บทที่ 75 ภารกิจทดสอบ

นิกายมรรคาไร้ขีดจำกัดมีการปูนบำเหน็จและลงทัณฑ์อย่างชัดเจน ทั้งยังให้ความสำคัญกับอัจฉริยะเป็นที่สุด

หากสามารถก้าวขึ้นเป็นศิษย์สืบทอดได้สำเร็จ ย่อมหมายถึงการเปลี่ยนจากปลาเป็นมังกร ทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ในชั่วพริบตา วาสนาชะตาชีวิตที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็คงมิเกินไปกว่านี้

หยางจี๋เห็นบันทึกในหนังสือว่า ในนิกายมรรคาไร้ขีดจำกัดมีศิษย์สืบทอดผู้หนึ่งนามว่าห่าวอวิ้น

บุคคลผู้นี้มีบุญบารมีท่วมหัว เพียงก้าวพ้นประตูบ้านก็สามารถเก็บศัสตราสมบัติได้ เดินเตะหินสุ่มสี่สุ่มห้าก็ยังเจอหยกนิลล้ำค่า ท่องเที่ยวไปทั่วสารทิศก็มักจะได้พบเห็นสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์อยู่เสมอ

เพียงแค่เดินชมดินแดนลับหรือวิมานเซียนเล่นๆ ก็ยังได้รับมรดกสืบทอดที่ยอดคนขอบเขตมหาเถระทิ้งไว้มาครอง

บุคคลระดับนี้คู่ควรกับคำว่าอัจฉริยะแห่งยุคอย่างแท้จริง เป็นลูกรักของสวรรค์ที่รวบรวมมหาบุญบารมีไว้ในตัว

วาสนาเกื้อหนุนถึงเพียงนี้ หากมิอาจประสบความสำเร็จได้ก็คงเป็นเรื่องประหลาดแล้ว

หยางจี๋บังเกิดความรู้สึกหลากหลายในอก จนถึงปัจจุบันเขาก็เพิ่งจะได้รับมรดกจากท่านอาวุโสฟู่ตงหลิวเพียงอย่างเดียวเท่านั้น มิรู้ว่าวาสนาเช่นนี้จะพอนับว่ายิ่งใหญ่ได้หรือไม่

เขาเก็บงำความสงสัยไว้แล้วอ่านเนื้อหาต่อไป

จึงได้ล่วงรู้ว่า ผู้ที่มีฐานะเช่นพวกเขาในยามนี้ กระทั่งสิทธิ์ในการสวมชุดคลุมของนิกายก็ยังมิมี และมิมีการจัดพิธีเข้าสำนักใดๆ ทั้งสิ้น

เพราะพวกเขายังอยู่ในช่วงรับการทดสอบ มีเพียงผู้ที่ผ่านการทดสอบครั้งแรกได้สำเร็จเท่านั้น จึงจะเริ่มได้รับสิทธิ์และทรัพยากรพื้นฐานของนิกาย

หลังจากอ่านหนังสือ 《นิกายมรรคาไร้ขีดจำกัด》 จนจบสังเขป หยางจี๋ก็เริ่มเปิดอ่านหนังสือ 《โลกแห่งการบำเพ็ญเซียน》 ต่อทันที

หนังสือเล่มนี้บอกเล่าเรื่องราวในโลกแห่งผู้บำเพ็ญไว้อย่างครบถ้วน ทั้งดาราศาสตร์ ภูมิศาสตร์ ขนบธรรมเนียมทางโลก ไปจนถึงเรื่องราวลี้ลับพิสดารเหนือจินตนาการ

ทั้งดินแดนลับ ขุมอำนาจ พื้นที่ต่างๆ และเผ่าพันธุ์หลากหลายล้วนถูกระบุไว้ทั้งหมด

เมื่อพลิกอ่านไปเรื่อยๆ หยางจี๋จึงพบว่า โลกที่เขาอาศัยอยู่ในยามนี้มีนามว่าไท่ชู

มหาพิภพบรรพกาลเช่นนี้กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก กว้างใหญ่เสียจนน่าเหลือเชื่อ ต่อให้ยอดคนขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดจะใช้ชีวิตทั้งชีวิตเหินเวหาเคลื่อนย้ายในพริบตาอย่างมิหยุดยั้ง ก็มิมิทางไปถึงสุดขอบเขตได้เลย

และในจักรวาลนี้ มหาพิภพบรรพกาลที่ถือกำเนิดขึ้นเองตามธรรมชาติเช่นพิภพไท่ชู กลับยังมีอยู่อีกถึงสองพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าแห่ง!

ส่วนพิภพขนาดเล็กอื่นๆ นั้น ยิ่งมีมากมายมหาศาลจนยากจะนับคำนวณ

นอกเหนือจากนั้น ท่ามกลางห้วงดาราจักรนอกพิภพอันไร้ขอบเขต เหนือดวงดาวน้อยใหญ่เหล่านั้น ต่างก็มีอารยธรรมการบำเพ็ญเซียนที่รุ่งเรืองถึงขีดสุดสถิตอยู่เช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ท่ามกลางความว่างเปล่าภายนอกพิภพ ยังมีโลกของผู้บำเพ็ญขนาดน้อยใหญ่ที่ยอดคนผู้มีอิทธิฤทธิ์สะท้านฟ้าสร้างขึ้นเองอีกนับมิถ้วน ช่างเป็นโลกที่มหัศจรรย์และเต็มไปด้วยสีสันเกินพรรณนา

เป็นอย่างที่คิด... มรรคาเซียนมิได้จำกัดอยู่เพียงมุมหนึ่งของโลก แสงไฟแห่งความเป็นอมตะพรั่งพรูอยู่ทั่วทุกอณูของจักรวาล

ยามนี้หยางจี๋จึงได้ตระหนักว่า ทัศนวิสัยของเขาในอดีตช่างคับแคบนัก โลกใบนี้ช่างกว้างขวางและวิจิตรพิสดารล้ำลึกถึงเพียงนี้เชียวรึ

“ห้วงดาราจักรนอกพิภพ? มหาพิภพบรรพกาล? พิภพขนาดเล็ก? โลกที่ยอดคนสร้างขึ้น? หากมีวาสนา... ข้าจะไปเยือนให้ครบทุกแห่ง” หยางจี๋พึมพำเบาๆ

ยิ่งอ่าน เขายิ่งได้รับความรู้มากขึ้น ในใต้หล้านี้มิได้มีเพียงเผ่ามนุษย์และเผ่าอสูรเท่านั้น ทว่ายังมีเผ่าพันธุ์อื่นๆ อีกนับร้อย

ในมหาพิภพที่เขาอยู่นี้ เผ่ามนุษย์เป็นผู้กุมอำนาจหลัก ส่วนเผ่าพันธุ์อื่นเป็นเพียงชนกลุ่มน้อยที่อ่อนแอ ทว่าในมหาพิภพแห่งอื่น สถานการณ์กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ห้วงความว่างเปล่านอกพิภพคืออาณาเขตของเหล่ามารสวรรค์ ส่วนมหาพิภพแห่งอื่นอาจมีเผ่าเทพ, เผ่าศักดิ์สิทธิ์, เผ่าวิญญาณ, เผ่ามังกร หรือเผ่าสงคราม เป็นผู้ปกครอง

เมื่ออ่านถึงตรงนี้ หยางจี๋ก็บังเกิดความเข้าใจแจ้ง ที่แท้เผ่ามนุษย์ก็เป็นเพียงประกายไฟกลุ่มหนึ่งท่ามกลางกองเพลิงขนาดมหึมาของอารยธรรมการบำเพ็ญเซียนเท่านั้น

เพียงแค่นึกภาพเหล่าผู้แข็งแกร่งที่สามารถท่องไปทั่วหมื่นโลกธาตุได้อย่างอิสระเสรี หัวใจของเขาก็พลันเต้นระรัวด้วยความฮึกเหิม

“โลกใบนี้งดงามถึงเพียงนี้ หากมิอาจเป็นอมตะนิรันดร์ จะมีวาสนาชื่นชมทัศนียภาพอันล้ำเลิศเหล่านี้จนทั่วได้อย่างไร?” ดวงตาของหยางจี๋ทอประกายไฟแห่งความมุ่งมั่นแจ่มชัด สิ่งเหล่านี้ได้เปิดโลกทัศน์ของเขาไปโดยสิ้นเชิง

ทำให้ปณิธานที่จะไขว่คว้าชีวิตอมตะของเขามั่นคงขึ้นกว่าเดิมหลายเท่าตัว

หยางจี๋ทุ่มเทเวลาไปกับการตักตวงความรู้จากหนังสืออย่างต่อเนื่องจนครบหนึ่งเดือน

และหลังจากผ่านพ้นหนึ่งเดือนไป ป้ายประกาศิตนิกายมรรคาของเขาก็พลันสั่นสะเทือนคราหนึ่ง พร้อมกับบังเกิดรัศมีวิญญาณวูบวาบ

“ในที่สุดก็มาเสียที!” หยางจี๋สีหน้าเคร่งขรึมลง เขารู้ดีว่าสำนักได้ส่งภารกิจทดสอบมาให้แล้ว

เขาหยิบป้ายขึ้นมาตรวจสอบ เห็นตัวอักษรขนาดเล็กปรากฏขึ้นหลายแถว

【ชื่อ: หยางจี๋ พละกำลัง: แก่นทองคำจุดสูงสุด ภารกิจทดสอบ: อ้างอิงตามรายงานข่าวกรอง ณ เมืองปาเสวียน ซึ่งอยู่ห่างจากนิกายมรรคาหนึ่งล้านลี้ มีมารมนุษย์ก่อกรรมทำชั่ว อาศัยร่างกายของผู้บำเพ็ญเป็นสารอาหารเพื่อเพาะปลูกสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์สายมาร จงรับภารกิจนี้เพื่อไปปลิดชีพหัวหน้าโฉดเหล่านั้นเสีย】

【หมายเหตุ: เมืองปาเสวียนมีเจ้าเมืองทั้งหมดแปดท่าน ทุกท่านล้วนมีตบะขอบเขตแก่นทองคำจุดสูงสุด นอกจากเจ้าแล้ว สำนักยังมอบภารกิจนี้ให้แก่ศิษย์ระดับแก่นทองคำจุดสูงสุดอีกเจ็ดคน จงนำศีรษะของคนชั่วกลับมาท่านละหนึ่งศีรษะ จึงจะถือว่าผ่านการทดสอบ】

“มีคนอื่นอีกเจ็ดคนรับภารกิจเดียวกับข้ารึ? แปดต่อแปด... การทดสอบครั้งแรกนี้ดูท่าคงมิยากนัก”

หยางจี๋ครุ่นคิดพลางผุดลุกขึ้นยืน ด้วยมหาอิทธิฤทธิ์ขั้นสมบูรณ์ที่เขามี เขามีพละกำลังแกร่งกล้าพอจะสังหารราชันวิญญาณทั่วไปได้ด้วยซ้ำ การจะจัดการกับยอดคนแก่นทองคำในเมืองผู้บำเพ็ญสันโดษย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายยิ่งกว่าปอกกล้วยเข้าปาก

อย่างไรก็ตาม เพื่อความมิประมาท เขายังคงคิดที่จะหารือกับผู้ร่วมภารกิจอีกเจ็ดคนที่เหลือ

ทว่าเขากลับมิรู้ว่าทั้งเจ็ดคนนั้นเป็นใคร และจะติดต่อพวกเขามีทางใดได้บ้าง นี่เป็นปัญหาที่น่ารำคาญใจมิน้อย

หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง หยางจี๋ก็ล้มเลิกความพยายามในการติดต่อ แม้ในยามนี้จะยังหาตัวกันมิพบ ทว่าทุกคนล้วนมีจุดหมายเดียวกัน นั่นคือเมืองปาเสวียน

เมื่อพกป้ายประกาศิตนิกายมรรคาติดตัว ในระยะที่กำหนดพวกเขาย่อมสามารถสัมผัสถึงตำแหน่งของกันและกันได้ เมื่อไปถึงเมืองปาเสวียน ทุกอย่างย่อมกระจ่างแจ้งเอง

เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางจี๋ก็ใช้ป้ายประกาศิตเปิดประตูห้องพัก แล้วบินมุ่งหน้าสู่วิหารเคลื่อนย้ายทันที

ใช้เวลาเดินทางอยู่หลายวันและต้องเปลี่ยนผ่านค่ายกลเคลื่อนย้ายอยู่หลายรอบ ในที่สุดหยางจี๋ก็มาถึงเมืองปาเสวียนที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งล้านลี้

เมืองปาเสวียนกว้างใหญ่นัก มีประชากรอาศัยอยู่ถาวรกว่าสิบล้านคน จัดเป็นขุมอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในอาณาเขตแถบนี้

ถนนสายหลักภายในเมืองกว้างขวางเสียจนรถม้าสิบแปดคันวิ่งขนานกันได้สบาย

บรรยากาศในเมืองคึกคักยิ่งนัก สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงที่ตั้งเรียงราย ขบวนรถม้าวิ่งขวักไขว่ ผู้คนเดินเบียดเสียดกันหนาตา

หยางจี๋เก็บกักกลิ่นอายพลัง เดินแทรกตัวไปตามฝูงชนอย่างเนิบนาบ

มือหนึ่งถือป้ายประกาศิตคอยจับสัมผัสอย่างลับๆ เพียงมินาน เขาก็ตรวจพบว่ามีศิษย์นิกายมรรคาถึงห้าคนกบดานอยู่ภายในจวนเจ้าเมืองเรียบร้อยแล้ว

หยางจี๋ประหลาดใจนัก ทั้งห้าคนเริ่มลงมือกันแล้วรึ?

ด้วยตบะระดับพวกเขา มิควรจะมีผู้ใดบุ่มบ่ามทำเรื่องวู่ว่ามเช่นนี้

การจะบุกเข้าไปสังหารคนถึงในจวนเจ้าเมืองโดยมิรอคนให้ครบ... พวกเขามั่นใจในฝีมือขนาดนั้นเชียวรึ?

ด้วยความสงสัย หยางจี๋จึงเดินไปหยุดยืนอยู่ห่างจากจวนเจ้าเมืองเพื่อสังเกตการณ์ ทว่าเขากลับพบว่าเหล่าทหารยามยังคงทำหน้าที่กันตามปกติ สีหน้ามิมีแววตระหนก เห็นได้ชัดว่าภายในยังมิมีการต่อสู้เกิดขึ้น

อีกทั้งการต่อสู้ของยอดคนแก่นทองคำย่อมต้องส่งเสียงกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น มิมีทางที่เขาจะสัมผัสไม่ได้

จากการเฝ้าดู หยางจี๋พบว่ามีผู้บำเพ็ญจำนวนมากที่ดูท่าทางเร่งรีบต่างทยอยเดินทางเข้าสู่จวนเจ้าเมือง ดูเหมือนแต่ละคนต่างมีจุดประสงค์บางอย่างแฝงอยู่

หลังจากลองเลียบเคียงถามไถ่ดู เขาจึงได้ความว่า ภายในจวนเจ้าเมืองกำลังจะมีการจัดงานประมูลครั้งใหญ่ขึ้น ซึ่งมิต้องใช้ป้ายเชิญหรือข้อกำหนดใดๆ ขอเพียงมีตบะตั้งแต่ระดับสร้างรากฐานขึ้นไปก็สามารถเข้าร่วมได้

หยางจี๋เข้าใจแจ้งแก่ใจทันที คาดว่าศิษย์นิกายมรรคาอีกห้าคนคงแฝงตัวเข้าไปด้วยวิธีนี้ เพื่อรอคอยโอกาสลงมืออยู่ภายใน

เมื่อเป็นเช่นนี้ หยางจี๋จึงก้าวเดินตรงไปยังจวนเจ้าเมืองอย่างสงบนิ่ง ในจังหวะที่เข้าใกล้ เขาแกล้งแผ่กลิ่นอายพลังระดับสร้างรากฐานขั้นปลายออกมาอย่างจงใจ

พริบตานั้น ทหารยามขอบเขตรวบรวมปราณสองคนที่หน้าจวนก็รีบปรี่เข้ามาต้อนรับด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม “ท่านจอมยุทธ์ ท่านตั้งใจมาเข้าร่วมงานประมูลใช่หรือไม่ขอรับ?”

“ถูกต้อง!” หยางจี๋พยักหน้าตอบ

“เชิญท่านจอมยุทธ์เข้าไปด้านในเลยขอรับ” ทั้งสองเบี่ยงกายหลบพลางผายมือเชิญหยางจี๋เข้าไปด้วยความนอบน้อม

หยางจี๋พยักหน้าเบาๆ แล้วก้าวเดินเข้าไปข้างในทันที

ภายในจวนเจ้าเมืองถูกตกแต่งอย่างงดงามแฝงกลิ่นอายโบราณ มวลพฤกษาและบุปผานานาพันธุ์ดูเจริญตายิ่งนัก

ทันทีที่เขาก้าวเข้ามา ก็มีสาวใช้นางหนึ่งเดินตรงเข้ามาต้อนรับ

“ท่านจอมยุทธ์ โปรดตามข้ามาเจ้าค่ะ” หญิงสาวหน้าตาสะสวยนางนั้นเดินนำทางพลางหันมาอธิบาย “แขกที่มาร่วมงานประมูลจะได้รับจัดสรรที่พัก ณ หอวารีสถิตทางทิศตะวันออก เมื่อถึงกำหนดงานประมูลในอีกสามวันข้างหน้า จะมีคนมารับท่านไปร่วมงานเจ้าค่ะ”

“อืม” หยางจี๋พยักหน้าพลางวางมาดให้ดูเคร่งขรึม

ทางเดินภายในจวนปูด้วยศิลาลายเมฆาเขียว ตลอดรายทางเต็มไปด้วยมวลไม้และบุปผาแปลกตาที่บานสะพรั่ง ตามกำแพงประดับด้วยมุกราตรีเป็นระยะ คาดว่ายามค่ำคืนสถานที่แห่งนี้คงจะงดงามมิเบา

เดินไปได้ครู่หนึ่ง ทั้งสองก็มาหยุดยืนอยู่หน้าหอตำหนักที่ดูโอ่อ่าสง่างาม

“ที่นี่คือหอวารีสถิตเจ้าค่ะ” สาวใช้กล่าวแนะนำ

“บรรยากาศที่นี่มิเลวเลยจริงๆ” หยางจี๋กวาดสายตามองรอบด้าน ท่ามกลางมวลไม้และบรรยากาศอันเงียบสงบ มอบความรู้สึกที่ผ่อนคลายมิน้อย

“ท่านเจ้าเมืองประกาศข่าวงานประมูลออกไป ทำให้ในช่วงนี้มียอดฝีมือจากทั่วสารทิศทยอยเดินทางมาถึง หอวารีสถิตแห่งนี้จึงถูกจัดเตรียมไว้สำหรับต้อนรับแขกผู้มีเกียรติโดยเฉพาะเจ้าค่ะ”

สาวใช้ยิ้มตอบพลางนำหยางจี๋มาที่หน้าห้องพักห้องหนึ่งบนชั้นแรก “ท่านจอมยุทธ์ นี่คือห้องพักของท่าน หากท่านต้องการสิ่งใดเพิ่มเติม โปรดเรียกใช้ข้าได้ทุกเมื่อเจ้าค่ะ”

“ข้ามิมีสิ่งใดต้องการ เจ้าไปทำงานของเจ้าเถอะ” หยางจี๋บอกหญิงสาวเสียงเรียบ

ในจังหวะนั้นเอง เสียง “แอ๊ด” ของบานประตูก็ดังขึ้น ห้องฝั่งตรงข้ามบนชั้นเดียวกันเปิดออก เผยให้เห็นร่างของคนที่หยางจี๋คุ้นเคยยิ่งนัก... นางคือหญิงสาวในชุดรัดกุมคนนั้นนั่นเอง

อาจเป็นเพราะนางสัมผัสถึงป้ายประกาศิตนิกายมรรคาได้ วินาทีต่อมา ประตูห้องบนชั้นสองและชั้นสามของหอวารีสถิตก็ทยอยเปิดออกตามมาติดๆ

ผู้ที่ก้าวออกมามีทั้งชายชรา, ชายหนุ่ม และบุรุษวัยกลางคน ทว่าสิ่งหนึ่งที่เหมือนกันคือ ทั้งสี่ท่านล้วนมีป้ายประกาศิตนิกายมรรคาติดตัวอยู่ ซึ่งหยางจี๋สามารถจับสัมผัสได้อย่างชัดเจน

แต่ละคนต่างหันมาสบตากัน พยักหน้าให้กันเบาๆ เป็นเชิงรับรู้และทักทาย

ทุกคนต่างเข้าใจแจ้งแก่ใจถึงจุดประสงค์ของการมาเยือนในครั้งนี้ เพียงแค่การสบตาครั้งเดียวก็เพียงพอจะยืนยันฐานะพรรคพวกเดียวกันได้ทันที

“กลับเป็นเจ้านี่อีกแล้วรึ แถมยังได้รับภารกิจเดียวกับข้าอีก หวังว่าเขาคงจะมิก่อเรื่องให้ข้าต้องมาลำบากทีหลังหรอกนะ” หญิงสาวในชุดรัดกุมขมวดคิ้วมุ่น นางชำเลืองมองหยางจี๋คราหนึ่งก่อนจะปิดประตูลง

คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าทักทายหยางจี๋ ก่อนจะทยอยกลับเข้าห้องไปเช่นกัน

หยางจี๋มองไปที่ห้องของหญิงสาวผู้นั้นด้วยความประหลาดใจ เขาคิดมิถึงจริงๆ ว่าจะมาเจอเข้ากับนางที่นี่อีกครั้ง

เขากลอกตาไปมา แอบชำเลืองมองห้องฝั่งตรงข้ามคราหนึ่ง ก่อนจะหมุนตัวเดินเข้าห้องพักของตนไป

เวลาหนึ่งวันผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว ศิษย์นิกายมรรคาอีกสองคนที่เหลือก็เดินทางมาถึง ทุกคนล้วนเป็นคนฉลาด จึงอาศัยโอกาสงานประมูลแฝงตัวเข้ามาด้วยวิธีเดียวกัน

วางแผนแยบคายก่อนลงมือ

ในช่วงสองวันที่เหลือ ทุกคนต่างลอบส่งสารสื่อสารกันเป็นการลับ จนสามารถรวบรวมแผนการทำงานให้เป็นหนึ่งเดียวได้ นั่นคือการรอจังหวะดำเนินการไปตามน้ำ และจะลงมือทันทีที่เหล่าเจ้าเมืองปรากฏตัวในงานประมูล

...

เมื่อครบกำหนดสามวัน วันแห่งงานประมูลที่ทุกคนรอคอยก็มาถึง

สาวใช้คนเดิมเดินทางมารับหยางจี๋ เพื่อนำทางไปยังห้องโถงรับรองขนาดใหญ่

เมื่อหยางจี๋ก้าวเข้าไปในโถง เขาก็แลเห็นชายชราผมขาวท่านหนึ่งเป็นคนแรก ซึ่งอีกฝ่ายก็พยักหน้าตอบรับหยางจี๋เบาๆ

“ท่านจอมยุทธ์ โปรดเลือกที่นั่งตามสะดวกเถิดเจ้าค่ะ เมื่อแขกผู้มีเกียรติมากันครบถ้วนแล้ว ท่านเจ้าเมืองจะออกมาแจ้งรายละเอียดการประมูลด้วยตนเองเจ้าค่ะ” สาวใช้กล่าว

หยางจี๋พยักหน้ารับแล้วนั่งลงประจำที่

ในตอนนั้นเอง ก็มีคนเดินเข้ามาในโถงอีกหนึ่งท่าน เป็นชายหนุ่มมาดเย็นชาที่เขาเคยเห็นก่อนหน้านี้

ชายหนุ่มผู้นั้นกวาดสายตาสำรวจรอบห้อง เมื่อเห็นชายชราผมขาวและหยางจี๋ เขาก็พยักหน้าให้ทั้งคู่เบาๆ ก่อนจะเลือกที่นั่งลงอย่างเงียบเชียบ

เพียงมินาน หญิงสาวในชุดรัดกุม, ชายชราผมดำ, บุรุษวัยกลางคนผู้สง่างาม, ชายหนุ่มหน้ายิ้ม และบุรุษร่างยักษ์ ทั้งห้าท่านที่เหลือก็มาถึงกันจนครบ

นอกจากกลุ่มของหยางจี๋ทั้งแปดคนแล้ว ภายในโถงยังมีผู้บำเพ็ญคนอื่นๆ อีกหลายสิบคน พละกำลังตั้งแต่ระดับสร้างรากฐานขั้นต้นไปจนถึงขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลายคละกันไป

พวกหยางจี๋ต่างก็พากันอำพรางตบะไว้ โดยกดระดับพลังให้อยู่เพียงขอบเขตสร้างรากฐานเท่านั้น เพื่อมิให้เป็นที่สะดุดตาและดูมิต่างจากคนทั่วไป

ในยามนี้ ทุกคนต่างมาชุมนุมกันอยู่ในห้องรับรอง บ้างจิบน้ำชา บ้างสนทนาสัพเพเหระ และเฝ้ารออย่างสงบนิ่ง

“ฮ่าๆ ทุกท่านมากันครบแล้วสินะ?” ทันใดนั้น เสียงหัวเราะสายหนึ่งก็ดังมาจากเบื้องนอก พร้อมกับร่างของชายชราในชุดคลุมสีดำผู้หนึ่งที่มีใบหน้าซูบตอบราวกับปีศาจเดินเข้ามาภายใน

หยางจี๋กวาดสายตามองไป พบว่าบุคคลผู้นี้อยู่ระดับขอบเขตแก่นทองคำจุดสูงสุด

ผู้มาเยือนคงจะเป็นหนึ่งในแปดเจ้าเมืองมิผิดแน่ และประโยคต่อมาของเขาก็ช่วยยืนยันข้อสันนิษฐานของหยางจี๋ได้ทันที

“ฮ่าๆ ข้าคือกุ่ยเซียว เจ้าเมืองลำดับที่เจ็ดแห่งเมืองปาเสวียน ต้องขออภัยแขกผู้มีเกียรติทุกท่านที่ทำให้รอนาน” ชายชราชุดดำเดินทอดน่องด้วยจังหวะที่มั่นคง ท่วงท่าดูมีบารมี เห็นชัดว่าเป็นผู้กุมอำนาจมาเนิ่นนาน

“ท่านเจ้าเมือง!” ผู้บำเพ็ญหลายคนจำเขาได้ จึงรีบเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม

“คาดว่าทุกท่านคงรอนานจนเริ่มรำคาญใจแล้ว ข้ามิขอสาธยายให้เสียเวลา เชิญทุกท่านตามข้าลงไปยังวิหารเบื้องล่าง เพื่อร่วมงานประมูลกันได้เลย” กุ่ยเซียวกล่าว

ทุกคนจ้องมองเขาด้วยความสงบนิ่ง กุ่ยเซียวขยับยิ้มพลางใช้เท้ากระทบพื้นเบื้องหน้าเบาๆ พริบตานั้น กลไกก็ทำงาน ปรากฏทางลับมุ่งตรงสู่ใต้ดินขึ้นมาทันที

กุ่ยเซียวนำหน้าก้าวลงสู่อุโมงค์ลับเป็นคนแรก ทุกคนต่างสบตากันครู่หนึ่งก่อนจะทยอยเดินตามลงไป

“ทุกท่าน... จะเอาอย่างไรกันดี?” ชายชราผมขาวส่งกระแสจิตถามความเห็น

“ข้าเคยศึกษาเรื่องเมืองปาเสวียนมาบ้าง เจ้าเมืองทั้งแปดแม้จะอยู่ระดับแก่นทองคำจุดสูงสุด ทว่าพละกำลังกลับมิได้แข็งแกร่งเท่าใดนัก หากพวกเราทั้งแปดคนร่วมมือกัน การจะผ่านการทดสอบครานี้ไปได้ย่อมเป็นเรื่องง่ายดายแน่นอน” ชายหนุ่มมาดเย็นชาส่งกระแสจิตตอบ

“เมื่อคืนข้าแอบใช้มหาเวทสะกดจิตเค้นถามข้อมูลจากทหารยามคนหนึ่ง ได้ความว่าเจ้าเมืองทั้งแปดจะผลัดเปลี่ยนกันออกมาปฏิบัติหน้าที่ ส่วนอีกเจ็ดคนที่เหลือน่าจะกบดานอยู่ในวิหารใต้ดินแห่งนี้ และหากเดามิผิด พวกเขาคงกำลังยุ่งอยู่กับการเพาะปลูกสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์สายมารที่ว่านั่นอยู่เป็นแน่” บุรุษวัยกลางคนผู้สง่างามส่งสารแจ้ง

“พวกท่านเห็นว่าอย่างไร? จะลงไปหรือไม่?” ชายหนุ่มหน้ายิ้มเอ่ยถามผ่านกระแสจิต

“เจ้ามีความเห็นอย่างไร?” หญิงสาวในชุดรัดกุมเห็นหยางจี๋กำลังจดจ่ออยู่กับอุโมงค์ลับเบื้องหน้า จึงโพล่งถามความเห็นเขาขึ้นมากะทันหัน

“ในเมื่อเบื้องล่างคือรังลับของพวกมัน ย่อมต้องมีการจัดวางค่ายกลสังหารและภยันตรายอื่นๆ ไว้อย่างแน่นหนาแน่นอน ส่วนเรื่องเจ้าเมืองทั้งแปดคนนั้น ข้าเห็นว่าหากพวกเราทั้งแปดคนร่วมมือกัน ย่อมมีกำลังเพียงพอที่จะสังหารพวกมันทิ้งได้ทั้งหมดขอรับ” หยางจี๋ละสายตาจากอุโมงค์แล้วค่อยๆ ส่งกระแสจิตตอบกลับทุกคน

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็จงลงไปกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากเถอะ” ชายชราผมขาวสรุป

“อย่างไรเสีย ทุกคนจงระมัดระวังตัวให้ดี เตรียมพร้อมรับมือกับอันตรายได้ทุกเมื่อขอรับ” หยางจี๋เตือนกำชับ เขารู้ดีว่างานประมูลในครั้งนี้เป็นเพียงฉากหน้า ทันทีที่ก้าวลงไปย่อมต้องกลายเป็นการนองเลือดแน่นอน เพราะเมื่อครู่เขาเห็นข้อมูลเหนือหัวของกุ่ยเซียวปรากฏคำว่า 【เจตนาอำมหิต】, 【สังเวยเลือดแก่สมุนไพรศักดิ์สิทธิ์】

ยิ่งไปกว่านั้น ที่ส่วนลึกของอุโมงค์ลับ เขายังมองเห็นข้อมูลแจ้งเตือนเรื่อง 【ค่ายกลสังหาร】 ปรากฏขึ้นมาด้วย แม้ค่ายกลเหล่านั้นจะเปรียบเสมือนทางตันของยอดคนแก่นทองคำทั่วไป ทว่าสำหรับผู้ที่มีพื้นฐานแกร่งกล้าอย่างพวกเขา เรื่องนี้กลับมิใช่ปัญหาใหญ่

นอกเหนือจากค่ายกลสังหาร หยางจี๋ยังตรวจพบข้อมูลของบุคคลอื่นๆ ภายในนั้น มีผู้บำเพ็ญระดับแก่นทองคำจุดสูงสุดอีกเจ็ดท่าน คาดว่านั่นคือเจ้าเมืองที่เหลือทั้งหมด

ส่วนผู้บำเพ็ญที่อยู่ต่ำกว่าระดับแก่นทองคำก็พอมีอยู่บ้าง ทว่ากลับมิอยู่ในสายตาของเขาเลยแม้แต่น้อย

เมื่อมองทะลุปรุโปร่งถึงแผนการและภยันตรายเบื้องหน้า หยางจี๋ก็บังเกิดความมั่นใจเพิ่มขึ้นมามิน้อย เขาจึงก้าวเดินลงสู่อุโมงค์ลับไปพร้อมกับทุกคน

หยางจี๋และศิษย์นิกายมรรคาคนอื่นๆ รวมแปดคนเดินรั้งท้ายกลุ่ม คอยสังเกตการณ์รอบด้านอย่างระแวดระวัง

“หืม... มีกลิ่นคาวเลือด? กลิ่นเจือจางเหลือเกิน”

หญิงสาวในชุดรัดกุมพลันขมวดคิ้วสวย นางจ้องมองไปเบื้องหน้าอย่างพินิจ ก่อนจะหันมามองศิษย์นิกายมรรคาคนอื่นๆ รอบกาย ทว่าทุกคนกลับมิมีท่าทีผิดปกติใดๆ จะมีเพียงหยางจี๋คนเดียวเท่านั้นที่มีสีหน้าเคร่งขรึมลงเล็กน้อย

ด้วยสัมผัสที่พิเศษนี้เอง เมื่อสายตาของทั้งคู่ประสานกัน สัญญาณผ่านแววตาก็ถูกรับส่งอย่างรวดเร็ว ทั้งสองต่างอ่านข้อมูลจากท่าทางของกันและกันออก ยามนี้การก้าวเดินจึงยิ่งทวีความระมัดระวังขึ้นอีกหลายเท่าตัว จนกระทั่งทั้งคู่เริ่มทิ้งระยะห่างมาเดินอยู่รั้งท้ายขบวนของกลุ่มศิษย์นิกายมรรคา

ในเวลาเดียวกัน หยางจี๋ก็ได้ส่งกระแสจิตเตือนคนอื่นๆ ในกลุ่ม ให้เพิ่มระดับการระแวดระวังภัยพิบัติให้ถึงขีดสุด

...

ณ ส่วนที่ลึกที่สุดของวิหารใต้ดิน ภายในห้องมิดชิดห้องหนึ่ง

ผนังทุกด้านของห้องนี้ถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉาน ดูราวกับถูกชโลมไว้ด้วยโลหิตของสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วน ลวดลายประหลาดที่สลักไว้บนกำแพงสอดประสานกันจนกลายเป็นภาพของอสูรกายที่ดุร้ายและสยดสยอง

ที่ผนังด้านหน้าของห้องลับ ปรากฏกระจกวิญญาณบานมหึมาวางเด่นอยู่ ภายในกระจกสะท้อนภาพของกลุ่มหยางจี๋ที่กำลังค่อยๆ ก้าวเดินลึกเข้ามาภายในอุโมงค์อย่างแจ่มชัด

“ท่านใต้เท้า... สารอาหารที่ส่งมาในรอบนี้ ท่านพอจะพึงใจหรือไม่ขอรับ?” บุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งเอ่ยถามด้วยใบหน้าที่ประจบสอพลออย่างที่สุด ขณะที่เขากำลังมองไปยังเงาร่างทั้งเจ็ดที่นั่งขัดสมาธิอยู่เบื้องหลัง

คนทั้งเจ็ดนี้ประกอบด้วย บุรุษผู้เงียบขรึมและดูหิวกระหายเลือด, หญิงชราที่กำลังหยิบจับสัตว์พิษหลากชนิดเล่นอย่างสนุกมือ, ชายหนุ่มรูปงามที่มีรอยยิ้มแฝงยาพิษ, บุรุษวัยกลางคนที่กำลังปั่นเข็มบินไปมาในอุโมงค์มือ, ชายร่างเตี้ยกำยำที่ใบหน้าดูเหี้ยมเกรียม, หญิงสาวเจ้าเสน่ห์ผู้ถือขลุ่ยพริ้วไหว, บุรุษมาดนักรบที่แววตาเปี่ยมด้วยความเด็ดเดี่ยวสังหาร และสุดท้ายคือเด็กหญิงตัวน้อยท่าทางไร้เดียงสาผู้เดินเท้าเปล่า

คนทั้งเจ็ดนี้มีรูปลักษณ์และนิสัยใจคอที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ทว่าเมื่อมานั่งรวมกลุ่มกันในห้องสีเลือดแห่งนี้ กลับดูมีความลงตัวที่น่าประหลาดและชวนให้ขนลุกซู่อย่างบอกมิถูก