บทที่ 67 ของรางวัลจากนิกายมรรคา

หลี่ฉางเสี้ยวออกเดินทางสู่นิกายมรรคาแล้ว หยางจี๋จึงเริ่มเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งการเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง

ทันทีที่ผลวิญญาณสวรรค์เข้าสู่ปาก กลิ่นหอมขจรขจายก็ระเบิดซ่านออกไปทั่ว

รสสัมผัสหอมหวานชื่นใจทำเอาเคลิบเคลิ้ม กลิ่นอายหอมรัญจวนนั้นเข้มข้นถึงขีดสุด ราวกับจะแทรกซึมเข้าไปถึงกระดูกของมนุษย์

ภายในผลวิญญาณสวรรค์หาได้มีเนื้อไม้ไม่ ทว่ากลับบรรจุไว้ด้วยของเหลวข้นหนืดประดุจน้ำผึ้ง ทอแสงรัศมีวิญญาณวาววับกระจายออกรอบทิศทาง

หยางจี๋รู้สึกได้ว่าร่างกายของเขาเริ่มตื่นตัวอย่างรุนแรง เขาจึงกลืนมันลงคอไปตามสัญชาตญาณ

ฤทธิ์ยาอันแกร่งกล้าเริ่มละลายพรั่งพรูออกมา ถูกชักนำด้วยพลังแห่งมหาวงจรฟ้าที่เกิดจากเคล็ดวิชามรรคาเจินกัง ไหลไปรวมตัวกันที่วังวนพลังปราณภายในจุดตันเถียนเพื่อเริ่มกระบวนการกลั่นกรอง

หยางจี๋สัมผัสได้ว่าฤทธิ์ยาของผลวิญญาณสวรรค์มิได้บรรจุเพียงพลังปราณอันมหาศาลเท่านั้น ทว่ายังมีอานุภาพในการบำรุงรักษาสังขารอีกด้วย

พลังงานส่วนหนึ่งแปรเปลี่ยนเป็นรัศมีมงคลสายเล็กๆ พุ่งเข้าสู่ร่ากายผ่านอวัยวะภายในและเส้นชีพจรทั่วร่าง เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกาย

เมื่อเห็นดังนั้น หยางจี๋จึงรีบเดินเครื่องวิชามนุษย์ศัสตราทันที อักขระทองคำรูปทรงลูกอ๊อดที่เคยซ่อนเร้นอยู่ในกายและจิตวิญญาณพลันปรากฏขึ้นเหนือผิวหนัง ชักนำพลังแห่งมรรคาให้เข้าสื่อสารกับมหาอำนาจระหว่างฟ้าดิน เพื่อดึงดูดไอวิญญาณเข้าสู่ร่างกายมาขัดเกลาตัวตนของเขา

วิธีการขัดเกลาเช่นนี้ดูไปแล้วมีความคล้ายคลึงกับร่างจำแลงฟ้าดินของยอดคนขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดอยู่มิน้อย

ร่างจำแลงฟ้าดินสามารถสื่อสารกับเจตจำนงแห่งฟ้าดิน อาศัยพลังของโลกธาตุเพื่อสำแดงอานุภาพเทวะออกมา

เพียงแค่สะบัดดัชนีเดียว ก็สามารถทำให้พลังธรรมชาติในรัศมีนับสิบลี้เดือดพล่านและปั่นป่วนจนน่าหวาดหวั่น

ทว่าเห็นได้ชัดว่า ราชันวิญญาณอินจื้อนั้นมิได้อยู่ในระดับที่กล่าวมานี้

...

ผ่านการตรากตรำบำเพ็ญเพียรมากว่าหกปี วิชามนุษย์ศัสตราม้วนที่หนึ่งของเขาก็บรรลุถึงขั้นเล็กน้อยแล้ว

แม้รูปร่างของหยางจี๋จะดูมิได้กำยำล่ำสันเหมือนมังเปียวและพวก ทว่ายามที่เขาเร่งเร้าพลัง เลือดลมจะพลุ่งพล่าน กล้ามเนื้อทุกส่วนจะขดตัวเกร็งแน่นประดุจมังกรคะนอง มอบสัมผัสที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าที่ผ่านการชุบแข็งมานับร้อยครั้ง

เพียงแค่วิชามนุษย์ศัสตราม้วนแรกบรรลุขั้นเล็กน้อย ในสภาวะที่มิได้ใช้พลังปราณป้องกัน ศัสตราเวทระดับต่ำก็ยากที่จะสร้างรอยแผลบนร่างกายของเขาได้แล้ว

ต่อให้ใช้กระบี่บินที่คมกริบฟาดฟันลงมา ก็ทำได้เพียงสร้างประกายไฟที่กระเด็นพร่างพราย ทว่ากลับมิอาจทิ้งรอยขีดข่วนสีขาวไว้บนผิวหนังได้เลยแม้แต่น้อย

นั่นหมายความว่า ในยามนี้ ร่างกายของเขามีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับศัสตราเวทระดับต่ำชิ้นหนึ่งไปเสียแล้ว

หยางจี๋สัมผัสได้ว่า หากเขาสามารถบำเพ็ญวิชามนุษย์ศัสตราม้วนแรกจนบรรลุขั้นสมบูรณ์ ความแข็งแกร่งของร่างกายเขาจะไปถึงระดับเดียวกับศัสตราเวทคุณภาพไร้ตำหนิแน่นอน

และหากได้รับเคล็ดวิชาม้วนต่อๆ มาเพื่อบำเพ็ญเพียรต่อไป ในภายภาคหน้าการใช้มือเปล่ารับศัสตราวิญญาณใช้ฝ่ามือปัดป้อง ศัสตราสมบัติหรือแม้แต่การปะทะตรงๆ กับศัสตรามรรคาและศัสตราเซียนก็มิใช่เรื่องที่เกินจริงอีกต่อไป

แม้การปะทะกับศัสตรามรรคาและศัสตราเซียนจะดูเกินจริงไปบ้าง ทว่าหากเส้นทางของวิชานี้ยังคงดำเนินต่อไปตามลำดับ ในทางทฤษฎีย่อมเป็นไปได้

และหากเพดานของเคล็ดวิชาที่ได้รับมายังไปมิถึงขั้นนั้น เขาก็ตั้งใจจะใช้สูตรโกงในการลองผิดลองถูกและวิจัยเพื่อต่อยอดเส้นทางเบื้องหน้า และเติมเต็มเคล็ดวิชาให้สมบูรณ์ด้วยตนเอง

เพื่อสร้างสรรค์ตำราการบ่มเพาะกายาที่สะท้านโลกธาตุขึ้นมาสักเล่ม

แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงความฝันอันงดงามของหยางจี๋ในยามนี้ ปัจจุบันเขาไม่มีเวลามากพอที่จะมาลองผิดลองถูกเพื่อสร้างวิชาใหม่ การตั้งอกตั้งใจบำเพ็ญเพื่อทะลวงขอบเขตพลัง และช่วงชิงอายุขัยที่ยาวนานขึ้นมาครองต่างหากคือหนทางที่ถูกต้องที่สุด

เพราะการสร้างเคล็ดวิชาใหม่มิใช่เรื่องง่าย การจะสร้างวิชาระดับมรรคาขึ้นมาสักแขนง จำต้องใช้ทั้งเวลาและหยาดเหงื่อแรงใจมหาศาล

หยางจี๋ผู้ซึ่งมีอายุขัยเหลือเพียงสองร้อยปี ย่อมมิกล้าเสี่ยงทำเรื่องวู่ว่าม ในยามนี้การยืนอยู่บนบ่าของบรรพชนแล้วเดินตามรอยเท้านั้นย่อมดีที่สุด

เขาแบ่งเวลาช่วงกลางวันเพื่อฝึกปรือวิชามนุษย์ศัสตรา และช่วงกลางคืนเพื่อหยั่งรู้วิถีกระบี่กุยฉางและวิชาโคจรย้ายฟ้า

และแน่นอนว่า การเสพกินผลวิญญาณสวรรค์และโอสถแกนอสูรเพื่อเพิ่มพูนตบะ เขาก็มิได้ละเลยแม้แต่วันเดียว

วันเวลาแห่งการบำเพ็ญเพียรอันแสนเรียบง่ายผ่านพ้นไปวันแล้ววันเล่า

ภายในห้องลับมิอาจล่วงรู้ฤดูวสันต์หรือสารท มิอาจทราบคิมหันต์หรือเหมันต์

ทว่าเมื่อหยางจี๋ก้มมองสถานะของตนเอง เขากลับเห็นอายุขัยที่ล่วงเลยไปในทุกๆ วัน

【อายุขัย: 35/200】

【อายุขัย: 45/200】

【อายุขัย: 59/200】

เขาอดมิได้ที่จะทอดถอนใจ เวลาหลังพ้นวัยหนุ่มช่างผ่านไปรวดเร็วเหลือเกิน

เพียงชั่วพริบตา กาลเวลาก็ผันผ่านไปถึงยี่สิบห้าปี ยามนี้เขามีอายุถึงห้าสิบเก้าปีแล้ว

ใบหน้าที่เคยเป็นดั่งดรุณหนุ่มเริ่มปรากฏร่องรอยของกาลเวลาอย่างมิอาจหลีกเลี่ยง แววตาที่เคยใสซื่อเปลี่ยนเป็นสุขุมนุ่มลึก และมีสันเหลี่ยมแห่งความกร้านโลกเพิ่มขึ้นมามิน้อย

กาลเวลาที่ไหลผ่านไป ทำให้เขาได้ขบคิดถึงคำถามหนึ่ง

บำเพ็ญเพียรไปเพื่อสิ่งใด?

และความเป็นอมตะมีไว้เพื่อสิ่งใด?

เขาครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนในที่สุดก็ได้คำตอบที่แสนธรรมดาออกมาอย่างหนึ่ง...

การไขว่คว้าหาชีวิตนิรันดร์ บางทีอาจมีไว้เพียงเพื่อให้มีเวลามากพอที่จะมานั่งขบคิดเรื่องไร้สาระ หรือนั่งเหม่อลอยเหมือนที่เป็นอยู่ในยามนี้เท่านั้นเอง

...

ยี่สิบห้าปีแห่งการนั่งนิ่งอย่างเงียบงัน นี่คือการเก็บตัวบำเพ็ญเพียรที่ยาวนานที่สุดนับตั้งแต่หยางจี๋ก้าวเข้าสู่มรรคาเซียน

ยามนี้ เขาตัดสินใจจะออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ด้านนอกบ้าง

ทันทีที่ผลักประตูห้องลับออกไป เจี้ยนหยวนจื่อที่กำลังเข้าฌานอยู่ภายในวิหารใหญ่ก็ลืมตาขึ้นทันควัน ร่างกายวูบไหวเพียงครู่เดียวก็มาปรากฏกายเบื้องหน้าหยางจี๋พร้อมรอยยิ้ม

“มิเลว... ศิษย์รัก อีกเพียงก้าวเดียวเจ้าก็จะทะลวงสู่ขอบเขตแก่นทองคำแล้ว”

“ล้วนเป็นเพราะสำนักที่คอยจัดหาโอสถแกนอสูรระดับสูงให้มิขาดมือขอรับ มิเช่นนั้นการจะก้าวถึงขอบเขตแก่นทองคำคงต้องใช้เวลาอีกมิรู้กี่ปี” หยางจี๋ยิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยถามต่อ “จริงสิท่านอาจารย์ ศิษย์พี่ใหญ่เดินทางไปนิกายมรรคาแล้ว มีข่าวคราวส่งกลับมาบ้างหรือไม่ขอรับ?”

“อาจารย์กำลังจะบอกเรื่องนี้กับเจ้าพอดี”

เจี้ยนหยวนจื่อหัวเราะเบาๆ สีหน้าดูปลอดโปร่งใจยิ่งนัก “ศิษย์พี่หลี่ฉางเสี้ยวของเจ้าผ่านการทดสอบเข้าร่วมกับนิกายมรรคาไร้ขีดจำกัดได้สำเร็จ และหลังจากผ่านไปสิบปี เขาก็เพิ่งจะผ่านการทดสอบครั้งที่สองมาได้หมาดๆ ยามนี้ถือว่าเขาลงหลักปักฐานได้อย่างมั่นคงในเบื้องต้นแล้ว ขอเพียงผ่านการทดสอบครั้งที่สามได้สำเร็จ เขาก็จะได้เป็นสมาชิกถาวรของนิกายมรรคาเสียที”

“ศิษย์พี่ใหญ่ผ่านการทดสอบครั้งที่สองแล้วรึขอรับ?” หยางจี๋แสดงสีหน้ายินดี “ด้วยฝีมือของศิษย์พี่ใหญ่ การจะผ่านครั้งที่สามคงมิใช่เรื่องยาก ท่านอาจารย์ก็เคยไปนิกายมรรคาและพบเจออัจฉริยะมามากมาย ท่านมิใช่เคยบอกรึว่าปัญญาญาณของศิษย์พี่ทัดเทียมกับพวกอัจฉริยะกายาศักดิ์สิทธิ์ แม้ศิษย์พี่จะมิได้มีกายาพิเศษมาแต่กำเนิด ทว่าความสามารถกลับเหนือชั้นกว่าด้วยซ้ำ”

“ใช่แล้ว สำนักเองก็คิดเช่นนั้น หวังว่าฉางเสี้ยวจะทำสำเร็จตามที่หวัง” เจี้ยนหยวนจื่อพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “และเพราะฉางเสี้ยวผ่านการทดสอบครั้งที่สอง นิกายมรรคาจึงได้ส่งคนนำรางวัลจำนวนมหาศาลมามอบให้สำนักเรา”

“โอ้? ของรางวัลเหล่านั้นคือสิ่งใดหรือขอรับ?” หยางจี๋ถามด้วยความใคร่รู้

เจี้ยนหยวนจื่อยิ้มพลางสาธยาย:

“มี ศัสตราสมบัติระดับต่ำหนึ่งชิ้น คือกระจกห้าวเทียนรุ่นจำลอง นอกจากนี้ยังมีศัสตราวิญญาณคุณภาพไร้ตำหนิสามชิ้น คุณภาพชั้นเลิศหกชิ้น คุณภาพชั้นกลางเก้าชิ้น และคุณภาพชั้นต่ำอีกสิบสองชิ้น ในจำนวนนั้นมีทั้งชุดเกราะวิเศษ ดาบ หอก กระบี่ ง้าว ครบถ้วนทุกรูปแบบ”

“ส่วนทางด้านโอสถนั้น ประกอบด้วย โอสถทัณฑ์วายุสิบเม็ด, โอสถทัณฑ์อัคนีสิบเม็ด และโอสถทัณฑ์อัสนีอีกสิบเม็ด โอสถทั้งสามชนิดนี้ตรงกับทัณฑ์ลม ไฟ และสายฟ้า ที่ราชันวิญญาณจำต้องเผชิญ หากเสพกินเข้าไปจะช่วยปกป้องวิญญาณต้นกำเนิดได้อย่างมีประสิทธิภาพ และเพิ่มโอกาสในการข้ามผ่านทัณฑ์เคราะห์ได้มหาศาล เมื่อมีโอสถเหล่านี้ สำนักเราย่อมสามารถรับประกันได้ว่าจะมียอดคนขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดเกิดขึ้นต่อเนื่องมิขาดสาย”

“นอกจากนี้ยังมีโอสถทลายด่านสำหรับระดับรวบรวมปราณไปจนถึงขอบเขตแก่นทองคำ อีกขอบเขตละสิบเม็ดด้วย”

“ทว่าน่าเสียดาย... นิกายมรรคามิได้ประทานโอสถสำหรับเพิ่มพูนตบะหรือยกระดับรากฐานมาให้ เนื่องจากของรางวัลนั้นเป็นการสุ่มขึ้นมา นับว่าน่าอาวรณ์อยู่บ้าง”

“แต่ถึงกระนั้น นิกายมรรคาก็ยังประทานเส้นชีพจรวิญญาณระดับกลางมาให้หนึ่งสาย และระดับต่ำอีกสามสาย ซึ่งมีมูลค่ารวมกันกว่าสิบล้านหินปราณ เรียกได้ว่าเป็นรางวัลที่ยิ่งใหญ่นัก”

เจี้ยนหยวนจื่อกล่าวกลั้วหัวเราะ “หากฉางเสี้ยวผ่านการทดสอบครั้งที่สามและได้พำนักถาวรในนิกายมรรคา ทุกๆ หนึ่งร้อยปี นิกายมรรคาก็จะส่งทรัพยากรการบำเพ็ญมหาศาลมาให้สำนักชางหลานของเรา ผลประโยชน์ที่จะได้รับนั้นนับว่าไร้สิ้นสุดจริงๆ”

“เมื่อถึงยามนั้น ฉางเสี้ยวจะมีสิทธิ์เลือกสิ่งของที่ต้องการเป็นรางวัลได้เอง ขอเพียงมูลค่ารวมมิเกินกว่าเกณฑ์ที่กำหนดไว้”

“หากเขาสามารถร้องขอโอสถบรรลุมรรคามาได้สักสองสามเม็ด ท่านบรรพชนสูงสุดย่อมมีโอกาสที่จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตหลอมสูญ เมื่อถึงเวลานั้น สำนักชางหลานของเราจะกลายเป็นมหาอำนาจที่มั่นคงมิมีวันสั่นคลอนในน่านน้ำทะเลพันเกาะแห่งนี้แน่นอน”

หยางจี๋ได้ฟังก็ทอดถอนใจ “นิกายมรรคาช่างใจป้ำเสียจริง”

มิว่าจะเป็นศัสตราสมบัติหรือโอสถทัณฑ์สวรรค์ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของล้ำค่าที่แทบมิอาจหาพบได้ในทะเลพันเกาะแห่งนี้

ศัสตราสมบัตินั้นสามสำนักใหญ่อาจจะมีครอบครองอยู่คนละชิ้นสองชิ้น ทว่าโอสถระดับเหล่านั้นกลับมิอาจหามาได้เลย เพราะขาดแคลนวัตถุดิบวิญญาณที่ใช้ในการหลอม

นิกายมรรคาลงมือครั้งเดียวก็ประทานมาให้ถึงสามสิบเม็ด ช่างใจกว้างเหลือเกิน

เมื่อมีโอสถเหล่านี้ สำนักชางหลานย่อมต้องมียอดคนขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดเพิ่มขึ้นอีกอย่างน้อยสามถึงห้าท่านแน่นอน

นี่คือสมบัติที่เป็นรากฐานค้ำจุนสำนักอย่างแท้จริง ในบางแง่มุม มันมีค่ายิ่งกว่าศัสตราสมบัติเสียอีก