บทที่ 26 ภัยพิบัติสัตว์อสูร

บทที่ 26 ภัยพิบัติสัตว์อสูร

“เช่นนั้นก็ดื่มกันอีกสักจอก”

สยงว่านเตารินสุราให้ตนเองและเจียงเฉิงเสวียนอีกจอกหนึ่ง

คนทั้งสองยกจอกสุราขึ้นคารวะกันและกัน

เพียงแต่ครานี้คนทั้งสองไม่ได้ดื่มรวดเดียวจนหมดจอก ทว่าต่างฝ่ายต่างจิบเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

รอจนกระทั่งภายในร่างกายแปรเปลี่ยนฤทธิ์โอสถของสุราวิญญาณ ให้กลายเป็นปราณแท้จริงจนหมดสิ้นแล้ว สยงว่านเตาจึงหันกลับมามองเจียงเฉิงเสวียนพลางแย้มสรวลกล่าวว่า

“ผู้อาวุโสเจียง แม้ว่าการพบพานในครานี้จะเป็นเพียงครั้งที่สองของพวกเรา ทว่าสยงผู้นี้กลับรู้สึกมีวาสนาต้องชะตากับท่านเป็นอย่างยิ่ง”

“ดังนั้นถ้อยคำบางประการ สยงผู้นี้ก็จะไม่อ้อมค้อมปิดบังต่อท่าน”

ภายในใจของเจียงเฉิงเสวียนพลันสั่นไหว ทันใดนั้นจึงหันมองสยงว่านเตาแล้วเอ่ยว่า

“พี่สยงโปรดกล่าวมาได้เลยไม่ต้องเกรงใจ”

“หืม?”

เมื่อได้ยินสรรพนามที่เจียงเฉิงเสวียนใช้เรียกขานตนเอง สยงว่านเตาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นจึงหัวเราะออกมาแล้วกล่าวว่า

“ประเสริฐ ประเสริฐยิ่ง สหายเช่นท่าน สยงผู้นี้ถือว่าคบหาด้วยอย่างแน่นอนแล้ว”

ขณะที่เอ่ย สยงว่านเตาก็ปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมลงเล็กน้อย ทันใดนั้นจึงกล่าวขึ้นว่า

“พี่เจียง การที่ท่านสามารถก้าวมาถึงจุดนี้ได้ ย่อมต้องตระหนักรู้เป็นอย่างดีว่า ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของพวกเรา สิ่งใดเล่าที่สำคัญที่สุด?”

ไม่รอให้เจียงเฉิงเสวียนตอบคำถาม สยงว่านเตาก็กล่าวสืบต่อไปว่า

“ไม่ใช่ทรัพย์สิน เคล็ดวิชา สหายธรรม หรือดินแดนบำเพ็ญ ทว่าคือชีวิต มีเพียงปกปักรักษาชีวิตของตนเองเอาไว้ได้เท่านั้น จึงจะสามารถเอ่ยถึงสิ่งของจำพวกทรัพย์สิน เคล็ดวิชา สหายธรรม หรือดินแดนเหล่านั้นได้”

“ข้าย่อมรู้ดีว่า ด้วยผลงานที่ท่านได้รับในสถานที่แห่งนี้ เมื่อถึงเวลาท่านย่อมต้องได้รับรางวัลตอบแทนก้อนโตอย่างแน่นอน”

“ด้วยรางวัลเหล่านั้น เพียงพอที่จะทำให้ท่านแลกเปลี่ยนทรัพยากรบำเพ็ญเพียรอันล้ำค่ามากมายจากตระกูลเซียนสกุลเสิ่นได้อย่างแน่นอน”

“ทว่าท่านต้องจดจำไว้อย่างเด็ดขาด หากสมมติว่า ทางฝั่งตระกูลเซียนสกุลเสิ่นเปิดใช้งานสิทธิ์แลกเปลี่ยนอันแสนพิเศษบางประการแก่ท่าน ต่อให้ราคาของการแลกเปลี่ยนนั้นจะสูงส่งเพียงใด ท่านก็จำต้องคิดหาวิธีแลกเปลี่ยนกระบวนท่าลับที่สามารถรักษาชีวิตจากภายในนั้นให้ได้ก่อนเป็นอันดับแรก เข้าใจหรือไม่?”

“เพราะสิทธิ์การแลกเปลี่ยนอันพิเศษอย่างนี้ ไม่ใช่สิ่งที่จะปรากฏขึ้นมาได้ตลอดเวลา”

“ในยามปกติ ต่อให้ท่านจะมีศิลาวิญญาณมากมายเพียงใด ของจำพวกนั้น หากท่านคิดจะออกไปหาซื้อจากภายนอก ก็แทบจะไร้ซึ่งหนทาง”

“ต่อให้มีลู่ทาง ด้วยระดับระดับพลังบำเพ็ญของท่านและข้าในยามนี้ จะกล้าไปซื้อหามาหรือ?”

“ดังนั้น”

“ในภายภาคหน้าหากไร้ซึ่งโอกาสเช่นนั้นก็แล้วไปเถิด ทว่าหากมีขึ้นมาเมื่อใด ท่านจำต้องคว้าเอาไว้ให้จงได้ ห้ามพลาดพลั้งไปอย่างเด็ดขาด!”

“เพราะว่า...”

เมื่อกล่าวมาถึงจุดนี้ สยงว่านเตาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ คราหนึ่ง ก่อนจะกดเสียงต่ำลงแล้วเอ่ยว่า

“ภัยพิบัติสัตว์อสูรที่จะปะทุขึ้นหนึ่งครั้งในทุกๆ สองร้อยปี ห่างไกลจากปัจจุบันนี้อีกไม่นานนักแล้ว อย่างมากก็หลงเหลือเวลาอีกเพียงสามสี่สิบปีเท่านั้น”

“เมื่อถึงเวลานั้น ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานเช่นท่านและข้า ก็เป็นได้เพียงเบี้ยหมากรับเคราะห์ที่ตัวใหญ่ขึ้นมาอีกสักหน่อยก็เท่านั้น”

“หากพลั้งเผลอเพียงนิด ก็อาจสลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปในมหาภัยพิบัติระดับนั้นได้”

“ภัยพิบัติสัตว์อสูร?”

เมื่อได้ยินข่าวสารนี้จากสยงว่านเตาอย่างกะทันหัน ม่านตาของเจียงเฉิงเสวียนก็หดเกร็งลงอย่างรุนแรงทันที

กล่าวตามความสัตย์ สำหรับข่าวสารที่สยงว่านเตากล่าวมาในยามนี้ เจียงเฉิงเสวียนยังไม่ได้ล่วงรู้กระจ่างชัดนัก

อันที่จริงเป็นเพราะระดับชั้นที่เจียงเฉิงเสวียนเคยสัมผัสในอดีตนั้นมีอยู่อย่างจำกัด

แม้ว่านานๆ ครั้งเจียงเฉิงเสวียนจะได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับการก่อความวุ่นวายของสัตว์อสูรมาบ้าง ทว่าล้วนเป็นเพียงเรื่องราวปลีกย่อย ไร้ซึ่งภาพรวมที่ชัดเจนอันใด

ยามนี้เมื่อได้ยินข่าวสารระดับนี้อย่างกะทันหัน หากจะกล่าวว่าภายในใจของเจียงเฉิงเสวียนไม่ได้สั่นสะเทือนเลยแม้แต่น้อย นั่นก็ดูจะผิดแปลกไปจากความเป็นจริงอย่างเห็นได้ชัด

ประหนึ่งคาดการณ์ปฏิกิริยาของเจียงเฉิงเสวียนเอาไว้แต่แรกแล้ว สยงว่านเตาอดไม่ได้ที่จะแค่นยิ้มขื่นออกมาเสียงหนึ่ง แล้วกล่าวว่า

“รู้สึกน่ากลัวอยู่บ้างใช่หรือไม่?”

“ขอไม่ปิดบังท่าน ในตอนที่สยงผู้นี้ได้รับรู้ถึงรายละเอียดของข่าวสารนี้ ปฏิกิริยาตอบสนองแท้จริงแล้วยังย่ำแย่ยิ่งกว่าท่านเสียอีก”

“เพราะมหาภัยพิบัติระดับนั้น สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานเช่นท่านและข้าแล้ว กล่าวได้ว่าอันตรายเป็นอย่างยิ่งเลยทีเดียว”

“จะไม่กล่าวเกินจริงไปถึงขั้นรอดหนึ่งตายเก้าแล้ว ทว่าอัตราการตกตายถึงเจ็ดแปดส่วนนั้น อย่างไรเสียก็ต้องมีให้เห็น”

“ท่านทราบหรือไม่ว่า ตระกูลเซียนสกุลเสิ่นในสถานที่นั้นของพวกเรา ในยามที่เจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด เคยเป็นขุมพลังระดับใดมาก่อน?”

ไม่รอให้เจียงเฉิงเสวียนตอบคำถาม สยงว่านเตาก็กล่าวสืบต่อไปด้วยตนเองว่า

“ตามที่สยงผู้นี้ทราบมา ในยามที่ตระกูลเซียนสกุลเสิ่นเจริญรุ่งเรืองที่สุด ภายในตระกูลเพียงแค่ปรมาจารย์ขอบเขตตำหนักม่วงก็มีมากถึงแปดเก้าท่านเข้าไปแล้ว”

“ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานเช่นท่านและข้า ยิ่งบรรลุถึงเกือบร้อยท่านเลยทีเดียว”

“กล่าวได้ว่า ตระกูลเซียนสกุลเสิ่นในยามนั้น ได้เติมเต็มมรดกทั้งหมดที่ตระกูลเซียนขอบเขตแก่นทองคำพึงมีอย่างสมบูรณ์แล้ว ขาดก็เพียงผู้บำเพ็ญคุ้มกันขอบเขตแก่นทองคำอีกเพียงท่านเดียวเท่านั้น”

“ว่ากันว่าประมุขตระกูลเสิ่นในยามนั้น มีโอกาสที่จะทะลวงขั้นสู่ขอบเขตแก่นทองคำอยู่ด้วย”

“ทว่าน่าเสียดายยิ่งนัก ภัยพิบัติสัตว์อสูรในเวลานั้นกลับปะทุขึ้นก่อนกำหนด โดยที่สมรภูมิหลักก็คือเมืองผิงชวนซึ่งเป็นสถานที่ของพวกเราในยามนี้นั่นเอง”

“ตระกูลเซียนสกุลเสิ่นในฐานะตระกูลบำเพ็ญเซียนอันดับหนึ่งแห่งเมืองผิงชวนในขณะนั้น ย่อมต้องทำหน้าที่ต้านทานอยู่ที่แนวหน้าสุดอย่างเป็นธรรมดา”

“การศึกในครานั้นกล่าวได้ว่าทารุณโหดร้ายอย่างผิดแผกไปจากปกติยิ่งนัก”

“ประมุขตระกูลเสิ่นที่ควบแน่นแก่นทองคำเทียมได้แล้วสิ้นชีพลงกลางสมรภูมิทันที ส่วนผู้อาวุโสตระกูลเสิ่นขอบเขตตำหนักม่วงสามท่านต่างได้รับบาดเจ็บสาหัสจนวิถีแห่งเต๋าต้องขาดสะบั้นลง”

“ผู้อาวุโสขอบเขตตำหนักม่วงที่เหลืออีกสี่ท่าน ล้วนตกตายตกตามกันไปพร้อมกับสัตว์อสูรระดับสามทั้งหกตน”

“มีเพียงผู้อาวุโสที่เยาว์วัยที่สุดในขณะนั้น และพึ่งจะทะลวงขั้นสู่ขอบเขตตำหนักม่วงได้ไม่นาน ที่ถูกรั้งให้อยู่ภายในตระกูลเพื่อปกปักษ์รักษาคนในตระกูล จึงสามารถรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้มาได้”

“ในเวลาต่อมา ผู้อาวุโสขอบเขตตำหนักม่วงทั้งสามท่านที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส หลังจากกลับสู่ตระกูลได้ไม่นาน ท้ายที่สุดก็ไม่อาจทนฝืนต่อไปได้ ต่างทยอยละสังขารจากโลกนี้ไปจนสิ้น”

“และนี่ ก็เป็นเพียงยอดความสูญเสียในระดับของปรมาจารย์ขอบเขตตำหนักม่วงเท่านั้น”

“ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานเช่นท่านและข้านั้น ยอดผู้ที่ตกตายยิ่งมีมากมายกว่านั้นหลายเท่านัก”

“จำนวนตัวเลขที่แน่ชัดสยงผู้นี้ก็ไม่ค่อยกระจ่างนัก ทว่าสยงผู้นี้ทราบดีว่า นับตั้งแต่เหตุการณ์ครั้งนั้นเป็นต้นมา จำนวนของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานทั่วทั้งตระกูลเซียนสกุลเสิ่น ก็ไม่เคยมีเกินกว่าสิบคนอีกเลย”

เมื่อรับฟังคำบอกเล่าของสยงว่านเตาจนจบ ภายในใจของเจียงเฉิงเสวียนก็พลันเย็นวาบลงไปกว่าครึ่ง

เจียงเฉิงเสวียนไม่อาจคาดคิดได้เลยแม้แต่น้อยว่า สิ่งที่เรียกว่าภัยพิบัติสัตว์อสูรนั้น จะน่าสะพรึงกลัวจนถึงขีดสุดได้ถึงเพียงนี้

แม้แต่ปรมาจารย์ที่สำเร็จขั้นสูงในขอบเขตตำหนักม่วงยังไม่อาจรอดพ้นจากทัณฑ์มรณะไปได้ เช่นนั้นบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรตัวจ้อยในขอบเขตฝึกปราณและขอบเขตสร้างรากฐาน ความน่าจะเป็นที่จะรอดชีวิตมาได้ ไม่ยิ่งต่ำเตี้ยเรี่ยดินลงไปอีกหรือ?

ด้วยสัญชาตญาณ เจียงเฉิงเสวียนจึงเริ่มพิจารณาว่า ตนเองสมควรที่จะฉวยโอกาสในยามนี้คิดหาวิธีหนีออกจากตระกูลเซียนสกุลเสิ่น และหนีไปจากเมืองผิงชวนแห่งนี้ดีหรือไม่

ทว่าเจียงเฉิงเสวียนก็ตั้งสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

สิ่งที่เรียกว่าภัยพิบัติสัตว์อสูรนั้น ขอบเขตที่ลุกลามไปถึง ย่อมต้องเป็นเรื่องราวที่สะเทือนไปทั่วทั้งโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแคว้นอวิ๋น หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งแคว้นจิ่วหยวน

ต่อให้ตนเองหนีออกจากตระกูลเซียนสกุลเสิ่น หรือหนีไปจากเมืองผิงชวนได้ แล้วตนจะสามารถหนีไปที่แห่งใดได้อีกเล่า?

ที่สถานที่แห่งใดเล่าที่จะปลอดภัยอย่างแท้จริง?

เจียงเฉิงเสวียนส่ายศีรษะ อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองสยงว่านเตาอีกครั้ง แล้วเอ่ยถามขึ้นว่า

“พี่สยง ในเมื่อภัยพิบัติสัตว์อสูรนี้ เป็นเรื่องของทั่วทั้งโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของพวกเรา เช่นนั้นในยามอดีตที่ตระกูลเซียนสกุลเสิ่นยอมทุ่มเทเสียสละไปมากมายถึงเพียงนั้นเพื่อต้านทานสัตว์อสูร ทางฝั่งนิกายเฉียนหยางซึ่งเป็นนิกายเบื้องบน จะไม่มีการแสดงออกอันใดเลยหรือ?”

“อย่างน้อยที่สุด เงินปลอบขวัญและการดูแลที่สมน้ำสมเนื้อ อย่างไรเสียก็สมควรที่จะต้องมีบ้างกระมัง?”

“ไม่เช่นนั้นแล้ว ในภายภาคหน้าผู้ใดเล่าจะยินยอมเป็นเหมือนเช่นตระกูลเซียนสกุลเสิ่นของพวกเรา ที่ต้องไปยืนต้านทานภัยพิบัติสัตว์อสูรอยู่ที่แนวหน้าสุดเช่นนี้อีก”

เมื่อรับฟังคำถามนี้ของเจียงเฉิงเสวียน สยงว่านเตาก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้ารับ

“เงินปลอบขวัญและการดูแลที่สมน้ำสมเนื้อย่อมต้องมีอยู่อย่างแน่นอน ทว่าจำนวนตัวเลขนั้นก็ไม่ได้มากมายอันใดนัก”

“นี่ไม่ใช่เพราะนิกายเฉียนหยางซึ่งเป็นนิกายเบื้องบนของพวกเราไม่ยอมมอบเงินปลอบขวัญก้อนนี้ให้ ทว่าทางนิกายเฉียนหยางเองก็ไร้กำลังที่จะมอบให้ได้แล้วจริงๆ”

“อันที่จริง ไม่ใช่เพียงนิกายเฉียนหยางเท่านั้น ต่อให้เป็นนิกายเป่ยอวิ๋นและนิกายแสงดาราที่มีชื่อเสียงเคียงคู่กับนิกายเฉียนหยาง ทางนิกายเหล่านั้นก็ล้วนไร้กำลังที่จะมอบเงินปลอบขวัญให้ได้เพียงพอเช่นเดียวกัน”

“โอ้?”

ครานี้เจียงเฉิงเสวียนถึงกับงุนงงไปจริงๆ เสียแล้ว

“นี่มันเรื่องอันใดกัน?”

สยงว่านเตาอดไม่ได้ที่จะแค่นยิ้มขื่นออกมาอีกครั้งพลางมองไปยังเจียงเฉิงเสวียนแล้วเอ่ยถามว่า

“พี่เจียง ท่านทราบหรือไม่ว่านับตั้งแต่เริ่มมีภัยพิบัติสัตว์อสูร จวบจนถึงยามนี้ กินระยะเวลามาเนิ่นนานเท่าใดแล้ว?”