหน้ากับแรงกดดันของปีศาจร้ายได้ สภาพจิตใจก็ถือว่าเหนือความคาดหมายของเฉินโจวไปมากแล้ว

เดิมทีเฉินโจวเพียงตั้งใจจะให้พวกสือโถวนำทาง และทำหน้าที่เป็นเครื่องมือขนส่งป้ายไม้เท่านั้น

ทว่านึกไม่ถึงเลยว่า สือโถวจะสามารถสังหารปีศาจงูได้หนึ่งตัวด้วยกำลังของตนเอง ซึ่งถือว่าเหนือความคาดหมายของเขาไปมากแล้ว

"เด็กคนนี้วันหน้าต้องเน้นปั้นให้มากหน่อย พรสวรรค์และสภาพจิตใจถือว่าไม่เลว เป็นต้นกล้าชั้นดีในการเป็นแรงงาน"

เฉินโจวอารมณ์เบิกบานใจ

เนี่ยซื่อสืออีเห็นว่าโครงกระดูกอันน่าสะพรึงกลัวไม่ได้สนใจตนเองแม้แต่น้อย ก็ดีใจจนเนื้อเต้น!

"ดูเหมือนว่าสิ่งชั่วร้ายจะโปรดปรานเลือดเนื้อของเผ่ามนุษย์มากกว่า นี่เป็นข่าวดี!"

มันคิดเช่นนี้ในใจ พลางหดตัวให้แน่นขึ้นไปอีก

เพียงหวังว่าตอนที่สิ่งชั่วร้ายกำลังเข่นฆ่ามนุษย์ มันจะได้รีบฉวยโอกาสหลบหนี

ช่างหัวลูกน้องมันสิ ช่างหัวน้องชายมันสิ พอมันกลับไปถึงทิวเขาหูกวางก็จะไม่โผล่หัวออกมาอีกแล้ว!

แต่ความปรารถนาอันงดงามของเนี่ยซื่อสืออีกลับไม่เป็นจริง มันมองเห็นเพียงสิ่งชั่วร้ายที่ไม่รู้ว่าด้วยเหตุใด จึงไม่สังหารมนุษย์ตรงหน้า แต่กลับเดินเข้าใกล้มันทีละก้าว

เฉินโจวมองลงมาจากเบื้องบน ก้มมองปีศาจงูที่เกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้น

"ช่างอ่อนแอเสียจริง"

เขารำพึงรำพันอีกครั้ง พลังงานเนื้อโลหิตของปีศาจงูที่อยู่เต็มพื้นล้วนลอยวนอยู่ในระดับหลักสิบ ตัวที่ใหญ่ที่สุดยังไม่ถึง 200 ด้วยซ้ำ

เมื่อเทียบกับบ่าวหลอนกระดูกขาวที่อัญเชิญด้วยวัสดุกระดูกธรรมดา 500 ส่วนแล้วยังห่างชั้นกันลิบลับ และยิ่งไม่ต้องพูดถึงเมื่อนำมาเปรียบเทียบกับร่างต้นของเขาเอง

แต่เฉินโจวก็ไม่ได้รังเกียจ หากเก็บรวบรวมไว้ทั้งหมด ก็ถือเป็นวัตถุดิบก้อนโตที่ทำรายได้ไม่น้อย!

โครงกระดูกค่อยๆ ยกแขนขึ้น เนี่ยซื่อสืออีสัมผัสได้เพียงปราณมรณะที่รวมตัวกันอยู่บนฝ่ามือกระดูกของโครงกระดูก

มันหวาดกลัวสุดขีด เอ่ยปากร้องขอความเมตตาด้วยน้ำเสียงเจือสะอื้น

"ใต้เท้าไว้ชีวิตด้วยขอรับ!"

"ผู้น้อยอายุยังน้อย ไม่ทราบว่าที่นี่คืออาณาเขตของใต้เท้า ไม่ได้ตั้งใจล่วงเกินใต้เท้านะขอรับ!"

"ใต้เท้า! ใต้เท้า!"

"ใต้เท้าโปรดไว้ชีวิตผู้น้อยด้วยเถิด ผู้น้อยยินดีเป็นวัวเป็นม้าทดแทนบุญคุณ คอยปรนนิบัติติดตามใต้เท้าขอรับ!"

เฉินโจวไม่ได้ชะงักมือ ทำหูทวนลมต่อคำร้องขอความเมตตาของปีศาจงู

เนี่ยซื่อสืออียิ่งลุกลี้ลุกลนหนักกว่าเดิม

"ใต้เท้า บิดาของผู้น้อยคือเนี่ยไห่หลงแห่งทิวเขาหูกวาง! บรรลุถึงขอบเขตระดับสองขั้นสูงสุดแล้วนะขอรับ!"

"หากใต้เท้าปล่อยผู้น้อยไป ผู้น้อยยินดีนำทางใต้เท้าไปยังทิวเขาหูกวาง เลือดเนื้อของบิดาผู้น้อยจะต้องช่วยให้การบำเพ็ญเพียรของใต้เท้าก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้นได้อย่างแน่นอนขอรับ!"

ยังเป็นลูกกตัญญูผู้ยิ่งใหญ่อีกหรือนี่?

เฉินโจวเผยสีหน้าประหลาดใจ

จากนั้นท่อนแขนของโครงกระดูกก็ตวัดวูบ ฝ่ามือกระดูกทะลวงเจาะกะโหลกศีรษะของปีศาจงู ปราณมรณะกัดกร่อนในชั่วพริบตา แววตาอันตื่นตระหนกของเนี่ยซื่อสืออีค่อยๆ เลื่อนลอย ท้ายที่สุดก็สูญสิ้นลมหายใจไปอย่างสมบูรณ์