บทที่ 73 นิกายมรรคา ข้ามาแล้ว

หยางจี๋ยืนตระหง่านอยู่กลางเวหา อักขระทองคำรูปทรงลูกอ๊อดที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผิวหนังพลันสัมผัสได้ถึงเสียงเรียกบางอย่างที่กำลังชี้นำเขา

สัมผัสเช่นนี้เกิดขึ้นต่อเนื่องมานานกว่าสามปีแล้ว

หยางจี๋รู้ดีว่า นี่คือเจตจำนงจากเบาะรองนั่งส่งสัมผัสที่ท่านอาวุโสฟู่ตงหลิวทิ้งไว้

ทว่ามรดกสืบทอดนั้นเขาได้ชิงมาไว้ในมือแล้ว ประกอบกับในช่วงเวลาที่ผ่านมาเขาต้องตรากตรำฝึกซ้อมทักษะการต่อสู้จริงกับเหล่าราชันวิญญาณในสำนัก เขาจึงมิได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก

ยามนี้เขตแดนกระบี่บรรลุผลสำเร็จ เขาจึงพอมีเวลาว่าง และความอยากรู้อยากเห็นก็เริ่มผุดขึ้นในใจ

มิรู้ว่าบรรดาผู้สืบทอดมรดกที่จะมาตามเสียงเรียกในครั้งนี้ จะมีคนประเภทใดบ้าง?

ใบหน้าของหยางจี๋ปรากฏรอยยิ้มประหลาด เขาบอกกล่าวกับอาจารย์ของตนครู่หนึ่ง ก่อนจะทะยานร่างมุ่งตรงสู่น่านน้ำคาวอสูรทันที

ปีกกระบี่สำแดงอานุภาพความเร็วสูงสุด ในฐานะยอดคนขอบเขตแก่นทองคำจุดสูงสุด เขาสามารถควบคุมปีกกระบี่ได้อย่างง่ายดาย

ปีกกระบี่คู่สง่าทอแสงแวววาว พาเขาพุ่งทะยานแหวกม่านเมฆาและห้วงอากาศ เพียงสามวันเขาก็เดินทางมาถึงน่านน้ำคาวอสูร

หยางจี๋มุ่งหน้าไปยังเกาะว่างโม่เป็นอันดับแรก เขาพบว่าแสงวิญญาณแห่งมรดกใต้น้ำตกสมุทรยังมิทันปรากฏขึ้น จึงเปลี่ยนทิศทางไปยังเกาะลมดำแทน

เขาแลกเปลี่ยนหญ้าเคียงอสูรระดับสูงและแกนอสูรจำนวนหนึ่งมาจากมังเปียว

ผ่านการบำเพ็ญเพียรมาเนิ่นนาน โอสถแก่นทองคำเก้าจารึกในกายเขาก็ร่อยหรอลงไปมาก การหาหญ้าเคียงอสูรและแกนอสูรมาตุนไว้ จึงเป็นการเตรียมความพร้อมเผื่อเหตุฉุกเฉิน

หากเข้าสู่นิกายมรรคาแล้วเกิดขาดแคลนโอสถขึ้นมา จะได้มีวัตถุดิบไว้หลอมเอง มิเช่นนั้นชีวิตคงจะลำบากและขัดสนมิใช่น้อย

ในช่วงหลายวันที่ตามมา หยางจี๋แบ่งสมาธิจับตาดูสถานการณ์ที่เกาะว่างโม่ พลางหลอมโอสถแกนอสูรให้มังเปียวเป็นการแลกเปลี่ยนไปด้วย

จนกระทั่งถึงวันที่ห้า

เมื่อเขาเดินทางไปที่เกาะว่างโม่อีกครั้ง จากระยะไกลเขาก็แลเห็นแสงวิญญาณพุ่งทะยานเสียดฟ้า รูปแบบเดียวกับแสงที่เคยพวยพุ่งออกมาจากน้ำตกใต้สมุทรคราวนั้นไม่มีผิดเพี้ยน

ทว่าครานี้มิได้มีเพียงน้ำตกเท่านั้นที่เกิดแสง รัศมีวิญญาณยังแผ่ซ่านปกคลุมอาณาเขตโดยรอบนับสิบลี้จนสว่างไสว

ท่ามกลางเหตุการณ์นี้ แสงวิญญาณได้ดึงดูดเหล่าผู้บำเพ็ญนับไม่ถ้วนให้แห่กันมาเฝ้าดู

น่านฟ้าในรัศมีสิบลี้เต็มไปด้วยเงาร่างของผู้บำเพ็ญ หยางจี๋มิอาจแยกแยะได้ว่าผู้ใดคือผู้ที่มีวาสนาสืบทอดมรดกบ้าง

ทว่าเขามั่นใจว่าคนเหล่านั้นย่อมต้องมาถึงแล้วแน่นอน เพราะเบาะรองนั่งส่งสัมผัสเริ่มเรียกหามาตั้งแต่สามปีก่อน ด้วยวาสนาที่ยิ่งใหญ่เพียงนี้ มิมีเหตุผลที่พวกเขาจะไม่มา และเวลาก็เพียงพอให้เดินทางมาถึงได้นานแล้ว

รัศมีวิญญาณในครานี้แตกต่างจากคราวน้ำตกใต้สมุทร ครั้งก่อนเกิดจากแผ่นดินไหวทำให้อาคมห้วงมิติฉีกขาดพลังงานจึงรั่วไหลออกมา

ทว่าครั้งนี้ แสงวิญญาณพุ่งทะยานขึ้นอย่างจงใจ และก่อตัวเป็นหลุมวิญญาณขนาดมหึมากลางอากาศ แสงวนเวียนหมุนวนจนหลุมนั้นเริ่มมั่นคงและกลายเป็นอุโมงค์เคลื่อนย้ายที่สมบูรณ์

เมื่อเห็นภาพนั้น ผู้บำเพ็ญที่มีความรู้กว้างขวางบางส่วนก็จำแนกได้ทันทีว่านี่คือช่องทางเคลื่อนย้าย ต่างพากันพุ่งทะยานเข้าสู่หลุมวิญญาณด้วยความตื่นเต้น

เมื่อมีคนเปิดทาง ผู้ที่ใจกล้าคนอื่นๆ ก็พากันพุ่งตามเข้าไปติดๆ

เพียงครู่เดียว สายแสงนับไม่ถ้วนก็หลั่งไหลเข้าสู่หลุมวิญญาณ ช่างเป็นภาพเหตุการณ์ในโลกแห่งผู้บำเพ็ญที่ยิ่งใหญ่ตระการตายิ่งนัก

ในยามนี้ ที่บริเวณรอบนอก เหลือเพียงผู้บำเพ็ญบางส่วนที่รักตัวกลัวตายยังคงลังเลและเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ไกลๆ

หยางจี๋ปรายตามองคราหนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมาแล้วบินเข้าสู่หลุมวิญญาณไปพร้อมกับคนอื่นๆ

เมื่อเขาปรากฏกายอีกครั้ง เขาก็มาหยุดยืนอยู่ภายในค่ายกลศิลาเรียบร้อยแล้ว

ยามนี้ค่ายกลศิลาแปรสภาพกลายเป็นค่ายกลรับรองแขกผู้มาเยือนไปเสียแล้ว

ผู้ที่เดินทางมาถึงต่างก้าวข้ามสะพานหินมุ่งหน้าสู่จุดสิ้นสุดของโลกใต้ดิน

ชั่วขณะหนึ่ง ผู้บำเพ็ญจำนวนมากต่างพากันประหลาดใจ เหตุใดหลุมวิญญาณถึงนำทางมาสู่โลกใต้ดินแห่งนี้?

ต้องรู้ว่า เมื่อร้อยปีก่อน พวกเขาเคยผ่านน้ำตกใต้สมุทรเข้ามาที่นี่กันแล้วครั้งหนึ่ง

ทว่าบางส่วนกลับรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาแทน ต่างพากันร้องตะโกนว่าที่นี่ต้องมีลับลมคมในแน่ๆ การที่แสงวิญญาณก่อเกิดหลุมนำทางมาเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าวิมานเซียนได้เปิดออกอย่างเป็นทางการแล้ว

เป็นจริงดังคาด ในจังหวะที่ทุกคนกำลังตื่นเต้นอยู่นั้น "อาคมพรางตา" ก็สลายหายไป เผยให้เห็นหมู่เรือนโบราณอันเงียบสงบที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง

เมื่อเห็นภาพนั้น ทุกคนต่างหายใจถี่รัว กลิ่นอายพลังพุ่งพล่าน ต่างพากันพุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่หมู่เรือนนั้นดุจพายุคลั่ง

ทว่า... วูบ! ผนังอากาศกึ่งโปร่งแสงพลันปรากฏขึ้นขวางทางทุกคนไว้

หากจะพูดให้ถูก สิ่งนั้นคือ "อาคมเคลื่อนย้ายห้วงมิติ"

ท่ามกลางความสับสนของฝูงชน ตัวอักษรพลันปรากฏขึ้นเหนืออาคมเคลื่อนย้ายว่า 【เงื่อนไขการเคลื่อนย้าย: สำหรับผู้มีวาสนาที่บำเพ็ญวิชามนุษย์ศัสตราม้วนที่หนึ่งจนบรรลุขั้นสมบูรณ์เท่านั้น จึงจะสามารถเข้าสู่สถานที่สืบทอดเพื่อชิงชัยมรดกได้】

"นี่คือมรดกที่ยอดคนทิ้งไว้จริงๆ ด้วย ข้าว่าแล้วว่าแสงวิญญาณนั่นต้องมิธรรมดา ทว่า... ไอ้มนุษย์ศัสตรานี่มันคือวิชาอะไรกัน?" ทุกคนต่างทั้งดีใจและฉงนสนเท่ห์ไปพร้อมกัน

ผู้บำเพ็ญบางคนแววตาไหววูบ ต่างพากันลงมือระดมจู่โจมหมายจะทำลายอาคมเคลื่อนย้ายห้วงมิติ

ทว่าการโจมตีทั้งหมดเมื่อสัมผัสถูกอาคม กลับประดุจจมดิ่งลงสู่เลนตม ถูกดูดกลืนหายไปจนสิ้น ตลอดกระบวนการนั้น อาคมห้วงมิติสั่นไหวเพียงเล็กน้อยราวกับสายลมพัดผ่านผิวน้ำ มิอาจสร้างผลกระทบใดๆ ได้เลย

"นี่มัน... อาคมห้วงมิตินี่ทำลายมิได้จริงๆ ดูท่าจะมีเพียงผู้ที่ท่านอาวุโสเลือกไว้เท่านั้นถึงจะเข้าไปได้ พวกเราคงมิมีวาสนาแล้วล่ะ" ยอดคนแก่นทองคำท่านหนึ่งเห็นการจู่โจมไร้ผลก็ส่ายหน้าทอดถอนใจพลางผิดหวัง ขณะเดียวกันก็เริ่มกวาดสายตามองหาว่าใครคือผู้สืบทอดที่ซ่อนอยู่ในฝูงชน

ในวินาทีนั้นเอง มีคนเจ็ดคนก้าวออกมาจากฝูงชนพร้อมรอยยิ้ม

ในกลุ่มเจ็ดคนนี้ มีทั้งชายชราผมขาวโพลน, นางเซียนผู้งดงามตราตรึงใจ, หญิงสาวในชุดรัดกุมท่าทางคล่องแคล่ว, ชายหนุ่มมาดเย็นชา ไปจนถึงบุรุษวัยกลางคนผู้ทรงอำนาจ... ทั้งเจ็ดท่านนี้ทั่วร่างบังเกิดแสงสีทองวาววับ พวกเขาพากันยื่นมือออกไปแตะที่อาคมเคลื่อนย้ายห้วงมิติ

เพียงครู่เดียว แรงดึงดูดก็กระชากร่างของพวกเขาหายเข้าไปกึ่งหนึ่ง

ในจังหวะนั้นเอง ราชันวิญญาณจากตระกูลหวงแห่งทะเลพันเกาะก็เคลื่อนไหวทันควัน ท่านสะบัดมือออกไปกุมบ่าของชายหนุ่มคนหนึ่งในกลุ่มนั้นไว้

เมื่อเห็นดังนั้น เหล่าราชันวิญญาณจากสามสำนักใหญ่ก็พากันทำตาม ต่างพุ่งเข้าไปคว้าบ่าของผู้สืบทอดมรดกคนอื่นๆ หมายจะอาศัยจังหวะนี้มุดรอยแยกตามเข้าไปในสถานที่สืบทอดด้วย

ทว่าพวกเขากลับต้องผิดหวัง

วูบ!

อาคมเคลื่อนย้ายห้วงมิติพลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง กระแทกยอดคนเหล่านั้นจนกระเด็นออกมาทั้งหมด เป็นเพราะร่างกายของพวกเขาไร้ซึ่งอักขระทองคำพิเศษของวิชามนุษย์ศัสตรา จึงถูกอาคมผลักไสออกมาอย่างมิไยดี

แรงกระแทกทำให้พวกเขาต้องถอยกรูดอย่างทุลักทุเล สีหน้าแต่ละท่านดูแย่นัก

ภายในนั้น ผู้สืบทอดทั้งเจ็ดคนที่ก้าวเข้าไปได้สำเร็จต่างหันมาสบตากัน บรรยากาศพลันเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดและเต็มไปด้วยจิตสังหาร

วินาทีต่อมา ทุกคนต่างแปรเปลี่ยนเป็นสายแสง พุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่สถานที่สืบทอดด้วยความเร็วสูงสุด

ทว่ามินานนัก พวกเขาก็ต้องขมวดคิ้วเดินย้อนกลับออกมา

จากนั้นต่างคนต่างกระจายตัวค้นหาตามห้องหับและอาคารต่างๆ ทว่ายิ่งค้น สีหน้าของแต่ละคนก็ยิ่งดำคล้ำลงเรื่อยๆ บรรยากาศเริ่มกลับกลายเป็นความกดดันที่น่าประหลาด

หยางจี๋ที่ยืนสังเกตการณ์อยู่ภายนอก เห็นภาพเหตุการณ์ทั้งหมดผ่านระบบข้อมูล ก็ได้แต่ลอบหัวเราะร่าอยู่ในใจ

คนทั้งเจ็ดที่เข้าไปได้นั้นพละกำลังมิธรรมดาเลย ต่ำสุดก็ยังอยู่ที่ขอบเขตแก่นทองคำจุดสูงสุด

โดยเฉพาะชายชราผมขาวผู้นั้น กลับเป็นถึงยอดคนขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดระดับที่สอง ผู้ซึ่งข้ามผ่านทัณฑ์อัคนีมาได้แล้ว เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะถึงระดับที่สามเพื่อบรรลุวิญญาณต้นกำเนิดบริสุทธิ์หยาง

เขามั่นหมายจะครอบครองมรดกนี้อย่างเต็มที่ ทว่ายามนี้กลับขมวดคิ้วแน่นด้วยความอึดอัดใจถึงขีดสุด

เขาส่งสายตาที่มิประสงค์ดีจ้องมองคนอีกหกคนที่เหลือ หากมิใช่เพราะพวกเขาพุ่งเข้าไปในสถานที่สืบทอดพร้อมๆ กัน เขาคงสงสัยไปแล้วว่ามีใครบางคนแอบซุกซ่อนคัมภีร์มรดกหนีไปก่อนแล้ว

หยางจี๋จ้องมองชายชราผู้นี้ หากต้องเข้าไปชิงชัยกับคนกลุ่มนี้จริงๆ เขาก็ยังมิแน่ว่าจะเอาชนะยอดคนท่านนี้ได้หรือไม่

เพราะกลิ่นอายพลังของชายชราท่านนี้ แข็งแกร่งกว่ายอดคนอย่างราชันวิญญาณอินจื้อไปหลายเท่าตัวนัก พละกำลังอยู่คนละระดับชั้นกันอย่างสิ้นเชิง

นอกจากนี้ บุรุษวัยกลางคนผู้เคร่งขรึมก็นับเป็นราชันวิญญาณเช่นกัน ท่วงท่าดูทรงอำนาจน่าเกรงขาม คาดว่าเป็นผู้มีตำแหน่งสูงในขุมอำนาจใดขุมอำนาจหนึ่ง

แม้เขาจะเป็นเพียงราชันวิญญาณระดับที่หนึ่ง ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมาก็กล้าแข็งมิน้อย มิใช่คนที่ควรไปล่วงเกินได้ง่ายๆ

ส่วนอีกห้าคนที่เหลือก็วางท่าทางสุขุมนุ่มนึกและดูมั่นใจในฝีมือตนเองยิ่งนัก

มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกมีของดีติดตัว แต่ละคนล้วนมิธรรมดา

ทว่าสิ่งที่ทำให้หยางจี๋ตกใจที่สุดคือ หญิงสาวในชุดรัดกุมที่ดูเยาว์วัยที่สุดในกลุ่ม กลับเป็นถึงผู้ครอบครองกายาพิเศษ แม้นางจะซ่อนเร้นประกายวิญญาณไว้เป็นอย่างดี ทว่าหยางจี๋กลับมองทะลุถึงก้นบึ้งของนางได้ในพริบตา

มิต้องสงสัยเลย ด้วยพรสวรรค์ระดับนี้ นางย่อมต้องเป็นอัจฉริยะที่ถูกฟูมฟักมาจากขุมอำนาจยักษ์ใหญ่ในทะเลไร้สิ้นสุดแน่นอน

ทั้งเจ็ดคนนี้ล้วนหน้าตาซื่อบื้อพิลึก คาดว่าคงเป็นผู้บำเพ็ญที่เดินทางมาจากภายนอกน่านน้ำทะเลพันเกาะ

พวกเขานำความทะเยอทะยานมหาศาลมาที่นี่ ทว่าสุดท้ายกลับต้องพบกับความว่างเปล่าจนต้องกลับไปอย่างอัปยศ

ในยามนี้ แต่ละคนต่างยืนนิ่งอยู่หน้าหมู่เรือน ด้วยความรู้สึกอัดอั้นตันใจอย่างที่สุด

มรดกสืบทอดเล่า?

หายไปอยู่ที่ใดกัน?

พวกเขาหารู้มิได้เลยว่า ผู้ที่ได้รับมรดกสืบทอดตัวจริง ได้เดินยิ้มร่าออกจากโลกใต้ดินไปนานแล้ว

เมื่อเห็นผู้สืบทอดคนอื่นๆ ตกที่นั่งลำบาก หยางจี๋ก็อารมณ์ดีเป็นพิเศษ

นับว่าโชคดีที่เขาชิงเอาคัมภีร์มาได้ก่อน มิเช่นนั้นวันนี้คงหลีกเลี่ยงศึกนองเลือดมิได้แน่

หลังจากออกจากโลกใต้ดิน หยางจี๋ก็บินตรงกลับสู่สำนักชางหลานทันที

ในยามนี้เขามิเหลือสิ่งใดต้องเตรียมการอีกแล้ว ศัสตราเวทและศัสตราวิญญาณที่ได้จากท่านอาวุโสฟู่ตงหลิวเขาใช้มิได้ จึงได้ส่งมอบให้สำนักไปจนสิ้น

ส่วนตำราโอสถเขาก็ได้ปรับปรุงจนสมบูรณ์ และเรียบเรียงเป็นคัมภีร์โอสถมอบให้สำนักเรียบร้อยแล้ว

วิชาอาคมทุกแขนงยกเว้นมนุษย์ศัสตราล้วนบรรลุขั้นสมบูรณ์ พละกำลังของเขามาถึงจุดที่ยากจะรุดหน้าไปได้มากกว่านี้ในดินแดนแห่งนี้

หากขืนยังเก็บตัวบำเพ็ญเพียรต่อไป ก็รังแต่จะเสียเวลาและผลาญอายุขัยที่มีอยู่อย่างจำกัดไปเปล่าๆ

หนทางเดียวที่จะทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้ คือการมุ่งหน้าสู่นิกายมรรคาเท่านั้น

ณ วิหารประชุมสภา

บรรพชนไป๋เหมยและราชันวิญญาณทุกท่านในสำนักมารวมตัวกันพร้อมหน้า

ทุกคนต่างจ้องมองหยางจี๋ด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเอ็นดูและความคาดหวัง

“เสี่ยวจี๋ ภายในแหวนมิตินี้มีหินปราณอยู่สิบล้านก้อน เมื่อเจ้าไปถึงนิกายมรรคา สิ่งใดควรใช้ก็จงใช้ สิ่งใดควรติดสินบนก็จงทำ อย่าได้มัธยัสถ์จนเกินเหตุ สำนักชางหลานเราแม้จะเป็นเพียงสำนักเล็กๆ ทว่าเมื่อไปถึงนิกายมรรคา จะให้ขายหน้าเสียชื่อเสียงมิมิได้เด็ดขาด” บรรพชนไป๋เหมยยิ้มอย่างอ่อนโยน พลางสะบัดนิ้วส่งแหวนมิติวงหนึ่งให้หยางจี๋

“ขอบพระคุณท่านบรรพชนสูงสุดมากขอรับ!” หยางจี๋ลังเลครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ายอมรับไว้

นิกายมรรคาเป็นสถานที่ที่เขาเริ่มมิเคยไป สถานการณ์ภายในยังมิแน่ชัด การมีหินปราณติดตัวไว้มหาศาลย่อมช่วยให้เขาจัดการเรื่องราวต่างๆ ได้อย่างราบรื่นขึ้น

“เสี่ยวจี๋ นี่คือป้ายประกาศิตแห่งนิกายมรรคา เจ้าจงถือป้ายนี้เพื่อเข้าสู่สำนักใหญ่” บรรพชนไป๋เหมยโยนป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่งให้หยางจี๋

ป้ายนั้นมีขนาดเพียงเท่าฝ่ามือ รูปทรงโบราณและดูลึกลับ บนนั้นสลักลวดลายพิสดารที่สอดประสานกันจนกลายเป็นคำสองคำว่า —— “อู๋จี๋”

“นี่คือป้ายประจำตัวของนิกายมรรคาไร้ขีดจำกัด!” บรรพชนไป๋เหมยกล่าวอย่างเนิบนาบ “นิกายมรรคาไร้ขีดจำกัดแข็งแกร่งยิ่งนัก มิเพียงน่านน้ำทะเลพันเกาะของเรา ทว่าทั่วทั้งทะเลไร้สิ้นสุดล้วนอยู่ในเขตอิทธิพลของนิกายมรรคาแห่งนี้ทั้งสิ้น”

“และสิ่งที่เห็นนี้เป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งของขุมอำนาจนิกายมรรคาเท่านั้น พละกำลังที่แท้จริงของพวกเขานั้น ยิ่งใหญ่จนยากจะจินตนาการได้”

“เสี่ยวจี๋ หากเจ้าสามารถลงหลักปักฐานอยู่ในนิกายมรรคาได้สำเร็จ เมื่อนั้นจะถือว่าเจ้าได้ก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่มรรคาเซียนอย่างแท้จริง”

“ท่านบรรพชนโปรดวางใจ ศิษย์จะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อพำนักอยู่ในนิกายมรรคาให้ได้ขอรับ” หยางจี๋พยักหน้ายืนยัน

“พละกำลังของเจ้าพวกเราเห็นมากับตา ขอเพียงเจ้ามิดวงซวยจนเกินไปถึงขั้นเจอการทดสอบระดับขุมนรก โอกาสที่เจ้าจะได้เป็นศิษย์นิกายมรรคาย่อมสูงถึงแปดส่วน หากเจ้ากลายเป็นศิษย์สายตรงของนิกายมรรคาได้จริง เมื่อนั้นสำนักชางหลานเราย่อมพลอยได้รับวาสนาตามไปด้วย” บรรพชนไป๋เหมยลูบเครากล่าวกลั้วหัวเราะ

“ถูกต้องแล้วหลานศิษย์ ตลอดหลายพันปีมานี้ สำนักชางหลานเราปรากฏอัจฉริยะผู้มีปัญญาญาณล้ำเลิศเพียงเจ้ากับฉางเสี้ยวเท่านั้น หากพวกเจ้าสามารถยืนหยัดอยู่ในนิกายมรรคาได้ตลอดรอดฝั่ง เมื่อนั้นสำนักชางหลานของเราจะกลายเป็นมหาอำนาจที่มั่นคงมิมีวันสั่นคลอนในน่านน้ำแห่งนี้แน่นอน” ราชันวิญญาณชิงเฮ่อยิ้มกล่าว

“ขอท่านบรรพชนสูงสุดวางใจ ขอท่านศิษย์ลุงทุกท่านวางใจ ผู้น้อยจะทุ่มสุดตัว มิให้สำนักต้องผิดหวังแน่นอนขอรับ” หยางจี๋กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“เสี่ยวจี๋ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราก็ออกเดินทางกันเถอะ ยามนี้ตะวันแรกฉายถือเป็นฤกษ์มงคลยิ่ง เปรียบเสมือนตัวเจ้าที่กำลังมุ่งหน้านิกายมรรคาประดุจอาทิตย์อุทัยที่ค่อยๆ ทะยานขึ้นสู่กลางเวหา และจะฉายแสงเจิดจ้าเสียดฟ้าในภายภาคหน้า” บรรพชนไป๋เหมยยิ้มกว้าง ก่อนจะทะยานร่างเข้ามาคว้าบ่าหยางจี๋แล้วพากันเหินออกจากวิหารทันที

ผู้ที่ร่วมเดินทางไปด้วยยังมีเจี้ยนหยวนจื่อผู้เป็นอาจารย์อีกท่านหนึ่ง

“เสี่ยวจี๋ พวกเราจะมุ่งหน้าไปยังเกาะทงเซียน ที่นั่นมีค่ายกลเคลื่อนย้ายเพียงแห่งเดียวในทะเลพันเกาะที่เชื่อมต่อกับมหาทวีปผู้บำเพ็ญเซียน การเคลื่อนย้ายต้องใช้เวลาสามวัน ทว่าหากต้องเดินทางด้วยเรือ ย่อมต้องใช้เวลาหลายสิบปีถึงจะถึงมหาทวีป” บรรพชนไป๋เหมยอธิบาย

“นิกายมรรคาไร้ขีดจำกัดจะเปิดรับสมัครศิษย์ใหม่ทุกๆ สิบปี คำนวณดูแล้ว อีกมินานก็จะถึงกำหนดการเปิดรับสมัครพอดี การไปในครั้งนี้ถือว่าประจวบเหมาะนัก” เจี้ยนหยวนจื่อกล่าวเสริมพร้อมรอยยิ้ม

“เสี่ยวจี๋ เบื้องล่างนั่นคือเกาะทงเซียนแล้ว” บรรพชนไป๋เหมยเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงสุด เพียงมินานก็ถึงจุดหมาย ท่านชี้มือลงไปเบื้องล่าง

หยางจี๋มองตามลงไป เห็นเกาะขนาดมใหญ่แห่งหนึ่ง ใจกลางเกาะเป็นพื้นที่ราบกว้างขวาง และมีวิหารตั้งตระหง่านอยู่หลายหลัง

บนลานกว้างมีผู้คนเนืองแน่น เมื่อทั้งสามร่อนลงสู่พื้น หยางจี๋กวาดสายตามองเพียงคร่าวๆ บรรพชนไป๋เหมยก็พาเขาเดินเข้าสู่วิหารเคลื่อนย้ายทันที

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู หยางจี๋ก็พบกับ "คนรู้จัก" คนหนึ่ง หญิงสาวในชุดรัดกุมที่ดูท่าทางคล่องแคล่วว่องไวคนนั้น กลับมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่เช่นกัน

ดูเหมือนนางจะสัมผัสได้ถึงสายตาของหยางจี๋ จึงปรายตาคมมาตรวจสอบ ทว่าหลังจากมองพินิจอยู่ครู่เดียว นางก็ละสายตาออกไปอย่างมิสนใจ พลางหยิบมีดสั้นเล่มเล็กในมือขึ้นมาเขี่ยเล่นอย่างสบายอารมณ์

หยางจี๋เห็นดังนั้นก็ละสายตากลับมาเช่นกัน

ทุกคนรอคอยอยู่ที่นั่นถึงสามวันเต็ม ในที่สุดค่ายกลเคลื่อนย้ายภายในวิหารก็ส่องแสงสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง

“เร่เข้ามา! กลุ่มต่อไปที่จะเคลื่อนย้าย เตรียมตัวให้พร้อม!” เจ้าหน้าที่ผู้ควบคุมค่ายกลแผดเสียงตะโกนสั่งการ

“เสี่ยวจี๋ การไปนิกายมรรคาครั้งนี้ บรรยากาศอาจมิได้สงบสุขเหมือนดั่งในสำนักเรา ที่นั่นเต็มไปด้วยวาสนาทว่าก็แฝงไว้ด้วยการแข่งขันที่ดุเดือด หากหนทางเบื้องหน้าจำเป็นต้องใช้กระบี่ในมือฟาดฟันเพื่อเปิดทาง เจ้าก็จงตวัดมันออกไปเสีย อย่าได้ลังเล... ต่อให้กระบี่ต้องชุ่มโชกด้วยโลหิตก็ตาม!” เจี้ยนหยวนจื่อตบบ่าหยางจี๋พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความหมายลึกซึ้ง

“ท่านอาจารย์ ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ!” ดวงตาของหยางจี๋ทอประกายเจตจำนงกระบี่ไหววูบ รังสีคมกล้าที่แผ่ออกมาวูบหนึ่งคือคำตอบที่หนักแน่นที่สุดแทนวาจา

“เสี่ยวจี๋ ทุกอย่างจงระมัดระวังและรอบคอบเข้าไว้” บรรพชนไป๋เหมยเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

หยางจี๋พยักหน้าขานรับด้วยความเคารพ “ท่านบรรพชน ท่านอาจารย์... ศิษย์ขอลาไปก่อนขอรับ” เขาโน้มตัวคำรบอย่างนอบน้อม ก่อนจะหมุนตัวก้าวเข้าสู่ค่ายกลเคลื่อนย้าย

หญิงสาวที่อยู่ภายในค่ายกลมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยสายตาที่แฝงแววเยาะหยัน มุมปากปรากฏรอยยิ้มดูแคลน เหนือศีรษะนางปรากฏข้อความ 【อ้อ... ลูกรักของสำนักที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงมอีกคนหนึ่งรึนี่? จะไปนิกายมรรคาเชียวรึ? ขนาดจะเข้าค่ายกลเคลื่อนย้ายผู้ใหญ่ในสำนักยังต้องมาส่งถึงที่ มิกลัวว่าเดินออกไปข้างนอกแล้วจะสะดุดล้มหรืออย่างไร? ข้าเกรงว่าคนพรรค์นี้คงมิอาจผ่านการทดสอบรอบแรกไปได้แน่ๆ】

หยางจี๋ชำเลืองเห็นข้อมูลบนหัวของหญิงสาวผู้นั้น สีหน้าเขาก็พลันกระตุกวูบ

ในใจเขาเริ่มบังเกิดความไม่พอใจมิน้อย จะหาว่าเขาถูกประคบประหงมก็ช่างเถอะ ทว่าการมาสบประมาทว่าเขาจะมิผ่านการทดสอบรอบแรก... เรื่องนี้มันออกจะดูถูกกันเกินไปหน่อยแล้ว

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดก่นด่าในใจ แสงวิญญาณจากค่ายกลก็ระเบิดออกเจิดจ้า ร่างของทุกคนก็เลือนหายไปในพริบตา

หลังจากผ่านการเคลื่อนย้ายต่อเนื่องสามวันเต็ม ในที่สุดทุกคนก็เดินทางมาถึงมหาทวีปผู้บำเพ็ญเซียน

ทว่าสถานที่แห่งนี้ยังมิใช่นิกายมรรคาไร้ขีดจำกัด เป็นเพียงเมืองขนาดใหญ่เมืองหนึ่งที่ตั้งอยู่ชายขอบทะเลไร้สิ้นสุดเท่านั้น

จากนั้น หยางจี๋และหญิงสาวในชุดรัดกุมก็ต้องเข้าสู่กระบวนการเคลื่อนย้ายอีกครั้ง

คราวนี้ จุดหมายปลายทางคือที่ตั้งของนิกายมรรคาไร้ขีดจำกัดอย่างแท้จริง

เวลาล่วงเลยไปอีกสองวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมาย

ทันทีที่ก้าวพ้นค่ายกล หยางจี๋ยืนตระหง่านอยู่ภายในวิหารเคลื่อนย้าย เขาสัมผัสได้ถึงไอวิญญาณที่หนาแน่นจนถึงขีดสุด เขาสำรวจรอบด้านด้วยความตกตะลึงพลางพึมพำเบาๆ “ที่นี่คือนิกายมรรคาไร้ขีดจำกัดรึขอรับ?”

“ยังมิถึงหรอก ที่นี่เป็นเพียงวิหารรับรองแขกเท่านั้น นิกายมรรคาไร้ขีดจำกัดยังอยู่เบื้องหน้าโน่น!” ตลอดหลายวันที่ร่วมเคลื่อนย้ายมาด้วยกัน หญิงสาวชำเลืองมองเขาคราหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากพูดกับเขาเป็นครั้งแรกด้วยน้ำเสียงที่มิสู้จะใส่ใจนัก

หยางจี๋พยักหน้ารับคำ ก่อนจะก้าวตามหลังหญิงสาวออกไปด้านนอก

เมื่อออกมาพ้นวิหาร เขาพบว่าสถานที่แห่งนี้สร้างวิหารเคลื่อนย้ายไว้เรียงรายเป็นจำนวนมาก มีชายหนุ่มและหญิงสาวแรกรุ่นพากันเดินออกมาจากวิหารหลังอื่นๆ มิขาดสาย

และในวินาทีนั้นเอง บุรุษผู้ทรงอำนาจในชุดคลุมสีม่วงท่านหนึ่งก็เหินเวหาพุ่งตรงมาหา พลางตะโกนสั่งการเสียงกึกก้อง “พวกเจ้าทุกคน ตามข้ามา!”

กลุ่มคนทั้งหมดรีบเหินเวหาตามบุรุษชุดม่วงไปทันที

หยางจี๋ปรายตามองคราหนึ่ง ก่อนจะเร่งความเร็วตามไปติดๆ

ยิ่งบินลึกเข้าไป ไอวิญญาณเบื้องหน้าก็ยิ่งหนาแน่นและบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น ยามมองเห็นมวลเมฆาอันกว้างไกลที่ดูราวกับก้นบึ้งมหาสมุทรที่ลึกสุดหยั่ง หยางจี๋ก็รู้สึกว่าจิตใจของเขาช่างปลอดโปร่งและกว้างขวางขึ้นอย่างบอกมิถูก

เบื้องล่างนั้นงดงามตระการตาเกินพรรณนา ยอดเขาสูงสง่าแปลกตานับไม่ถ้วนเริ่มปรากฏสู่สายตาอย่างช้าๆ

หยางจี๋รู้ตัวดีว่า ยามนี้เขาเข้าใกล้นิกายมรรคาเข้าไปทุกขณะ ในกายเริ่มบังเกิดความร้อนรุ่มและเลือดลมพลุ่งพล่านอย่างระงับมิอยู่ เสียงกู่ร้องสายหนึ่งดังกึกก้องขึ้นในใจอย่างไม่อาจห้าม...

“นิกายมรรคาไร้ขีดจำกัด... ข้ามาแล้ว!”