บทที่ 74 นิกายมรรคาเป็นเช่นนี้เอง

บุรุษชุดคลุมม่วงนำทางอยู่เบื้องหน้า หยางจี๋และกลุ่มคนรวมสองร้อยแปดสิบสามคนต่างเหินเวหาตามไปติดๆ

พุ่งทะยานแหวกม่านเมฆา ทัศนียภาพรอบด้านแปรเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เพียงมิกี่สิบอึดใจ ทุกคนก็บินมาไกลนับร้อยลี้แล้ว

วินาทีต่อมา บุรุษชุดม่วงก็พลันหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ แล้วเอ่ยเสียงเรียบว่า "เบื้องหน้าคือสำนักนิกายมรรคาไร้ขีดจำกัดของพวกเราแล้ว!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างพากันแหวกม่านหมอกเบื้องหน้าแล้วทอดสายตามองไป

ภาพที่ปรากฏสู่สายตาทำเอาทุกคนต้องสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึง

เบื้องบนนภามีวิมานเซียนตั้งเรียงราย ยอดเขาลอยฟ้ามีอยู่นับมิถ้วน แสงสีทองหมื่นสายโหมกระหน่ำดั่งรุ้งระอุ ไอม่วงมงคลพันสายพวยพุ่งพริ้วไหว ช่างสมกับเป็นแดนสุขาวดีบนสรวงสวรรค์โดยแท้

เบื้องล่างพสุธามีขุนเขาเซียนทอดยาวต่อเนื่องกัน พรรณไม้ล้ำค่าปรากฏอยู่ทั่วทุกแห่งหน บุปผาวิญญาณเซียนพันปีมิร่วงโรย หญ้าจุติเซียนหมื่นปีเขียวขจีมิรู้จักดับสูญ ช่างเป็นขุมทรัพย์บนโลกมนุษย์ที่หาได้ยากยิ่ง

ทั้งบนฟ้าและดิน ไอวิญญาณควบแน่นจนหนาทึบ ดูราวกับกลุ่มควันที่ลอยละล่อง ทว่ากลับแผ่วเบาดั่งละอองฝนที่พร่างพราย

มวลพลังรวมตัวกันเป็นกลุ่มเมฆ แผ่ซ่านเป็นม่านหมอก ลอยวนเวียนอยู่ตามขุนเขา สัตว์วิญญาณเร้นกายอยู่ภายใน บ้างควบตะบึงผ่านราวป่า บ้างส่งเสียงกู่ร้องประชันกันระหว่างนกกระเรียนและหงส์ฟ้า

เหนือยอดเขาที่ลอยอยู่กลางหาว มีน้ำตกพุ่งดิ่งลงมาดูราวกับมังกรหยกคำรามกึกก้อง ชวนให้นึกถึงภาพ "กระแสน้ำพุ่งดิ่งลงสู่เบื้องล่างสามพันเซียะ ประดุจดาราจักรร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์" อย่างแท้จริง

ทันใดนั้น ลมสายหนึ่งพัดผ่าน หอบเอาช่วงล่างของม่านน้ำตกให้พัดสูงขึ้น แตกกระจายเป็นหยาดมุกหยกพ่นกระจายไปทั่วทิศทาง ยามต้องแสงตะวันก็บังเกิดสายรุ้งทาดพาดผ่านนภาดูงดงามจับตา

หยาดมุกน้ำตกกระแทกเข้ากับหน้าผา น้ำทิพย์สาดกระเซ็น มณีสีมรกตแตกสลาย ฟองคลื่นที่ปะทุขึ้นก่อเกิดเป็นม่านหมอกสีขาวหนาทึบ ดั่งกลุ่มควันเบาบางที่ลอยพริ้วไหว พัดผ่านพงไพรไปตามสายฝนและล่องลอยไปตามทางเดิน

ยอดเขาลอยฟ้า ขุนเขาเซียน รัศมีมงคลและไอม่วง สายรุ้งพาดผ่าน และม่านหมอกไอวิญญาณ... ทุกอย่างล้วนถักทอร้อยเรียงเข้าด้วยกัน กลายเป็นภาพวาดดินแดนสวรรค์ที่สมบูรณ์แบบ

ภาพของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ทอดยาวไปไกลนับหมื่นนับแสนลี้อย่างมิเห็นจุดสิ้นสุด

หยางจี๋จ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกอัศจรรย์ใจจนจิตวิญญาณแทบจะหยุดนิ่ง จนกระทั่งเสียงกระเรียนกู่ร้องดังแว่วมา ร่างกายของเขาจึงสั่นสะท้านและดึงสติกลับมาได้

เมื่อทบทวนดู เขาก็ถึงกับหลั่งเหงื่อเย็นไปทั่วร่าง ภายในทัศนียภาพที่งดงามนี้ กลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งมรรคาอันมหาศาล หากจิตใจมิเข้มแข็งพอ ย่อมต้องถูกกลิ่นอายมรรคาข่มขวัญจนเสียสติไปได้โดยง่าย

ดึงดูดผู้คนเข้าสู่ภาพนิมิต และข่มขวัญจิตวิญญาณให้สยบยอม

หยางจี๋คือผู้ที่ตั้งปณิธานแน่วแน่ว่าจะต้องเป็นเซียนให้จงได้ มีหรือจะยอมถูกกลิ่นอายมรรคาเพียงเท่านี้สยบจนติดอยู่ในวังวน?

ทะเลพันเกาะอาจเป็นโลกของหั่วหยวน ทว่านิกายมรรคาไร้ขีดจำกัดก็มิใช่จุดหมายปลายทางสุดท้ายของหยางจี๋ ก้าวเดินของเขาจะมิมีวันหยุดนิ่งอยู่เพียงที่นี่

วันหนึ่ง เขาจะต้องยืนตระหง่านอยู่บนวิมานเซียนสูงสุด เฝ้ามองมวลบุปผาเบ่งบานและร่วงโรยอยู่ใต้ขุนเขา มองดูหมู่เมฆาที่ม้วนตลบและคลี่คลายอยู่บนท้องนภาด้วยสายตาที่อยู่เหนือทุกสรรพสิ่ง

นิกายมรรคาเป็นเพียงจุดเริ่มต้น... ดแดนเซียนต่างหากคือจุดหมายปลายทางที่แท้จริง

หยางจี๋ตั้งมหาปณิธานไว้ในใจ ปณิธานที่สูงส่งเสียดฟ้า ด้วยเจตจำนงแห่งการเป็นเซียนคอยหนุนเสริม สง่าราศีทั่วร่างจึงพุ่งทะยานขึ้นมาเองโดยธรรมชาติ ย่อมมิถูกภาพลักษณ์ของนิกายมรรคาข่มขวัญได้อีกต่อไป

เป็นจริงดังคำที่ว่า ใจกว้างขวางเพียงใด โลกย่อมยิ่งใหญ่เพียงนั้น ความทะเยอทะยานและแรงมุ่งมั่นของหยางจี๋ระเบิดพรั่งพรูออกมาในวินาทีนี้

ตราบเท่าที่เขายังคงรักษาปณิธานนี้ไว้และเพียรพยายามมิหยุดยั้ง จิตใจของเขาย่อมจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

หยางจี๋ก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าวด้วยสง่าราศีอันเกรียงไกร แววตาโชติช่วงยิ่งขึ้น ความเชื่อมั่นในใจมั่นคงดั่งหินผา

ในยามนี้ กลิ่นอายมรรคาที่เคยข่มขวัญพลันสลายหายไปสิ้น สิ่งที่ปรากฏในดวงตามีเพียงทัศนียภาพอันงดงามราวแดนเซียนเบื้องหน้าเท่านั้น

ในขณะที่เขากำลังชื่นชมความงามอยู่อย่างสงบนั้นเอง

จู่ๆ หญิงสาวในชุดรัดกุมที่อยู่ข้างกายเขาก็สะดุ้งสุดตัวคราหนึ่ง นางเองก็สามารถสลัดพ้นจากพันธนาการของกลิ่นอายมรรคาได้สำเร็จเช่นกัน

ทว่ายังมิทันที่นางจะได้ดีใจ นางก็เห็นหยางจี๋ที่อยู่ข้างๆ หันมายิ้มกริ่มให้พลางเอ่ยถามว่า "เจ้าตื่นแล้วรึ?"

?

เจ้านี่... เป็นไปได้อย่างไร?

หญิงสาวในชุดรัดกุมตาค้างด้วยความตกตะลึง ในใจร้องตะโกนว่าไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด

"ลูกรักของสำนักที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงมอย่างเขา จะตื่นขึ้นมาก่อนข้าได้อย่างไร? หรือว่าเจตจำนงและจิตใจของเขาจะแข็งแกร่งกว่าข้า?"

"ไอ้หมอนี่ที่ต้องมีผู้ใหญ่คอยกำชับสั่งเสียและตามมาส่งถึงหน้าประตู จะหลุดพ้นจากพันธนาการมรรคาได้ก่อนข้าเชียวรึ?"

หญิงสาวมิอาจยอมรับความจริงนี้ได้ นางขมวดคิ้วมุ่นพลางมองหยางจี๋ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความประหลาดใจ หมายจะมองคนตรงหน้าให้ทะลุปรุโปร่ง

หยางจี๋ย่อมล่วงรู้ถึงสิ่งที่นางคิด เขาจึงยิ่งฉีกยิ้มกว้างกว่าเดิม รอยยิ้มบนใบหน้าดูเบิกบานใจยิ่งนัก

หญิงสาวในชุดรัดกุมขมวดคิ้วด้วยความขัดใจ ก่อนจะสะบัดหน้าหนีและละสายตาไปทางอื่น

"ศิษย์พี่หวัง รากฐานพรสวรรค์ของรุ่นนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" ในตอนนั้นเอง บุรุษในชุดคลุมม่วงอีกคนหนึ่งก็เหินเวหาเข้ามาทักทาย ท่วงท่าสง่างามสมกับเป็นคนของสำนักใหญ่

"จะเป็นอย่างไรได้อีกเล่า? เจ้าก็เห็นอยู่" บุรุษชุดม่วงคนแรกชำเลืองมองหยางจี๋และหญิงสาวในชุดรัดกุมที่ดึงสติกลับมาได้เป็นสองคนแรกด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความชื่นชม

ทว่าเมื่อหันไปเห็นคนอื่นๆ ที่ยังคงตกอยู่ในภวังค์นิมิต เขาก็ส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะแผดเสียงตะโกนกึกก้องที่สั่นสะเทือนไปถึงดวงวิญญาณว่า "ยังมิรีบตื่นขึ้นมาอีก!"

"หืม?"

ร่างกายของทุกคนสั่นสะท้าน ก่อนจะสะดุ้งตื่นขึ้นมาพร้อมกัน บนหน้าผากแต่ละคนมีเหงื่อเย็นผุดพราย เห็นชัดว่าถูกกลิ่นอายมรรคาข่มขวัญจนเสียขวัญมิน้อย

"ท่านผู้นี้คือผู้ดูแลฉิน พวกเจ้าเรียกเขาว่าศิษย์พี่ฉินก็พอ เขาจะเป็นคนนำพวกเจ้าไปยังที่พัก" บุรุษชุดม่วงหันมาบอกทุกคน

"คารวะศิษย์พี่ฉิน!" ทุกคนขานรับพร้อมกัน

"เอาละ ตามข้ามา" ผู้ดูแลฉินพยักหน้าให้บุรุษชุดม่วง ก่อนจะนำทางหยางจี๋และคนอื่นๆ บินมุ่งหน้าไปยังขุนเขาเซียนเบื้องล่าง

"ศิษย์พี่ฉิน ในวิมานเซียนบนท้องฟ้านั่น ผู้ที่พำนักอยู่คือใครหรือขอรับ?" ระหว่างทาง มีคนสังเกตเห็นรัศมีวิญญาณพุ่งเข้าออกวิมานเหล่านั้นมิขาดสาย จึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"นั่นคือสถานที่พำนักของศิษย์สืบทอด แถบน่านฟ้านี้มีนามว่าเขตแดนฉางเหิง ครอบคลุมรัศมีแปดร้อยลี้ วิมานเซียนและยอดเขาที่ลอยอยู่นั้น ทั้งหมดคืออาณาเขตอิทธิพลของศิษย์สืบทอดนามว่าฉางเหิง" ผู้ดูแลฉินอธิบาย

"อะไรนะ? น่านฟ้ากว้างแปดร้อยลี้นี้ ทั้งวิมานและยอดเขาทั้งหมดเป็นอาณาเขตของคนคนเดียวรึขอรับ?" ทุกคนถึงกับอ้าปากค้าง วิมานและยอดเขาที่มองมิเห็นจุดสิ้นสุดนี้ กลับเป็นของคนเพียงคนเดียว? แถมผู้นั้นยังเป็นเพียงศิษย์สืบทอดเท่านั้น

ผู้ดูแลฉินมองออกถึงความตระหนกในใจพวกเขา จึงยิ้มกล่าวว่า

"อำนาจบารมีของศิษย์สืบทอดในนิกายมรรคานั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าพวกเจ้าจะจินตนาการได้ พวกเขาคืออัจฉริยะเหนืออัจฉริยะ เป็นเมล็ดพันธุ์แห่งขอบเขตมหาเถระ บุคคลระดับนี้มิว่าจะเป็นสติปัญญาหรือพละกำลังล้วนเหนือชั้นกว่าปุถุชนทั่วไปมหาศาล พวกเขาครอบครองเขตแดนหนึ่งเป็นของตนเอง สร้างขุมอำนาจและบริหารจัดการทุกอย่าง ภายในเขตแดนนั้น... พวกเขาคือสวรรค์ มีอำนาจชี้ขาดทุกสิ่ง"

ผู้ดูแลฉินแหงนหน้ามองขึ้นเบื้องบน แววตาฉายรอยความอิจฉาอย่างปิดมิมิด

"ศิษย์สืบทอดยังมีอำนาจถึงเพียงนี้ แล้วทายาทมรรคาเล่าขอรับ?" ใครคนหนึ่งสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วถามต่อ

"ทายาทมรรคารึ? นั่นคือเมล็ดพันธุ์แห่งเซียนแท้ ครอบครองมิติลับส่วนตัว ทุกคนล้วนเป็นลูกรักของสวรรค์ที่สะสมทั้งมหาบุญบารมี มหาความเพียร และมหาปัญญาไว้ในตัว อำนาจวาสนานั้นเป็นรองเพียงเจ้าสำนักเท่านั้น"

เมื่อถูกถามถึงเรื่องเหล่านี้ ผู้ดูแลฉินกลับมิได้รำคาญ ทว่าตอบคำถามด้วยความกระตือรือร้น คาดว่าในใจเขาก็คงมีความโหยหาในฐานะเหล่านั้นมิแตกต่างกัน

"ทายาทมรรคาร้ายกาจถึงเพียงนี้เชียวรึ?" ทุกคนต่างอุทานด้วยความตกใจ

"ย่อมต้องร้ายกาจแน่นอน! ยามนี้ทายาทมรรคาและศิษย์สืบทอดคือสิ่งที่พวกเจ้าได้แต่แหงนมอง แม้แต่ศิษย์ฝ่ายในที่ครอบครองขุนเขาเซียน ก็ยังมิใช่สิ่งที่พวกเจ้าจะเอื้อมถึงได้ในตอนนี้"

"ยามนี้พวกเจ้ายังมิอาจนับว่าเป็นศิษย์ของนิกายด้วยซ้ำ ขอเพียงผ่านการทดสอบครั้งแรกได้ จึงจะพอเรียกได้ว่าเป็นศิษย์แบบชั่วคราว และยังมีความเสี่ยงที่จะถูกคัดออกหากมิผ่านการทดสอบในครั้งถัดไป เพราะฉะนั้นจงทำจิตใจให้สงบและเตรียมตัวให้ดีเสียเถอะ" ผู้ดูแลฉินกล่าวเตือน

ทุกคนพยักหน้าเข้าใจแจ้ง ใจที่เคยฟุ้งซ่านเริ่มสงบลง

ในยามนี้ สิ่งแรกที่พวกเขาต้องคำนึงถึงคือจะทำอย่างไรให้ผ่านการทดสอบทั้งสามครั้ง เพื่อให้ได้ลงหลักปักฐานอยู่ในนิกายมรรคาถาวร นั่นคือหัวใจสำคัญที่สุด

กลุ่มคนบินเลียบไปตามขุนเขาเซียนได้ประมาณสิบลี้ ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เริ่มกว้างขวางขึ้น ปรากฏเป็นทุ่งราบขนาดมหึมา

บนทุ่งราบนั้นเต็มไปด้วยสิ่งปลูกสร้างมากมาย

ผู้ดูแลฉินชี้มือลงไปเบื้องล่าง

"เห็นหมู่พระราชวังที่ตั้งเรียงรายด้านล่างนั่นไหม? นั่นคือที่พักชั่วคราวของพวกเจ้า ห้องที่มีแสงวิญญาณวูบวาบหมายความว่ายังว่างอยู่ ป้ายประกาศิตนิกายมรรคาในมือของพวกเจ้าคือกุญแจสำหรับเข้าพัก พวกเจ้าจงเลือกห้องที่ถูกใจแล้วเข้าพำนักได้ตามสะดวก"

ผู้ดูแลฉินกล่าวเสริมว่า "เมื่อพวกเจ้าก้าวเข้าไปในห้อง บนพื้นจะมีค่ายกลตรวจสอบตั้งอยู่ ค่ายกลจะตรวจวัดระดับตบะและพละกำลังของเจ้า จากนั้นภารกิจทดสอบครั้งแรกจะถูกจัดสรรให้ตามระดับความสามารถที่ตรวจพบ"

"ขอบเขตแก่นทองคำ ก็จะได้รับภารกิจระดับแก่นทองคำ ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิด ก็จะได้ภารกิจระดับวิญญาณก่อกำเนิด"

"อย่าได้คิดจะใช้สมบัติหรือวิชาอาคมใดๆ มาปกปิดระดับตบะของตนเองเด็ดขาด ต่อให้เจ้าหลอกค่ายกลตรวจสอบได้ ทว่าสุดท้ายแล้วเหล่าผู้อาวุโสจะลงมาตรวจสอบด้วยตนเอง หากพบว่าผู้ใดเจตนาซ่อนเร้นระดับพลัง... จะถูกประหารชีวิต ณ ที่แห่งนั้นทันที"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาทันควัน และรีบเก็บงำแผนการเล็กๆ น้อยๆ ในใจทิ้งไปจนสิ้น

นิกายมรรคาไร้ขีดจำกัดมีกฎมณเฑียรบาลที่เข้มงวดยิ่งนัก ที่นี่มิใช่สำนักเดิมของพวกเขา มิอาจทำตัวเหลวไหลได้เด็ดขาด

"ค่ายกลตรวจสอบภายในห้องพำนักจะทำงานโดยอาศัยป้ายประกาศิตเป็นตัวกระตุ้น ก่อนจะเริ่มเครื่อง ให้พวกเจ้าใส่ข้อมูลส่วนตัวลงในป้ายเสียก่อน เมื่อถึงเวลา ข้อมูลภารกิจจะถูกส่งผ่านป้ายประกาศิตมาแจ้งให้เจ้าทราบเอง ในระหว่างนี้ จงรอคอยอย่างสงบเถิด" ผู้ดูแลฉินกำชับ

"ขอบพระคุณศิษย์พี่ที่กรุณาชี้แนะ พวกเราเข้าใจแล้วขอรับ" ทุกคนพยักหน้าขานรับ

"อืม เช่นนั้นก็ดี แยกย้ายกันไปเถอะ ข้ายังต้องไปรับศิษย์กลุ่มต่อไปที่จะเดินทางมาถึง" เมื่อกล่าวจบ ผู้ดูแลฉินก็หมุนตัวเหินเวหากลับไปทางเดิมทันที

ทุกคนมองตามแผ่นหลังของผู้ดูแลฉินไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาจ้องมองหมู่พระราชวังเบื้องล่าง

ภาพที่เห็นคืออาคารที่ตั้งเรียงรายไปจนสุดลูกหูลูกตา ทุกหลังถูกสร้างอย่างโอ่อ่าตระการตา ทอรัศมีสีทองอร่ามดูหรูหรา มิต่างจากพระราชวังในโลกปุถุชนแม้แต่น้อย

หยางจี๋กวาดสายตามองไป เขาสามารถจำแนกวัตถุดิบชั้นเลิศที่ใช้สร้างอาคารเหล่านั้นได้ทันที ทั้งศิลาเหลืองชาด, ไม้จินกัง, ไม้หอมวิญญาณ...

ภายในอาคารแต่ละหลังยังจัดวางค่ายกลไว้หลากหลาย ทั้งค่ายกลรวมวิญญาณ, อาคมห้วงมิติ และค่ายกลตรวจสอบ

สิ่งที่ทำให้หยางจี๋ประหลาดใจเล็กน้อยคือ พระราชวังแต่ละหลัง... กลับเป็นถึงศัสตราวิญญาณระดับต่ำชิ้นหนึ่ง!

สมกับที่เป็นนิกายมรรคาแท้ๆ ขนาดศิษย์ที่ยังมิทันได้เป็นตัวจริง ยังมีอาคารระดับศัสตราวิญญาณให้พักอาศัย ช่างมั่งคั่งและมีบารมีมหาศาลนัก

ลำพังมูลค่าของหมู่พระราชวังที่เรียงรายจนสุดสายตานี้ มิรู้ว่าต้องใช้หินปราณมหาศาลเพียงใด หยางจี๋เริ่มสัมผัสถึงความเกรียงไกรที่แท้จริงของนิกายมรรคาได้ในวินาทีนี้เอง

ช่างสมกับที่เป็นนิกายระดับท็อปที่มีเซียนผ่านเคราะห์สถิตอยู่ มีเพียงสำนักที่มีรากฐานแข็งแกร่งถึงเพียงนี้เท่านั้น จึงจะสามารถบ่มเพาะเซียนที่แท้จริงขึ้นมาได้

หยางจี๋บังเกิดความตื่นเต้นขึ้นในใจอย่างระงับมิอยู่ ความโหยหาที่จะลงหลักปักฐานอยู่ในนิกายมรรคาเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น

หลังจากดึงสติกลับมา หยางจี๋ก็บินมุ่งตรงไปยังพระราชวังหลังหนึ่งที่อยู่บริเวณชายขอบ

หญิงสาวในชุดรัดกุมมองตามแผ่นหลังของเขาพลางขมวดคิ้วสวย หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง นางก็เหินร่างตามเขาไปและร่อนลงสู่พระราชวังหลังที่ติดกับเขาพอดิบพอดี

หยางจี๋หันมายิ้มให้นางครู่หนึ่ง ก่อนจะเลือกห้องที่ยังมิมีผู้พำนัก จากนั้นจึงกดป้ายประกาศิตลงบนประตูหินที่ทอแสงวิญญาณ เพียงครู่เดียวแรงดึงดูดสายหนึ่งก็ฉุดร่างเขาหายเข้าไปด้านใน

"ไอ้คนในเรือนกระจกพรรค์นี้... จิตใจและเจตจำนงมิมีทางแข็งแกร่งไปกว่าข้าได้แน่นอน!"

หญิงสาวขมวดคิ้วจ้องมองไปยังจุดที่หยางจี๋หายไป ในใจยังคงคับแค้นและมิอยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น

นางนิ่งไปสองอึดใจ ก่อนจะหยิบป้ายประกาศิตของตนออกมาและก้าวเข้าสู่พระราชวังตามไปเช่นกัน

ทันทีที่ก้าวเข้ามาภายใน หยางจี๋ก็พบกับลวดลายค่ายกลทรงกลมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งจั้งบนพื้นหินหยกขาว

ในยามนี้ลวดลายนั้นยังคงมืดสนิท ซึ่งนั่นคือ 【ค่ายกลตรวจสอบ】

เขาปรายตามองคราหนึ่ง ก่อนจะเริ่มสำรวจรอบห้อง

ห้องนี้มิได้กว้างใหญ่มากนัก คาดว่าจะเป็นห้องสงบใจสำหรับการบำเพ็ญส่วนตัว พื้นที่เพียงพอสำหรับการอยู่อาศัยคนเดียวอย่างกว้างขวาง

ภายในห้องไร้ซึ่งสิ่งประดับประดา มีเพียงเบาะรองนั่งสำหรับเข้าฌานเพียงชิ้นเดียว ดูเรียบง่ายถึงขีดสุด

ทว่าหยางจี๋กลับสังเกตเห็นรัศมีวิญญาณกลุ่มหนึ่งลอยคว้างอยู่กลางห้อง ภายในนั้นมีหนังสืออยู่สองเล่ม

เขาเอื้อมมือไปคว้าหนังสือมาไว้ในมือ

ทั้งสองเล่มนี้คือหนังสือแนะนำข้อมูลเบื้องต้นของนิกายมรรคาไร้ขีดจำกัดและเรื่องราวทั่วไปของโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน

เล่มหนึ่งชื่อว่า 《นิกายมรรคาไร้ขีดจำกัด》 อีกเล่มชื่อว่า 《โลกแห่งการบำเพ็ญเซียน》

คาดว่าหนังสือเหล่านี้ทางสำนักคงตั้งใจจัดเตรียมไว้ให้ในทุกห้องพัก เพื่อให้ผู้มาใหม่ได้ศึกษา

หยางจี๋บังเกิดความสนใจขึ้นมาทันที เขาลากเบาะรองนั่งไปวางไว้กึ่งกลางค่ายกลตรวจสอบแล้วนั่งขัดสมาธิลง

มือหนึ่งเปิดอ่านหนังสือ อีกมือหนึ่งกดป้ายประกาศิตนิกายมรรคาลงในร่องของค่ายกลตรวจสอบ

ก่อนจะเดินทางมาที่นี่ ข้อมูลส่วนตัวของเขาถูกใส่ไว้ในป้ายเรียบร้อยแล้ว ยามนี้เพียงแค่กดลงไปก็เป็นอันเสร็จสิ้น

ทันทีที่ป้ายประกาศิตถูกฝังลงในค่ายกล ลวดลายบนพื้นก็ส่องแสงสว่างไสวขึ้นทันที

ในเวลาเดียวกัน ค่ายกลรวมวิญญาณก็เริ่มทำงาน ไอวิญญาณพุ่งพล่านเข้ามาทันที พริบตาเดียวห้องพักแห่งนี้ก็แปรสภาพกลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เหมาะแก่การบำเพ็ญเพียรอย่างยิ่ง

หยางจี๋ปล่อยให้แสงจากค่ายกลตรวจสอบระดับตบะและพละกำลังของเขาไปมา ส่วนตัวเขาก็นิ่งสงบจดจ่ออยู่กับการอ่านหนังสือ

หลังจากอ่านไปได้ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มเข้าใจโครงสร้างโดยรวมของนิกายมรรคาไร้ขีดจำกัด

ขอบเขตสร้างรากฐาน เป็นเพียงศิษย์รับใช้จิปาถะ

ขอบเขตแก่นทองคำ คือศิษย์ฝ่ายนอก

ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิด คือศิษย์ฝ่ายใน

สำหรับการจะเป็นศิษย์สืบทอดนั้น มิได้ดูเพียงขอบเขตพลังเท่านั้น ทว่ายังพิจารณาถึงศักยภาพที่ซ่อนอยู่ด้วย มีเพียงอัจฉริยะในขอบเขตแปลงวิญญาณเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์เป็นศิษย์สืบทอด

ส่วนผู้ที่มีตบะถึงขอบเขตแปลงวิญญาณทว่าพรสวรรค์มิโดดเด่นนัก จะได้รับตำแหน่งเป็นผู้ดูแลแทน

หยางจี๋อ่านถึงตรงนี้ก็เริ่มเข้าใจแจ้ง ดูท่าบุรุษชุดม่วงและศิษย์พี่ฉินที่พวกเขาพบก่อนหน้านี้ ก็น่าจะมีฐานะเป็นผู้ดูแลนี่เอง

ศิษย์กลุ่มนี้ แม้ศักยภาพจะมิเพียงพอที่จะเป็นศิษย์สืบทอด ทว่าหากเพียรพยายามบำเพ็ญจนตบะถึงขอบเขตหลอมสูญ ก็สามารถขึ้นเป็นผู้อาวุโสฝ่ายนอกได้ และหากวาสนาดีพอจนทะลวงสู่ขอบเขตผสานสภาวะ ก็จะได้ขึ้นเป็นผู้อาวุโสฝ่ายใน

นี่คือเส้นทางการเลื่อนขั้นของศิษย์กลุ่มนี้

สำหรับอัจฉริยะในขอบเขตแปลงวิญญาณเช่นกัน ขอเพียงผ่านการทดสอบความจงรักภักดีต่อสำนัก ก็จะได้เป็นศิษย์สืบทอด

บุคคลระดับนี้ มีสิทธิ์ที่จะบ่มเพาะเคล็ดวิชาและมหาอิทธิฤทธิ์ที่ล้ำลึกที่สุดของสำนัก ทำให้รากฐานความแข็งแกร่งทวีคูณขึ้นไปอีก

และหากในระหว่างนั้นสำแดงความเก่งกาจชนิดที่สะท้านฟ้าดิน เมื่อตบะทะลวงสู่ขอบเขตหลอมสูญ ก็จะได้รับการเชิดชูขึ้นเป็นทายาทมรรคา

ทายาทมรรคา คือบุคคลที่สำนักจะทุ่มเททุกสิ่งอย่างเพื่อบ่มเพาะ ศิษย์ระดับนี้มีสิทธิ์ฝึกปรือเคล็ดวิชาและวิชาต่อสู้ได้ถึงเก้าส่วนของทั้งหมดในสำนัก

เมื่อใดที่พวกเขาทะลวงสู่ขอบเขตผสานสภาวะ จะได้รับสิทธิ์ในการฝึกวิชาทุกแขนงของสำนักยกเว้นเพียงวิชาเซียนเท่านั้น และจะมีอำนาจวาสนาเป็นรองเพียงเจ้าสำนัก

ทว่าหากสามารถก้าวไปถึงขอบเขตมหาเถระได้สำเร็จ เมื่อนั้นจะมีคุณสมบัติในการช่วงชิงตำแหน่งเจ้าสำนัก และสามารถฝึกฝนวิชาเซียนได้ทุกแขนง

กล่าวได้ว่า ตั้งแต่ศิษย์ฝ่ายนอกไปจนถึงทายาทมรรคา ทุกการเลื่อนขั้นล้วนยากเย็นแสนเข็ญ ทว่าทุกย่างก้าวก็คือโอกาสอันยิ่งใหญ่ หากคว้าไว้ได้ ย่อมหมายถึงความรุ่งโรจน์บนมรรคาเซียน

สำหรับหยางจี๋ในยามนี้ แม้แต่ตำแหน่งศิษย์ฝ่ายนอกเขาก็ยังมิอาจเรียกได้อย่างเต็มปาก

ทว่าด้วยพละกำลังที่เขามี ยามนี้ขอเพียงผ่านการทดสอบครั้งแรก เขาก็จะกลายเป็นศิษย์ฝ่ายนอกทันที

แต่อย่างไรเสียก็ยังมิถือว่าปลอดภัยที่สุด มีเพียงการผ่านการทดสอบทั้งสามครั้งให้สำเร็จเท่านั้น จึงจะถือว่าเป็นศิษย์ที่แท้จริงของนิกายมรรคา สามารถพำนักอยู่ในสำนักได้ถาวรและได้รับสวัสดิการของสำนักอย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย

นิกายมรรคาอาศัยรูปแบบการทดสอบเพื่อคัดกรองศิษย์ที่มิได้มาตรฐานออกไป ผู้ที่สามารถยืนหยัดอยู่ได้จนถึงที่สุด ล้วนเป็นยอดคนเหนือยอดคน และอัจฉริยะเหนืออัจฉริยะทั้งสิ้น

นิกายมรรคามีศิษย์รวมกว่าล้านคน เรียกได้ว่าเต็มไปด้วยยอดฝีมือ ทว่าศิษย์สืบทอดกลับมีเพียงหนึ่งพันคนเท่านั้น

หยางจี๋รู้ดีว่า หนทางเบื้องหน้าช่างยากลำบากนัก

ทว่า... มันกลับเต็มไปด้วยแสงแห่งความหวัง!