บทที่ 21 โดนปิดล้อม

บทที่ 21 โดนปิดล้อม

ทว่าหลี่เหยาตระหนักดีว่าความจริงหาเป็นเช่นนั้นไม่ เหตุผลที่ดินแดนภาคเหนือกลายสภาพมาเป็นดั่งเช่นทุกวันนี้ เป็นเพราะในช่วงปลายยุคดึกดำบรรพ์อันไกลโพ้น จักรพรรดิผู้ศักดิ์สิทธิ์แห่งการต่อสู้ได้ประสบความล้มเหลวในการพยายามแปรรูปสังขารเพื่อบรรลุเป็นเซียนแห่งการต่อสู้ ความผันผวนแห่งวิถีเต๋าอันน่าสะพรึงกลัวที่เกิดจากการสลายวิถีของพระองค์ได้ส่งผลกระทบแผ่ซ่านไปทั่วดินแดนภาคเหนือ ส่งผลให้ผืนแผ่นดินแห่งนี้ไร้ซึ่งสรรพชีวิตจิตวิญญาณ

อย่างไรก็ตาม หลังจากเวลาผ่านพ้นไปเนิ่นนานนับล้านปี ดำเนินมาจนถึงปัจจุบัน ดินแดนภาคเหนือก็กำลังค่อยๆ ฟื้นฟูสภาพกลับคืนมา ยกตัวอย่างเช่น พื้นที่โอเอซิสอันเป็นแหล่งอุดมสมบูรณ์ที่กระจายอยู่ตามผืนแผ่นดินสีแดงชาดอันกว้างใหญ่ไพศาล ในเวลานี้แทบจะไม่มีความแตกต่างจากดินแดนภาคใต้เลย ไม่ว่าจะเป็นในแง่ของพลังงานปราณต้นกำเนิดบริสุทธิ์หรือกฎเกณฑ์แห่งวิถีเต๋า

ถึงกระนั้น หลี่เหยาก็ยังคงรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง เนื่องจากสถานที่แห่งนี้ไม่มีแม้กระทั่งเงาของโอเอซิส แม้ว่าเขาจะไม่เคยเห็นนครศักดิ์สิทธิ์มาก่อน แต่เขาก็รู้ดีว่ามันย่อมไม่มีทางมีสภาพเป็นเช่นนี้อย่างแน่นอน

"อย่าได้แปลกใจไปเลย ที่นี่ไม่ใช่ครศักดิ์สิทธิ์ แต่เป็นพื้นที่แหล่งแร่อันเป็นต้นกำเนิดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ข้ามีกิจธุระบางประการที่ต้องจัดการที่นี่ และอีกประเภดี๋ยวทุกอย่างก็คงจะเสร็จสิ้นเรียบร้อย" อาวุโสสูงสุดจางชงสังเกตเห็นแววตาอันสับสนงุนงงของหลี่เหยา จึงเอ่ยปากอธิบายให้ฟัง

หลี่เหยาพยักหน้ารับคำ ความเคลือบแคลงสงสัยในใจพลันมลายหายไปสิ้น หากสถานที่แห่งนี้คือพื้นที่แหล่งแร่ต้นกำเนิดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวง เช่นนั้นแล้ว ภาพเหตุการณ์ที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่ง

"ตามข้ามา" อาวุโสสูงสุดจางชงเอ่ยขึ้น พลางก้าวเดินนำไปข้างหน้า ทิ้งรอยเท้าเอาไว้เป็นทางยาวบนพื้นดินสีแดง

เมื่อเห็นดังนั้น หลี่เหยาก็รีบก้าวเท้าตามไปในทันที นับว่ายังโชคดีที่เขาประสบความสำเร็จในการบำเพ็ญเพียรและมีพละกำลังความอึดถึกในระดับที่ดี การออกแรงวิ่งอย่างสุดกำลังทำให้เขายังคงสามารถก้าวตามความเร็วของอาวุโสสูงสุดจางชงได้ทัน

เป็นที่แน่ชัดว่าอาวุโสสูงสุดจางชงตั้งใจที่จะทดสอบศักยภาพของเขา หลังจากที่ประเมินขีดจำกัดของหลี่เหยาได้แล้ว อาวุโสสูงสุดจึงเริ่มรักษาระดับความเร็วเอาไว้เพียงเท่านั้น

หลังจากเดินต่อมาได้สักพัก ทัศนียภาพรอบกายก็แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง บนผืนแผ่นดินอันเวิ้งว้างว่างเปล่าเริ่มปรากฏบ้านหินมากมายที่สร้างขึ้นมาจากก้อนหินหนาทึบ พร้อมทั้งมีเงาร่างของผู้คนรวมถึงเหมืองแร่ต้นกำเนิดหลากหลายแห่งปรากฏให้เห็น

พื้นที่บริเวณนี้ถูกสลักไว้ด้วยลวดลายแห่งวิถีเต๋าอันลึกซึ้ง ดึงเอาพลังหลั่งไหลของขุนเขาและปฐพีมารวมกันเพื่อทำหน้าที่ปกปักษ์รักษาพื้นที่แหล่งแร่ต้นกำเนิดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวง ส่งผลให้ทุกสิ่งทุกอย่างภายในถูกปกคลุมปิดกั้นเอาไว้

การมาเยือนของพวกเขาย่อมดึงดูดความสนใจของผู้คนที่อยู่ภายในพื้นที่แหล่งแร่ต้นกำเนิดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มหนึ่งเดินตรงเข้ามาหา และเมื่อพวกเขาได้เห็นอาวุโสสูงสุดจางชง สีหน้าท่าทางของทุกคนก็แปรเปลี่ยนเป็นความเคารพยำเกรงในทันที พร้อมทั้งรีบก้มกราบกรานทำความเคารพอย่างรวดเร็ว

"ศิษย์ขอกราบคารวะท่านอาวุโสใหญ่"

อาวุโสสูงสุดจางชงย่อมไม่ได้เดินทางมาที่นี่เป็นครั้งแรก ดังนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรที่ทำหน้าที่เฝ้าดูแลพื้นที่แห่งนี้จึงจดจำเขาได้ทุกคน

หลังจากทำความเคารพอาวุโสสูงสุดจางชงเสร็จสิ้น ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ก็สังเกตเห็นหลี่เหยาเช่นกัน เขาเป็นใบหน้าที่แปลกใหม่อย่างสิ้นเชิง แต่การที่สามารถติดตามอยู่เคียงข้างอาวุโสสูงสุดจางชงได้นั้น ต่อให้ไม่ต้องเสียเวลาคิดพวกเขาก็รู้ได้ทันทีว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะต้องเป็นศิษย์ระดับหัวกะทิอย่างแน่นอน ด้วยเหตุนี้ กลุ่มคนที่เพิ่งจะยืดตัวตรงจึงพากันประสานมือและก้มคำนับเล็กน้อยอีกครั้ง

"คารวะท่านศิษย์พี่"

ภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวง สถานะของศิษย์ระดับหัวกะทินั้นอยู่เหนือกว่าศิษย์ธรรมดาทั่วไปอย่างมาก เรื่องนี้ไม่ได้ขึ้นอยู่กับระดับขอบเขตการบำเพ็ญเพียร ต่อให้ตัวท่านจะอยู่ในขอบเขตฝั่งตรงข้าม ท่านก็ยังคงต้องก้มหัวและเอ่ยปากเรียกศิษย์ระดับหัวกะทิที่อยู่ในขอบเขตทะเลทุกข์ว่าศิษย์พี่อยู่ดี

แน่นอนว่า เมื่อใดก็ตามที่ได้เลื่อนขั้นขึ้นเป็นผู้คุมกฎแล้ว เรื่องทำนองนี้ก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป

อาวุโสสูงสุดจางชงไม่ได้ให้ความสนใจกับคนเหล่านั้น เขาเดินนำหลี่เหยาตรงเข้าไปด้านในทันที

ดินแดนภาคเหนือมีพื้นที่เหมืองแร่อยู่มากมายนับไม่ถ้วน แต่หากกล่าวถึงเหมืองแร่ที่ให้ผลผลิตมากที่สุด ย่อมเป็นพื้นที่บริเวณที่โอบล้อมรอบเหมืองโบราณไท่ชูอย่างไม่ต้องสงสัย โดยมีเหมืองโบราณแห่งนั้นเป็นจุดศูนย์กลาง พื้นที่ที่แผ่ขยายออกไปเป็นระยะทางหลายแสนลี้ถูกแบ่งสรรปันส่วนอย่างเท่าเทียมกันในหมู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ

เหมืองโบราณไท่ชูคือหนึ่งในเจ็ดเขตแดนต้องห้ามแห่งชีวิตของดินแดนร้างตะวันออก มันตั้งอยู่ ณ ส่วนที่ลึกที่สุดของภูมิภาคนี้ โอบล้อมไปด้วยพื้นที่แหล่งแร่ต้นกำเนิดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ ทว่ากลับไม่มีขุมกำลังมหาอำนาจใดเลยที่บังอาจเข้าไปสำรวจภายใน

ยิ่งขุมกำลังนั้นมีอิทธิพลและแข็งแกร่งมากเพียงใด พวกเขาก็ยิ่งมีความหวาดกลัวต่อสถานที่แห่งนั้นมากขึ้นเท่านั้น มีเพียงเหล่าผู้ชราภาพที่อายุขัยใกล้จะดับสูญเต็มทีเท่านั้น ที่จะเลือกย่างกรายเข้าไปภายในเพื่อเสี่ยงโชคเป็นครั้งสุดท้าย

ในดินแดนภาคเหนือ แม้ว่าเหมืองโบราณไท่ชูจะเป็นสถานที่ที่ลึกลับและน่าสะพรึงกลัวที่สุด แต่ตราบใดที่ไม่มีใครไปตอแยหรือยั่วยุมัน ภัยพิบัติใดๆ ก็ย่อมจะไม่เกิดขึ้น

สำหรับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งหลายแล้ว สิ่งที่เป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่หลวงที่สุดกลับมาจากกลุ่มโจรต่างหาก

ดินแดนภาคเหนือมีวัฒนธรรมที่ดุร้าย ป่าเถื่อน มีโจรป่าร่อนเร่พเนจรอยู่ทั่วทุกหนแห่ง มีการหลั่งเลือดเกิดขึ้นในทุกๆ วัน ทำให้สถานที่แห่งนี้กลายเป็นดินแดนที่เต็มไปด้วยความโกลาหลวุ่นวายอย่างแท้จริง

กลุ่มโจรป่าร่อนเร่ที่ทรงพลังเดินทางมาจากทั่วทุกสารทิศของดินแดนร้างตะวันออก และยังมีพวกพเนจรที่มาจากที่ราบภาคกลางรวมถึงทะเลทรายตะวันตกอีกด้วย พวกเขาต่างพากันมาเพื่อแย่งชิงพลังงานปราณต้นกำเนิด จนรวมตัวกันกลายเป็นขุมกำลังที่น่ากลัวอย่างยิ่ง

ต่อให้เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่อาจนอนใจได้ เพราะพื้นที่แหล่งแร่ต้นกำเนิดของพวกเขาก็ตกลงอยู่ในความเสี่ยงที่จะโดนปล้นสะดมได้ทุกเมื่อเช่นกัน

เรื่องนี้ไม่ได้เป็นการกล่าวเกินจริงเลยแม้แต่น้อย โจรร้ายรายใหญ่บางคนมีความน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง โดยมีพละกำลังฝีมือเทียบเท่าได้กับอาวุโสใหญ่ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาไร้ร่องรอยยามมาและไม่ทิ้งกลิ่นอายยามจาก ทำให้ยากต่อการจับกุมตัวเป็นอย่างยิ่ง

ที่ร้ายแรงไปกว่านั้นคือ มีโจรร้ายรายใหญ่สิบสามคนที่ชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วทั้งดินแดนภาคเหนือ แต่ละคนต่างเป็นผู้นำกลุ่มยอดฝีมือ ซึ่งสร้างภัยคุกคามอันร้ายกาจต่อความปลอดภัยของพื้นที่แหล่งแร่ต้นกำเนิดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ อย่างยิ่งยวด

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ฝ่ายต่างๆ พยายามที่จะปิดล้อมและปราบปรามพวกเขาอยู่หลายครั้งครา ทว่าผลลัพธ์ทั้งหมดกลับจบลงด้วยความล้มเหลว โจรร้ายรายใหญ่ทั้งสิบสามคนจะพากันหลบหนีไปไกลแสนไกลหลังจากลงมือสำเร็จเพียงครั้งเดียว พวกเขาไม่เคยปะทะหน้าโดยตรง ทำให้ยากยิ่งที่จะสืบเสาะหาตลบกบดานของพวกเขาเจอ

"ฆ่า!"

ทันใดนั้นเอง เสียงตะโกนก้องกัมปนาทราวกับเสียงอสนีบาตพลันระเบิดขึ้น สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งชั้นฟ้า

หลี่เหยาตกตะลึงลานพลันหันกลับไปมองด้านหลังตนเอง ความเปลี่ยนแปลงอันกะทันหันนี้อยู่เหนือความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง หัวใจของเขาบีบรัดตัวแน่นขึ้นมาในทันที

ที่นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวง ย่อมไม่ใช่สถานที่ที่คนไร้หัวนอนปลายเท้าคนใดจะสามารถบุกรุกเข้ามาได้ตามใจชอบ ตราบใดที่ผู้บุกรุกเหล่านั้นไม่ใช่คนโง่เขลา พละกำลังความแข็งแกร่งของพวกเขาย่อมต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

พลังหลั่งไหลของฟ้าดินที่ถูกรวบรวมไว้ด้วยลวดลายแห่งวิถีเต๋าถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิงด้วยกำลัง กองทหารกลุ่มหนึ่งที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับทหารสวรรค์ในตำนานปรัมปราพากันพุ่งรบทะลวงเข้ามา

ผู้รุกรานมีจำนวนเพียงแค่เจ็ดสิบถึงแปดสิบคนเท่านั้น ทว่าทหารแต่ละนายกลับขี่สัตว์ร้ายดุร้ายกระหายเลือดที่มีเกล็ดทอประกายระยิบระยับ เสียงคำรามของสัตว์ร้ายเหล่านั้นดังแว่วก้องไปไกลหลายสิบไพศาล และเจตนาฆ่าฟันของพวกมันก็พุ่งทะยานเสียดฟ้า

นี่คือกองกำลังทหารม้าอันทรงพลัง ร่างกายของพวกเขาเอิบอาบไปด้วยกลิ่นอายแห่งความชั่วร้าย ย่อมจินตนาการได้ไม่ยากเลยว่าพวกเขาผ่านการเข่นฆ่าผู้คนมาแล้วมากมายนับไม่ถ้วน จนหล่อหลอมกลายเป็นเจตนาฆ่าฟันอันเหนือคณานับ โดยมีแสงสีแดงฉานดั่งโลหิตหมุนวนอยู่รอบตัว

สัตว์ร้ายดุร้ายเจ็ดสิบถึงแปดสิบตัวพากันแผดเสียงคำราม กีบเท้าเหล็กของพวกมันเหยียบย่ำจนชั้นฟ้าแทบจะแตกสลายยามที่พวกมันพุ่งทะยานเข้ามาพร้อมกัน ณ จุดศูนย์กลางมีบุรุษวัยกลางคนคนหนึ่งซึ่งดูแล้วอายุราวๆ สามสิบเศษ นั่งอยู่บนหลังสัตว์ร้ายส้วนหนี ชุดเกราะเหล็กของเขาทอแสงประกายวิบวับ และดูมีสง่าราศีองอาจอย่างยิ่ง

ด้านหลังของเขามีธงผืนใหญ่สิบแปดผืน โบกสะบัดพลิ้วไหวตามสายลมราวกับว่ามันสามารถทำให้สรวงสวรรค์และปฐพีพังทลายลงได้ ธงแต่ละผืนมีสีแดงฉานดั่งโลหิตสดๆ พร้อมทั้งมีกลิ่นอายแห่งความชั่วร้ายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับว่าพวกมันเคยดื่มกินเลือดเนื้อของสรรพชีวิตมาแล้วนับไม่ถ้วน

"เคร้ง" "เคร้ง" "เคร้ง"

ขว้างธงสีโลหิตสามผืนลงบนพื้นดินติดต่อกัน ด้ามธงปักทะลุลงไปในผืนปฐพีราวกับเสาค้ำสวรรค์ กลิ่นอายพลังของพวกมันหนักแน่นราวกับขุนเขา ยากแท้ที่จะหยั่งถึง ธงสะบัดพัดพลิ้วส่งเสียงดังเคร้งคร้างกึกก้อง แสงสีแดงฉานดั่งสายโลหิตพุ่งทะยานขึ่นสู่ท้องฟ้ากว้าง

ลวดลายแห่งวิถีเต๋าบนพื้นดินสูญเสียประสิทธิภาพไปในทันที พลังหลั่งไหลของฟ้าดินหยุดชะงักการทำงานลงเนื่องจากโดนขัดขวางอย่างรุนแรง และไม่อาจปกคลุมปิดกั้นสถานที่แห่งนี้ได้อีกต่อไป ทั้งหมดนี้เป็นเพราะธงสีโลหิตสามผืนนั้นปักทะลุลงสู่พื้นดิน

"ฆ่า!"

เหล่าทหารม้าเหล่านี้ต่างก็แข็งแกร่งทรงพลังอย่างถึงที่สุด ราวกับขุนพลสวรรค์ที่จุติลงมายังโลกมนุษย์ มีศักยภาพในการรบพุ่งอันไร้เทียมทาน ยามที่พวกเขาควบขี่สัตว์ร้ายคู่ใจ พวกเขาจึงเปรียบเสมือนดั่งกระแสน้ำหลากแห่งเหล็กกล้าที่ทำให้ชั้นฟ้าร่ำร้องครวญคราง

ม่านตาของอาวุโสสูงสุดจางชงหดตัวเล็กลงในทันทีเมื่อเขาจดจำผู้บุกรุกได้ โดยไม่รีรอช้า เขาพลันยกมือขึ้นแล้วซัดฝ่ามือเข้าใส่ร่างของหลี่เหยา ส่งผลให้ร่างของเด็กหนุ่มปลิวลอยห่างออกไปไกลแสนไกล

หลี่เหยารู้สึกเพียงแค่ว่าทัศนียภาพเบื้องหน้าพร่าเลือนไปหมด ในขณะที่ลวดลายแห่งวิถีเต๋าอันหนาแน่นพากันเข้ามารายล้อมรอบตัวเขา พัดพาร่างของเขาให้ห่างไกลออกไปจากสถานที่แห่งนี้อย่างรวดเร็ว

ศัตรูประเภทใดกันที่สามารถทำให้ผู้มีมหาอำนาจครึ่งก้าวอย่างอาวุโสสูงสุดจางชงถึงกับสูญเสียการควบคุมสติอารมณ์ดั่งเช่นนี้ได้? ถึงขนาดที่เลือกจะส่งตัวเขาหนีออกไปในทันที!

ที่นี่คือพื้นที่แหล่งแร่ต้นกำเนิดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวง ใครๆ ต่างก็ดูออกว่าย่อมต้องมียอดฝีมือประจำการอยู่ที่นี่ อย่างน้อยที่สุดก็น่าจะเป็นตัวตนในระดับมหาอำนาจครึ่งก้าว และคงไม่ได้มีเพียงแค่คนเดียวอย่างแน่นอน

ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น อาวุโสสูงสุดจางชงก็ยังไม่มีความมั่นใจว่าจะสามารถปกป้องเขาให้ปลอดภัยได้ จึงเลือกที่จะส่งตัวเขาออกไปแทน

ในจังหวะที่เขากำลังจะหลุดพ้นออกจากพื้นที่แหล่งแร่ต้นกำเนิด หลี่เหยาก็ได้ยินเสียงคำรามลั่น เจตนาฆ่าฟันสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งโลก ราวกับมีทะเลเลือดอันไร้ขอบเขตปรากฏขึ้นตรงหน้าเยื้องกราย

"ข้า โจรร้ายรายใหญ่ลำดับที่เก้า ได้มาถึงที่นี่แล้ว ใครหน้าไหนบังอาจมาขวางทางข้า?!"

โจรร้ายรายใหญ่ลำดับที่เก้า! ที่แท้ก็เป็นโจรร้ายรายใหญ่ลำดับที่เก้า หนึ่งในสิบสามโจรร้ายรายใหญ่ ตัวตนระดับยักษ์ใหญ่ในขอบเขตมหาอำนาจ ก่อนที่พลังงานปราณต้นกำเนิดของฟ้าดินจะฟื้นฟูกลับคืนมา เขาคือบุคคลระดับแนวหน้าอย่างแท้จริง มิน่าเล่าอาวุโสสูงสุดจางชงถึงได้มีท่าทีตื่นตระหนกตกใจลนลานขนาดนี้

ทัศนียภาพที่แปรเปลี่ยนไปมาตรงหน้าทำให้หลี่เหยารู้สึกวิงเวียนศีรษะเป็นอย่างยิ่ง เขาไม่ได้ฝืนลืมตาดูสิ่งใดอีกต่อไปและตัดสินใจหลับตาลง

"ตุ้บ!"

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านพ้นไปนานเท่าใด ยามที่ลวดลายแห่งวิถีเต๋าที่ห่อหุ้มร่างของเขาสลายตัวไป ร่างของหลี่เหยาก็กระแทกเข้ากับพื้นดินเสียงดังสนั่น ก่อเกิดเป็นหลุมขนาดใหญ่บนผืนแผ่นดินสีแดงชาดโอบล้อมกว้างขวาง