ตอนที่ 84 ขอบเขตมหาเถระ ฉุนเย่

“ครั้งนี้ต้องขอบคุณเจ้ามาก มิคาดเลยว่าเจ้าจะมีพี่สาวที่เป็นศิษย์สืบทอด” เมื่อออกจากตำหนักภารกิจทดสอบ หยางจี๋ประสานมือกล่าวกับหญิงสาวในชุดรัดกุม

“ตกลงเจ้าขอบใจข้าหรือขอบใจพี่สาวข้ากันแน่?” หญิงสาวในชุดรัดกุมปรายตามองพลางเอ่ย

“ย่อมต้องขอบคุณทั้งคู่แน่นอน” หยางจี๋ยิ้มกล่าว

“มิมีเรื่องอันใดต้องขอบคุณหรอก เจ้าเคยช่วยชีวิตข้าไว้ ครั้งนี้ถือว่าพวกเราหายกันเป็นอย่างไร?” หญิงสาวในชุดรัดกุมจ้องมองเขาพลางกล่าว

“อะไรกัน? เจ้าคิดจะขีดเส้นแบ่งเขตกับลูกรักของสำนักอย่างข้าเชียวรึ?” หยางจี๋เอ่ยเย้าด้วยรอยยิ้ม

“มิใช่เช่นนั้น พวกเราล้วนมาจากทะเลไร้ที่สิ้นสุด ภายหน้าย่อมต้องสนิทชิดเชื้อและช่วยเหลือเกื้อกูลกันให้มากถึงจะถูก”

หญิงสาวในชุดรัดกุมกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ข้ายอมรับว่าเมื่อก่อนมีความอคติต่อเจ้าอยู่บ้าง ทว่าเจ้ากลับทำให้ข้าประหลาดใจนัก ทั้งที่มีรากฐานระดับกลาง แต่ปัญญาญาณกลับโดดเด่นถึงเพียงนี้ ข้าถึงกับสงสัยว่าเจ้าถูกเฒ่าทารกที่ไหนมาชิงร่างไปหรือไม่?”

นางมองสำรวจหยางจี๋ตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับต้องการจะมองให้ทะลุปรุโปร่ง

“ฮ่าๆ หากดวงจิตวิญญาณของเฒ่าทารกเข้ามาในร่างข้าจริง เมื่อเห็นพรสวรรค์ของข้า คาดว่าคงต้องหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความเศร้าสลด ก่อนจะสบถด่าแล้วถีบข้าสักทีเพื่อเผ่นหนีไปแน่ จะเหลือใจมาชิงร่างได้อย่างไร?” หยางจี๋หัวเราะออกมา

“นั่นก็จริง รากฐานของเจ้าย่ำแย่เกินไปหน่อย ข้าบ่มเพาะเพียงยี่สิบกว่าปีก็ถึงขอบเขตแก่นทองคำระยะสูงสุดแล้ว ทว่าเจ้ากลับใช้เวลาตั้งร้อยกว่าปีถึงจะมาถึงระดับนี้ หากพบกันคราวหน้า ข้าคาดว่าจะทิ้งห่างเจ้าไปไกลลิบแน่นอน” หญิงสาวในชุดรัดกุมเชิดคางขึ้นเล็กน้อย

“ดูท่าเพื่อมิให้ถูกเจ้าทิ้งห่างเกินไป ข้าคงต้องเสาะหาของวิเศษที่ช่วยยกระดับรากฐานมาใช้บ้างแล้วล่ะ” หยางจี๋มิได้รู้สึกท้อแท้ ทว่ากลับยิ้มรับอย่างสงบ

“เจ้าควรหาของวิเศษยกระดับรากฐานมาให้ได้จริงๆ มิเช่นนั้นในขอบเขตเดียวกัน เจ้าอาจต้องเสียเวลาบ่มเพาะนานกว่าผู้อื่นหลายร้อยหรือเป็นพันปีถึงจะทะลวงผ่านได้ นั่นมิต่างจากการฆ่าตัวตายเลย มิคุ้มค่าสักนิด”

หญิงสาวในชุดรัดกุมผู้นี้ช่างพูดจาตรงไปตรงมา มิมีการปรุงแต่ง ประกอบกับชุดที่สวมใส่ดูทะมัดทะแมง จึงดูมีสง่าราศีของวีรสตรีมิน้อย

“ข้ามีแผนการเช่นนั้นมานานแล้ว ทว่าคงต้องค่อยเป็นค่อยไป” หยางจี๋ย่อมเข้าใจถึงเหตุผลในเรื่องนี้ดี

“จริงสิ พวกเราผ่านการทดสอบครั้งแรกแล้ว ย่อมมีสิทธิ์ไปยังหอเต๋าเพื่อรับทักษะยุทธ์ระดับสุดยอดหรือวรยุทธ์ระดับสุดยอดได้หนึ่งแขนง ส่วนวิชามหาพลังอิทธิฤทธิ์หรือเคล็ดวิชาระดับมรรคานั้น ก็สามารถเลือกรับม้วนหนึ่งได้เช่นกัน” ชายชราผมขาวเอ่ยขึ้น

“ข้าคงมิไปหรอก มุ่งเน้นเพียงหนึ่งเดียวก็พอแล้ว โลภมากมักลาภหาย วิชาที่ข้ามีในยามนี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว พวกท่านไปกันเถอะ”

หญิงสาวในชุดรัดกุมกล่าวพลางสะบัดมือเปิดถุงมิติ หยิบยันต์สีทองแผ่นหนึ่งส่งให้หยางจี๋ “นี่คือยันต์สื่อสาร ภายในระยะที่กำหนด ข้าสามารถติดต่อเจ้าผ่านสิ่งนี้ได้ และเจ้าก็สามารถใช้มันติดต่อข้าได้เช่นกัน”

“พวกเราล้วนมาจากทะเลไร้ที่สิ้นสุด ก็นับเป็นคนบ้านเดียวกัน ภายหน้าจงติดต่อกันให้มากไว้ หากมีเวลาว่างก็จงไปเยี่ยมเยียนข้าที่อาณาเขตลั่วเหอ ข้าจะแนะนำพี่สาวและสหายของข้าให้รู้จัก การขยายเส้นสายย่อมเป็นประโยชน์ต่อตัวเจ้า”

“หากได้ทำความรู้จักกับศิษย์สืบทอดสักท่าน ย่อมนับเป็นเกียรติของข้ายิ่งนัก” หยางจี๋พยักหน้าพลางยิ้ม “จริงสิ ข้ายังมิทราบชื่อของเจ้าเลย”

“เหยียนจ้าน สตรีอัจฉริยะผู้ที่จะก้าวขึ้นเป็นศิษย์สืบทอดอย่างแน่นอน ภายหน้าเหนือท้องนภานี้ จักต้องมีอาณาจักรสวรรค์ของข้าสถิตอยู่สักแห่ง” หญิงสาวในชุดรัดกุมไพร่หลังกล่าวอย่างโอหัง

“หยางจี๋!” หยางจี๋ยิ้มรับพลางบอกชื่อของตนออกไป

“อืม ข้าจำเจ้าได้แล้ว ข้าไปล่ะ ภายหน้าจงติดต่อกันให้มากไว้” เหยียนจ้านกล่าวจบก็นิ่งมองเขาคราหนึ่ง ก่อนจะทะยานร่างขึ้นสู่เวหาและเลือนหายไปในหมู่เมฆ

“จริงสิ แล้วพวกท่านเล่า” หยางจี๋หันไปมองชายชราผมขาวและคนอื่น ๆ ก่อนหน้านี้มัวแต่ยุ่งวุ่นวายจนเขายังมิได้ถามชื่อของทุกคนเลย

“นายท่าน ข้าชื่อฉงหยวนขอรับ” ชายชราผมขาวกล่าว

“ข้าชื่อซานไห่ขอรับ” ชายชราผมดำกล่าว

“ข้าชื่อเจี้ยนเซินขอรับ” ชายหนุ่มมาดเย็นชากล่าว

“ข้าชื่อเว่ยเฟิงขอรับ” ชายวัยกลางคนผู้สง่างามกล่าว

“ข้าคือเหวยหมิงขอรับ” ชายหนุ่มหน้ายิ้มกล่าว

“ข้าชื่อไห่คุนขอรับ” ชายร่างกำยำกล่าว

หยางจี๋พยักหน้ารับ คนทั้งหกนี้ความจริงพรสวรรค์มิได้ต่ำทรามเลย นอกจากชายชราผมขาวแล้ว ทุกคนล้วนมีรากฐานระดับสูงสุด

ชายชราผมขาวฉงหยวนแม้จะมีรากฐานเพียงระดับสูง ทว่าเขากลับเจนจัดในเรื่องทางโลกและหัวไวไม่เบา หยางจี๋จึงให้ความสำคัญกับเขาเป็นพิเศษ

ภายหน้าหากได้เป็นศิษย์สายใน การมอบหมายให้เขาดูแลขุนเขาคงช่วยแบ่งเบาภาระไปได้มิน้อย

“เมื่อผ่านการทดสอบครั้งแรก พวกเราจะสามารถพำนักในนิกายมรรคาได้ถึงสิบปี ช่วงเวลาสิบปีนี้ต้องใช้สอยให้คุ้มค่า เร่งเพิ่มพูนพละกำลังเพื่อรับการทดสอบครั้งถัดไป”

หยางจี๋กวาดสายตามองทุกคนพลางกล่าว “ไปเถอะ พวกเราไปรับเคล็ดวิชาที่หอเต๋ากัน”

“ขอรับนายท่าน” ทุกคนพยักหน้าขานรับ ก่อนจะบินมุ่งหน้าไปทางหอเต๋า

นิกายมรรคามีศิษย์นับล้านคน เรื่องที่เป็นผลประโยชน์ส่วนตนจำต้องแย่งชิงมาด้วยตนเอง มิมีผู้ใดมาคอยปรนนิบัติเจ้า นอกเสียจากว่าเจ้าจะเป็นทายาทมรรคาหรือศิษย์สืบทอด

เช่นการรับเคล็ดวิชาหรือรับโอสถ สำนักมิมีวันส่งคนนำของมาประเคนให้ถึงมือ เจ้าต้องถือป้ายคำสั่งนิกายเต๋าไปรับเอง โดยมีบันทึกภารกิจที่สำเร็จเป็นหลักฐานยืนยัน

มีเพียงศิษย์ที่ผ่านภารกิจทดสอบครั้งแรกเท่านั้น จึงจะสิทธิ์ได้รับสวัสดิการและทรัพยากรพื้นฐานของสำนัก

ในยามนี้พวกเขาเดินตามแผนที่ในป้ายคำสั่งนิกายเต๋า มุ่งหน้าตรงไปยังหอเต๋าเริ่มเคลื่อนที่ทันที

ภายในสำนักเต็มไปด้วยค่ายกลเคลื่อนย้ายที่เชื่อมต่อกับชีพจรวิญญาณใต้ดิน สามารถเคลื่อนย้ายได้โดยมิต้องเสียหินวิญญาณ จะไปที่ใดก็นับว่าสะดวกสบายยิ่งนัก

หลังจากผ่านการเคลื่อนย้ายหลายครา เพียงมินาน ทุกคนก็มาปรากฏตัวอยู่ใกล้กับหอเต่า

จากนั้นจึงทะยานร่างขึ้นสู่เวหา บินตรงไปเบื้องหน้าอีกหลายลี้

ท่ามกลางหมู่เมฆาเบื้องหน้า ปรากฏหอคอยสูงตระหง่านทอแสงวิญญาณวูบวาบแฝงตัวอยู่รำไร มีทั้งหมดเจ็ดชั้น ดูราวกับขุนเขาขนาดมหึมาที่พุ่งเสียดฟ้า ตั้งตระหง่านอยู่บนผืนปฐพีอย่างเงียบสงบ

หอคอยอันโอ่อ่าตระการตานี้คือหอเต่า หรืออีกชื่อหนึ่งคือโถงวรยุทธ์นั่นเอง

“ในหนังสือนิกายมรรคอู๋จี๋บอกว่าหอเต่าแห่งนี้คืออาวุธเต๋าระดับสูงสุดที่มีจิตวิญญาณ มิล่วงรู้ว่าเป็นความจริงหรือไม่?” หยางจี๋พึมพำกับตนเอง

“เขตหวงห้ามหอเต่า ห้ามเหินเวหา! ผู้ใดกำลังบินอยู่? รีบลงมาเดี๋ยวนี้!” ยามนั้นเอง เสียงตวาดสายหนึ่งก็ดังมาจากเบื้องล่าง

หยางจี๋รู้ความดี เขาพาพรรคพวกก้าวลงสู่พื้นดินที่บริเวณรอบนอกของหอเต่า ก่อนจะเดินเท้าเข้าไปประสานมือคำรบต่อศิษย์เฝ้าหอระดับวิญญาณก่อกำเนิดสองคน “คารวะศิษย์พี่ทั้งสอง พวกเราผ่านการทดสอบครั้งแรกแล้ว จึงมาขอรับเคล็ดวิชาขอรับ”

“ผ่านการทดสอบแล้วรึ? เข้าไปเถอะ” ศิษย์เฝ้าหอคนหนึ่งกล่าวเสียงเรียบ

“หึ ผู้อาวุโสฉุนเย่กำลังนั่งดื่มน้ำจลอยู่เพียงลำพังข้างใน กำลังหาคนมาร่วมร่ำสุราอยู่พอดี พวกเจ้ามาได้จังหวะนัก” ศิษย์อีกคนหัวเราะกล่าว

หยางจี๋เคยศึกษาข้อมูลจากหนังสือมาบ้างแล้ว จึงล่วงรู้ว่าผู้พิทักษ์หอเต่าคือผู้อาวุโสฉุนเย่ การจะรับวรยุทธ์หรือวิชาพลังอิทธิฤทธิ์ใด ๆ ล้วนต้องผ่านความเห็นชอบจากเขา

หยางจี๋พยักหน้าให้ศิษย์พี่ทั้งสอง ก่อนจะพาพรรคพวกเดินก้าวเข้าสู่ภายในหออย่างช้า ๆ

เดินไปได้มินาน ก็แว่วเสียงคร่ำครวญอันแสนโศกเศร้าดังมาจากด้านใน

“ถามฟ้าดินว่ารักคือสิ่งใด? ข้ามอบรักให้แสนซื่อสัตย์ ทว่านางกลับมิชายตามองข้าแม้เพียงนิด...”

“อึก!”

“อึก!”

จากระยะไกล หยางจี๋มองเห็นบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีท่วงท่าเจ้าสำราญและรูปลักษณ์หล่อเหลา กำลังกรอกน้ำจลลงคอคำใหญ่

เขาสวมชุดคลุมสีม่วง ผมยาวสยายปรกบ่า หางตาแฝงไว้ด้วยความทระนงสามส่วน ในดวงตามีความมึนเมาเจ็ดส่วน ปากพร่ำพรรณนาถึงความรักที่มั่นคงทว่ากลับถูกทรยศหักหลัง ชวนให้ผู้ที่ได้ฟังบังเกิดความเวทนายิ่งนัก

บุรุษผู้หล่อเหลาและรักอิสระเหนือใครผู้นี้ มิใช่ฉุนเย่แล้วจะเป็นผู้ใดไปได้อีก?