บทที่ 11 เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว สังเวยก่อนก็แล้วกัน

เฉินโจวรู้ดีอยู่แล้วว่าที่นี่คือโลกเวทมนตร์ระดับสูงที่เต็มไปด้วยภยันตรายรอบด้าน

แต่กลับนึกไม่ถึงว่าจะกระตุ้นภารกิจรองอย่างการสังหารปีศาจได้เร็วถึงเพียงนี้

สำหรับเรื่องปีศาจนั้น เฉินโจวไม่ได้รู้อะไรมากนัก

ก่อนหน้านี้เคยฆ่าไปหนึ่งตัว ทว่าปีศาจงูตัวนั้นมีพลังอ่อนด้อยเกินไป จึงไม่ค่อยมีค่าให้ใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงได้สักเท่าไร

ภายใต้เงื่อนไขที่ไร้ซึ่งข้อมูลข่าวสาร การระมัดระวังตัวในทุกเรื่องย่อมเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว สังเวยก่อนก็แล้วกัน

เลือดเนื้อระดับทั่วไป*4000

โลหิตระดับทั่วไป*2000

วิญญาณระดับทั่วไป*500

[สังเวย]!

วัตถุดิบจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานออกจากคลังสินค้า หลอมรวมเข้ากับแท่นบูชากระดูกขาวจนสิ้น

หัวกะโหลกขนาดยักษ์บนยอดแท่นบูชาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ประกายแสงสีเลือดอันดุร้ายวูบผ่านเบ้าตา กลิ่นอายเย็นยะเยือกที่ลอยวนอยู่รอบตัวพลันพุ่งทะยานขึ้นในชั่วพริบตา!

ในเวลาเดียวกัน เฉินโจวก็สัมผัสได้ว่าพลังของตนกำลังยกระดับขึ้นอย่างรวดเร็ว!

ขอบเขตของอาณาเขตหลอนขยายตัวกว้างขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เพียงชั่วพริบตาก็ขยายใหญ่ขึ้นถึงหลายสิบเท่า

ความสามารถของอาณาเขตหลอนได้รับการเสริมพลัง บัดนี้เฉินโจวสามารถทำให้สิ่งมีชีวิตที่ถูกดึงเข้ามาในอาณาเขตหลอนเกิดภาพหลอนได้แล้ว

สิทธิ์ในการควบคุมผีชางได้ปลดล็อกจำนวนบ่าวหลอนเพิ่มขึ้นอีก 10 ตน และองครักษ์หลอนอีก 1 ตน

การอัญเชิญกระดูกขาวเพิ่มจำนวนการใช้วัตถุดิบกระดูกขึ้นเป็น 5 ถึง 500 ส่วน ซึ่งหมายความว่าจะสามารถอัญเชิญบ่าวหลอนที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นได้

...

ในขณะเดียวกัน บริเวณชายป่าคนตายที่อยู่นอกอาณาเขตหลอน บัดนี้เต็มไปด้วยภาพการทำงานอย่างขะมักเขม้น

สือโถวแกว่งปราณดาบสกัดหินไปพลาง ท่องจำเคล็ดวิชายุทธ์ในหัวอย่างเงียบๆ ไปพลาง

ท่านเทพไม่ได้ปรากฏกายมาหลายวันแล้ว

มีเพียงไฟวิญญาณสีเขียวดวงนั้นที่ยังคงขนย้ายไม้และหินอย่างไม่หยุดหย่อน

ทุกครั้งที่นำวัตถุดิบไปส่งยังที่แห่งหนึ่ง วัตถุดิบเหล่านั้นก็จะหายวับไปในอากาศ ครู่ต่อมาไฟวิญญาณก็จะกลับมามือเปล่า และเดินทางไปกลับเช่นนี้ต่อไป

"ท่านเทพคงไม่หยุดสายตาไว้ที่มนุษย์ธรรมดาตลอดเวลาหรอก"

สือโถวสะบัดศีรษะ ปลอบใจตัวเองเช่นนั้นเพื่อข่มความรู้สึกสูญเสียในใจลง

เขายังคงหวนนึกถึงค่ำคืนแรกที่ได้พบกันอย่างไม่ขาดสาย

ร่างจำแลงกระดูกขาวอันน่าเกรงขามของท่านเทพก้าวเดินออกมาจากแสงศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างไร เพียงฝ่ามือที่ฟาดออกไปอย่างแผ่วเบา ก็สามารถบีบสัตว์อสูรกินคนอันเป็นดั่งฝันร้ายให้แหลกสลายได้อย่างง่ายดาย!

นั่นเป็นภาพที่น่าเกรงขามและทำให้รู้สึกปลอดภัยที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาในชีวิต

แม้จะไม่เห็นร่างของท่านเทพ ทว่าปาฏิหาริย์กลับไม่เคยขาดหาย

ยามทำงานจนหิวโหย จะมีเนื้องูถูกส่งมาถึงมือทุกคนโดยสายลมเย็นยะเยือก

ยามกระหายน้ำ บ่อน้ำขนาดใหญ่ก็จะปรากฏขึ้นบนลานกว้างจากความว่างเปล่า

แม้กระทั่งตอนที่หลี่ต้าจู้ค้นพบไม้หายากชนิดใหม่ ก็ยังได้รับรางวัลเป็นยาวิเศษจากท่านเทพ

บัดนี้ ยังมีผืนดินสีเหลืองขนาดใหญ่ผุดขึ้นมาโดยตรง

คิดว่าความประสงค์ของท่านเทพคงอยากให้พวกเขาตั้งรกรากอยู่ที่นี่ จะได้ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากการเร่ร่อนอีก

กินอิ่ม นอนอุ่น ร่างกายแข็งแรง ไร้โรคภัยไข้เจ็บ และไม่ต้องหวาดผวาทั้งวันทั้งคืน

หากเป็นเมื่อก่อน ใครเล่าจะกล้าคิดว่าจะมีชีวิตเช่นนี้ได้ ต่อให้เป็นความฝันก็ยังไม่กล้าฝันถึง

"ช่างหรูหราเกินไปแล้ว..."

ชาวบ้านรอบๆ เองก็เป็นเช่นเดียวกับเขา บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสงบใจ

ทุกคนล้วนรู้ดีว่า แม้ท่านเทพจะไม่ปรากฏกายอีก แต่ท่านจะต้องอยู่ตรงนี้เสมอ

ทุกคนต่างรู้สึกอุ่นใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ในขณะที่สือโถวกำลังจดจ่ออยู่กับการสกัดหิน แสงสว่างรอบด้านก็มืดลงกะทันหัน

เสียงพูดคุยของชาวบ้าน และเสียงเครื่องมือกระทบกันค่อยๆ ห่างไกลออกไป จนกระทั่งเลือนหายไปในที่สุด

เบื้องหน้าเหลือเพียงความมืดมิดและไร้ตัวตนอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต แม้แต่พื้นดินใต้ฝ่าเท้าก็ราวกับสูญเสียผิวสัมผัสไป

สือโถวไม่มีท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เขายืนนิ่งอยู่กับที่ แผ่นหลังเหยียดตรงดั่งต้นไผ่ที่แข็งแกร่ง

ที่แห่งนี้คือดินแดนที่ท่านเทพคอยคุ้มครอง จะไม่มีปีศาจหรือสิ่งชั่วร้ายใดกล้าลงมือทำร้ายเขาอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้

ยิ่งไปกว่านั้น วิญญาณของเขายังเป็นของท่านเทพอีกด้วย

ผ่านไปไม่นาน ร่างสีขาวนวลก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในความว่างเปล่าอันห่างไกล

สวมชุดคลุมสีขาว ยืนไพล่หลัง ใบหน้าเลือนรางไม่ชัดเจน ชายเสื้อพลิ้วไหวทั้งที่ไร้ลม รอบกายมีแสงเรืองรองบางเบาลอยวน ราวกับเซียนสวรรค์ชั้นเก้าที่จุติลงมาบนโลกมนุษย์

ท่านเทพ!

เพียงปรายตามอง สือโถวก็มั่นใจอย่างยิ่งว่า เงาร่างที่อยู่ไกลออกไปนั้นจะต้องเป็นร่างจริงของท่านเทพอย่างแน่นอน!

ร่างนี้ดูมีกลิ่นอายของความเป็นเซียนยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้ หลุดพ้นจากกิเลสทางโลกยิ่งกว่าเทพเซียนในคำบอกเล่าของพวกนายท่านในเมืองเสียอีก

สือโถวไร้การศึกษาและอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ ทว่าจู่ๆ เขากลับนึกถึงบทกวีวรรคหนึ่งที่เคยได้ยินมาจากพวกนายท่าน

"นอกจากหิมะสามชั้นบนกายท่าน ใต้หล้ามีผู้ใดเล่าคู่ควรชุดขาว"

บนโลกใบนี้ เกรงว่าคงไม่มีใครคู่ควรกับบทกวีวรรคนี้ได้มากไปกว่าท่านเทพอีกแล้ว

"สือโถว——"

เสียงทุ้มลึกอันกว้างใหญ่และน่าเกรงขามดังขึ้น

ทั้งที่ถูกคั่นด้วยความว่างเปล่าอันแสนไกล ทว่ากลับดังก้องอยู่ข้างหู แฝงไว้ด้วยพลังที่ไม่อาจตั้งข้อกังขา

สือโถวไม่ลังเลแม้แต่น้อย คุกเข่าทั้งสองข้างลงบนพื้นอย่างแรง หน้าผากโขกลงกับความว่างเปล่าอย่างหนักหน่วง ทว่ากลับคล้ายกับสัมผัสโดนพื้นดินจริงๆ

จากนั้นจึงขานรับเสียงดัง "คารวะท่านเทพ!"

ร่างสีขาวในแดนไกลมิได้ขยับเขยื้อน ทว่าเสียงยังคงดังแว่วมา แฝงไว้ด้วยความเมตตาสงสารอยู่หลายส่วน

"วิถีมนุษย์มีความบกพร่อง วิถีสวรรค์มีความเมตตา"

"โลกนี้ปีศาจกระจายทั่วขอบเขต สิ่งชั่วร้ายอาละวาดทั่วทั้งเก้าแคว้น"

"ข้ารู้ว่าหมู่บ้านสือเติ้งกำลังจะเผชิญกับภัยปีศาจ แต่ข้าเวทนาความทุกข์ยากของสรรพสัตว์ เจ้าเต็มใจที่จะกำจัดปีศาจปราบความชั่วร้ายแทนข้าหรือไม่?"

สือโถวใจสั่นสะท้าน เอ่ยอย่างแน่วแน่ "ต่อให้ตายหมื่นครั้งก็ไม่ขอปฏิเสธ!"

"ประเสริฐ!"

สิ้นเสียงคำกล่าว ความมืดมิดรอบด้านก็ร่นถอยไปดั่งกระแสน้ำ

แสงแดดสาดส่องลงมาอีกครั้ง เสียงของชาวบ้านก็กลับมาแจ่มชัด

สือโถวยังคงคุกเข่าอยู่ที่เดิม เพียงแต่ข้างมือมีสิ่งของเพิ่มขึ้นมาสองสามอย่าง

โอสถสองเม็ดที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าอันคุ้นเคย เกราะกระดูกที่ทอแสงเย็นเยียบหนึ่งชุด มีดกระดูกอันแหลมคมหนึ่งเล่ม และป้ายไม้ที่พันด้วยเส้นเลือดสีแดงอีกหนึ่งแผ่น

เขาเก็บของเหล่านั้นเข้ากระเป๋าเสื้ออย่างระมัดระวัง กลืนโอสถลงไปโดยไม่ลังเล กระแสความอบอุ่นอันคุ้นเคยแผ่ซ่านไปทั่วร่างในพริบตา พลังเพิ่มพูนขึ้นอีกหลายส่วน

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน กระชับมีดกระดูกที่เอวแน่น เดินตรงไปยังพวกแม่ม่ายหลี่ด้วยสายตาลุกโชน

ทันทีที่เข้าใกล้ เสียงแผดจ้าของแม่ม่ายหลี่ก็ฟาดฟันเข้ามาก่อน

"เจ้าเด็กบ้า! เมื่อกี้มัวแต่ยืนทื่อเป็นท่อนไม้ ตะโกนจนคอแตกก็ไม่ตอบ วิญญาณหลุดออกจากร่างไปแล้วหรือไง?"

นางก้าวสามขุมพุ่งเข้ามา ยื่นมือหมายจะหยิกแขนสือโถว ทว่าสายตากลับเหลือบไปเห็นมีดกระดูกที่ทอแสงเย็นเยียบตรงเอวของเขา มือพลันชะงักกึก เบิกตากว้างจนกลมดิก

"ของพรรค์นี้เอามาจากไหน?"

มีดกระดูกทอแสงเย็นเยียบบางเบา แผ่กลิ่นอายมรณะออกมาจางๆ มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา

"ท่านแม่!" สือโถวรีบขัดจังหวะนาง เขาสูดหายใจเข้าลึกพร้อมกับเร่งเสียงให้ดังขึ้น "เมื่อครู่ข้าได้พบท่านเทพแล้ว!"

คำพูดนี้ราวกับฟ้าผ่าเปรี้ยง ทำให้ชาวบ้านที่กำลังผ่าฟืนและสกัดหินหยุดมือลงพร้อมกัน

หลี่ต้าจู้แบกขวานพุ่งเข้ามาจนรองเท้าหลุดกระเด็นไปข้างหนึ่ง "อะไรนะ? ท่านเทพสำแดงฤทธิ์แล้วหรือ? ท่านบอกอะไรกับเจ้าบ้าง?"

สือโถวกำมีดกระดูกแน่น เอ่ยทีละคำ "ท่านเทพกล่าวว่า หมู่บ้านสือเติ้งกำลังจะเผชิญภัยปีศาจ จึงให้ข้าไปสังหารปีศาจปราบความชั่วร้ายแทนท่าน"

"ภัย...ภัยปีศาจ?"

ชาวบ้านที่เมื่อครู่ยังโหวกเหวกโวยวายพลันหวาดกลัวขึ้นมาในทันที ชายหน้าดำยิ่งหดคอถอยหลังราวกับนกกระทา น้ำเสียงสั่นเครือ

"หมู่บ้านสือเติ้งห่างจากที่นี่ตั้งหลายสิบลี้นะ เราไม่ยุ่งไม่ได้หรือ? คราวก่อนปีศาจงูนั่นก็แทบจะกินพวกเราไปหมดแล้ว หากไปเจอตัวที่ร้ายกาจกว่านี้ ไม่ใช่ว่าต้องกลายเป็นอาหารปีศาจกันหมดหรอกหรือ?"

"หมู่บ้านหงซู่ หมู่บ้านเฮยสุ่ยเมื่อหลายวันก่อน ก็เพิ่งถูกปีศาจจับกินไปจนหมดเกลี้ยงไม่ใช่หรือ"

"นั่นสิ..."

โลกนี้มีปีศาจมากมาย มักจะได้ยินข่าวสะเทือนขวัญเรื่องปีศาจสังหารล้างหมู่บ้านอยู่บ่อยครั้ง

หมู่บ้านต้าเหลียงของพวกเขาก็ถูกปีศาจงูทำร้ายเช่นกันมิใช่หรือ คนทั้งหมู่บ้านนับร้อยชีวิต โชคดีที่ได้รับการคุ้มครอง จึงรอดชีวิตมาได้เพียงสิบสองคน

ทั่วทั้งอำเภอชวีเต่า คงมีเพียงเมืองไป๋อวี้เท่านั้นที่ปลอดภัยสักหน่อย

ความหวาดกลัวที่มีต่อปีศาจ ได้สลักลึกลงไปในกระดูกของทุกคนนานแล้ว