บทที่ 20 ดินแดนเหนือนภา

บทที่ 20 ดินแดนเหนือนภา

ลำแสงเทพเจิดจรัสสองสายพาดผ่านน่านฟ้าเหนือเกาะสุริยันฉายอย่างรวดเร็ว ทุกคนต่างจดจำอาวุโสสูงสุดจางชงได้เป็นอย่างดี ทว่าสำหรับหลี่เย้าที่บินตามหลังมานั้น หลายคนกลับมีความทรงจำเกี่ยวกับเขาน้อยมาก

นับตั้งแต่เข้ารับการศึกษาในแดนศักดิ์สิทธิ์เหยาเสวียน หลี่เย้าก็เอาแต่เก็บตัวฝึกตนอยู่ภายในที่พำนักของตนเองมาโดยตลอด แม้จะมีบางคนเคยเห็นเขาอยู่บ้างยามที่เขาเดินทางมาถึงเกาะสุริยันฉายในช่วงแรก แต่เมื่อเวลาล่วงเลยไปสี่ถึงห้าเดือน ความทรงจำของคนเหล่านั้นก็เลือนรางไปมากแล้ว

"ศิษย์ที่บินตามหลังอาวุโสสูงสุดจางคนนั้นคือใครกัน"

บนยอดเขาอันงดงามแห่งหนึ่ง มีร่างหลายร่างยืนตระหง่านอยู่ พวกเขาแต่งกายด้วยชุดคลุมสีขาว บริเวณเอวแขวนป้ายหยกขาวอันเป็นสัญลักษณ์ที่แสดงว่าเป็นยอดศิษย์แถวหน้า

ผู้ที่เอ่ยปากถามคือชายหนุ่มรูปงามที่มีรูปร่างสูงโปร่ง

ในกลุ่มคนเหล่านี้ เขาเป็นผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงที่สุดอย่างเห็นได้ชัด เมื่อสิ้นคำถามของเขา ศิษย์คนอื่นๆ จึงรีบกล่าวตอบอย่างรวดเร็ว

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับน่าผิดหวัง เพราะไม่มีใครในกลุ่มล่วงรู้ฐานะที่แท้จริงของหลี่เย้าคนนี้เลย

ในตอนนั้นเอง ศิษย์ธรรมดาคนหนึ่งที่แขวนป้ายหยกดำไว้ที่เอวได้ขมวดคิ้วพร้อมกล่าวขึ้นด้วยความลังเลว่า "ศิษย์พี่ฉู่ ข้าพอจะมีความทรงจำอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่ค่อยมั่นใจนักขอรับ"

ฉู่หยุนหลงหันหน้ามามองศิษย์คนดังกล่าวด้วยความสนใจ ก่อนจะยกมือขึ้นแล้วกล่าวว่า "เล่าสิ่งความที่เจ้าสู้ออกมา"

เมื่อเห็นดังนั้น ศิษย์คนดังกล่าวจึงรีบกล่าวต่อทันที "ข้าละม้ายคล้ายว่าเคยเห็นคนที่มีลักษณะเช่นนี้เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ยามนั้นเขาเป็นศิษย์ที่เพิ่งเข้าร่วมแดนศักดิ์สิทธิ์ และได้เดินทางมาพร้อมกับอาวุโสสูงสุดจางเช่นกันขอรับ"

ขณะที่กล่าว ศิษย์คนนั้นก็แสดงสีหน้าไม่มั่นใจพลางพูดว่า "คราวนั้นข้า มองเห็นเขาจากระยะไกล รูปโฉมของเขามีความคล้ายคลึงกับศิษย์น้องคนนี้อยู่บ้าง ทว่าเวลาผ่านไปหลายเดือน รูปร่างหน้าตาคงเปลี่ยนไปมาก ข้าจึงไม่ค่อยแน่ใจนักว่าเป็นคนเดียวกันหรือไม่"

ฉู่หยุนหลงทอดสายตามองไปยังร่างสองร่างที่ลับหายไปขอบฟ้า สองมือประสานไว้ด้านหลังพลางกล่าวว่า "ถ้าเช่นนั้นก็คงเป็นศิษย์น้องคนนั้นไม่ผิดแน่ การที่รูปร่างหน้าตาเปลี่ยนไปมากถือเป็นเรื่องปกติ ศิษย์น้องคนนั้นดูแล้วอายุเพิ่งจะสิบสามหรือสิบสี่ปีเท่านั้น เด็กวัยนี้ย่อมเปลี่ยนแปลงไปในทุกวัน"

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะกล่าวสืบไปว่า "อย่างไรก็ตาม การที่สามารถบรรลุระดับขอบเขตตาน้ำแห่งชีวิตได้หลังจากเข้าร่วมแดนศักดิ์สิทธิ์เพียงไม่กี่เดือน ดูท่าว่าเขาจะเป็นศิษย์น้องอีกคนที่มีพรสวรรค์อันไร้ผู้ต้านทาน"

เมื่อได้ยินฉู่หยุนหลงกล่าวเช่นนั้น ศิษย์ที่อยู่ด้านข้างก็รีบประจบเอาใจทันที "ศิษย์พี่ฉู่ ตอนที่ท่านบรรลุขอบเขตตาน้ำแห่งชีวิตในอดีต ท่านเองก็ใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือนมิใช่หรือขอรับ"

ศิษย์คนอื่นๆ เมื่อเห็นโอกาสต่างก็รีบกล่าวคำสรรเสริญเยินยอฉู่หยุนหลงกันอย่างไม่ขาดปาก

มุมปากของฉู่หยุนหลงยกขึ้นเล็กน้อย เขาแสดงความพึงพอใจต่อคำยกยอของศิษย์เหล่านี้อย่างเห็นได้ชัด

สำหรับเรื่องของหลี่เย้านั้น เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจแม้แต่น้อย การบรรลุขอบเขตตาน้ำแห่งชีวิตในเวลาไม่กี่เดือนเป็นสิ่งที่ตัวเขาเองก็เคยทำได้สำเร็จมาแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นในยามนี้ตัวเขาได้ก้าวขึ้นสู่สวรรค์ชั้นที่สี่ของขอบเขตตำหนักเต๋าเรียบร้อยแล้ว ความห่างชั้นระหว่างพวกเขาย่อมประจักษ์ชัดเจน ดังนั้นเขาจึงไม่มีความจำเป็นต้องกังวลว่าสถานะของตนจะถูกสั่นคลอน

ทว่าฉู่หยุนหลงไม่มีวันคาดคิดเลยว่า แท้จริงแล้วหลี่เย้าใช้เวลาเพียงแค่หนึ่งเดือนเท่านั้นในการทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตตาน้ำแห่งชีวิต

...

หลี่เย้าเดินทางตามหลังอาวุโสสูงสุดจางชงมาจนถึงลานกว้างอันใหญ่โตไพศาลในเวลาอันรวดเร็ว

ณ ที่แห่งนี้มีแท่นบูชาขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่มากมาย บนพื้นผิวของแท่นบูชาสลักลวดลายแห่งเต๋าเอาไว้เป็นจำนวนมาก และยังมีอักขระโบราณอันสลักชื่อดินแดนต่างๆ ของแดนรกร้างตะวันออกไว้อีกด้วย

ประตูมิติแห่งดินแดน

แดนรกร้างตะวันออกนั้นกว้างใหญ่ไพศาลอย่างไม่มีที่สิ้นสุด อาณาเขตกว้างไกลยาวนานหลายร้อยล้านหลี่ แม้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรจะสามารถเหาะเหินเดินอากาศเพื่อเดินทางได้ แต่ก็ยังต้องใช้เวลานานมาก หากปราศจากประตูมิติแห่งดินแดนแล้ว ทั่วทั้งแดนรกร้างตะวันออกก็คงไม่สามารถติดต่อสื่อสารกันได้ เนื่องจากพื้นที่แต่ละแห่งนั้นกว้างใหญ่เกินไป

อาณาเขตอันเป็นที่ตั้งของแดนศักดิ์สิทธิ์เหยาเสวียนนั้นอยู่ทางตอนใต้ของแดนรกร้างตะวันออก ในขณะที่จุดหมายปลายทางของการเดินทางในครั้งนี้อย่างนครศักดิ์สิทธิ์ ตั้งอยู่ทางเหนือสุดของแดนรกร้างตะวันออก ระยะห่างระหว่างทิศใต้และทิศเหนือนั้นไกลแสนไกล อย่าว่าแต่ตัวของหลี่เย้าเลย ต่อให้อาวุโสสูงสุดจางชงจะเหาะบินไปด้วยตนเอง ก็อาจต้องใช้เวลานานหลายปี

แท่นบูชานั้นทั้งสูงและใหญ่โตมาก สร้างขึ้นจากหยกเร้นลับทั้งหมด พื้นผิวด้านบนกว้างขวางเป็นอย่างยิ่ง คาดเดาว่าต่อให้คนนับร้อยขึ้นไปยืนพร้อมกันก็ไม่มีปัญหาใดๆ

ในฐานะที่เป็นเครื่องมือสำหรับเดินทางข้ามแดนรกร้างตะวันออกอย่างรวดเร็ว ประตูมิติแห่งดินแดนจึงมีความล้ำค่าเป็นอย่างยิ่ง เพราะหากเกิดมหาสงครามขึ้นมา ประตูมิติแห่งดินแดนที่สามารถเคลื่อนย้ายกองกำลังทหารได้ย่อมกลายเป็นเส้นทางคมนาคมที่สำคัญที่สุด

ตามที่มีบันทึกไว้ในตำราโบราณ นอกเหนือจากแดนศักดิ์สิทธิ์เหยาเสวียนและตระกูลจีแล้ว แม้แต่ขุมกำลังระดับสำนักไท่เสวียนก็ยังไม่สามารถเดินทางข้ามจากดินแดนภาคใต้ไปยังดินแดนภาคเหนือได้โดยตรง อย่างมากที่สุดพวกเขาก็ทำได้เพียงเดินทางจากดินแดนภาคใต้ไปยังส่วนกลางของแดนรกร้างตะวันออกเท่านั้น

"พวกเราไปกันเถอะ" หลังจากอาวุโสสูงสุดจางชงกล่าวจบ เขาก็ก้าวเท้าขึ้นไปบนแท่นบูชาที่ระบุเส้นทางสู่ดินแดนภาคเหนือ

เมื่อเห็นดังนั้น หลี่เย้าจึงกระโดดทะยานร่างขึ้นไปบนแท่นบูชา แล้วเดินไปหยุดอยู่ตรงใจกลาง ยืนเคียงข้างกับอาวุโสสูงสุดจางชง

นี่เป็นครั้งแรกของเขาที่ได้เดินทางด้วยแท่นบูชา และสิ่งนี้ยังมีความอันตรายแฝงอยู่ระดับหนึ่ง เขาจึงไม่กล้าอยู่ห่างจากอาวุโสสูงสุดจางชงมากนัก

ครืน

ในเวลานั้นเอง แท่นบูชาก็เริ่มสูบฉีดพลังงาน พลังต้นกำเนิดที่ถูกฝังอยู่ใต้ดินพลันส่องแสงเจิดจรัส ไหลบ่าเข้าสู่แท่นบูชาราวกับระลอกคลื่นวารี

หยกเร้นลับแปรเปลี่ยนเป็นโปร่งแสงและกะพริบแสงไม่หยุดหย่อน ลวดลายแห่งเต๋าบนแท่นบูชาคล้ายกับมีชีวิต พวกมันสั่นไหวอย่างต่อเนื่อง แฝงไปด้วยจิตวิญญาณและสว่างไสวขึ้นมา

ห้วงมิติเกิดการบิดเบี้ยวและพังทลายลง จากนั้นประตูมิติอันมืดมิดสนิทก็เปิดออก ประตูมิติแห่งดินแดนถูกเปิดใช้งานได้สำเร็จ ทว่าไม่มีใครรู้ว่าปลายทางนั้นทอดยาวไปสู่นะที่แห่งใด

หลังจากนั้น แรงดึงดูดมหาศาลก็บังเกิดขึ้น หลี่เย้ารู้สึกว่าร่างกายของตนลอยละลิ่วไปตามแรงดึงดูดนั้น แล้วเขาก็มาปรากฏกายอยู่ ท่ามกลางความว่างเปล่าอันเงียบสงัด ซึ่งไม่มีสิ่งใดที่สามารถสัมผัสได้ มีเพียงความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์และความเงียบงันอันไร้ขอบเขต

ประตูมิติแห่งดินแดนค่อยๆ ปิดตัวลงอย่างช้าๆ แท่นบูชาทั้งหมดเริ่มสูบพลังงานต้นกำเนิดอันไม่มีที่สิ้นสุด

ทุกสิ่งรอบกายหยุดนิ่งโดยสมบูรณ์ ไม่มีทั้งการไหลผ่านของเวลา ไม่มีทั้งแสงและเงา มีเพียงความเงียบสงบอย่างถึงที่สุดในห้วงมิติอันมืดมิด

ความรู้สึกนั้นราวกับผ่านไปเพียงชั่วพริบตา แต่ในขณะเดียวกันก็คล้ายกับผ่านพ้นไปแล้วถึงสิบชาติภพ การเดินทางอันแปลกประหลาดนี้ในที่สุดก็สิ้นสุดลง ทำให้รับรู้ถึงการไหลเวียนของเวลาได้อีกครั้ง

ห้วงมิติปรากฏรอยแยกออก หลี่เย้าก้าวเท้าเดินออกมาจากข้างในนั้น เขาซึมซับถึงการผันผ่านของเวลาได้อีกครา

นี่คือพลังแห่งห้วงมิติอย่างนั้นหรือ หรือเป็นเพียงแค่พลังของความว่างเปล่ากันแน่ มันยากที่จะจินตนาการได้เลยว่าหากพลังเช่นนี้ถูกควบคุมด้วยวิชาเทพแห่งห้วงมิติของตระกูลจี มันจะมีอานุภาพยิ่งใหญ่เกรียงไกรเพียงใด

หลี่เย้าขบคิดอยู่ในใจ ทว่าไม่นานนักเขาก็ต้องดึงสติกลับคืนมา เพราะภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้านั้นมันช่างรกร้างว่างเปล่าเหลือเกิน

เมื่อมองออกไปไกล ตาไม่พบมวลบุปผาอันงดงาม ไม่มีผู้คนอันพลุกพล่าน และไม่มีพฤกษาอันเขียวขจี

ผืนแผ่นดินเต็มไปด้วยความรกร้าง ดินมีสีแดงฉาน ก้อนหินมีสีน้ำตาลอมแดง เป็นภาพเหตุการณ์อันเงียบเหงาและแห้งแล้งไร้ชีวิตชีวา

ผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาลช่างว่างเปล่าอย่างยิ่ง ไม่มีสัญญาณของสิ่งมีชีวิตเลยแม้แต่น้อย มีเพียงภูเขาหินอันโล่งเตียนตั้งตระหง่านอยู่ห่างๆ ตรงเส้นขอบฟ้า

นี่คือดินแดนอันแห้งแล้งที่ปราศจากร่องรอยของความมีชีวิตชีวา ไม่มีร่องรอยของการอยู่อาศัยของมนุษย์ มีเพียงบรรยากาศอันตายซากและหม่นหมอง

"เป็นอย่างไรบ้าง เจ้าอัศจรรย์ใจหรือไม่" อาวุโสสูงสุดจางชงหันมามองหลี่เย้าพลางเอ่ยถามด้วยความสนใจ

มีข่าวลือมากมายในใต้หล้ากล่าวว่า ดินแดนภาคเหนือนั้นเต็มไปด้วยทองคำและขุนเขาที่อุดมไปด้วยไข่มุกและหยก มนุษย์ธรรมดาและผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำจำนวนมากต่างเชื่อว่าเป็นเรื่องจริง จึงมีผู้คนมากมายถูกหลอกลวงให้เดินทางมายังดินแดนภาคเหนือเพื่อกลายเป็นทาสเหมืองแร่ ต้องตรากตรำทำงานในเหมืองไปตลอดชีวิตที่เหลืออยู่

อาวุโสสูงสุดจางชงยังคงจำได้ดีว่า ยามที่ตัวเขาเดินทางมายังดินแดนภาคเหนือเป็นครั้งแรก เขากระทั่งคิดว่าประตูมิติแห่งดินแดนของแดนศักดิ์สิทธิ์ชำรุดเสียหาย มิฉะนั้นแล้วเหตุใดจึงส่งเขามายังสถานที่ที่พระเจ้าทอดทิ้งเช่นนี้

เขาคิดว่าหลี่เย้าก็คงจะตกใจเช่นกัน ทว่าหลี่เย้ากลับส่ายหน้าแล้วตอบกลับไปว่า "ข้าเคยอ่านบันทึกเกี่ยวกับดินแดนภาคเหนือในตำราโบราณมาบ้างแล้ว จึงพอจะมีความเข้าใจอยู่บ้างขอรับ"

ดินแดนภาคเหนือนั้นกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต มีเหมืองพลังต้นกำเนิดอยู่ทุกหนทุกแห่ง จนชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วทั้งหล้า

เมื่อเปรียบเทียบกับผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาลแล้ว ประชากรที่อาศัยอยู่ที่นี่ถือได้ว่าบางตาเป็นอย่างยิ่ง ตลอดระยะทางหลายพันหลี่ไม่มีร่องรอยของมนุษย์ และพื้นที่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นทะเลทรายอันรกร้าง

ความรุ่งโรจน์เกิดจากพลังต้นกำเนิด และความเสื่อมสลายก็เกิดจากพลังต้นกำเนิดเช่นกัน วัตถุเร้นลับชนิดนี้ได้ควบแน่นแก่นแท้แห่งชีวิตเอาไว้ จนคล้ายกับว่ามันได้สูบเอาพลังปราณวิญญาณของดินแดนภาคเหนือไปจนหมดสิ้นแล้ว