บทที่ 12 หมู่บ้านสือเติ้ง

"สือโถว เจ้าอย่าไปเลยดีกว่า..."

สตรีผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"เจ้าอายุยังน้อย ไม่เห็นต้องไปรนหาที่ตายเลย! หากท่านเทพต้องการช่วย ลงมือเองย่อมง่ายดายกว่าตั้งเยอะ ไหนเลยจะต้องใช้เจ้า..."

"ผายลมหามารดาเจ้าหรือ!"

สตรียังกล่าวไม่ทันจบ เสียงแผดจ้าของแม่ม่ายหลี่ก็ดังลั่นทะลุหลังคา นางก้าวออกมายืนเท้าสะเอว น้ำลายแทบจะกระเด็นใส่หน้าสตรีผู้นั้น

"เจ้ารู้อะไร! ท่านเทพเห็นค่าสือโถวของบ้านข้า ถึงได้มอบหมายเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ให้เขา!

"เปลี่ยนเป็นเจ้า เจ้าคู่ควรหรือ? คราวก่อนตอนที่ปีศาจงูไล่กวดเจ้า เจ้าวิ่งเร็วยิ่งกว่ากระต่ายเสียอีก ตอนนี้กลับกล้ามาพูดจาเยาะเย้ยอยู่ที่นี่!"

สตรีผู้นั้นถูกด่าจนหน้าแดงก่ำ หดคอไม่กล้าส่งเสียง

แม่ม่ายหลี่ยังไม่หายโกรธ ถลึงตาใส่ผู้คนที่กำลังหดหัวหดคออยู่รอบๆ

"แต่ละคน กินเนื้อที่ท่านเทพประทานให้ ดื่มน้ำบ่อที่ท่านเทพขุดให้ ตอนนี้พอเห็นอันตรายนิดหน่อยก็ขี้ขลาดตาขาวกันหมดแล้วหรือ?

"หากตอนนั้นไม่ได้ท่านเทพ พวกเจ้าคงถูกปีศาจงูกินแล้วถ่ายออกมาเป็นอุจจาระไปตั้งนานแล้ว!"

ด่ากราดไปรอบหนึ่ง นางจึงหันกลับมา คว้าแขนสือโถวไว้แน่น

เรี่ยวแรงนั้นมหาศาลจนแทบจะบีบกระดูกให้แหลกคามือ ทว่าน้ำเสียงกลับอ่อนโยนลงหลายส่วน

"ลูกเอ๋ย แม่รู้ว่าในใจเจ้าย่อมรู้ดี

"เจ้ามีความสามารถที่ท่านเทพประทานให้ แม่...แม่ไม่ห่วงหรอก...

"แต่เจ้าจงจำไว้ ไปแล้วก็ตั้งใจสังหารปีศาจให้ดี อย่าทำให้ท่านเทพต้องขายหน้า และอย่าทำให้แม่ขายหน้าด้วย! แม่จะต้มเนื้อแห้งรอเจ้าอยู่ที่บ้าน หากเจ้ากล้ากลับมาโดยมีเส้นผมขาดหายไปแม้แต่เส้นเดียว แม่จะถลกหนังเจ้า!"

สือโถวขอบตาร้อนผ่าว พยักหน้าอย่างแรง "ท่านแม่ ข้ารู้แล้ว"

"รู้ก็ดี!"

แม่ม่ายหลี่ปล่อยมือ แล้วเท้าสะเอวตะโกนใส่กลุ่มคนอีกครั้ง

"มัวยืนบื้อทำอะไรกันอยู่? ไม่ได้ยินหรือว่าสือโถวจะไปสังหารปีศาจ? รีบเอาเสบียงแห้งในบ้านออกมาให้หมด เอาเนื้อแห้งไปตากแดดให้แห้งสนิท!

"แล้วก็พวกที่มีแรงเยอะๆ ไปมัดฟืนแน่นๆ ให้สือโถวสักสองมัด เอาไว้ผิงไฟตอนเดินทาง! ใครกล้าเกียจคร้าน ข้าไม่ปล่อยไว้แน่!"

หลี่ต้าจู้ขานรับเป็นคนแรก แบกขวานขึ้นบ่าพร้อมตะโกน "ข้าจะไปผ่าฟืน! สือโถว ข้าจะไปกับเจ้าด้วย ระหว่างทางจะได้คอยเป็นลูกมือให้เจ้าได้!"

"ข้าก็ไป!" ชายหน้าดำร้องตะโกนตาม "ข้าแบกของได้ แล้วยังช่วยเจ้าขวางปีศาจได้ด้วย!"

ชาวบ้านที่เมื่อครู่ยังหวาดกลัวจนตัวสั่น พอถูกแม่ม่ายหลี่ด่าทอและเร่งเร้าเช่นนี้ ต่างก็ลงมือทำกันถ้วนหน้า

บางคนไปรื้อถุงเสบียง บางคนไปตากเนื้อแห้ง ยังมีบางคนช่วยตรวจสอบรอยต่อของเกราะกระดูก สถานการณ์ที่แต่เดิมวุ่นวายโกลาหล พลันถูกความเกรี้ยวกราดของแม่ม่ายหลี่รวบรวมให้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันในชั่วพริบตา

……

หมู่บ้านสือเติ้งอยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านต้าเหลียง ในวันวานที่ยังไม่ประสบภัยปีศาจ ทั้งสองหมู่บ้านก็ไปมาหาสู่กันอยู่บ่อยครั้ง

ใช้เวลาเดินทางสามวัน สือโถวก็เดินทางจากป่าคนตายมาถึงหมู่บ้านสือเติ้ง

การเดินทางครั้งนี้ไม่ค่อยราบรื่นนัก ระหว่างทางได้พบกับหมาป่าดุร้ายขนาดเท่าโคถึกตัวหนึ่ง มันกระโจนเข้าใส่ด้วยดวงตาที่เปล่งประกายสีเขียว

สือโถวเพียงชักมีดกระดูกออกมาตวัดเบาๆ คมมีดแฝงไว้ด้วยปราณดาบอันเย็นยะเยือก หมาป่ายักษ์ยังไม่ทันได้ส่งเสียงร้องโหยหวน หัวของมันก็ร่วงหล่นลงพื้น เลือดสดๆ สาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ

ฝีมือในครั้งนี้ ทำให้สือโถวยิ่งมีความมั่นใจในใจมากขึ้น

ด้วยพลังและอาวุธที่ท่านเทพประทานให้ การรับมือกับปีศาจทั่วไปดูเหมือนจะไม่ยากเย็นนัก

สือโถวสวมเกราะกระดูก ที่เอวเหน็บมีดกระดูก ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายสังหารอันน่าเกรงขาม

หลี่ต้าจู้แบกขวานเดินอยู่ทางซ้าย ชายหน้าดำสะพายถุงเสบียงแห้งหนักอึ้งเดินอยู่ทางขวา ดูราวกับองครักษ์พิทักษ์ซ้ายขวาก็ไม่ปาน

ผืนทรายใต้ฝ่าเท้าของทั้งสามถูกเหยียบย่ำจนเกิดเสียงดังสวบสาบ

ชาวบ้านคนอื่นๆ หลังจากถูกแม่ม่ายหลี่ด่าจนตาสว่าง ก็มีหลายคนที่อยากตามมาด้วย แต่สุดท้ายก็ถูกแม่ม่ายหลี่ด่าทอกึ่งเกลี้ยกล่อมให้อยู่ที่ป่าคนตาย

"พวกไร้ประโยชน์อย่างพวกเจ้าจะไปทำอะไร? ตามไปสร้างความวุ่นวายหรือ?

"งานที่ท่านเทพจัดเตรียมไว้ ไม่ต้องทำกันแล้วใช่ไหม?"

เป็นเพื่อนบ้านกันมานานหลายปี ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าแม่ม่ายหลี่เป็นคนปากร้ายใจดี ที่ไม่ยอมให้ทุกคนตามไปด้วย ก็เพื่อความปลอดภัยของพวกเขาเอง

และในเวลานี้ที่ทางเข้าหมู่บ้านสือเติ้ง ชาวบ้านที่ทำหน้าที่ยามเวรหลายคนก็มองเห็นพวกเขาแต่ไกล

เมื่อมองเห็นร่างที่สวมเกราะกระดูกขาวและแผ่กลิ่นอายดุร้ายไปทั่วร่าง บางคนก็อดไม่ได้ที่จะกำจอบในมือแน่น น้ำเสียงสั่นเครือ

"นั่น... นั่นใครน่ะ? ทำไมถึงดูน่ากลัวขนาดนั้น..."

ในยุคสมัยนี้ ผู้ที่กล้าเดินทางในป่าเขา หากไม่ใช่ภูตผีปีศาจ ก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักกระบี่ไป๋อวี้

ร่างนั้น เห็นได้ชัดว่าไม่เหมือนอย่างหลัง

ทั้งสามเพิ่งเดินมาถึงทางเข้าหมู่บ้านสือเติ้ง ก็เห็นคนเจ็ดแปดคนชูจอบและถือมีดตัดฟืน พุ่งพรวดออกมาจากใต้ต้นฮวายเฒ่าที่หน้าหมู่บ้าน แต่ละคนสีหน้าเคร่งเครียด จ้องมองสือโถวด้วยสายตาระแวดระวัง

เกราะกระดูกที่ทอประกายแสงเย็นเยียบชุดนั้นเตะตาเกินไป เมื่อประกอบกับกลิ่นอายสังหารที่ยังไม่จางหายไปจากร่างของสือโถว ไม่ว่าใครเห็นก็ต้องคิดว่าเป็นปีศาจชั่วร้ายที่มาหาเรื่อง

"หยุดนะ! พวกเจ้าเป็นใคร? มาที่หมู่บ้านสือเติ้งของพวกเราทำไม!"

ชายที่เป็นผู้นำเสียงแหบแห้ง แต่ก็ยังฝืนทำท่าทางดุดัน ทว่าแผงอกที่ผอมจนนับซี่โครงได้ของเขา กลับไม่มีความน่าเกรงขามเอาเสียเลย

หลี่ต้าจู้รีบวางขวานลง ขยับเข้าไปใกล้พร้อมกับโบกมือยิ้มๆ "อย่าเข้าใจผิด อย่าเข้าใจผิด! พวกเรามาจากหมู่บ้านต้าเหลียง นี่คือสือโถวจากหมู่บ้านเรา ไม่ใช่คนเลว!"

"หมู่บ้านต้าเหลียงหรือ?"

ชายที่เป็นผู้นำหรี่ตามองอยู่นาน สายตาหยุดอยู่ที่มัดกล้ามเนื้อที่ปูดโปนบนแขนของหลี่ต้าจู้ จู่ๆ เขาก็ตกใจจนถอยหลังไปครึ่งก้าว

"เจ้า... เจ้าคือหลี่ต้าจู้หรือ? ไม่ถูกสิ! เมื่อสองปีก่อนตอนที่เจ้ามาแลกเสบียงกับพวกเรา เจ้ายิ่งผอมกว่าข้าเสียอีก แขนเล็กลีบราวกับกิ่งไม้แห้ง แล้วไฉนตอนนี้..."

ไม่เพียงแต่เขา ชาวบ้านหมู่บ้านสือเติ้งรอบๆ ต่างก็เบิกตากว้าง สายตาจ้องเขม็งไปที่หลี่ต้าจู้ ชายหน้าดำ และสือโถว

แม้หลี่ต้าจู้และชายหน้าดำจะเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทางถึงสามวัน ร่างกายเต็มไปด้วยฝุ่นผงและมีสีหน้าอิดโรย

แต่มัดกล้ามเนื้อทั่วร่างกลับเต่งตึง ผิวพรรณเป็นสีแทนดูสุขภาพดี

โดยเฉพาะสือโถว ที่สวมเกราะกระดูกยืนอยู่ตรงนั้น แผ่นหลังเหยียดตรง เอวและหน้าท้องกระชับ หากเทียบกับเด็กวัยรุ่นในหมู่บ้านที่ผอมจนแทบเดินไม่ไหวแล้ว ช่างดูราวกับเป็นคนละคน

"นี่... นี่มาจากหมู่บ้านต้าเหลียงจริงๆ หรือ? ทำไมถึงได้ล่ำสันแข็งแรงขนาดนี้?"

ชาวบ้านที่หลบอยู่หลังต้นไทรใหญ่ก็เดินออกมา ยายเฒ่าคนหนึ่งยื่นมืออันสั่นเทาออกไป หวังจะสัมผัสแขนของหลี่ต้าจู้ แต่ก็กลัวว่าจะล่วงเกินผู้สูงส่ง มือจึงค้างอยู่กลางอากาศอยู่นาน

"สือโถว?" มีคนเบนสายตาไปที่สือโถว จ้องมองใบหน้าที่ไม่ซูบเหลืองอีกต่อไป ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความสง่างาม จนเหม่อลอยไปพักใหญ่

"เจ้าคือสือโถวน้อยที่ชอบตามแม่มาเก็บผักป่า แล้วก็มักจะหลบอยู่หลังต้นไม้ใช่ไหม? ทำไม... ทำไมถึงเปลี่ยนไปมากขนาดนี้? ร่างกายของเจ้านี่ แข็งแรงกว่าพ่อค้าที่มาจากในเมืองเสียอีก!"

ชาวบ้านรอบๆ ก็เอ่ยสมทบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

"นั่นสิ! เมื่อก่อนตอนที่เห็นเขา ดูราวกับต้นหญ้าเหี่ยวๆ ตอนนี้ทำไมถึงได้ดูมีชีวิตชีวานัก? แล้วก็เกราะชุดนี้ด้วย ส่องประกายจนแสบตา เจ้าถูกท่านเซียนของสำนักกระบี่ไป๋อวี้ถูกตาต้องใจงั้นหรือ?"

คุยกันไปคุยกันมา ชาวบ้านคนหนึ่งเหลือบมองเนื้อแห้งที่เหน็บอยู่ข้างเอวของหลี่ต้าจู้ แล้วลอบกลืนน้ำลาย เอ่ยถามเสียงเบา "พวกเจ้า... ตอนนี้กินอิ่มกันหรือ?"

หลี่ต้าจู้ถอนหายใจ ล้วงเนื้อแห้งชิ้นหนึ่งยื่นส่งให้

"เมื่อก่อนก็กินไม่อิ่มหรอก ภายหลังถูกปีศาจงูโจมตี ทั้งหมู่บ้านเหลือพวกเราแค่สิบกว่าคน โชคดีที่ท่านเทพในป่าคนตายประทานเนื้อให้เรากิน ประทานโอสถให้พวกเรา ถึงได้เติบโตมาแข็งแรงเช่นนี้"

เขาเล่าเรื่องในคืนที่ปีศาจงูสังหารล้างหมู่บ้านและการปรากฏกายของท่านเทพอย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้กระทั่งปาฏิหาริย์ที่ท่านเทพประทานโอสถและขุดบ่อน้ำก็ไม่ได้ละเว้น