บทที่ 36 ภักดีอย่างยิ่ง? เช่นนั้นเหตุใดจึงยังเหลือทางถอยไว้ถึงสองทาง!

โลภ

ทำชั่ว

แย่งชิงน้ำพุวิญญาณ

ข่มเหงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

ความผิดเหล่านี้ ฉางเอ่อร์ติ้งกวงเซียนล้วนยอมรับทั้งสิ้น

ทว่าศิษย์นิกายเจี๋ยจำนวนมากเบื้องหน้าตำหนัก สีหน้ายังคงซับซ้อน

โดยเฉพาะศิษย์สายนอก หลายปีมานี้ฉางเอ่อร์เคยทำเรื่องราวไว้ไม่น้อยจริงๆ

เคยส่งข้อความแทนศิษย์สายนอก

เคยเป็นธุระติดต่อให้แก่ศิษย์ที่ไร้สังกัด

เคยช่วยศิษย์ร่วมสำนักที่ตบะไม่สูงนักจำนวนไม่น้อย ให้มีชื่อปรากฏต่อหน้าศิษย์สืบทอดโดยตรง

เรื่องราวเหล่านี้ ทำไปแล้วก็คือทำไปแล้ว

ไม่มีผู้ใดลบล้างได้

ยิ่งไปกว่านั้น ชื่อเสียงของฉางเอ่อร์ติ้งกวงเซียนบนเกาะจินโอวก็ดีมาโดยตลอด

ท่านอาจารย์เคยเอ่ยชมเขา

ศิษย์สืบทอดโดยตรงเคยเชื่อใจเขา

ศิษย์สายนอกเคยเคารพเขา

เรื่องสำคัญมากมาย ก็เคยส่งมอบใส่มือเขา

ดังนั้นยามนี้เมื่อความผิดเหล่านั้นถูกกางออกมา ในใจของคนจำนวนไม่น้อยเบื้องหน้าตำหนัก จึงยังคงกดทับคำพูดประโยคหนึ่งเอาไว้

ความผิดนั้นมี

แต่ความดีความชอบก็มีเช่นกัน

หากใช้ดาบเดียวฟาดฟันฉางเอ่อร์จนตายไปเช่นนี้ ศิษย์สายนอกก็ใช่ว่าจะยอมรับได้

ท่ามกลางเจ็ดเซียนผู้ติดตาม ก็มีคนสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างเชื่องช้า

ไม่ได้เอ่ยปาก

ทว่าความลังเลนั้น กลับเขียนไว้บนใบหน้าแล้ว

ป้ายหยกในมือของฉงเซียวชะงักงัน

นางมองไปยังจ้าวเสวียน

หลักฐานความผิดถูกกางออกมาแล้ว

ฉางเอ่อร์ก็ยอมรับแล้ว

ทว่าตาข่ายผืนนี้ ยังไม่ถูกฉีกขาดอย่างสิ้นเชิง

จ้าวเสวียนกำลังรอคอย

นางไม่ทราบว่าจ้าวเสวียนกำลังรอสิ่งใดอยู่

"พูดจบแล้วใช่หรือไม่?"

ในที่สุดจ้าวเสวียนก็เอ่ยปาก

น้ำเสียงไม่ดังนัก

ทว่าเบื้องหน้าตำหนักกลับเงียบสงัดลงในทันที

สายตาของเขาตกลงบนร่างของฉางเอ่อร์ติ้งกวงเซียน

"เจ้าภักดีต่อนิกายเจี๋ยอย่างยิ่งจริงๆ หรือ?"

สีหน้าของฉางเอ่อร์ติ้งกวงเซียนพลันแข็งค้าง

ก่อนจะกลับคืนสู่ความเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

เขาเงยหน้าขึ้น

"วิถีสวรรค์เป็นพยานได้"

จ้าวเสวียนหัวเราะ

เขาสะบัดแขนเสื้อ

แสงสองสายร่วงหล่นลงมา

ป้ายหยกสื่อสารอวี้ชิงหนึ่งชิ้น

เทียบทองคำตะวันตกหนึ่งแผ่น

ร่วงหล่นลงมาเบื้องหน้าตำหนักเช่นนี้เอง

สรรพเสียงหยุดชะงักลงอย่างฉับพลัน

นักพรตตัวเป่าเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว

แววตาของอู๋ตางเซิ่งหมู่แปรเปลี่ยนไป

กระบี่ในมือของจินหลิงเซิ่งหมู่ส่งเสียงดังขึ้นเบาๆ

กุยหลิงเซิ่งหมู่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

"นี่คือสิ่งใด?"

จ้าวเสวียนกล่าว

"ทางถอยของเขา"

เมื่อคำสี่คำร่วงหล่นลงมา

สีเลือดบนใบหน้าของฉางเอ่อร์ติ้งกวงเซียนก็จางหายไปจนหมดสิ้น

เขาอ้าปาก

แต่กลับไม่อาจเปล่งเสียงใดออกมาได้

จ้าวเสวียนมองสิ่งของทั้งสองชิ้นบนพื้น

"ป้ายหยกสื่อสารอวี้ซวี"

"เทียบทองคำตะวันตก"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง

น้ำเสียงยังคงแผ่วเบา

"นิกายเจี๋ยยังไม่พ่ายแพ้"

"เจ้ากลับหาทางรอดไว้ก่อนแล้ว"

"ฉางเอ่อร์"

"นี่หรือคือความภักดีของเจ้า?"

เบื้องหน้าตำหนักเงียบสงัดดุจป่าช้า

นักพรตตัวเป่ามองไปยังป้ายหยกสื่อสารอวี้ชิงชิ้นนั้น แล้วมองไปยังเทียบทองคำตะวันตกแผ่นนั้น

คำพูดที่เขาเพิ่งกล่าวไปเมื่อครู่ ยังคงดังก้องอยู่ในหู

หากหลักฐานไม่เพียงพอ

ย่อมมิอาจแตะต้องสุ่มสี่สุ่มห้า

ยามที่กล่าวคำพูดนี้ เขาคิดว่าตนเองกำลังเห็นแก่ภาพรวม

ยามนี้ถึงได้ทราบ

ภาพรวมที่เขาคำนึงถึง คือทางถอยที่คนผู้นั้นเหลือทิ้งไว้ให้ตนเองต่างหาก

เขาคิดว่าตนเองกำลังปกป้องศิษย์ร่วมสำนัก

สิ่งที่เขาปกป้อง คือคนที่หันหลังให้นิกายเจี๋ย ทั้งยังกำทางรอดไว้ในมือถึงสองทาง

นักพรตตัวเป่าก้มหน้าลง

มือวางทาบอยู่บนสมุดบัญชีรายชื่อ นิ่งงันไม่ไหวติง

หลายปีมานี้ เขาเคยชินกับการเห็นแก่ภาพรวมมาโดยตลอด

คำนึงถึงภาพรวมจนกระทั่งคนข้างกายตนเอง ก็ยังมองไม่เห็นธาตุแท้

อู๋ตางเซิ่งหมู่หลุบตาลง ไม่ได้เอ่ยปาก

นางก็เคยกล่าวเช่นกัน

ว่าฉางเอ่อร์รับใช้ท่านอาจารย์มานานปี เรื่องนี้จำเป็นต้องรอบคอบ

คำพูดประโยคนั้นในยามนี้ราวกับหนามแหลม ทิ่มแทงลงบนหัวใจของนาง

ที่แท้ความรอบคอบของนาง ก็เกือบจะกลายเป็นช่องโหว่ให้ฉางเอ่อร์ดิ้นหลุดจากความผิดไปได้

ศิษย์สายนอกที่เพิ่งจะเอ่ยปากขอความเห็นใจแทนฉางเอ่อร์ผู้นั้น ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน

เขาก้มหน้าลง

เขาเพิ่งจะกล่าวว่า ศิษย์พี่ฉางเอ่อร์เคยช่วยเขาส่งข้อความไปให้ศิษย์สืบทอดโดยตรง

เขากล่าวว่าถ้ำพำนักของตนเองขาดแคลนวัตถุดิบวิญญาณ ก็เป็นฉางเอ่อร์ที่ช่วยเป็นธุระติดต่อให้

เขาคิดว่านั่นคือน้ำใจ

ยามนี้เขาถึงได้เข้าใจ

ฉางเอ่อร์ใช้น้ำใจถักทอเป็นตาข่ายผืนหนึ่ง

ถักทอปากของศิษย์สายนอกเข้าไป

ถักทอการคำนึงถึงภาพรวมของศิษย์สืบทอดโดยตรงเข้าไป

ถักทอหน้าตาของเจ็ดเซียนผู้ติดตามเข้าไป

สุดท้าย ฉางเอ่อร์ก็ยืนอยู่ตรงกลางตาข่ายผืนนั้นด้วยตนเอง

กำทางรอดสองสายไว้ในมือ

หันหลังให้นิกายเจี๋ย

ศิษย์ผู้นั้นลำคอแห้งผาก

จู่ๆ เขาก็ไม่ทราบว่าสมควรจะเคียดแค้นสิ่งใด

แค้นที่ฉางเอ่อร์หลอกลวงเขา?

ทว่าปีนั้นที่ฉางเอ่อร์เคยพูดแทนเขา ล้วนเป็นเรื่องจริง

แค้นตนเองที่เอ่ยปากแทนฉางเอ่อร์?

ทว่าเสี้ยววินาทีเมื่อครู่นี้ เขาก็คิดอยากจะทดแทนบุญคุณจริงๆ

จุดที่ปวดร้าวที่สุดก็อยู่ตรงนี้นี่เอง

น้ำใจเหล่านั้นล้วนเป็นของจริง

ทว่าเป็นของจริงแล้วอย่างไรเล่า?

ในเมื่อฉางเอ่อร์เหลือทางถอยให้ตนเองแล้ว

น้ำใจเหล่านี้ ก็กลายเป็นเพียงข้อต่อรองในมือของเขาไปจนหมดสิ้น

ศิษย์ผู้นั้นค่อยๆ ก้มหน้าลง

ไม่กล้ามองฉางเอ่อร์อีก

ท่ามกลางศิษย์สายนอก ก็ไม่ได้มีเพียงเขาคนเดียวที่ก้มหน้า

คนที่คิดจะเอ่ยปากเมื่อครู่ ยามนี้ล้วนกลืนคำพูดกลับลงคอไปจนหมดสิ้น

ไม่มีผู้ใดเอ่ยปากแทนฉางเอ่อร์อีกเลยแม้แต่คำเดียว

ความเงียบงันเบื้องหน้าตำหนัก ในที่สุดก็กดทับลงบนร่างของฉางเอ่อร์

กุยหลิงเซิ่งหมู่มองไปยังเขาท่ามกลางความเงียบงันนี้

นางไม่ได้ด่าทอ

และไม่ได้ลงมือในทันที

เพียงแค่จ้องมอง

แต่การกระทำเช่นนี้กลับทำให้รู้สึกทรมานเสียยิ่งกว่าการด่าทอ

ฉางเอ่อร์ติ้งกวงเซียนยืนอยู่กับที่

เขาไม่ได้คุกเข่า

ความเยือกเย็นบนใบหน้า ค่อยๆ ปริแตกออกทีละนิ้ว

จ้าวเสวียนมองเขา

"ยังมีอันใดจะกล่าวอีกหรือไม่?"

ฉางเอ่อร์เงียบงันไปเนิ่นนาน

จากนั้นจึงเอ่ยปาก

"ศิษย์กลัวตาย"

เบื้องหน้าตำหนักเงียบสงัดยิ่งกว่าเดิม

"มหาภัยพิบัติแต่งตั้งเทพ หมื่นเซียนเผชิญภัยพิบัติ นิกายเจี๋ยร่วงโรย"

"ศิษย์รับใช้ท่านอาจารย์มานานปี ทว่าก็ยังคงเป็นเพียงศิษย์สายนอก"

"ศิษย์ไม่อยากตายอยู่บนบัญชีนั่น"

ไม่ร้องไห้

ไม่ร้องขอ

เพียงแค่บอกเล่า

เงียบสงบราวกับกำลังพูดถึงเรื่องราวที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับตนเอง

นักพรตตัวเป่ารับฟังจนจบ ข้อนิ้วก็ยิ่งซีดขาว

จู่ๆ เขาก็นึกถึงคำพูดที่จ้าวเสวียนเคยกล่าวไว้เมื่อสามร้อยปีก่อน

ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดของเจ้า ก็คือมักจะคิดว่าเรื่องราวยังมีช่องทางให้พลิกแพลงอยู่เสมอ

เขาคิดว่าจ้าวเสวียนกล่าวหนักเกินไป

ยามนี้ถึงได้ทราบ

จ้าวเสวียนกล่าวยังเบากว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก

เขานักพรตตัวเป่าเฝ้ามองฉางเอ่อร์ติ้งกวงเซียนมานานปีถึงเพียงนี้

กลับมองไม่ออก

กระทั่งเรื่องนี้ก็ยังมองไม่ออก

จ้าวเสวียนไม่ได้มองตัวเป่า

เขาเพียงแค่มองฉางเอ่อร์

"เจ้าบอกว่าเจ้ากลัวตาย"

"ข้าเชื่อ"

ฉางเอ่อร์ช้อนตาขึ้นเล็กน้อย

จ้าวเสวียนกล่าว

"เจ้าบอกว่าเส้นทางสายนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อทำร้ายนิกายเจี๋ย"

"ข้าก็เชื่อ"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง

"แต่วันที่นิกายเจี๋ยยากลำบากที่สุด"

"เจ้ากลับถือป้ายหยกสื่อสารอวี้ชิง ถือเทียบทองคำตะวันตก แล้วหันหลังเดินจากไป"

"ความจริงใจของเจ้าในช่วงหลายปีมานี้"

"มีค่าอันใด?"

เบื้องหน้าตำหนักไร้สรรพเสียงใดๆ

ฉางเอ่อร์ติ้งกวงเซียนหลับตาลง

ไม่ได้ตอบคำ

เพราะเขาทราบดีว่า

ไม่มีค่าอันใดเลย

ศิษย์สายนอกผู้นั้นยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ไหล่ของเขาลู่ลงหนึ่งนิ้ว

ในที่สุดเขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้

น้ำใจของฉางเอ่อร์ไม่ใช่ของปลอมทั้งหมด

ทว่าทางถอยสายนั้น กลับกวาดล้างน้ำใจทั้งหมดไปจนสิ้นซาก

จินหลิงเซิ่งหมู่มองไปยังจ้าวเสวียน

"นิกายเจี๋ยยังไม่พ่ายแพ้ กลับเตรียมทางถอยไว้ก่อน"

"ความผิดนี้ ร้ายแรงยิ่งกว่าหม่าหยวน"

กุยหลิงเซิ่งหมู่กล่าวเพียงคำเดียว

"ประหาร"

นักพรตตัวเป่าไม่ได้เอ่ยปาก

ครานี้ เขาไม่ได้กล่าวถึงการคำนึงภาพรวม

และไม่ได้กล่าวว่ามีผลกระทบกว้างขวางเกินไป

เขาเพียงแค่ก้มหน้าลง เงียบงัน

ความเงียบงันก็คือคำตอบของเขา

ฉางเอ่อร์ติ้งกวงเซียนเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน

"ศิษย์พี่ใหญ่"

"ข้ากลัวตาย"

"กลัวตายก็สมควรถูกสังหารหรือ?"

จ้าวเสวียนมองเขา

น้ำเสียงของฉางเอ่อร์แหบพร่า

"คิดจะเหลือทางรอดให้ตนเองสักทาง ก็สมควรถูกสังหารหรือ?"

"หากวันนี้ข้าต้องตายเพราะความกลัวตาย"

"เช่นนั้นบนเกาะจินโอว ผู้ใดกล้ากล่าวว่าตนเองไม่มีความเห็นแก่ตัวเลยแม้แต่น้อย?"

"ผู้ใดกล้ากล่าวว่าเมื่อมหาภัยพิบัติแต่งตั้งเทพมาเยือน ในใจตนเองไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยสักวูบเดียว?"

ท่ามกลางกลุ่มศิษย์สายนอก มีคนลมหายใจสะดุดกึก

ฉางเอ่อร์คว้าจุดนี้เอาไว้ได้

เขาคว้าเอาความหวาดกลัวของคนเหล่านั้นไว้ได้อีกครั้ง

เขาคุกเข่าลง

คุกเข่าอย่างมั่นคงยิ่ง

"ศิษย์พี่ใหญ่ต้องการชำระสำนัก"

"ข้ายอมรับ"

"ทว่าหากชำระสำนักจนถึงท้ายที่สุด กระทั่งความกลัวตายก็ยังกลายเป็นความผิด"

"เช่นนั้นวันนี้คนที่ตายคือข้า"

"พรุ่งนี้จะเป็นผู้ใดอีก?"