บทที่ 5 เริ่มลงแรง

เฉินโจวยากจะปิดบังความปีติยินดี

แม้ว่าซอมบี้จะไม่มีวิญญาณ จึงไม่สามารถรับวิญญาณธรรมดาได้ ประกอบกับแขนขาที่แหว่งวิ่น ทำให้วัสดุแต่ละชนิดรวบรวมได้ไม่ถึง 1 ส่วนเต็ม แต่นี่ก็เหนือความคาดหมายของเขาไปมากแล้ว

ในยุคสิ้นโลกขาดแคลนไปเสียทุกสิ่ง

ทว่าสิ่งที่ไม่ขาดแคลนที่สุดก็คือซอมบี้

เฉินโจวมองดูไฟวิญญาณที่แยกชิ้นส่วนเสร็จสิ้นก็หอบแฮ่กๆ นำวัสดุส่งเข้าไปในคลังของแท่นบูชา เปลวไฟสีเขียวเข้มยังหันกลับมาสั่นไหวเป็นระยะ ราวกับกำลังเรียกร้องความดีความชอบ

เฉินโจวอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมา

ไม่กลัวการฟาร์มที่เหนื่อยยาก กลัวแต่จะไม่มีของให้ฟาร์มเสียมากกว่า

พลังใจพุ่งทะยานเต็มเปี่ยมในชั่วพริบตา เฉินโจวถลกแขนเสื้อที่ไม่มีอยู่จริงขึ้น เตรียมพร้อมเปิดโหมดปั่นงาน

คืนนี้เขาจะฟาร์มดันเจี้ยนดินแดนเร้นลับขนาดย่อมนี้ให้โต้รุ่งไปเลย!

เมื่อแน่ใจแล้วว่ารอบนอกของดินแดนเร้นลับไม่สามารถสร้างภัยคุกคามต่อเขาได้ ครั้งนี้เฉินโจวจึงส่งทั้งโครงกระดูกและกระดูกงูไปบุกเบิกดันเจี้ยน

ส่วนไฟวิญญาณ ช่างมันเถอะ

ไม่มีพลังโจมตีเอาเสียเลย เป็นทีมสร้างบรรยากาศอย่างสบายใจไปเถอะ

เมื่อได้รับคำสั่ง โครงกระดูกอันซื่อบื้อก็ก้าวเดินดังกึกกักตามหลังกระดูกงูอันไร้ชีวิตชีวา เดินทะลุป้ายศิลาคนตายอีกครั้ง เข้าสู่ดินแดนเร้นลับศพเดินได้

ทัศนียภาพของหมู่บ้านจัดสรรอันทรุดโทรมปรากฏขึ้นอีกครั้ง

เสาไฟที่ล้มลงเอียงกะเท่เร่อยู่ริมทาง เศษกระจกที่แตกละเอียดปะปนกับรอยเลือดสีดำคล้ำปูลาดเต็มพื้นถนน

เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ดินแดนเร้นลับ ซอมบี้สองตัวก็เดินโซเซเตร็ดเตร่มาจากหัวมุม

ทว่าพวกมันกลับไร้ความสนใจในโครงกระดูกและกระดูกงูที่เป็นเพียงโครงกระดูกสองร่างนี้โดยสิ้นเชิง

สำหรับซอมบี้แล้ว มีเพียงสิ่งมีชีวิตที่ยังมีลมหายใจเท่านั้นที่จะเป็นเป้าหมายการโจมตี

ต่อให้หลังจากนั้นจะถูกโจมตี ตราบใดที่ไม่ส่งเสียงดังมากเกินไป พวกมันก็จะทำตัวเหมือนท่อนไม้ที่ไร้การตอบสนอง ไม่คิดจะตอบโต้กลับแต่อย่างใด

"นี่มันสะดวกเกินไปแล้ว!" เฉินโจวสังเกตการณ์ผ่านประสาทสัมผัสที่เชื่อมต่อกัน ภายในใจยิ่งรู้สึกอุ่นใจมากขึ้น

กระดูกงูพุ่งปราดออกไปดั่งสายฟ้าสีขาว ลำตัวของมันรัดลำตัวของซอมบี้ทั้งสองตัวเอาไว้อย่างรุนแรง

หนามกระดูกอันแหลมคมนูนขึ้นมาจากผิวของกระดูกงู ทิ่มแทงลึกเข้าไปในช่องท้องของซอมบี้ แม้ว่าเนื้อหนังของซอมบี้จะแข็งแกร่งกว่าสิ่งมีชีวิตทั่วไปมาก ทว่าหนามกระดูกก็ยังคงทิ่มแทงเข้าไปได้ถึงครึ่งหนึ่ง

ซอมบี้ทั้งสองตัวไร้ความรู้สึกนึกคิด ลูกตาอันขุ่นมัวและเน่าเปื่อยถึงขั้นเผยให้เห็นความเหม่อลอยอยู่หลายส่วน

พวงแก้มซีกหนึ่งเน่าเปื่อยหลุดร่อน เผยให้เห็นเหงือกสีขาวโพลน สัญชาตญาณทำให้พวกมันอยากจะกัดกินบางสิ่ง ทว่าสิ่งที่ปะทะกลับกลายเป็นหนามกระดูกอันแข็งแกร่งหาใดเปรียบ

นี่ยิ่งทำให้ซอมบี้สับสนมากขึ้น สองแขนแกว่งไกวไปมาอย่างสะเปะสะปะ

"เป็นดาวข่มกันโดยธรรมชาติจริงๆ ด้วย" เฉินโจวเผยรอยยิ้ม ควบคุมโครงกระดูกให้ก้าวไปข้างหน้า

เมื่อเทียบกับความปราดเปรียวของกระดูกงูแล้ว ความเร็วในการเคลื่อนที่ของโครงกระดูกนั้นเชื่องช้ากว่าไม่น้อย

ทำได้เพียงเดินโอนเอนไปมาทีละก้าว จนไปหยุดอยู่เบื้องหน้าซอมบี้ที่ถูกรัดไว้

ยามนี้ซอมบี้ถูกกระดูกงูรัดเอาไว้อย่างแน่นหนา ไร้ซึ่งความสามารถในการต่อต้านใดๆ

โครงกระดูกยื่นฝ่ามือกระดูกออกไป บีบขมับทั้งสองข้างของซอมบี้ตัวหนึ่งไว้อย่างง่ายดาย

กระดูกแห้งเสียดสีกับผิวหนังและเลือดเนื้อที่เน่าเปื่อย ส่งเสียงดังกึกกักจนชวนให้เสียวฟัน

โชคดีที่เสียงนั้นเบามาก จึงถูกเสียงคำรามอย่างไร้สติของซอมบี้กลบเอาไว้ ไม่ทำให้ซอมบี้ตัวอื่นในที่ห่างไกลตื่นตระหนก

ฝ่ามือกระดูกยิ่งบีบก็ยิ่งแน่นขึ้น ในที่สุดก็เกิดเสียงดังกริ๊กเบาๆ กระดูกสันหลังส่วนคอของซอมบี้ถูกบิดจนหักสะบั้น ศีรษะพับเอียงไปด้านหนึ่ง ไร้ความเคลื่อนไหวโดยสมบูรณ์

โครงกระดูกก็จัดการกับซอมบี้อีกตัวด้วยวิธีเดียวกัน

ไม่นานนัก กระดูกงูก็ลากซากศพทั้งสองกลับมายังอาณาเขตหลอน

เฉินโจวบีบไฟวิญญาณที่ลอยกระพริบไหวอยู่กลางอากาศไปมาเป็นเชิงสั่งให้มันไปจัดการวัสดุ

เจ้าไฟวิญญาณน้อยราวกับได้รับกำลังใจอันยิ่งใหญ่

เปลวไฟสีเขียวเข้มสั่นไหวอย่างเริงร่า มันลอยวนรอบนิ้วมือของเฉินโจวสองรอบอย่างสนิทสนม ก่อนจะยืดอกเชิดหน้าลอยไปข้างซากศพอย่างภาคภูมิใจ แล้วลงมือใช้เปลวไฟแยกชิ้นส่วนอย่างขะมักเขม้น

[ท่านได้รับเลือดเนื้อธรรมดา*1.7, เลือดสดธรรมดา*0.3, วัสดุกระดูกธรรมดา*1.9]

...

ภายนอกอาณาเขตหลอน

ม่านแสงสีขาวนวลสลายหายไปอย่างสมบูรณ์พร้อมกับการเร้นกายของแท่นบูชากระดูกขาว สายลมลางร้ายแห่งป่าคนตายพัดม้วนใบไม้แห้ง

รอยเลือดสีเขียวเข้มของปีศาจงูเจิ่งนองเป็นแอ่งเล็กๆ อยู่บนพื้น ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งจนแสบจมูก

ทว่าผู้ลี้ภัยที่อยู่ในเหตุการณ์กลับทำราวกับไม่ได้กลิ่น พวกเขาแข็งค้างอยู่กับที่เป็นเวลานาน กว่าจะกล้าผ่อนลมหายใจออกมาอย่างเชื่องช้า

แม่ม่ายหลี่ส่งเสียงแหบพร่า คำก่นด่าที่เจือปนด้วยเสียงสะอื้นไห้และหยาดน้ำตาร่วงหล่นลงบนสาบเสื้ออันเปรอะเปื้อนโคลนของสือโถว

นางพลางก่นด่า พลางจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่สิ่งชั่วร้ายหายตัวไป นัยน์ตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและขวัญผวา

เมื่อครู่ตอนที่ฝ่ามือกระดูกของสิ่งชั่วร้ายวางแหมะลงบนศีรษะของสือโถว นางคิดว่าบุตรชายต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย แม้กระทั่งตอนที่หลับตานางก็ยังคิดว่า หากสือโถวจากไปแล้ว นางจะทำอย่างไรดี

แต่ทว่าสิ่งชั่วร้ายกลับไม่ได้ลงมือ ซ้ำยังนำซากศพของปีศาจงูจากไปอีกด้วย

เรื่องนี้ทำให้นางทั้งโล่งอกและหวาดหวั่น ความหวาดกลัวที่มีต่อ 'สิ่งชั่วร้าย' พลอยเจือปนความซับซ้อนที่อธิบายไม่ถูกไปหลายส่วน

"ท่านแม่ ใต้เท้าสิ่งชั่วร้ายไม่ได้ฆ่าข้า" เขาเอ่ยปากเสียงเบา น้ำเสียงยังคงสั่นเครืออยู่บ้าง ทว่ากลับได้ยินชัดเจนอย่างประหลาด

คำพูดนี้ราวกับปลุกให้ผู้อื่นตื่นจากภวังค์

ชายฉกรรจ์ที่สวมเสื้อบุนวมขาดวิ่นลุกพรวดขึ้นนั่ง สองมือลูบคลำไปตามตัวของตนเอง ราวกับต้องการยืนยันว่าแขนขาของตนยังอยู่ครบถ้วนหรือไม่

"นั่นสิ... เมื่อครู่ข้าคิดว่าคงต้องถูกสิ่งชั่วร้ายจัดการไปพร้อมกันเสียแล้ว..." เขาพึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

หลี่ต้าจู้ที่อยู่ด้านข้างทรุดฮวบลงกับพื้น สองมือยันพื้นไว้ ง่ามนิ้วเต็มไปด้วยดินโคลน ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ

เมื่อครู่เขามองเห็นกับตาว่าโครงกระดูกตนนั้นบดขยี้หัวของปีศาจงูจนแหลกละเอียด ได้ยินเสียงกระดูกแตกหักดังกังวาน ยามนี้พอหลับตาลง ภาพนั้นก็ปรากฏชัดขึ้นมาในครรลองสายตา ทำเอาเขาหวาดกลัวจนขนลุกชันไปทั้งตัว

"มารดามันเถอะ... นั่นมันสิ่งชั่วร้ายที่ไหนกัน... นั่นมันผีทวงวิญญาณที่พญายมราชส่งมาต่างหาก!"

จู่ๆ เขาก็ด่าทอออกมาประโยคหนึ่ง ทว่าน้ำเสียงกลับสั่นเทา "ปีศาจงูร้ายกาจถึงเพียงนั้น มีดทวนยังแทงไม่เข้า กลับถูกขยี้หัวจนแหลกด้วยกรงเล็บเดียว... เมื่อครู่พวกเราอยู่ใกล้ของพรรค์นั้นถึงเพียงนั้น กลับรอดตายมาได้?"

"แม้แต่ปีศาจงูมันยังฆ่าให้ตายได้ หากจะฆ่าพวกเรา ก็คงไม่ต่างอะไรกับการบี้มดให้ตายหรอกกระมัง?" ชายฉกรรจ์ในชุดบุนวมขาดวิ่นเอ่ยสมทบ

"แต่มันก็ไม่ได้ฆ่านี่..." สตรีอีกคนหนึ่งกอดห่อผ้าขี้ริ้วในอ้อมแขน ภายในนั้นบรรจุเสบียงแห้งเพียงหยิบมือที่นางเหลืออยู่

น้ำเสียงของสตรีผู้นั้นเบาหวิวราวกับเสียงยุง "มันยัง... ยังลูบหัวของสือโถวด้วย... หรือว่ามันจะเห็นว่าสือโถวเป็นเด็กดี จึงไม่กล้าลงมือ?"

จ้าวเหลาสวนนั่งนิ่งอยู่กับที่

เขามองไปยังทิศทางที่ม่านแสงหายตัวไป แววตาแฝงความซับซ้อนอยู่บ้าง

ปากพร่ำบ่นพึมพำ "เรื่องประหลาด... ช่างเป็นเรื่องประหลาดโดยแท้... สิ่งชั่วร้ายในป่าคนตาย กลับรู้จักละเว้นชีวิตผู้คนด้วย..."

สือโถวถูกมารดารัดแน่นจนแทบหายใจไม่ออก ทว่าเขากลับไม่ได้ดิ้นรน

เขาค่อยๆ เอ่ยปากกล่าวว่า "อาจเป็นเพราะว่า ข้าได้มอบวิญญาณให้แก่ใต้เท้าสิ่งชั่วร้ายไปแล้ว"

"วิญญาณ? วิญญาณอะไร?" แม่ม่ายหลี่ตกตะลึง นางรีบปล่อยบุตรชายทันที แล้วพินิจดูใบหน้าของเขาอย่างตึงเครียด ราวกับต้องการมองหาความผิดปกติใดๆ บนใบหน้าของเขา

"เจ้าบอกแม่มาให้ชัดเจนสิ ว่ามันเกิดอะไรขึ้น?"

สือโถวตั้งสติ แล้วเล่าเรื่องที่ตนตั้งจิตอธิษฐานในยามคับขันเมื่อครู่ รวมถึงเรื่องที่โครงกระดูกสลัก 'พันธสัญญาเร้นลับ' ลงบนพื้นให้ทุกคนฟังอย่างละเอียดทุกกระเบียดนิ้ว

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกไป ก็พลันก่อให้เกิดความโกลาหลระลอกใหญ่ขึ้นในทันที

ชายฉกรรจ์ที่สวมเสื้อบุนวมขาดวิ่นอ้าปากค้าง หลี่ต้าจู้ก็ลืมความหวาดกลัวไปจนหมดสิ้น เอาแต่จ้องมองสือโถวตาไม่กะพริบ

แม้แต่จ้าวเหลาสวนก็หยุดพึมพำ นัยน์ตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

สือโถวก้มหน้าลง มองดูมือที่เปื้อนโคลนของตนเอง

เขานึกถึงนิทานที่คนในเมืองซึ่งเคยมาที่หมู่บ้านเล่าให้ฟัง

ว่ากันว่าหากเทพเซียนรับเครื่องเซ่นไหว้จากคนธรรมดา ก็จะปกปักรักษาคนผู้นั้น

สิ่งชั่วร้ายนั้นรับวิญญาณของเขาไปแล้ว เช่นนี้ถือว่าได้ปกป้องเขาครั้งหนึ่งแล้วใช่หรือไม่?

เขาลูบกระหม่อมของตนเองอีกครั้ง ตรงนั้นไม่มีความผิดปกติใดๆ ทว่าเขากลับรู้สึกอยู่เสมอว่า ตนเองดูเหมือนจะมีความเชื่อมโยงบางอย่างกับใต้เท้าสิ่งชั่วร้ายท่านนั้น

นับจากนี้ไปเขาคือคนของใต้เท้าสิ่งชั่วร้ายแล้ว ใต้เท้าสิ่งชั่วร้ายคงไม่ปล่อยให้เขาถูกปีศาจรังแกอีกกระมัง?