บทที่ 76 ความหวังสุดท้ายของกลุ่ม

กุ่ยเซียวนำทางทุกคนลึกเข้าไป จนกระทั่งมาถึงห้องลับใต้ดินที่ปิดมิดชิดห้องหนึ่ง

ใจกลางห้องลับนั้นมีแท่นบูชาทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส กว้างยาวและสูงด้านละสามจั้งตั้งตระหง่านอยู่

ทว่าที่น่าประหลาดใจที่สุดคือ กึ่งกลางแท่นบูชานั้นกลับมีเห็ดขนาดเท่าฝ่ามือเติบโตอยู่เพียงดอกเดียว

หมวกเห็ดนั้นกลมมน บนผิวมีลวดลายสีน้ำเงินพาดผ่าน แผ่รัศมีสีน้ำเงินจางๆ ออกมาเป็นจังหวะ ดูราวกับว่ามันกำลังหายใจอยู่จริงๆ

ในทุกครั้งที่แสงกระพริบ ลวดลายเหล่านั้นจะถักทอกันจนดูคล้ายใบหน้าผีที่ดูราวกับมีชีวิต และพร้อมจะพุ่งพรวดออกมาจากหมวกเห็ดได้ทุกเมื่อ

เนื่องจากภายในห้องลับมิมีเครื่องเรือนอื่นใด ทุกคนที่ก้าวเข้ามาจึงสังเกตเห็นเห็ดบนแท่นบูชาได้ทันที เมื่อเห็นความอัศจรรย์ของมัน ทุกคนต่างก็บังเกิดความฉงนสนเท่ห์ยิ่งนัก

"ท่านเจ้าเมือง สิ่งนี้คือสิ่งใดรึ?" ใครคนหนึ่งเอ่ยถาม

"อ้อ... สิ่งนี้คือเห็ดศักดิ์สิทธิ์" กุ่ยเซียวขยับยิ้มกล่าว

"เห็ดศักดิ์สิทธิ์รึ?" บางคนจ้องมองเห็ดดอกนั้นอย่างพินิจ ก่อนจะอุทานออกมา "หรือว่า... นี่จะเป็นสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์?"

"หามิได้... มันเป็นเพียงว่าที่สมุนไพรศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น ยังขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะผลัดเปลี่ยนเป็นสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์ที่สมบูรณ์" กุ่ยเซียวปรายตามองทุกคนพลางยิ้มอย่างมีเลศนัย "ทว่า... อีกประเดี๋ยวเดียว มันก็จะผลัดเปลี่ยนเป็นสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์ได้สำเร็จเพราะพวกเจ้า"

"เพราะพวกเรารึ?" ผู้บำเพ็ญที่มีไหวพริบเริ่มสังเกตถึงความผิดปกติ เขาเฝ้าระวังตัวพลางกวาดสายตามองรอบห้องลับ "ท่านเจ้าเมือง แล้วงานประมูลเล่า? หรือว่าของที่จะประมูลในครั้งนี้คือเห็ดวิเศษดอกนี้?"

"เปล่าเลย... งานประมูลน่ะมิเคยมีอยู่จริงหรอก" กุ่ยเซียวระเบิดหัวเราะร่า

"หืม?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างขมวดคิ้วแน่น ผู้ที่หัวไวหน่อยเริ่มขยับถอยร่นไปทางประตูทางเข้า เพราะพวกเขามองเห็นจิตสังหารที่ปิดมิซ่อนในรอยยิ้มของกุ่ยเซียว

ทว่ามิทันที่พวกเขาจะถึงปากทาง... โครม! อุโมงค์ที่ใช้เข้ามาพลันปิดตัวลงอย่างรุนแรง แปรสภาพเป็นผนังหินหนาทึบไร้ร่องรอย

ทางถอยหายไปสิ้น ยามนี้ห้องลับแห่งนี้กลายเป็นคุกที่ปิดตายโดยสมบูรณ์

ในเวลาเดียวกัน บนพื้นดินที่ทุกคนเหยียบอยู่พลันปรากฏลวดลายสีโลหิตพาดผ่าน พวกมันถักทอเกี่ยวพันกันอย่างรวดเร็ว จนกลายเป็นรูปอสูรกายกระหายเลือดที่อ้าปากกว้างดูสมจริงยิ่งนัก ราวกับจะเขมือบทุกคนลงไปในคำเดียว

"นี่มันอะไรกัน?" ทุกคนต่างพากันกระโดดถอยหนีด้วยความหวาดกลัว บางส่วนถึงกับทะยานร่างขึ้นสู่เวหาทันที

"หึๆ นี่คือค่ายกลหลอมโลหิต อีกประเดี๋ยวเมื่อพวกเจ้าตายลง แก่นแท้แห่งเนื้อหนังและโลหิตของพวกเจ้าจะถูกกลั่นกรอง เพื่อใช้เป็นสารอาหารให้แก่เห็ดศักดิ์สิทธิ์ ช่วยกระตุ้นให้มันผลัดเปลี่ยนเป็นสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริงอย่างไรเล่า" กุ่ยเซียวสารภาพออกมาด้วยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

"อะไรนะ? เจ้าคิดจะฆ่าพวกเราเพื่อเอาไปทำปุ๋ยให้เห็ดดอกนี้รึ? นี่มันเห็ดศักดิ์สิทธิ์ที่ไหนกัน ดูดกลืนเลือดเนื้อผู้คน... มันคือเห็ดมารชัดๆ!" ทุกคนหน้าถอดสีด้วยความตระหนก

ต่างคนต่างพยายามซัดพลังใส่ผนังหินที่ปิดตาย ทว่าทุกครั้งที่การโจมตีประทะเข้ากับผนัง พื้นผิวของห้องลับจะบังเกิดรัศมีวิญญาณวาบขึ้น สลายพลังโจมตีของทุกคนให้กระจายออกและมลายหายไปในความว่างเปล่า

"อย่าได้เสียแรงเปล่าเลย บนผนังห้องลับนี้ถูกสลักอาคมป้องกันไว้ถึงสามสิบหกชั้น ด้วยพละกำลังของพวกเจ้า มิมีทางพังมันออกไปได้ในเวลาอันสั้นหรอก พวกเจ้าจงนอนรอความตายอยู่ที่นี่เถอะ จะดิ้นรนไปเพื่อสิ่งใด?" กุ่ยเซียวแสร้งเอ่ยปลอบประโลมด้วยรอยยิ้ม

"กุ่ยเซียว เจ้ามารร้าย! เจ้าทำเรื่องอุกอาจเพียงนี้ มิกลัวรึว่าหากพวกเราหายตัวไปพร้อมกันเช่นนี้ ขุมอำนาจเบื้องหลังพวกเราจะรวมตัวกันมาถล่มเมืองปาเสวียนให้พินาศ และสับเจ้าเป็นหมื่นชิ้น!" ใครคนหนึ่งตวาดกร้าวด้วยความแค้น

"เมื่อพวกเจ้าตายลง เห็ดศักดิ์สิทธิ์ก็คงเติบโตเต็มที่พอดี ถึงยามนั้นข้าก็มิมีความจำเป็นต้องอยู่ที่นี่ต่อ เพียงแค่ย้ายที่อยู่ใหม่และแปรเปลี่ยนโฉมหน้าเสีย ใครเล่าจะตามหาข้าพบ" กุ่ยเซียวตอบอย่างมิแยแส

"เจ้าคนถ่อย ลงมืออำมหิตผิดมนุษย์ มิกลัวฟ้าดินลงทัณฑ์รึ?" ทุกคนต่างทั้งโกรธทั้งแค้น พวกเขาคาดมิถึงเลยว่า เจ้าเมืองปาเสวียนผู้ที่ปกติดูน่านับถือและเปี่ยมด้วยคุณธรรม แท้จริงกลับเป็นมารร้ายซ่อนเขี้ยว มิใช่ว่าพวกเขาประมาท ทว่ามารตัวนี้ซ่อนตัวได้ลึกซึ้งเกินไปจริงๆ

ช่างสมคำที่ว่า มรรคาฝ่ายธรรมะสูงขึ้นหนึ่งคืบ มรรคาฝ่ายมารก็สูงขึ้นหนึ่งจั้ง

"ทัณฑ์รึ? วันนี้ข้านี่แหละคือทัณฑ์ของพวกเจ้า!" กุ่ยเซียวแสยะยิ้มเย็น ก่อนจะทะยานร่างถอยร่นไปเบื้องหลังอย่างรวดเร็ว

ผู้บำเพ็ญบางส่วนที่ลอบสะสมพลังจู่โจมซัดพลังออกไปทว่ากลับพลาดเป้า ในขณะที่กำลังเสียดาย พวกเขาก็ตะโกนก้อง "พวกเราลงมือพร้อมกัน สังหารมารร้ายตนนี้ แล้วทำลายเห็ดปีศาจนี่เสีย!"

ทว่ายังมิทันที่ทุกคนจะพุ่งตัวออกไป ทั่วทั้งห้องลับพลันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

ผนังหินทั้งสี่ด้านรวมถึงเพดาน ปรากฏช่องว่างสีดำเรียงรายเป็นแถว แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบและอันตรายออกมาอย่างเข้มข้น

วินาทีต่อมา หน้าไม้กลไกที่เป็นศัสตราวิญญาณระดับสูงก็ยื่นออกมาจากช่องเหล่านั้น

ลูกศรแต่ละดอกที่ขึ้นสายไว้ล้วนเป็นศัสตราวิญญาณระดับต่ำที่มีขนาดหนาเท่าปลีน่องมนุษย์

เมื่อเห็นศรเหล่านั้น ทุกคนต่างหน้าถอดสี หัวใจเย็นวาบด้วยความหวาดสยอง

ลำพังลูกศรระดับศัสตราวิญญาณเพียงดอกเดียวนั้นมิได้น่ากลัว ทว่าสิ่งที่น่าสยดสยองคือห่าศรนับไม่ถ้วนที่ถูกระดมยิงมาจากกลไกศัสตราวิญญาณระดับสูง พลังทำลายล้างที่ระเบิดออกมานั้นย่อมรุนแรงถึงขีดสุด

"ท่าจะไม่ดีแล้ว ทุกคนระวัง!" ชายชราขอบเขตแก่นทองคำจุดสูงสุดท่านหนึ่งสีหน้าเปลี่ยนทันควัน เขาเรียกศัสตราวิญญาณออกมาซัดเข้าใส่ผนังด้านหนึ่ง หมายจะทำลายแถวหน้าไม้เพื่อเปิดทางหนี

ทว่า... เฟี้ยว! ลูกศรดอกหนึ่งพุ่งแหวกอากาศธาตุออกมาปะทะ กระแทกศัสตราวิญญาณของเขาจนกระเด็นกลับมาทันที

"บัดซบ!" ชายชราสบถออกมา สีหน้าเคร่งเครียดถึงขีดสุด

"เร็ว! รวมกลุ่มกันเป็นวงกลม ตั้งรับพร้อมกัน!" ยอดคนแก่นทองคำผู้เจนโลกอีกท่านหนึ่งแผดเสียงสั่งการ

ทุกคนรู้ดีว่านี่คือนาทีชีวิต ต่างรีบเคลื่อนไหวรวมกลุ่มกันเป็นวงกลมเพื่อช่วยเหลือกันในการป้องกัน

วูบ! วูบ! วูบ!

เสียงสั่นสะเทือนจากการลั่นไกของหน้าไม้แต่ละดอกดังชัดเจน ทั้งจากเบื้องหน้า เบื้องหลัง ซ้ายขวา และเหนือศีรษะ... ห่าศรพุ่งทะยานมาจากทุกทิศทาง

ภายในห้องลับที่มิดชิดนี้ ทุกคนมิอาจเคลื่อนที่หลบหลีกได้กว้างนัก อีกทั้งระยะห่างจากหน้าไม้ถึงตัวคนไกลสุดเพียงสิบจั้ง และที่ใกล้ที่สุดคือเหนือศีรษะเพียงห้าจั้งเท่านั้น มันกระชั้นชิดและอันตรายเหลือเกิน

ฟิ้ว! ฟิ้ว!

อากาศถูกฉีกขาด!

ลูกศรระดับศัสตราวิญญาณระดับต่ำนับร้อยดอก พุ่งเข้าจู่โจมพร้อมกันเป็นตาข่ายสังหาร ครอบคลุมพื้นที่เกือบทั้งหมดของห้องลับ

"ทุกคนต้องทนให้ได้!"

เสียงตะโกนดังกึกก้อง

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

เหล่ายอดคนแก่นทองคำต่างกวัดแกว่งศัสตราคู่กาย ปัดป้องลูกศรที่พุ่งเข้ามาหาตนได้อย่างแม่นยำ ประสบการณ์ของคนกลุ่มนี้ช่างล้ำลึกนัก

"บัดซบ! บัดซบจริงๆ!" ทว่าผู้บำเพ็ญที่อยู่ต่ำกว่าระดับแก่นทองคำกลับตกอยู่ในความลนลาน พวกเขาพยายามรวบรวมพลังตั้งรับสุดชีวิต

เคร้ง! เคร้ง!

ลูกศรที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูงและการปะทะซึ่งหน้านั้นทรงพลังเกินไป พวกเขาต้องรับมืออย่างยากลำบากยิ่งนัก

ปัง!

ยอดฝีมือขอบเขตสร้างรากฐานวัยกลางคนท่านหนึ่งอาศัยดาบยาวสลายแรงปะทะของลูกศร แม้จะปัดออกไปได้ ทว่าเขาก็ต้องตกใจกับแรงกระแทกอันมหาศาลที่แฝงมากับลูกศรนั้น

หลังจากห่าศรรอบแรกผ่านพ้นไป ทุกคนก็พอจะตั้งรับไว้ได้ย่างทุลักทุเล

ทว่าในรอบถัดมา ทุกคนก็ต้องใจหายวาบ เมื่อพบว่าลูกศรบนหน้าไม้ระดับสูงเหล่านั้น ถูกเปลี่ยนเป็นลูกศรระดับศัสตราวิญญาณระดับกลางทั้งหมด!

เพียงแค่ศรระดับต่ำพวกเขาก็รับมือได้ลำบากแล้ว ยามนี้ถูกยกระดับขึ้นเป็นศรระดับกลาง ย่อมหมายถึงการปลิดชีพผู้คนส่วนใหญ่ในที่นี้แน่นอน

วูบ! วูบ! วูบ!

ห่าศรรอบที่สองถูกระดมยิงออกมา

ลูกศรหนาแน่นประดุจกำแพงพุ่งเข้าใส่ ทุกคนต่างเหงื่อกาฬไหลพรากด้วยความสิ้นหวัง

"ไม่...!" ฉึก! ลูกศรดอกหนึ่งพุ่งทะลวงแขนของผู้บำเพ็ญขอบเขตสร้างรากฐานจนระเบิดออกทันที วินาทีต่อมา ศรอึกดอกก็พุ่งตรงเข้าหาศีรษะของเขา ชายหนุ่มผู้นั้นขวัญหนีดีฝ่อแผดเสียงร้องลั่นด้วยความสยดสยอง

"ฟึ่บ!" ในวินาทีวิกฤตนั้นเอง กระบี่บินเล่มหนึ่งพลันขยับวูบเข้าขวางทางไว้ กระแทกลูกศรที่พุ่งมาจนกระเด็นไป ทำให้ชายหนุ่มรอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด

ผู้ที่ลงมือช่วยเหลือในยามหน้าสิ่วหน้าขวานคือชายชราผมขาวผู้มาเข้ารับการทดสอบนั่นเอง เขาหัวเราะหึๆ พลางกล่าวว่า "ทุกท่าน ในเมื่อสำนักส่งพวกเรามาเพื่อกำจัดมารโฉด มีหรือจะยอมให้คนชั่วมาก่อกรรมทำชั่วต่อหน้าพวกเราได้อีก? ข้าสัมผัสได้ว่าเจ้าเมืองคนอื่นๆ ของเมืองปาเสวียนล้วนกบดานอยู่หลังกำแพงหินด้านหน้านี้เอง พวกมันหนีมิพ้นหรอก มิต้องกังวลเรื่องแหวกหญ้าให้งูตื่นอีกต่อไปแล้ว ลงมือพร้อมกันเถอะ!"

"ดี! ลงมือพร้อมกัน!" บุรุษวัยกลางคนผู้สง่างามตะโกนสั่ง

พริบตานั้น ทุกคนระเบิดพละกำลังระดับขอบเขตแก่นทองคำจุดสูงสุดออกมาพร้อมกัน ลูกศรวิญญาณที่พุ่งเข้ามาถูกปัดป้องและบดขยี้จนแหลกลาญ

วินาทีต่อมา ทุกคนร่วมแรงกันซัดพลังโจมตีครั้งใหญ่เข้าใส่ผนังหิน ตูม! อาคมป้องกันถูกทำลายสิ้น ผนังหินพังครืนลงมาเป็นทางยาว เผยให้อุโมงค์ลับปรากฏขึ้นอีกครั้ง

"ศิษย์จากนิกายมรรคา! ฮ่าๆ พวกเรารอดแล้ว!" ผู้บำเพ็ญคนอื่นๆ ต่างยินดีปรีดา จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้พุ่งทะยานถึงขีดสุด

"พวกท่านรีบถอยออกจากห้องลับนี้ไปก่อน!" บุรุษวัยกลางคนตะโกนบอก

มิพักต้องให้เขาสั่งซ้ำ ทุกคนที่รักตัวกลัวตายต่างพากันโกยแนบมุ่งหน้าสู่ทางออกทันที

ด้วยการช่วยเหลือปกป้องจากกลุ่มของหยางจี๋ เพียงมินาน ทุกคนก็สามารถถอยออกจากห้องลับได้อย่างปลอดภัย

"พวกเจ้า... ศิษย์นิกายมรรคางั้นรึ?" กุ่ยเซียวเห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้าก็สีหน้าทะมึนลง ทุกคนในกลุ่มหยางจี๋แอบซ่อนตบะไว้ได้มิดชิดนัก หากมิใช่ว่าพวกเขาลงมือด้วยตนเอง มิมิทางที่เขาจะมองทะลุถึงระดับพลังที่แท้จริงได้ด้วยตาเปล่าเลย

"หึ! วันนี้พวกข้าจะมาชิงเอาศีรษะของพวกเจ้าไป!" ชายชราผมขาวแค่นเสียงเย็น เขาหันมาสบตากับพรรคพวกก่อนจะระดมพลังโจมตีเข้าใส่กำแพงหินเบื้องหน้าพร้อมกัน

โครม! กำแพงหินพินาศสิ้น เผยให้เห็นเงาร่างทั้งเจ็ดที่ซ่อนตัวอยู่ภายในห้องลับเบื้องหลัง

สายตาของทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกัน จิตสังหารพุ่งพล่านถึงขีดสุด

"เลือกเป้าหมายคนละหนึ่ง... ฆ่า!"

"ศิษย์นิกายมรรคารึ? บังอาจมาขวางแผนการของข้า เช่นนั้นก็จงตายไปพร้อมกันเสีย!" บุรุษมาดนักรบผู้เด็ดเดี่ยวพุ่งทะยานออกมาเป็นคนแรก เข้าปะทะกับชายชราผมขาวทันที

ศิษย์นิกายมรรคาคนอื่นๆ ต่างก็พุ่งเข้าจู่โจมเป้าหมายของตน ทั้งกุ่ยเซียว, บุรุษผู้เงียบขรึมกระหายเลือด, หญิงชราผู้ใช้สัตว์พิษ, ชายหนุ่มรูปงาม, บุรุษวัยกลางคนผู้ใช้เข็มบิน, ชายร่างเตี้ยกำยำ และหญิงสาวเจ้าเสน่ห์ผู้ถือขลุ่ย

เหลือเพียงคนเดียว คือเด็กหญิงตัวน้อยผู้เดินเท้าเปล่าและมีท่าทางไร้เดียงสา นางจ้องมองหยางจี๋ด้วยสายตาซื่อๆ ราวกับจะพยายามมองสำรวจเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ทันใดนั้น ร่างของนางก็หายวับไปจากที่เดิม

หยางจี๋เห็นข้อมูลของ 【วิชาแทรกพสุธา】 วาบผ่านหน้าจอ วินาทีต่อมาเด็กหญิงคนนั้นก็โผล่ขึ้นมาจากพื้นดินเบื้องหน้าเขาดุจภูตพราย ในมือถือมีดสั้นสีเงินแทงตรงเข้าหาจุดตันเถียนของเขาโดยตรง

หยางจี๋ตอบสนองว่องไวนัก เขาตวัดกระบี่เพียงครั้งเดียวก็ปัดป้องมีดสั้นออกไปได้ ก่อนจะควงกระบี่บินฟันกลับเข้าใส่เด็กหญิงอย่างรุนแรง

เคร้ง!

ร่างของเด็กหญิงถูกแรงปะทะกระเด็นถอยร่นไปหลายจั้ง นางหน้าถอดสีพร้อมแผดเสียงแหลมด้วยความขัดใจ "ฮึ! เจ้าลงมือรุนแรงนัก ข้ามิเล่นกับเจ้าแล้ว!"

ฟึ่บ! นางใช้ใช้วิชาแทรกพสุธาหายลับลงไปใต้ดินทันที

"คิดจะหนีรึ?" ศีรษะของนางคือหลักฐานสำคัญในการผ่านการทดสอบ มีหรือหยางจี๋จะยอมปล่อยมือ

แม้เขาจะมิตามวิชาแทรกพสุธา ทว่าอาศัยความสามารถของสูตรโกง เขาย่อมสามารถระบุตำแหน่งของเด็กหญิงใต้พื้นดินได้อย่างแม่นยำ กระบี่ในมือจึงตวัดฟันรังสีกระบี่ลงสู่พื้นดินอย่างต่อเนื่อง เพื่อหมายจะสังหารนางให้สิ้นซาก

เด็กหญิงถูกไล่ต้อนจนร้องไห้จ้า นางพยายามใช้ใช้วิชาแทรกพสุธาหนีสุดชีวิต จนในที่สุดก็มุดออกจากห้องลับมุ่งหน้าสู่ด้านนอก

หยางจี๋อาศัยกระบี่ในมือเปิดทาง พุ่งทะลวงชั้นดินไล่ตามไปติดๆ

ในขณะเดียวกัน ภายให้องลับ การต่อสู้ก็ดำเนินไปอย่างดุเดือดถึงขีดสุด

ผู้ที่มั่นใจจะเข้าสู่นิกายมรรคาและมารับการทดสอบล้วนพละกำลังแข็งแกร่งยิ่งนัก เหนือกว่าคนในระดับเดียวกันอย่างเทียบมิได้ การต่อสู้ของยอดฝีมือเพียงไม่กี่สิบอึดใจก็เริ่มเห็นผลแพ้ชนะ

ชายชราผมขาวสำแดงมหาอิทธิฤทธิ์อันร้ายกาจ สามารถเอาชนะบุรุษมาดนักรบผู้เด็ดเดี่ยวได้อย่างรวดเร็ว

ทว่าในจังหวะที่เขาดีใจและตวัดกระบี่หมายจะบั่นศีรษะของอีกฝ่าย... ซากศพของบุรุษผู้นั้นกลับสลายกลายเป็นกลุ่มควันสีดำทันที และพุ่งเข้าไปพัวพันกับควันสีดำอีกสายหนึ่งที่เพิ่งพวยพุ่งมาจากร่างของหญิงสาวเจ้าเสน่ห์ผู้ถือขลุ่ยที่เพิ่งถูกหญิงสาวชุดรัดกุมสังหารลง

ควันดำสองสายหลอมรวมกัน ก่อเกิดเป็นร่างของมนุษย์คนใหม่ขึ้นมา

ใบหน้าที่แปลกตา พร้อมพละกำลังที่แข็งแกร่งมหาศาล

ใช่แล้ว... ควันดำสองสายที่หลอมรวมกันระเบิดพลังที่แกร่งกล้ากว่าเดิมออกมาหลายเท่าตัว ถึงขั้นซัดชายชราผมขาวจนร่างกระเด็นภายในกระบวนท่าเดียว

เพียงชั่วอึดใจ เขาก็ดูดซับควันดำอีกห้าสายที่เกิดจากร่างของเจ้าเมืองคนอื่นๆ ที่เพิ่งถูกสังหารไป รูปลักษณ์ของเขาแปรเปลี่ยนไปเรื่อยๆ จนกระทั่งกลายเป็น... บุรุษผู้มีใบหน้าอ่อนช้อยดูสง่างามทว่าแฝงไว้ด้วยความชั่วร้ายลึกลับ

เขายกดาบในมือขึ้น พลางเอ่ยยิ้มบางๆ ด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "พวกเจ้าน่ะ... สมควรตาย! มิมีใครรอดชีวิตไปได้แม้แต่คนเดียว"

"นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" ทุกคนต่างมองภาพตรงหน้าด้วยความอัศจรรย์ใจ คนที่มีตัวตนเจ็ดคนจริงๆ เหตุใดจู่ๆ ถึงสลายเป็นควันแล้วหลอมรวมเป็นคนคนเดียวได้?

ทว่ามิทันได้ประหลาดใจนาน ชายหนุ่มผู้ชั่วร้ายก็แสยะยิ้มเย็น วูบ! ร่างของเขาหายไปจากที่เดิมทันที

เห็นเพียงเงาร่างตกค้างพาดผ่านสายตา พร้อมกับโลหิตที่สาดกระเซ็นและเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดที่ดังขึ้นระงม... ปัง! ปัง! ปัง! เพียงพริบตาเดียว นอกจากหญิงสาวชุดรัดกุมแล้ว ทั้งชายชราผมขาว ชายหนุ่มมาดเย็นชา และบุรุษวัยกลางคนผู้สง่างาม ต่างก็บาดเจ็บสาหัสล้มคว่ำลงกับพื้น สีหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงสุดขีด

"พละ... พละกำลังของเขา..." ทุกคนต่างหมอบอยู่กับพื้นด้วยความสยดสยอง

"โอ้? เจ้ากลับรับการโจมตีของข้าได้รึ น่าสนใจดีนี่... เช่นนั้นก็มารับไปอีกสักคราเถอะ" ชายหนุ่มผู้ชั่วร้ายปรายตามองหญิงสาวชุดรัดกุมที่ยังยืนหยัดอยู่ได้ด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นเหี้ยมเกรียมอีกครั้ง

หญิงสาวชุดรัดกุมเก็บกักกลิ่นอายมาโดยตลอดทำให้นางดูมิโดดเด่น ทว่าในวินาทีที่เจตจำนงสังหารของนางประทุขึ้น ทุกคนก็สัมผัสได้ทันทีว่าผู้หญิงคนนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

สายตาของนางคมกริบดุจคมดาบ กลิ่นอายรอบกายแผ่ซ่านความคมกล้าจนน่าหวาดหวั่น!

นี่คือรัศมีของยอดคนที่แท้จริง ยามปกติมักซ่อนคมไว้ในฝัก ทว่ายามประทุออกมาจะทำให้ผู้คนต้องใจสั่นขวัญแขวน

ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!

ชายหนุ่มผู้ชั่วร้ายสะบัดดาบโค้งในมือ ความเร็วว่องไวนัก ดาบวาดเป็นเส้นโค้งกลางเวหาพุ่งเข้าสังหารหญิงสาวทันที

"หึ!" หญิงสาวชุดรัดกุมดวงตาเปี่ยมด้วยจิตสังหาร นางสะบัดมือขวาปรากฏกระบี่ยาวสีเขียวมรกตขึ้นมาทันที นางบังคับกระบี่สังหารศัตรู กระบี่บินสีเขียวพุ่งทะยานออกไปดุจสายฟ้าแลบ

โครม!

กระบี่บินสีเขียวรวดเร็วถึงขีดสุด ที่ปลายกระบี่แหวกอากาศธาตุจนกลายเป็นสุญญากาศรูปวงโค้ง มวลอากาศพุ่งย้อนกลับไปด้านหลังพร้อมเสียงหวีดหวิวที่น่าหวาดเสียว

ชายหนุ่มผู้ชั่วร้ายได้ยินเสียงนั้นก็สีหน้าเปลี่ยนทันควัน กระบี่บินสีเขียวรวดเร็วเกินไป เพียงการปะทะครั้งเดียว ดาบโค้งของเขาก็ถูกกระแทกจนกระเด็นหลุดมือ เขาไม่มีเวลาเรียกศัสตราออกมาป้องกันได้ทัน จึงต้องเบี่ยงกายหลบอย่างเร่งร้อน

ตูม!

กระบี่บินกระแทกเข้ากับผนังหินเบื้องหลังเขาอย่างจังจนพังทลายเป็นแถบ ตัวกระบี่จมลึกหายเข้าไปในเนื้อหินจนมิเห็นด้าม

ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!

ชายหนุ่มผู้ชั่วร้ายสะบัดมือเรียกดาบโค้งสีดำออกมาหลายเล่ม ก่อนจะซัดออกไปเพื่อฉีกกระชากอากาศธาตุ แรงกดดันจากเขตแดนพลังที่มองมิเห็นพุ่งเข้าบีบคั้นหญิงสาวชุดรัดกุมทันที

โครม!

กระบี่บินของหญิงสาวพลันพุ่งทะลุผนังหินออกมาจากทิศทางที่คาดมิถึง เข้าปะทะกับดาบโค้งเหล่านั้นเสียงดัง เคร้ง เคร้ง!

ดาบโค้งเล่มหนึ่งเฉี่ยวผ่านร่างหญิงสาวไปอย่างหวุดหวิดก่อนจะปักเข้าผนังหิน และพุ่งย้อนกลับออกมาจากผนังอีกฝั่งอย่างพิสดาร ดาบโค้งสีดำพุ่งเข้าหาหญิงสาวด้วยความเร็วสูงอีกครั้ง

คราวนี้หญิงสาวมิได้บังคับกระบี่ให้บินออกไป แต่นางกวัดแกว่งกระบี่สีเขียวในมืออย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาก็แปรเปลี่ยนเป็นปทุมกระบี่สีเขียวมรกตที่สร้างขึ้นจากเงากระบี่นับไม่ถ้วน ปัดป้องดาบโค้งที่พุ่งเข้ามาจนกระเด็นออกไปหมดสิ้น

แรงปะทะมหาศาลทำให้ดาบโค้งเหล่านั้นเสียการควบคุมและพุ่งกระจายไปทั่วทิศทาง

ชายหนุ่มผู้ชั่วร้ายหรี่ตาลง เขาเรียกดาบโค้งทั้งหมดกลับคืนมาและหลอมรวมกันกลายเป็นดาบยาวที่ทอแสงเย็นยะเยือกเล่มหนึ่ง ก่อนจะตวาดกร้าว "เจ็ดสังหารหมุนวน!"

ดาบโค้งสีดำในมือชายหนุ่มหมุนติ้วประดุจลูกข่างพุ่งทะยานออกไป รังสีดาบพวยพุ่งออกมาตามแรงเหวี่ยงกระจายไปทั่วสารทิศ

หญิงสาวชุดรัดกุมมิมีความหวาดเกรง นางตั้งกระบี่ไว้เบื้องหน้าทรวงอก รูปลักษณ์ประดุจดอกบัวเบ่งบาน เพียงพริบตา โดยมีนางเป็นศูนย์กลาง ก็บังเกิดปทุมกระบี่ดอกหนึ่งขึ้นมาครอบคลุมร่างไว้

ปทุมกระบี่นี้หาได้ดูอ่อนแอไม่ กลีบบัวแต่ละกลีบล้วนแฝงรังสีคมกล้า เจตจำนงกระบี่พุ่งทะยานเสียดฟ้าดูยิ่งใหญ่เกรียงไกรนัก

รังสีดาบที่พุ่งเข้ามาปะทะกับปราณกระบี่กลางอากาศ บังเกิดประกายไฟสาดกระจายพร้อมควันสีเขียวพุ่งพล่าน

ภาพเหตุการณ์นี้ทำเอาชายชราผมขาวและพวกที่บาดเจ็บอยู่ต้องรีบตะเกียกตะกายหลบหนีไปให้ไกล การต่อสู้ของทั้งคู่รุนแรงเกินไป ระลอกคลื่นพลังทำลายล้างมหาศาลนัก หากมิระวังอาจจะถูกหางเลขจนบาดเจ็บซ้ำสองได้

เมื่อรังสีดาบโจมตีมิเป็นผล ดาบโค้งสีดำก็พุ่งเข้าประชิดตัวหญิงสาวชุดรัดกุมโดยตรง

หญิงสาวแค่นเสียงฮึในลำคอ ปทุมกระบี่พลันหุบตัวลงแปรสภาพเป็นกระบี่ปทุมขนาดมหึมา ฟาดฟันเข้าใส่ดาบโค้งสีดำอย่างจัง

เคร้ง!

ดาบโค้งสีดำถูกฟันกระเด็น หมุนวนไปมาหลายรอบก่อนจะกลับคืนสู่มือชายหนุ่มผู้ชั่วร้าย แรงปะทะอันมหาศาลทำให้เขาถึงกับต้องถอยร่นไปถึงสามก้าว

ดวงตาของชายหนุ่มสาดประกายเย็นเยียบ จิตสังหารพลุ่งพล่านประดุจมหาสมุทร

วินาทีนั้นเขากลายร่างเป็นเงามายาสามสายพุ่งทะยานออกมาพร้อมกัน เนื่องจากความรวดเร็วถึงขีดสุด เงาเหล่านั้นจึงดูราวกับเป็นตัวจริงที่ปรากฏขึ้นมาค้างอยู่ในอากาศโดยมิเลือนหาย

เงาทั้งสามพุ่งเข้าหาหญิงสาวจากสามทิศทาง ทั้งลวงและจริงสลับสับเปลี่ยนกันไปมา ล็อคเป้านางไว้แน่นหนาจนไร้ทางเลี่ยง

"หมัดระดับนิ้ว! ภายใต้รัศมีนิ้วข้าไร้ผู้ต้าน" เสียงอันเย็นยะเยือกแผ่ออกมาจากปากของเงาทั้งสามสาย

"บัวตูมรอผลิ!" หญิงสาวแผดเสียงร้องกึกก้อง นางกวัดแกว่งกระบี่ยาวจนก่อเกิดเป็นดอกบัวที่ยังมิทันเบ่งบานเข้าห่อหุ้มร่างกายไว้อย่างมิดชิด ตราบใดที่กลีบบัวมิปริแตก ร่างกายของนางย่อมปลอดภัย

เคร้ง เคร้ง เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องนับครั้งมิถ้วน หมัดเหล็กและกลีบบัวกระแทกกันอย่างต่อเนื่องในชั่วพริบตา ความเร็วสูงสุดและการโจมตีที่น่าหวาดหวั่นล้วนมิอาจทำลายการป้องกันสมบูรณ์แบบของหญิงสาวชุดรัดกุมลงได้ การปะทะรอบนี้หญิงสาวเป็นฝ่ายเหนือกว่า

เพียงชั่วขณะที่ผละออกจากกัน ชายหนุ่มผู้ชั่วร้ายต้องถอยร่นออกมา บนหมัดทั้งสองข้างเต็มไปด้วยรอยแผลจากคมกระบี่ เห็นชัดว่าเขาถูกปราณกระบี่บาดเจ็บในจังหวะที่โจมตีใส่กลีบบัว

หญิงสาวสลายปทุมกระบี่ลงพลางส่ายหน้า "มหาอิทธิฤทธิ์ของเจ้ามิอาจทำลายวิชาบัวพิภพของข้าได้ ภายนอกเขตแดนบัวต่อให้เจ้าจะอาละวาดเพียงใด ทว่าภายในเขตแดนบัวข้ายังคงนิ่งสงบดุจน้ำนิ่ง... ดังนั้น จงรับความตายเสียเถอะ!"

หญิงสาวยกกระบี่ในมือขึ้นชี้ตรงไปที่ชายหนุ่ม แววตาของนางสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด

ชายหนุ่มผู้ชั่วร้ายในยามนี้มิได้บังเกิดโทสะ เขาเอ่ยเรียบๆ ว่า "วิชาบัวพิภพช่างร้ายกาจนก พลังป้องกันไร้เทียมทานจริงๆ ทว่าข้ายังมีอีกหนึ่งกระบวนท่า หวังว่าเจ้าจะรับมันได้... ยามที่ดาบของข้าออกท่า ข้าเองก็มิรู้ว่ามันจะฟันไปที่ใด ข้าเรียกมันว่าดาบสัมผัสจิต"

ชายหนุ่มกำดาบโค้งในมือแน่น เขายืนนิ่งสงบอยู่ตรงนั้นประดุจหอคอยค้ำฟ้า กลิ่นอายทั่วร่างเริ่มคมกล้าขึ้นทุกขณะ

เขากำลังค่อยๆ หลอมรวมร่างกายเข้ากับความว่างเปล่า แปรเปลี่ยนเป็นเสี้ยวพระจันทร์สีนวลขนาดมหึมา ดาบมิมีคมทว่ากลับมีรังสี คล้ายจะสามารถตัดเฉือนห้องลับนี้ให้พินาศ และสับฟากฟ้าให้แยกเป็นสองเสี่ยงได้

คมดาบเริ่มคมกล้าขึ้นอย่างรวดเร็ว แตกแขนงเงาดาบนับไม่ถ้วนกระจายอยู่รอบด้าน รังสีดาบวนเวียนฉีกกระชากห้วงมิติรอบตัวจนแหลกลาญ จุดที่เขายืนอยู่ราวกับกำลังจะพังทลายลง ทั่วทั้งโลกธาตุประดุจมิมิที่ว่างให้เขาสถิตอยู่อีกต่อไป

"สง่าราศีช่างน่าเกรงขามนัก เขตแดนพลังที่ถูกเร่งเร้าจนถึงขีดสุด... พัฒนาจนกลายเป็นอาณาเขตไปเสียแล้วรึ" หญิงสาวชุดรัดกุมมีสีหน้าหวั่นไหว เริ่มกลับมาจริงจังขึ้นอีกครั้ง

สิ้นคำกล่าวของหญิงสาว เบื้องหลังนางก็พลันปรากฏภาพนิมิตขึ้นมา เป็นดินแดนเซียนที่เต็มไปด้วยไอวิญญาณวนเวียน ทว่ากลับเงียบสงัดไร้สรรพเสียง

ท่ามกลางไอวิญญาณที่พลุ่งพล่าน ดอกบัวตูมหนึ่งดอกค่อยๆ เติบโตขึ้นมาจากผืนดินเซียน ดอกบัวทองค่อยๆ เบ่งบานช้าๆ ปลดปล่อยพลังชีวิตอันไร้ขอบเขตออกมา กลีบบัวแต่ละกลีบเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความคมกล้าอย่างที่สุด ดูราวกับปทุมกระบี่เซียนเทียน

หญิงสาวทะยานร่างเข้าไปหลอมรวมกับภาพนิมิตนั้น นางนั่งขัดสมาธิลงบนยอดบัวเซียน หลับตาลงอย่างสงบ สองมือประสานมุทรา พริบตานั้นบัวเซียนก็สาดรัศมีเจิดจ้าเสียดฟ้า

นางลืมตาโพลงขึ้นทันควัน ภายในดวงตาราวกับโลกที่เพิ่งถือกำเนิด กลิ่นอายลึกลับแผ่ซ่าน ประกายเทพพุ่งพวยพุ่งออกมาจากดวงตา และในวินาทีที่นางลืมตานั้นเอง กลีบบัวใต้ร่างก็ระเบิดออก แปรเปลี่ยนเป็นกระบี่เซียนเทียนพุ่งทะยานไปเบื้องหน้า

เฟี้ยว! เฟี้ยว! เฟี้ยว!

กระบี่ปทุมเซียนพุ่งทะยานออกไปพร้อมกับประกายเทพในดวงตาที่เป็นหนึ่งเดียวกัน พวกมันพุ่งเข้าหาชายหนุ่มผู้ชั่วร้ายอย่างรวดเร็ว คมกระบี่ปทุมกรีดผ่านอากาศประดุจตัดเต้าหู้ ฉีกกระชากห้วงมิติอย่างเหี้ยมเกรียม ด้วยการชักนำของประกายเทพ มันล็อคเป้าหมายไว้แน่นหนาจนอีกฝ่ายมิอาจหลบหนีได้เลย

ในเวลาเดียวกัน ดาบโค้งที่ชายหนุ่มผู้ชั่วร้ายจำแลงมาก็เลือนหายไป มันฉีกกระชากความว่างเปล่า พุ่งผ่านห้วงมิติประดุจไร้ตัวตน ฟาดฟันเข้าใส่ปทุมกระบี่ของหญิงสาว

ชายหนุ่มผู้ชั่วร้ายใช้ร่างกายหลอมรวมเป็นดาบ กลายเป็นท่าสังหารสุดท้ายเพื่อปิดบัญชี

เห็นเพียงมวลพลังวิญญาณในอากาศสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ดาบโค้งพุ่งออกจากความว่างเปล่า กรีดผ่านปทุมกระบี่ไปในพริบตา

เมื่อมวลพลังเริ่มสงบลง ฝุ่นควันจางหาย...

หญิงสาวชุดรัดกุมยังคงเป็นหญิงสาวชุดรัดกุมคนเดิม ทว่าอาภรณ์ของนางกลับฉีกขาดกระจุย บนร่างกายปรากฏรอยดาบหลายสาย โลหิตอุ่นๆ เริ่มรินไหลออกมา ภายในห้องลับยามนี้เงียบสนิทจนได้ยินเพียงเสียง “ติ๋ง ติ๋ง” ของหยดเลือดที่กระทบพื้นหิน

"อั้ก!"

ใบหน้าของหญิงสาวชุดรัดกุมแดงก่ำขึ้นมาทันที นางกระอักเลือดกองโตออกมา แววตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

"ร่างกายมิขยับ ทว่ารังสีดาบกลับหลอมรวมเข้ากับความว่างเปล่า... ถึงขั้นสัมผัสได้ถึงวิถีแห่งความว่างเปล่ารำไร ช่างเป็นดาบสัมผัสจิตที่ร้ายกาจนัก เจ้า... แท้จริงแล้วเจ้าเป็นใครกันแน่?"

หญิงสาวชุดรัดกุมหน้าถอดสี เห็นชัดว่านางพ่ายแพ้แล้ว และเห็นชัดว่าคนตรงหน้ามิใช่เพียงเจ้าเมืองปาเสวียนธรรมดาอย่างที่เข้าใจ

เมื่อเห็นหญิงสาวล้มลง ชายชราผมขาวและพวกที่เหลือต่างก็หน้าถอดสีเป็นสีขี้เถ้า แอบร้องในใจว่าคราวนี้จบสิ้นกันหมดแน่

ทว่าในวินาทีนั้นเอง หยางจี๋ที่กำลังไล่ล่าสังหารเด็กหญิงผู้ใช้วิชาแทรกพสุธาก็กลับเข้ามาในห้องลับพอดี ในจังหวะที่นางโผล่หัวพ้นดินขึ้นมา กระบี่ในมือหยางจี๋ก็กรีดผ่านอากาศวูบเดียว บั่นศีรษะของนางจนกระเด็นหลุดออกจากบ่าทันที

แม้นางจะดูน่ารักน่าเอ็นดูเพียงใด ทว่าหยางจี๋หาได้บังเกิดความหวั่นไหวแม้แต่นิดเดียว

"กรี๊ด! เจ้าฆ่าข้ารึ? เจ้าจบสิ้นแล้ว... เจ้าได้ปลดปล่อยปีศาจที่ไม่ควรจะถูกปลดปล่อยออกมาแล้ว เจ้าตายแน่...!" ศีรษะที่ลอยคว้างของเด็กหญิงแผดเสียงร้องโหยหวน ก่อนจะพลันสลายกลายเป็นกลุ่มควันสีดำ พุ่งทะยานไปเบื้องหลัง

หยางจี๋รวมสมาธิจ้องมองไป พบว่าควันดำสายนั้นกลับพุ่งเข้าหลอมรวมกับร่างกายของชายหนุ่มผู้ชั่วร้ายที่ยืนอยู่กึ่งกลางห้อง และเขาก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง

"หืม? พวกท่านเป็นอะไรไปรึ?" ในเวลาเดียวกัน หยางจี๋ก็สังเกตเห็นชายชราผมขาวและพวกที่บาดเจ็บสาหัสกำลังมองมาที่เขาด้วยสายตาที่ขมขื่นและเต็มไปด้วยความหวัง... ยามนี้เขาได้กลายเป็นความหวังสุดท้ายของทุกคนไปเสียแล้ว