บทที่ 6 นายทุนผู้ชั่วร้าย

ผู้คนต่างพากันถกเถียงเซ็งแซ่

"สือโถว เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? สิ่งชั่วร้ายต้องการหลอมเจ้าให้กลายเป็นศพเดินได้นะ! นักเล่านิทานในเมืองไม่ได้เล่าให้ฟังหรอกหรือ? คนที่ถูกสิ่งชั่วร้ายเกี่ยววิญญาณไป แม้แต่การเวียนว่ายตายเกิดก็ไม่อาจทำได้!"

"แต่... แต่หากสิ่งชั่วร้ายต้องการทำร้ายผู้คนจริงๆ ตอนนั้นก็ควรจะฆ่าพวกเราทั้งหมดทิ้งไปเสีย ไม่เห็นต้องลงแรงเช่นนี้เลย?"

"ตามปกติเคยได้ยินแต่เรื่องสิ่งชั่วร้ายทำร้ายผู้คน นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นว่าสิ่งชั่วร้ายก็ช่วยชีวิตคนด้วย เรื่องประหลาด ช่างเป็นเรื่องประหลาดโดยแท้"

"ก่อนหน้านี้ไม่ได้ยินคนในเมืองบอกหรือว่า มีเพียงเทพเซียนที่ได้รับการเซ่นไหว้ในเมืองเท่านั้นที่จะรับวิญญาณคนธรรมดา แล้วพาไปเสวยสุขในแดนเซียน เหตุใดสิ่งชั่วร้ายจึงรับด้วยเล่า?"

"แล้วพวกเราจะทำอย่างไรดี?"

"ยังจะหนีต่อไปหรือไม่?"

"หนีหรือ? ยังจะหนีไปที่ใดได้อีก..."

สือโถวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เงยหน้าขึ้นมองผู้คน แล้วหันไปมองทิศทางที่สิ่งชั่วร้ายหายตัวไป แววตาค่อยๆ แฝงความเด็ดเดี่ยว

เขาค่อยๆ สะบัดมือมารดาออกเบาๆ หยิบแผ่นไม้ที่ถูกร้อยด้วยเชือกฟางและขัดจนเงางามออกมาจากสาบเสื้อ

นั่นคือสิ่งที่เขาเก็บได้ในภูเขาเมื่อตอนยังเด็ก และพกติดตัวไว้เป็นเครื่องรางคุ้มภัยมาโดยตลอด

"ท่านแม่ ท่านปู่จ้าว ท่านลุงท่านป้าทั้งหลาย"

เสียงของสือโถวไม่ดังนัก ทว่ากลับดังกังวานชัดเจนเข้าไปในหูของทุกคน

"ข้ารู้ว่าทุกคนหวาดกลัวสิ่งชั่วร้าย หวาดกลัวปีศาจ แต่ข้าไม่อาจลืมบุญคุณได้

"หากไม่มีใต้เท้าสิ่งชั่วร้าย พวกเราในยามนี้คงกลายเป็นอาหารของปีศาจงูไปหมดแล้ว

"มันรับคำสัตย์วิญญาณของข้าไปแล้ว ข้าก็สมควรยอมรับเจ้านายผู้นี้"

เขาชะงักไปเล็กน้อย ย่อตัวลงนั่งยองๆ ใช้นิ้วขุดหลุมเล็กๆ ข้างรอยเลือดที่เหลืออยู่ของปีศาจงู

วางแผ่นไม้ลงไป แล้วกลบดิน โขกศีรษะคำนับสามครั้งอย่างเป็นเรื่องเป็นราว

"ข้าไม่มีสิ่งใดดีพอจะเซ่นไหว้ จึงขอมอบเครื่องรางนี้ให้แก่ใต้เท้าสิ่งชั่วร้าย"

หลี่ต้าจู้อ้าปากค้าง อยากจะเอ่ยแย้ง ทว่ากลับพูดไม่ออก

เขานึกถึงเบ้าตาอันกลวงโบ๋ของโครงกระดูกเมื่อครู่ นึกถึงความง่ายดายยามที่ฝ่ามือกระดูกบีบกะโหลกศีรษะของปีศาจงูจนแหลกละเอียด

จู่ๆ หลี่ต้าจู้ก็รู้สึกว่า บางทีสือโถวอาจกล่าวถูกต้อง สิ่งชั่วร้ายอาจไม่ได้พบคนเป็นต้องฆ่าอย่างที่เล่าขานกันมา

สตรีที่อยู่ด้านข้างกัดฟันกรอด เปิดห่อผ้าขี้ริ้วในอ้อมแขน นำเสบียงแห้งเพียงหยิบมือที่เหลืออยู่ออกมา

จากนั้นนำไปวางอย่างเคารพนบนอบ เลียนแบบท่าทางของสือโถว โขกศีรษะตามสามครั้ง

พลางโขกศีรษะพลางกล่าวว่า

"พวกเราเดิมทีก็เป็นเพียงคนธรรมดาไร้เซียนปกปักรักษา ช้าเร็วก็ต้องกลายเป็นอาหารของปีศาจผีสางอยู่ดี

"สิ่งชั่วร้ายช่วยชีวิตข้าไว้ ของเพียงเท่านี้ สมควรให้มันรับการเซ่นไหว้จากข้าแล้ว"

ผู้คนมองดูหมั่นโถวแป้งหยาบแห้งกรังครึ่งก้อนที่วางอยู่บนพื้น เบิกตาโพลงจนตาแทบถลน

บางคนลอบกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว บางคนลมหายใจหอบถี่ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดก้าวออกไปแย่งชิง

ราวกับต่างก็ยอมรับอยู่ในทีว่า นี่คือเครื่องเซ่นไหว้แด่ใต้เท้าสิ่งชั่วร้าย แตะต้องไม่ได้

หลี่ต้าจู้ยืนอึ้งอยู่นาน กว่าจะถอนหายใจยาวออกมา

เขานึกถึงอดีตของหมู่บ้านต้าเหลียง

หมู่บ้านต้าเหลียงของพวกเขาไม่มีเทพเซียนให้เซ่นไหว้ เทพเซียนจะรับการเซ่นไหว้จากคนธรรมดาในเมืองใหญ่เท่านั้น

ปีก่อนๆ เมืองไป๋อวี้มักจะส่งทูตมายังหมู่บ้านต้าเหลียงของพวกเขา เพื่อคัดเลือกเด็กที่มีพรสวรรค์ดีไปเป็นศิษย์ของสำนักกระบี่ไป๋อวี้

หมู่บ้านจึงพลอยได้รับผลบุญจากซ่างเซียนไป๋อวี้ ทำให้พอจะมีที่พักพิงให้มีชีวิตรอดต่อไปได้อีกไม่กี่ปีในช่วงปีอันเลวร้ายและยุคสมัยที่วุ่นวาย

ทว่าหลายปีมานี้ ในหมู่บ้านก็ไม่มีเด็กคนใดได้รับเลือกอีกเลย

เมื่อไร้ซึ่งความเมตตาปกปักรักษา จึงลงเอยด้วยการถูกปีศาจบุกทำลายหมู่บ้าน จนต้องลี้ภัยกันยกหมู่บ้านเช่นนี้

พวกเขานั้น เดิมทีก็เป็นคนที่ถูกเทพเซียนทอดทิ้งอยู่แล้ว

และซ่างเซียนไป๋อวี้ ก็คือเทพเซียนที่ปกปักรักษาเมืองไป๋อวี้

ตำนานที่ผู้คนได้ยินมากที่สุด ก็คือภาพเมืองที่มีเทพเซียนคุ้มครองว่ามีชีวิตความเป็นอยู่ที่สวยงามเพียงใด ซึ่งทูตที่เดินทางมาได้พรรณนาเอาไว้

หลี่ต้าจู้ครุ่นคิดเรื่องราวมากมายในชั่วขณะ

ชั่วชีวิตของเขาไม่เคยพบเห็นเทพเซียนที่แท้จริง ไม่รู้ว่าการเซ่นไหว้เทพเซียนมีกฎเกณฑ์ใดบ้าง และยิ่งไม่รู้ว่าเทพเซียนปกปักรักษาคนธรรมดานั้นควรจะมีลักษณะเช่นไร

ทว่าในจินตนาการอันจำกัดของเขา เทพเซียนก็ควรจะเป็นเช่นเดียวกับสิ่งชั่วร้ายเมื่อครู่

ในยามที่ชีวิตของคนธรรมดาแขวนอยู่บนเส้นด้าย แสงศักดิ์สิทธิ์แหวกฟ้า ทวยเทพอาศัยแสงหิ่งห้อยเยื้องย่างลงมา เพียงยกมือขึ้นเบาๆ ก็สามารถสังหารสัตว์ประหลาดกินคนได้

"ข้าคิดว่าสือโถวพูดถูก"

หลี่ต้าจู้เม้มริมฝีปากที่แห้งแตก น้ำเสียงแฝงความหนักแน่นอย่างคนยอมทุ่มสุดตัว

"เทพเซียนสามารถปกปักรักษาคนธรรมดาได้ สิ่งชั่วร้ายก็ปกปักรักษาพวกเราเช่นกัน หากเป็นเช่นนั้น สิ่งชั่วร้ายกับเทพเซียนก็ไม่มีสิ่งใดแตกต่างกัน

"ข้าได้ยินคนในเมืองบอกว่า ในนรกก็มีเทพเซียนคอยดูแลจัดการเช่นกัน หลังจากคนตายก็ตกอยู่ในความดูแลของพวกเขา"

เขาชะงักไป คล้ายกับจู่ๆ ก็คิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ แววตาสว่างวาบขึ้น

"บางทีท่านที่อยู่ในป่าคนตายผู้นี้ เดิมทีก็คือเทพเซียนจากยมโลก!"

"เจ้าหมายความว่า... ยมโลกงั้นหรือ?"

ชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งชะงักงันไปอย่างกะทันหัน จากนั้นก็ตบหน้าขาฉาดใหญ่

"จริงด้วยสิ! เช่นนี้ก็สมเหตุสมผลแล้ว! พวกเจ้าดูสิว่าใต้เท้าท่านนั้นแปลงกายเป็นกระดูกขาว ยามปรากฏตัวยังมีแสงศักดิ์สิทธิ์พุ่งทะยานฟ้า หากไม่ใช่เทพเซียนจากยมโลกแล้วจะเป็นสิ่งใด?"

"มิน่าเล่า! เมื่อครู่ตอนที่ข้าเห็นใต้เท้า ก็รู้สึกทั้งหนาวทั้งกลัวไปทั้งตัว นี่ต้องเป็นอาคมควบคุมความเป็นตายของท่านอย่างแน่นอน!"

"แล้วข่าวลือที่ว่าป่าคนตายมีศพเดินได้ก่อนหน้านี้เล่า..."

"เฮอะ! นั่นก็ต้องเป็นฝีมือของใต้เท้าแน่ๆ!"

"แม้แต่คนตายยังสามารถคืนชีพได้ เห็นได้ชัดว่าใต้เท้าท่านเมตตาเพียงใด!"

"ไม่รู้ว่าไอ้ชาติชั่วคนใด มันถึงได้เอาใต้เท้าไปลือว่าเป็นสิ่งชั่วร้าย สมควรโดนสับเป็นพันชิ้นจริงๆ"

แม่ม่ายหลี่ผู้มีอารมณ์ฉุนเฉียวก่นด่าด้วยความโกรธเกรี้ยว

"เช่นนั้นพวกเราก็รีบเซ่นไหว้ใต้เท้าท่านนี้กันเถอะ!"

"เซ่นไหว้อย่างไร?"

"เจ้าก็เลียนแบบสือโถวสิ!"

มีคนเปิดประเด็น คนที่เหลือก็ราวกับได้พบที่พึ่งพิง ต่างพากันล้วงเอาสิ่งที่มีค่าที่สุดของตนเองออกมา

ล้วนไม่ใช่ของล้ำค่าอันใด มีทั้งหวีไม้ที่ฟันหักไปหลายซี่ เขี้ยวหมาป่าสีเหลืองอ๋อยครึ่งท่อน และผ้าเช็ดหน้าเก่าขาดที่มีรอยปะชุนมากมาย

วางลงข้างหลุมดินทีละชิ้น จากนั้นก็โขกศีรษะสามครั้งเลียนแบบท่าทางของสือโถว

หนทางข้างหน้าเลือนราง ผู้คนไม่รู้ว่าควรจะไปที่ใด จึงทำได้เพียงรั้งอยู่ที่นี่ต่อไป

ทว่าโชคดีนักที่ในป่าคนตายเคยได้ยินเพียงว่ามี 'สิ่งชั่วร้าย' ไม่สิ บัดนี้สมควรเรียกว่าเทพมารแล้ว ไม่เคยได้ยินว่ามีปีศาจร้ายอันใด

พวกเขาเก็บซ่อนความหวังอันไร้ขีดจำกัดไว้ในใจ

เทพมารทรงเมตตา ไม่รู้ว่าจะเต็มใจรับผู้ลี้ภัยไร้บ้านเช่นพวกเขาไว้หรือไม่

……

เฉินโจวฟาร์มโต้รุ่งมาทั้งคืน เก็บเกี่ยววัสดุกระดูกธรรมดาและเลือดเนื้อธรรมดาได้กว่า 200 ส่วน รวมทั้งเลือดสดธรรมดาอีกกว่า 100 ส่วน

ผลลัพธ์น่าประทับใจยิ่งนัก!

เขาใช้อัญเชิญกระดูกขาวอีกครั้ง เรียกโครงกระดูกออกมา 6 ร่าง สิ้นเปลืองวัสดุกระดูกธรรมดาไป 30 ส่วน

เฉินโจวพบว่า เจ้าไฟวิญญาณน้อยในฐานะตัวนำโชค แม้พลังต่อสู้จะไม่เอาไหน ทว่ามือเท้ากลับคล่องแคล่วไม่เบา

ทั้งจัดการซากศพ ขนย้ายวัสดุ และจัดระเบียบคลัง ล้วนทำได้อย่างไม่ขาดตกบกพร่อง

ยามนี้จำนวนโครงกระดูกเพิ่มขึ้น ประสิทธิภาพในการล่าซอมบี้ก็สูงขึ้นไม่น้อย ไฟวิญญาณเพียงดวงเดียวกลับเริ่มจะยุ่งจนล้นมือ

เฉินโจวโบกมือคราหนึ่ง อัญเชิญไฟวิญญาณออกมาอีกดวงทันที เติมเต็มโควตาบ่าวหลอน 10 ตัวได้พอดี

เมื่อมองดูกระดูกงูพาโครงกระดูก 6 ร่างเข้าๆ ออกๆ อยู่หน้าป้ายศิลาคนตาย และไฟวิญญาณสองดวงรุมล้อมซากศพแยกชิ้นส่วนวัสดุอย่างขยันขันแข็ง จู่ๆ เขาก็เกิดความรู้สึกพึงพอใจอย่างประหลาดขึ้นมา

"การได้เห็นวัวม้าใต้บังคับบัญชาทำงานให้ตัวเอง ได้มองคลังของตนสะสมของทีละเล็กทีละน้อยนี่มันรู้สึกดีชะมัด!"

เฉินโจวอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมา

เฉินโจวรู้สึกราวกับว่าตนเองเป็นนายทุนผู้ชั่วร้ายคนหนึ่ง

หลังจากทอดถอนใจเสร็จ เขาก็มอบหมายภารกิจใหม่ให้แก่เหล่าบ่าวหลอนทันที

กระดูกงูและโครงกระดูก 6 ร่างรับหน้าที่แบกหามต่อไป ไฟวิญญาณเหลือไว้ดวงหนึ่งเพื่อแยกชิ้นส่วนวัสดุชั่วคราว

ส่วนตนเองก็พาโครงกระดูกหนึ่งร่างและไฟวิญญาณหนึ่งดวงออกจากอาณาเขตหลอนไปก่อน

อยากร่ำรวย ต้องตัดต้นไม้ก่อน

ตัดต้นไม้เพื่อหาไม้ธรรมดาสักหน่อย จะได้ทำโหมดฝึกสอนผู้เล่นใหม่ลำดับที่สองให้เสร็จสิ้นโดยเร็ว