ตอนที่ 82 ผู้อาวุโสคุมสอบผู้ตกตะลึง

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!” หยางจี๋พยักหน้าพลางกล่าว

“นายท่าน ผู้น้อยเล่าความจริงไปหมดแล้ว ท่านโปรดเมตตาไว้ชีวิตข้าด้วยเถิดขอรับ” เห็ดมารทำท่าทางน่าเวทนาอ้อนวอนขอชีวิต

“ไว้ชีวิตเจ้ารึ? เจ้าดูดกลืนเลือดเนื้อของผู้บำเพ็ญมานับไม่ถ้วน นับเป็นสมุนไพรอริยะสายอธรรม ข้าในฐานะศิษย์นิกายมรรคา ย่อมต้องกำจัดมารผดุงธรรม” หยางจี๋ปรายตามองมันพลางแสร้งวางท่าทีเคร่งขรึม

เขาค่อย ๆ กำนิ้วทั้งห้าเข้าหากันเพื่อสร้างแรงกดดันบีบคั้นมัน

“นายท่าน! ผู้น้อยเองก็ถูกบังคับนะขอรับ! เมื่อก่อนยามดูดกลืนเลือดเนื้อข้ามิมีทางเลือก ทว่ายามนี้ข้าอยากกลับใจเป็นเห็ดที่ดีแล้ว ท่านโปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด”

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงบีบคั้นที่อุ้งมือ เห็ดมารก็รีบคร่ำครวญเสริมทันที “นายท่านประมุข หากท่านไว้ชีวิตข้า ผู้น้อยยินดีสยบยอมแทบเท้าติดตามรับใช้ท่านไปจนตาย ข้าครอบครองพระสูตรพุทธามาร อีกทั้งพรสวรรค์ยังสูงส่งกว่าคนพวกนั้นที่ท่านเพิ่งรับไว้มิน้อย วันหน้าข้าย่อมมีประโยชน์ต่อท่านมากกว่าแน่นอน ท่านโปรดเมตตาข้าด้วยเถิด!”

หยางจี๋ได้ยินดังนั้นก็ลิงโลดในใจ นี่คือสิ่งที่เขาเฝ้ารอให้อีกฝ่ายพูดออกมา

เจ้าเห็ดน้อยตัวนี้มีวาสนาบารมีหนาแน่นยิ่งกว่าตัวเขาเสียอีก มีหรือเขาจะมิอยากได้มาไว้ในอาณัติ

ทว่าภายนอกเขายังคงแสดงสีหน้าเวทนาปนรังเกียจราวกับเกลียดชังความชั่วร้ายเข้ากระดูก พลางส่ายหน้ากล่าวว่า

“น่าเสียดายที่เจ้าครอบครองพระสูตรพุทธามาร เห็ดที่มีจิตใจมิเที่ยงตรงเช่นเจ้า รังแต่จะบ่มเพาะมันจนกลายเป็นคัมภีร์มาร และจะกลายเป็นภัยพิบัติใหญ่หลวงในภายหน้า”

“เพื่อความสงบสุขของโลกหล้า มิให้เกิดภัยมาร ข้าคงต้องบีบเจ้าให้แหลกคามือเหมือนอย่างที่ทำกับร่างแยกของทายาทมรรคาสำนักมารเสียแล้ว”

ขณะที่หยางจี๋เริ่มออกแรงบีบ ร่างของเห็ดมารก็ส่งเสียงกร๊อบแกร๊บ ขัดแย้งกับกระดูกที่แทบจะปริแตก มันหวาดกลัวจนสิ้นสติรีบร้องตะโกนลั่น “นายท่านประมุข! พุทธามารอยู่ที่ใจ หนึ่งความคิดเป็นมาร หนึ่งความคิดเป็นพุทธ ผู้น้อยมีใจเมตตา ย่อมต้องเป็นพุทธะแน่นอนขอรับ! นายท่าน อย่าฆ่าข้าเลย!”

“เจ้ากล้ารับรองรึ?” หยางจี๋เห็นว่าได้จังหวะแล้วจึงค่อย ๆ คลายมือออกพลางจ้องเขม็งไปที่มัน

“ข้ารับรอง! ข้ารับรองขอรับ!” เห็ดมารได้จังหวะหายใจก็พยักหน้าหงึก ๆ ราวกับไก่จิกข้าว “นายท่านอย่าฆ่าข้าเลย ต่อไปข้าจะเป็นเห็ดในกำมือท่าน ท่านสั่งให้ข้าไปกินใคร ข้าจะอ้าปากเขมือบมันลงไปในคำเดียวเลยขอรับ!”

“หืม?” หยางจี๋หน้าตึงขึ้นมาทันที แสร้งทำเสียงดุ “พวกเราเป็นนิกายมรรคาฝ่ายธรรมะ จะไปกินคนซี้ซั้วได้อย่างไรกัน”

“หึ ๆ นายท่านกล่าวได้ถูกต้องที่สุดขอรับ เอาเป็นว่าต่อไปท่านสั่งให้ข้ากินใคร ข้าก็จะกินคนนั้น คำสั่งของนายท่านย่อมถูกต้องเสมอ!” เห็ดมารหัวเราะประจบ

หยางจี๋มองเห็นความเจ้าเล่ห์ที่วูบผ่านดวงตาของมัน จึงรู้ว่าเจ้าเด็กนี่เพียงแค่ยอมก้มหัวให้ภายใต้อำนาจบาตรใหญ่ของเขาชั่วคราวเท่านั้น ลับหลังมิรู้จะวางแผนการใดอีก

เห็ดมารดอกนี้ดูดซับเศษเสี้ยววิญญาณของผู้บำเพ็ญมามากมายจนเจนโลกและเจ้าเล่ห์แสนกล ทั้งยังถือครองพระสูตรพุทธามารไว้กับตัว มิอาจใช้สามัญสำนึกทั่วไปมาตัดสินได้

ทว่าเห็ดที่ตกถึงมือเขาแล้ว ย่อมต้องเป็นเห็ดของเขา หากลำพังเพียงเห็ดดอกเดียวยังควบคุมมิได้ แล้วจะไปหวังบรรลุธรรมเป็นเซียนได้อย่างไร?

หยางจี๋มิได้เกรงกลัวว่ามันจะเล่นตุกติก เขาจ้องมองมันครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ในเมื่อเจ้ารับรองถึงเพียงนี้ ข้าจะยอมละเว้นโทษตายให้สักครา เห็นว่าเจ้ายังเยาว์วัยพอจะขัดเกลานิสัยได้ จากนี้ไปจงติดตามอยู่ข้างกายข้าอย่างสงบเสงี่ยม ห้ามทำเรื่องชั่วช้าเป็นอันขาด เข้าใจหรือไม่?”

“เข้าใจขอรับนายท่าน ผู้น้อยเข้าใจแจ้งแล้ว!” เห็ดมารรีบปั้นหน้ายิ้มใสซื่อประดุจเด็กน้อยผู้ไร้เดียงสา พลางพยักหน้าหงึก ๆ รับคำ

“อืม!” หยางจี๋พยักหน้าวางท่าเคร่งขรึม

“จริงสิ เจ้าจงตั้งชื่อให้ตนเองเสียใหม่เถอะ เลิกเรียกแทนตัวว่าเห็ดน้อยเห็ดใหญ่เสียที” หยางจี๋กล่าวต่อ

เห็ดมารนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะโพล่งออกมาว่า “หึ ๆ เช่นนั้นต่อไปข้าจะขอใช้ชื่อว่าฝัวถงก็แล้วกันขอรับ อาศัยพุทธะเป็นคันฉ่องส่องตน ชำระใจ ขัดเกลากาย ข้าจะเป็นเพียงเด็กน้อยผู้มีใจเมตตาเท่านั้น”

“ฝัวถงรึ... ก็ได้” หยางจี๋พยักหน้า

“มุดเข้าแขนเสื้อข้ามาเสีย พวกเราจะออกไปกันแล้ว”

“รับทราบขอรับนายท่าน!”

ที่โถงด้านนอกห้องลับ กลุ่มผู้ติดตามที่กำลังนั่งโคจรพลังฟื้นฟูร่างกายอยู่ เมื่อเห็นหยางจี๋เดินออกมา ต่างก็รีบผุดลุกขึ้นมาต้อนรับทันที

ทุกคนต่างรู้ดีว่าเมื่อครู่หยางจี๋จงใจกันพวกเขาออกมา ดังนั้นยามนี้จึงไม่มีใครโง่พอที่จะเอ่ยถามเรื่องเห็ดมารขึ้นมาให้ระคายหู

“พวกท่านฟื้นฟูพลังเป็นอย่างไรบ้าง?” หยางจี๋กวาดสายตามองทุกคนพลางเอ่ยถาม

“หลังจากกินโอสถเข้าไปยามนี้ดีขึ้นมากแล้วขอรับ การเคลื่อนไหวไร้อุปสรรค” ฉงหยวน ชายชราผมขาวกล่าวรายงาน

“เช่นนั้นก็ดี พวกเรากลับสำนักกันเถอะ” หยางจี๋พยักหน้าสั่งการ

“จริงสิขอรับนายท่าน ยามที่กลับไปรายงานภารกิจที่สำนัก พวกเราควรจะบอกหรือไม่ว่าท่านเป็นผู้สังหารร่างแยกของทายาทมรรคาสำนักมารเพียงลำพัง? หากเบื้องบนของสำนักล่วงรู้ ย่อมต้องให้ความสำคัญกับนายท่านมหาศาล และคงได้รับรางวัลอย่างงามแน่นอนขอรับ” ระหว่างทางเคลื่อนย้ายมิติ เหวยหมิง ชายหนุ่มหน้ายิ้มเอ่ยเสนอขึ้นกะทันหัน

“มิจำเป็น หากบอกว่าข้าสังหารเพียงลำพัง สำนักอาจจะตัดสินว่าพวกท่านล้มเหลวในการทดสอบ ซึ่งนั่นจะกลายเป็นการทำลายอนาคตของพวกท่านเอง เอาเป็นว่าให้รายงานว่าพวกเราร่วมมือกัน สังหารร่างแยกของตี้เสวียนซาลงได้ ทว่าข้าเป็นกำลังหลักในการต่อสู้ เช่นนี้หากสำนักจะให้ความสำคัญก็ถือเป็นเรื่องดี แต่หากมิได้อะไร พวกเราก็มิได้เสียประโยชน์อันใด” หยางจี๋กล่าวเสียงเรียบ

ทุกคนพยักหน้าเห็นพ้อง ต่างซาบซึ้งใจที่หยางจี๋คิดอ่านเผื่อแผ่ถึงพวกเขาเช่นนี้

ใช้เวลาเดินทางอยู่หลายวันและผ่านการเคลื่อนย้ายหลายทอด ในที่สุดกลุ่มคนทั้งหมดก็กลับคืนสู่เขตของนิกายมรรคาอู๋จี๋อีกครั้ง

ยามที่ได้เห็นทัศนียภาพแดนเซียนที่ยิ่งใหญ่อีกครา หยางจี๋ก็ยังคงรู้สึกตื่นเต้นฮึกเหิมมิหาย

การผ่านการทดสอบครั้งแรกได้สำเร็จ หมายความว่าเขาเข้าใกล้การได้พำนักที่นี่ถาวรไปอีกก้าว และเข้าใกล้ความฝันแห่งการเป็นอมตะเข้าไปอีกขั้น

นิกายมรรคาแม้จะกว้างใหญ่มหาศาล ทว่าการเดินทางกลับสะดวกสบายยิ่งนัก เพราะมีค่ายกลเคลื่อนย้ายติดตั้งอยู่ทั่วทุกหัวระแหง

กลุ่มของหยางจี๋ใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายพุ่งตรงไปยังตำหนักภารกิจทดสอบทันที

สาเหตุที่ต้องมีคำว่าทดสอบกำกับไว้ ก็เพราะวิหารแห่งนี้มีไว้สำหรับตรวจสอบการปฏิบัติภารกิจของเหล่าศิษย์ฝึกหัดโดยเฉพาะ

ตำหนักภารกิจทดสอบมิได้ตั้งอยู่บนวิมานลอยฟ้า ทว่าสร้างขึ้นบนยอดเขาเซียนลูกหนึ่งเบื้องล่าง

ยอดเขาแห่งนี้ดูราวกับถูกยอดฝีมือใช้มหาอิทธิฤทธิ์ตวัดกระบี่ฟันจนยอดเขาหายไปเป็นแนวราบเรียบเสมอกัน

ด้านบนถูกสร้างเป็นหมู่พระราชวังขนาดมหึมา ซ่อนเร้นอยู่ในม่านเมฆา ดูโอ่อ่าตระการตายิ่งนัก

เมื่อมาถึงยอดเขา ก็พบเห็นเงาร่างของผู้บำเพ็ญจำนวนมาก เห็นชัดว่าคนเหล่านี้ต่างก็ปฏิบัติภารกิจสำเร็จและเดินทางมาเพื่อให้เหล่าผู้อาวุโสตรวจสอบเช่นกัน

กลุ่มของหยางจี๋ทั้งแปดคนเดินตรงเข้าสู่ตัววิหารใหญ่ทันที

“การตรวจสอบภารกิจของพวกเราอยู่ที่วิหารหมายเลขหก” หญิงสาวในชุดรัดกุมตรวจสอบป้ายประกาศิตนิกายมรรคา ซึ่งแสดงหมายเลขหกปรากฏขึ้นที่ท้ายข้อความภารกิจ

ทุกคนพยักหน้าและมุ่งหน้าไปยังวิหารหมายเลขหกตามคำแนะนำ

ที่หน้าวิหารมีทหารยามขอบเขตสร้างรากฐานสองนายคอยดูแลอยู่ เมื่อเห็นกลุ่มคนเดินเข้ามาจึงเอ่ยถามว่า “ศิษย์พี่ทุกท่านมาเพื่อตรวจสอบภารกิจทดสอบใช่หรือไม่ขอรับ?”

“ถูกต้อง มิพราบว่ายามนี้ผู้อาวุโสคุมสอบกำลังยุ่งอยู่หรือไม่?” ฉงหยวนเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม

“ภายในยามนี้มิมีศิษย์คนอื่นรอรับการตรวจอยู่ ศิษย์พี่ทุกท่านเชิญเข้าไปได้เลยขอรับ”

“ขอบใจมาก”

ฉงหยวนและพวกประสานมือขอบคุณก่อนจะก้าวเดินเข้าไปด้านใน

ภายในวิหารมิได้มีการตกแต่งที่วิจิตรนัก มีเพียงแท่นสำหรับนั่งสมาธิและผู้อาวุโสคุมสอบท่านหนึ่งที่กำลังนั่งหลับตานิ่งอยู่บนเบาะรองนั่ง

ผู้อาวุโสท่านนี้เป็นชายวัยกลางคนรูปลักษณ์สง่างาม พละกำลังอยู่ในขอบเขตหลอมสูญ เมื่อสัมผัสได้ว่ามีคนเข้ามา ท่านก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้นอย่างช้า ๆ

“คารวะท่านผู้อาวุโส!” ทุกคนโน้มตัวลงคำรบพร้อมกัน

“พวกเจ้าปฏิบัติภารกิจสำเร็จแล้วรึ?” ผู้อาวุโสคุมสอบเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

“สำเร็จอย่างหวุดหวิดขอรับ รบกวนท่านผู้อาวุโสโปรดตรวจสอบด้วย” ทุกคนยื่นป้ายประกาศิตนิกายมรรคาให้อย่างนอบน้อม พร้อมกับนำซากศพของเจ้าเมืองปาเสวียนออกมาวางไว้เบื้องหน้า

ผู้อาวุโสคุมสอบปรายตามองป้ายประกาศิตของแต่ละคน ก่อนจะส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้ากวาดตรวจสอบซากศพบนพื้น แล้วพยักหน้าตอบรับ “ภารกิจนี้ข้าเป็นผู้ประกาศออกไปเอง ซากศพเหล่านี้คือเจ้าเมืองปาเสวียนมิผิดตัวแน่”

“พวกเจ้าจงอย่าได้ขัดขืนสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของข้า ข้าจะขอตรวจสอบตบะและระดับพลังของพวกเจ้าอีกครั้ง หากทุกท่านอยู่ที่ขอบเขตแก่นทองคำจุดสูงสุดมิมีข้อผิดพลาด ถือว่าการทดสอบครานี้ผ่านเกณฑ์”

ทุกคนยินดียิ่งนัก ต่างปล่อยให้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของผู้อาวุโสไหลเวียนไปทั่วร่างกายเพื่อตรวจสอบ

มันเป็นความรู้สึกที่แปลกพิสดารนัก ยามที่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์พาดผ่าน ราวกับความลับทุกอย่างในร่างกายมิมิสิ่งใดสามารถซุกซ่อนไว้ได้เลย

เพียงครู่เดียว ทุกคนก็รู้สึกเบาสบายตัว ล่วงรู้ได้ทันทีว่าผู้อาวุโสได้ถอนสัมผัสศักดิ์สิทธิ์กลับไปแล้ว

“พวกเจ้าทุกคนล้วนอยู่ในระดับแก่นทองคำจุดสูงสุด ข้อมูลถูกต้องไร้ที่ติ ภารกิจทดสอบครั้งแรก... ผ่าน!”

“ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสขอรับ!” ทุกคนต่างเผยสีหน้าลิงโลดและรีบคำรบขอบคุณอีกครั้ง

ผู้อาวุโสคุมสอบยิ้มบาง ๆ ก่อนจะใช้พลังมรรคาพิเศษของตนประทับอักษรคำว่าผ่านการทดสอบครั้งแรกลงในป้ายประกาศิตของทุกคน

เนื่องจากหยางจี๋และพวกพ้องผ่านการคัดกรองจากมือของท่านโดยตรง การที่ท่านประทับตราด้วยพลังมรรคาเฉพาะตัว ย่อมหมายถึงการที่ท่านต้องแบกรับความรับผิดชอบหากเกิดการทุจริตขึ้นภายหลัง

ทว่าตราประทับจากมือท่าน ย่อมถือเป็นอำนาจสิทธิ์ขาดที่ยืนยันว่าหยางจี๋และพวกคือศิษย์ที่ผ่านเกณฑ์มาได้อย่างชอบธรรม

ในจังหวะที่ผู้อาวุโสกำลังจะส่งป้ายประกาศิตคืนให้แก่ทุกคน ฉงหยวน ชายชราผมขาวก็อาศัยจังหวะที่เหมาะสมเอ่ยขึ้นว่า “เรียนท่านผู้อาวุโส เจ้าเมืองปาเสวียนพวกนี้หาได้เป็นเพียงเจ้าเมืองธรรมดาไม่ ทว่าตัวตนที่แท้จริงของพวกมัน กลับเป็นร่างแยกของตี้เสวียนซา ทายาทมรรคาแห่งสำนักมารสังหารชีพขอรับ”

“เจ้าว่าอะไรนะ... พวกมันคือร่างแยกของตี้เสวียนซา ทายาทมรรคาแห่งสำนักมารสังหารชีพงั้นรึ?” ผู้อาวุโสคุมสอบชะงักกงัน ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองทุกคนด้วยความตกตะลึงทันที