บทที่ 13 ปีศาจงูบุกจู่โจม

ชาวบ้านหมู่บ้านสือเติ้งฟังจนตาค้าง ชาวบ้านที่กำเนื้อแห้งอยู่ในมือ กัดชิมคำเล็กๆ อย่างระมัดระวัง น้ำตาพลันร่วงหล่นลงมาในทันที

"นี่... นี่มันเนื้อนี่นา... พวกเราไม่ได้ลิ้มรสเนื้อมาเกือบครึ่งปีแล้ว..."

หลี่ต้าจู้เห็นแล้วก็รู้สึกสะท้อนใจ เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเขาก็มีสภาพเช่นนี้เหมือนกัน

ทว่าเมื่อสือโถวก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "หมู่บ้านสือเติ้งกำลังจะประสบภัยปีศาจในไม่ช้า ข้าได้รับบัญชาให้มาช่วยพวกท่านกำจัดปีศาจ"

ความตื่นเต้นของชาวบ้านพลันเย็นเยียบลงไปกว่าครึ่ง

ชายที่เป็นผู้นำขมวดคิ้วแล้วส่ายหน้า "สือโถวเอ๋ย ไม่ใช่ว่าข้าไม่เชื่อเจ้าหรอกนะ แต่หมู่บ้านสือเติ้งของเรามีเมืองไป๋อวี้คอยคุ้มครองอยู่ ทุกปีก็ส่งเสบียงส่วยไปให้ ท่านเซียนล้วนกล่าวไว้ว่าปีศาจเข้ามาในหมู่บ้านไม่ได้ เจ้าดูสิ หมู่บ้านเราแม้จะยากจน แต่ก็ไม่เคยพบเจอปีศาจร้ายกาจอะไรเลยจริงๆ"

"นั่นสิ" สตรีผู้หนึ่งที่ผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกกล่าวเสริม "พวกเจ้าดูล่ำสันแข็งแรงจนพวกเราแทบจะจำไม่ได้ แต่เรื่องภัยปีศาจนี่... อย่างไรก็ต้องพึ่งพาท่านเซียน"

ยังมีบางคนเผยสีหน้าลังเล มองดูมีดกระดูกที่เอวของสือโถวแล้วพึมพำเสียงเบา "แต่หมู่บ้านรอบๆ หายไปตั้งหลายแห่งแล้วนะ... หากมีปีศาจมาจริงๆ จะทำอย่างไร..."

"จะกลัวอะไร!" ชายที่เป็นผู้นำตบมีดตัดฟืนของตน "หากปีศาจมาจริงๆ พวกเราก็แค่วิ่งหนีไปที่เมืองไป๋อวี้ พอท่านเซียนมาถึง ปีศาจตนใดก็ล้วนถูกจัดการได้หมด! สือโถว เจ้ามีน้ำใจแล้ว ไม่สู้พักผ่อนในหมู่บ้านก่อนเถอะ?"

ชาวบ้านส่วนใหญ่ต่างพยักหน้าเห็นด้วย แววตาเต็มไปด้วยความเหินห่างอย่างเกรงใจ

พวกเขาอิจฉาร่างกายอันแข็งแรงของทั้งสาม แต่ก็ยังไม่เชื่อว่าเด็กหนุ่มที่หนีภัยมาผู้หนึ่งจะสามารถต่อกรกับปีศาจได้ และยิ่งไม่เชื่อว่าหมู่บ้านสือเติ้งที่มีท่านเซียนคอยคุ้มครองจะประสบภัย

สือโถวมองดูความคลางแคลงใจในแววตาของผู้คน ก็ไม่ได้โต้เถียงอะไรมาก เพียงกำมีดกระดูกไว้แน่น "ตกลง เช่นนั้นพวกเราจะพักอยู่ในหมู่บ้าน"

ผู้คนจึงค่อยๆ แยกย้ายกันไป มีคนกระซิบกระซาบกับชายที่เป็นผู้นำเสียงเบา

"หมู่บ้านต้าเหลียงของพวกเขาถูกปีศาจงูล้างหมู่บ้านไปแล้ว เจ้าดูสือโถวสิ สามารถหนีรอดเงื้อมมือปีศาจมาได้ หรือว่าจะมีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ?"

มีคนเอ่ยสมทบ "นั่นสิ พวกเขายังมีเนื้ออีกด้วย!"

ชายผู้นั้นขมวดคิ้ว กล่าวเสียงเย็นชา "เจ้าเชื่อจริงๆ หรือ? เช่นนั้นหากข้าบอกว่าข้าคือซ่างเซียนไป๋อวี้ เจ้าจะเชื่อหรือไม่เล่า?"

ทั้งสองมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ยายเฒ่าผู้หนึ่งเอ่ยขึ้น "นั่นสิ ป่าคนตายจะมีท่านเทพได้อย่างไร? นี่ไม่ใช่ว่าเห็นพวกเราเป็นคนโง่แล้วปั่นหัวเล่นหรอกนะ"

นางแค่นหัวเราะเยาะ ก่อนจะกล่าวต่อ "ใครๆ ก็รู้ว่าป่าคนตายจะมีของดีอะไรได้ เกรงว่าจะเป็นสิ่งชั่วร้ายเสียมากกว่า!"

คำกล่าวนี้ได้รับการพยักหน้าเห็นด้วยจากผู้คนมากมาย

"ใช่ๆ"

"ข้าเห็นสือโถวสวมเกราะกระดูกทั้งตัวก็รู้สึกถึงความชั่วร้ายแล้ว ท่านเซียนที่แท้จริงที่ไหนจะแต่งตัวเช่นนั้น มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของดี!"

"เทียบกับซ่างเซียนไป๋อวี้ที่คุ้มครองพวกเราไม่ได้เลยสักนิด!"

ชายหนุ่มที่ผอมราวกับลิงซึ่งอยู่ด้านข้างก็ร่วมผสมโรงด้วย

"ยังบอกว่าจะมาช่วยพวกเรากำจัดปีศาจอีก? หมู่บ้านสือเติ้งของเรามีท่านเซียนเมืองไป๋อวี้คอยคุ้มครองอยู่แล้ว จำเป็นต้องให้พวกหนีภัยมาแส่เรื่องชาวบ้านด้วยหรือ? เกรงว่าคงอยากจะมาหลอกเอาเสบียงเสียมากกว่า!"

หลายคนต่างพูดกันไปคนละประโยคสองประโยค ราวกับคิดว่าตนเองมองทะลุเห็นธาตุแท้ของพวกสือโถวแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ความคิดที่ว่ามีท่านเซียนคอยคุ้มครอง ก็ฝังรากลึกอยู่ในใจของพวกเขามานานแล้ว

ทว่ามีเด็กสาวร่างผอมบางสวมกระโปรงผ้าสีเขียวผู้หนึ่ง เดินตามหลังผู้ใหญ่ในบ้าน นางกระตุกแขนเสื้อบิดามารดาเบาๆ

แม้นางจะผอมโซ แต่ก็ดูมีชีวิตชีวากว่าชาวบ้านคนอื่นๆ ดวงตากระจ่างใส มีความสุขุมเยือกเย็นที่ไม่สมวัย

แม้สภาพความเป็นอยู่ในหมู่บ้านจะไม่ดีนัก แต่นางก็ดูแลตัวเองอย่างสะอาดสะอ้านเรียบร้อย ชุดผ้าฝ้ายที่ซักจนซีดขาวไม่มีรอยเปื้อนดินโคลนเลยแม้แต่น้อย

"หงหลิง เป็นอะไรไปหรือ?" บิดาของหงหลิงย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง เขาให้ความสำคัญกับความคิดเห็นของบุตรสาวเป็นอย่างมาก

หงหลิงมีชื่อเสียงในหมู่บ้านเรื่องความเฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เด็ก นางรู้ความมากกว่าเด็กบ้านอื่น

เป็นความหวังสูงสุดในบรรดาเด็กทั้งหมดของหมู่บ้าน ที่จะได้เข้าสู่สำนักกระบี่ไป๋อวี้ในปีหน้า และได้รับการถ่ายทอดวิชาจากท่านเซียนโดยตรง

เรื่องเล็กเรื่องใหญ่ในครอบครัวสกุลหง แทบจะล้วนให้นางเป็นผู้ตัดสินใจ

หงหลิงส่ายหน้า ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงมองสือโถวอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง แล้วดึงบิดามารดาเดินจากไป

……

เวลาสองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว พวกสือโถวทั้งสามคนพักอาศัยอยู่ในบ้านร้างท้ายหมู่บ้าน บางครั้งก็ช่วยชาวบ้านซ่อมแซมรั้ว ผ่าฟืนหาบน้ำ

แม้ชาวบ้านส่วนใหญ่ยังคงครึ่งเชื่อครึ่งสงสัยกับเรื่องภัยปีศาจ

ท้ายที่สุดแล้ว การคุ้มครองจากท่านเซียนเมืองไป๋อวี้ ก็เป็นหลักประกันเดียวในใจของพวกเขา

แต่หมู่บ้านต้าเหลียงและหมู่บ้านสือเติ้งในวันวานก็นับว่าไปมาหาสู่กันมากพอควร ชาวบ้านส่วนใหญ่ของทั้งสองหมู่บ้านต่างก็รู้จักมักจี่กัน

ยังคงมีคนจำนวนมากที่คิดว่าหมู่บ้านต้าเหลียงถูกปีศาจทำลายไปแล้ว ทั้งสามคนก็กลายเป็นคนไร้บ้าน

ใครบ้างจะไม่มีความยากลำบาก ถึงอย่างไรก็แค่มาหลอกเอาเสบียงนิดหน่อย ไม่ถึงขั้นทำเรื่องเลวร้ายทำลายสวรรค์

จึงได้ใจอ่อนส่งของกินมาให้

ของกินเหล่านั้นไม่ใช่ของดีอะไร เป็นเพียงผักป่าตามฤดูกาล รากหญ้าเปลือกไม้ที่ชาวบ้านกินกันเป็นประจำเท่านั้น

จวบจนรุ่งสางของวันที่สาม เสียงทุบประตูอย่างร้อนรนหลายครั้งก็ทำลายความสงบของหมู่บ้านสือเติ้งลงอย่างฉับพลัน

"ท่านลุงหลิว! ท่านลุงหลิว! แย่แล้ว!"

ชายหนุ่มสองคนล้มลุกคลุกคลานพุ่งไปที่หน้าบ้านของหลิวเอ้อร์ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกปนสะอื้น

"เด็กน้อยบ้านสกุลอู๋... เด็กน้อยถูกปีศาจงูรัดเอาตัวไปแล้ว! อยู่ใต้ต้นฮวายเฒ่าทางตะวันออกของหมู่บ้านนี่เอง!"

"ปีศาจ! มีปีศาจจริงๆ!"

ชายอีกคนตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง แม้แต่คำพูดยังเอ่ยได้ไม่เป็นประโยค

"งูนั่น... งูนั่นตัวใหญ่กว่าถังน้ำเสียอีก มันแลบลิ้นแผล็บๆ แล้วก็รัดคนไปเลย พวกเราขวางมันไว้ไม่อยู่เลยจริงๆ!"

ข่าวคราวราวกับติดปีกบิน พริบตาเดียวก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งหมู่บ้าน

ชาวบ้านที่เดิมทีกำลังก่อไฟทำกับข้าว พลันแตกตื่นโกลาหล

บางคนคว้าจอบ บางคนกำมีดหั่นผัก ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าพุ่งทะยานไปทางตะวันออกของหมู่บ้านเลย

"หมู่บ้านสือเติ้งของเรามี... มีซ่างเซียนไป๋อวี้คอยคุ้มครอง ปีศาจงูจะกล้าได้อย่างไร..."

ชายหนุ่มที่ผอมราวกับลิงไร้ซึ่งความอวดดีอย่างวันวาน ใบหน้าของเขาซีดเผือด หดตัวหลบอยู่หลังฝูงชน แม้แต่มีดตัดฟืนก็ยังจับไว้ไม่มั่น

"หนี... หนีเอาชีวิตรอดเถอะ!"

"ไปเมืองไป๋อวี้ ไปหาท่านเซียน!"

"ใช่ๆๆ พวกเราไปหาท่านเซียนที่เมืองไป๋อวี้!"

ชาวบ้านล้วนหวาดผวาตกใจสุดขีด และยังมีบางคนที่สับสนงุนงงอย่างยิ่ง

"แต่เมืองไป๋อวี้... จะยอมให้พวกเราเข้าเมืองหรือ?"

"ปีก่อนๆ ก็มีหมู่บ้านที่ประสบภัยปีศาจไม่น้อย มีคนหนีไปที่เมืองไป๋อวี้ แต่ทหารยามเฝ้าประตูเมืองไม่ยอมให้ผ่านทางเลยสักนิด..."

"พวกเขาเอาแต่มองดูคนถูกปีศาจกินไปต่อหน้าต่อตา หากไม่ใช่ใต้เท้าในเมือง ทหารยามก็ไม่สนหรอก..."

มีคนร้องโต้แย้งทันควัน "แต่จะรอความตายอยู่เฉยๆ ก็ไม่ได้นี่นา! นั่นมันปีศาจเชียวนะ!"

"ใครจะไปขวางปีศาจกินคนได้เล่า?"

ในตอนนั้นเอง เงาร่างสายหนึ่งพลันพุ่งพรวดออกมาจากบ้านร้างท้ายหมู่บ้าน เป็นสือโถวนั่นเอง!

เขาสวมเกราะกระดูกเตรียมพร้อมไว้นานแล้ว มีดกระดูกที่เอวถูกชักออกจากฝักไปกว่าครึ่ง ประกายเย็นเยียบสว่างวาบ ร่างของเขาก็พุ่งทะยานไปถึงทิศตะวันออกของหมู่บ้านแล้ว

หลี่ต้าจู้และชายหน้าดำก็รีบแบกขวานตามไปติดๆ

ชาวบ้านเพิ่งจะตั้งสติได้ จึงพากันแห่ตามไปเป็นพรวน คอยสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวทางฝั่งตะวันออกของหมู่บ้านอยู่ห่างๆ

เห็นเพียงใต้ต้นฮวายเฒ่า มีงูดำตัวเขื่องขนาดเท่าถังน้ำกำลังขดตัวอยู่บนลำต้น ลิ้นงูแลบออกส่งเสียงฟ่อๆ

เด็กน้อยบ้านสกุลอู๋ถูกลำตัวของมันรัดไว้กลางอากาศ ใบหน้าเล็กๆ กลั้นหายใจจนเขียวคล้ำ ดูเหมือนกำลังจะขาดใจตายในไม่ช้า

งูยักษ์กำลังจะกลืนเด็กน้อยเข้าปากอย่างเอร็ดอร่อย

มนุษย์นี่ ยิ่งอายุน้อยก็ยิ่งอร่อยจริงๆ!

ครั้งนี้ลูกพี่พางูปีศาจมาด้วยนับสิบตัว หมู่บ้านเดียวมีคนแค่นี้ จะไปแบ่งกันพอได้อย่างไร!

งูดำหรี่ตาลงอย่างเพลิดเพลิน โชคดีที่มันฉลาดหลักแหลม วิ่งมาเร็วกว่าใคร จึงได้มาจับคนกินรองท้องก่อน

ไม่อย่างนั้นหากรอจนกองทัพใหญ่มาถึง การจะได้กินเด็กเนื้อนุ่มๆ แบบนี้อีกคงยากแล้ว!

ลำพังแค่ลูกพี่ตัวเดียว ก็สามารถกลืนกินคนครึ่งหมู่บ้านได้ในคำเดียวแล้ว

มันช่างฉลาดเฉลียวเสียจริงๆ!