บทที่ 35 เจ็ดพรรคสิบแปดสมาคม และแขกผู้มิได้รับเชิญ

“ในน่านน้ำคาวอสูรแห่งนี้มิมีปุถุชนอาศัยอยู่ ผู้ที่ปรากฏตัวที่นี่ล้วนแต่เป็นผู้บำเพ็ญทั้งสิ้น”

“ยามอยู่ท่ามกลางน่านน้ำนี้ จงจำไว้ว่าอย่าได้บินเข้าใกล้ผิวน้ำจนเกินไป เพราะสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งบางตัวเพียงแค่อ้าปากสูดลมหายใจ ก็สามารถฉุดกระชากเจ้าลงจากฟากฟ้าได้ในอึดใจเดียว เพียงคำเดียวก็แหลกเหลวมิเหลือซาก”

“สัตว์อสูรบางชนิดสามารถกระโจนขึ้นมาได้สูงนับร้อยจั้ง แม้แต่ผู้บำเพ็ญที่บินแทรกตัวอยู่ในหมู่เมฆก็ยังถูกฉุดลงมาได้ นับเป็นคราวเคราะห์ที่มิอาจเลี่ยง”

“แม้แต่อาศัยอยู่บนเกาะก็ใช่ว่าจะปลอดภัย ต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา เพราะสัตว์อสูรที่ร้ายกาจบางพวกชอบลอบเร้นขึ้นมาบนเกาะเพื่อล่ามนุษย์กินเป็นอาหาร หากเคราะห์ร้ายถูกปิดล้อมอยู่ในถ้ำ ที่นั่นก็คือทางไปสู่ปรโลก”

“ทว่าสิ่งที่น่าสยดสยองที่สุดคือการที่ ‘ราชันอสูร’ บุกถล่มเกาะ สัตว์ร้ายที่เหี้ยมเกรียมพวกนั้นมักจะเลือกโจมตีเกาะที่เป็นจุดรวมพลของผู้บำเพ็ญ หากเกิดขึ้นคราใด ย่อมกลายเป็นโศกนาฏกรรมนองเลือด นอกเสียจากว่าบนเกาะนั้นจะมีขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดนั่งแท่นคุ้มกันอยู่ มิเช่นนั้นจงอย่าได้รวมกลุ่มกันมากเกินไป”

“แต่ถึงอย่างนั้น หากมิรวมกลุ่มกัน ความเสี่ยงยามเผชิญภัยเพียงลำพังก็จะยิ่งทวีคูณ เรื่องนี้จึงเป็นสิ่งที่น่าปวดเศียรเวียนเกล้ายิ่งนัก”

จินซ่วนพานยิ้มขื่นพลางกล่าวต่อ “ผู้บำเพ็ญที่เข้ามาเสี่ยงโชคในน่านน้ำคาวอสูรส่วนใหญ่มักจะมีสภาพจิตใจที่ค่อนข้างแปรปรวน เพื่อทรัพยากรแล้ว พวกเขาต้องอยู่อย่างหวาดระแวงทั้งวันคืน กระทั่งยามนอนก็มิอาจหลับตาลงได้อย่างสนิทใจ”

“น่านน้ำคาวอสูรมีภยันตรายถึงเพียงนี้เชียวรึ?” หยางจี๋ฟังแล้วแววตาพลันไหววูบ ในใจแอบนึกถึงสูตรโกงของตนเองขึ้นมา

เขาจึงเอ่ยถามว่า “หากข้าสามารถจัดหาสถานที่ที่สามารถนอนหลับได้อย่างสบายใจบนเกาะ โดยมิต้องกังวลว่าจะมีสัตว์อสูรบุกโจมตี พวกเขาจะยินดีมอบหญ้าเคียงอสูรเพื่อแลกกับโอกาสเช่นนั้นหรือไม่?”

“สถานที่แบบที่เจ้าว่าน่ะมีอยู่จริง ซึ่งก็คือหมู่เกาะที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของนิกายชางหลาน นิกายหนานหยวน และสำนักฉางชิงนั่นเอง แต่ละเกาะจะมีขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดผลัดเปลี่ยนกันมานั่งแท่นคุ้มกัน ซึ่งช่วยรับประกันความปลอดภัยให้ทุกคนได้เป็นอย่างดี”

“ทว่าเงื่อนไขคือ ผู้ที่ก้าวเท้าเข้าสู่เกาะจำต้องส่งมอบหญ้าเคียงอสูรหนึ่งต้นเป็นค่าผ่านทาง ผู้บำเพ็ญบางส่วนที่รักตัวกลัวตายจึงยอมจ่ายแต่โดยดี ทำให้สามสำนักใหญ่กอบโกยผลประโยชน์ไปจนมั่งคั่ง”

“และมีเพียงสามสำนักใหญ่เท่านั้นที่มีกำลังพอจะทำเรื่องเช่นนี้ได้ เพราะพวกเขามียอดคนขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดมากพอจะหมุนเวียนกันมาประจำการ ส่วนขุมอำนาจหรือตระกูลอื่นๆ ที่มีบรรพชนเพียงคนเดียว ย่อมมิกล้าเสี่ยงนำชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่” จินซ่วนพานอธิบาย

หยางจี๋ครุ่นคิดในใจเงียบๆ หากเป็นเช่นนี้ ถ้าข้าอาศัยความสามารถในการล่วงรู้เหตุร้ายและวาสนาจากหน้าจอข้อมูล จัดหาสถานที่ที่ปลอดภัยให้ผู้คนได้จริงๆ มิเท่ากับว่าข้าก็สามารถแบ่งส่วนแบ่งเค้กก้อนนี้มาได้หรอกรึ?

แต่เขาก็รู้ตัวดีว่ายามนี้ยังมิใช่เวลาที่เหมาะสม ประการแรกคือพละกำลังเขายังต่ำต้อย ประการที่สองคือเขาไร้ปูมหลังค้ำคอ หากครอบครองของล้ำค่าโดยมิมีความสามารถปกป้อง ย่อมนำภัยมาสู่ตัว

“แล้วพวกเราจะไปที่ใดกันต่อ?” หยางจี๋ถามขึ้นหลังจากดึงสติกลับมา

“เจ้าจงเลาะไปตามชายขอบน่านน้ำแห่งนี้เพื่อเสาะหาเกาะเล็กๆ สักแห่งสำหรับปักหลัก ชายขอบย่อมปลอดภัยกว่าส่วนลึก จากนี้ไปเจ้าทำหน้าที่หลอมโอสถอยู่บนเกาะ ส่วนข้าจะรับหน้าที่ออกไปเจรจาค้าขายกับผู้บำเพ็ญคนอื่นเอง”

“อีกเรื่อง... รับยันต์หยกนี่ไว้ ด้วยสิ่งนี้ ในระยะที่กำหนด ข้าจะสามารถสัมผัสถึงตำแหน่งของเจ้าได้”

จินซ่วนพานกล่าวพลางส่งยันต์หยกขนาดเท่าฝ่ามือให้

หยางจี๋รับมาแล้วพยักหน้าตกลง

“เช่นนั้นข้าไปละ!” จินซ่วนพานยิ้มกว้าง ก่อนจะทะยานร่างขึ้นสู่ฟากฟ้า แปรเปลี่ยนเป็นสายแสงพุ่งหายเข้าไปในหมู่เมฆ มุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของน่านน้ำคาวอสูรทันที

หยางจี๋ละสายตากลับมา แล้วเหินร่างออกจากเรือยักษ์ มุ่งหน้าไปเบื้องหน้าเช่นกัน

เขาบินไปได้ประมาณสิบลี้ ก็เริ่มพบเห็นเกาะแก่งและโขดหินโผล่พ้นน้ำประปราย

โขดหินบางแห่งมีขนาดเล็กจ้อย ความยาวมิกี่ร้อยวา ส่วนที่พ้นน้ำขึ้นมาก็สูงมิกี่เซียะ ยามคลื่นซัดมาก็ถูกน้ำท่วมมิด ใช้ได้เพียงพักพิงชั่วคราวแต่ไม่อาจอาศัยอยู่ได้

บางแห่งมีขนาดใหญ่ขึ้นมาหน่อย ยาวหลายสิบลี้ ส่วนที่พ้นน้ำสูงนับจั้ง พอจะอาศัยอยู่ได้

ทว่ารอบด้านไร้สิ่งกำบัง ลมทะเลกรรโชกแรง สภาพความเป็นอยู่ย่ำแย่นัก

แต่ถึงกระนั้น หยางจี๋ก็ยังพบเห็นร่องรอยของผู้บำเพ็ญอาศัยอยู่บนโขดหินเหล่านั้น

เขาบินต่อไปอีกสิบลี้ เกาะแก่งน้อยใหญ่เริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ กระทั่งเริ่มปรากฏเงาร่างของเกาะขนาดเล็กที่มีทัศนียภาพงดงาม ขุนเขาสลับซับซ้อน ป่าไม้เขียวขจี ชัยภูมิดีเยี่ยม ดูไปแล้วเหมาะแก่การพักอาศัยเป็นที่สุด

หยางจี๋มองสำรวจดูครู่หนึ่ง ก่อนจะร่อนลงสู่เกาะที่ดูถูกตาแห่งหนึ่ง หมายจะเสาะหาถ้ำหินเพื่อใช้เป็นที่พำนัก

ทว่าทันทีที่เท้าแตะพื้น ก็มีแสงรัศมีเทพสายหนึ่งพุ่งตรงมาหา เห็นชัดว่ามีคนสังเกตเห็นการมาของเขา

ผู้มาเยือนคือผู้บำเพ็ญวัยกลางคนระดับขอบเขตรวบรวมปราณขั้นที่สิบ ใบหน้าทรงเหลี่ยมดูธรรมดาสามัญ เขาเปิดฉากถามทันทีว่า “สหายเต๋า ท่านมาที่นี่เพื่อพักพิงชั่วคราว หรือตั้งใจจะพำนักยาว?”

หยางจี๋กลอกตาไปมาพลางถามกลับ “ต่างกันอย่างไรหรือขอรับ?”

“หากพักพิงชั่วคราว ห้ามเกินสามวัน ค่าธรรมเนียมคือห้าร้อยหินวิญญาณ แต่หากจะพำนักยาวจะถูกกว่า คิดปีละสามหมื่นหินวิญญาณ” ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนกล่าว

เมื่อได้ยินดังนั้น คิ้วของหยางจี๋ก็ขมวดมุ่นเข้าหากันทันที ในที่สุดเขาก็เข้าใจแจ้งแก่ใจแล้วว่า เหตุใดโขดหินเล็กๆ ที่แทบจะโดนน้ำท่วมมิดถึงมีคนอาศัยอยู่ ที่แท้เกาะดีๆ พวกนี้กลับมีคนคอยเก็บค่าคุ้มครองนี่เอง

เมื่อเห็นสีหน้ามิยินยอมของหยางจี๋ ใบหน้าของผู้บำเพ็ญวัยกลางคนก็ทะมึนลงทันควัน “ที่นี่คืออาณาเขตของสมาคมผาพยับ หากสหายเต๋าคิดจะอาศัยอยู่ที่นี่ ก็ต้องเคารพกฎของเรา อย่าลืมว่าการที่มีคนเพิ่มขึ้นมา ย่อมหมายถึงความเสี่ยงที่จะดึงดูดสัตว์อสูรย่อมสูงตามไปด้วย การที่ท่านอยู่ที่นี่ ย่อมได้รับการปกป้องจากเรา”

“ลาขาด!” สิ้นคำพูดหยางจี๋ก็ทะยานร่างขึ้นสู่เวหาทันที แม้เขาจะมีหินวิญญาณมิน้อย แต่เขาทำใจยอมรับการถูกข่มขู่บีบคั้นเช่นนี้มิได้จริงๆ

สัตว์อสูรรึ? เขามีหน้าจอข้อมูลติดตัว ยังจะต้องกลัวสัตว์อสูรลอบโจมตีอีกรึอย่างไร?

เขาบินต่อไปอีกนับสิบลี้

ทุกครั้งที่พบเกาะที่เข้าท่าเขาก็จะร่อนลงไปสำรวจ ทว่าผลลัพธ์กลับเหมือนเดิมทุกประการ เกาะดีๆ ล้วนถูกผู้มีอิทธิพลยึดครองไปหมดสิ้น

มีอยู่เกาะหนึ่งที่ร้ายกาจที่สุด เขาเพียงแค่ร่อนลงไปยืนยังมิทันครบสามสิบอึดใจ ก็ถูกเรียกเก็บเงินถึงสามสิบหินวิญญาณ ช่างมิต่างจากพวกมิจฉาชีพในคราบผู้บำเพ็ญ

หากมิใช่ว่าผู้ที่มาเรียกเก็บเงินคือยอดฝีมือระดับสร้างรากฐาน เขาคงชักกระบี่สั่งสอนไปแล้ว

หยางจี๋ยืนตระหง่านอยู่เหนือมหาสมุทรด้วยความหดหู่ พลางสบถออกมาด้วยความแค้นเคือง “เจ็ดพรรคสิบแปดสมาคมรึ? ขุมอำนาจที่มีแม้แต่ขอบเขตแก่นทองคำขั้นสูงสักคนยังไม่มีพวกนี้... คอยดูเถอะ สักวันข้าจะสยบพวกเจ้าให้หมด แล้วเกณฑ์มาเดินสายเสาะหาหญ้าเคียงอสูรให้ข้าให้ได้!”

เขาขมวดคิ้วแน่นก่อนจะบินจากไป

เพราะยามนี้เขายังมิอาจต่อกรด้วยได้

หลังจากวนเวียนอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดเขาก็เลือกโขดหินขนาดเล็กจิ๋วแห่งหนึ่งเป็นที่พักพิง

โขดหินนี้มีความยาวมิถึงหนึ่งลี้ ทว่านับว่าโชคดีที่ส่วนที่พ้นน้ำขึ้นมานั้นพุ่งสูงถึงยี่สิบจั้ง ดูราวกับเสาหินขนาดยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางทะเล ทานทนต่อคลื่นลมและพายุได้อย่างองอาจ

หยางจี๋บินเข้าไปใกล้แล้วตวัดกระบี่ฟัน เคร้ง เคร้ง! รังสีกระบี่กรีดผ่านผนังหิน เพียงมินานเขาก็ขุดเจาะถ้ำที่กว้างขวางพอจะบรรจุคนได้สามคนขึ้นมาที่บริเวณใกล้กับยอดเสาหิน

มีผนังหินเป็นฝาบ้าน มีเพดานหินเป็นหลังคา และยังมีประตูหินขนาดใหญ่ที่เลื่อนเปิดปิดได้ ในที่สุดเขาก็มีบ้านในน่านน้ำคาวอสูรแห่งนี้เสียที

เขาครอบครองเสาหินต้นนี้เพียงผู้เดียว ถือเป็นเจ้าเกาะน้อยๆ อย่างแท้จริง

เมื่อจัดการที่พักเสร็จสิ้น ยามว่างหยางจี๋ก็เริ่มออกสำรวจพื้นที่โดยรอบ

ขณะที่สายตากวาดมองผ่าน ข้อมูลต่างๆ ใต้ท้องทะเลก็พรั่งพรูออกมา หลังจากตรวจสอบดูแล้ว สถานที่แห่งนี้ถือว่าปลอดภัยมิน้อย

เมื่อถึงยามค่ำคืน จินซ่วนพานก็อาศัยยันต์หยกตามหาเขาจนพบ เมื่อเห็นที่พักของหยางจี๋ เขาก็หลุดขำออกมา ก่อนจะลงมือขุดเจาะห้องหินอีกห้องหนึ่งไว้ที่ผนังอีกด้านของเสาหินต้นเดียวกัน

ภายในถ้ำหิน ยามนี้หยางจี๋มองดูหญ้าเคียงอสูรอายุร้อยปีสามต้นที่จินซ่วนพานนำกลับมา ความหงุดหงิดที่สะสมมาทั้งวันก็มลายหายไปสิ้น

มีการมีจินซ่วนพานคอยวิ่งงานข้างนอกให้ก็นับว่าสะดวกดี หยางจี๋นึกในใจ ก่อนจะเริ่มลงมือหลอมโอสถทันที

เขาแบ่งหญ้าเคียงอสูรสองต้นมาหลอมเป็นโอสถล่ออสูร และอีกหนึ่งต้นใช้หลอมโอสถแกนอสูร

ยามราตรีคือเวลาบำเพ็ญเพียร ส่วนยามกลางวันเขาก็ส่งมอบโอสถล่ออสูรให้จินซ่วนพาน ซึ่งรายนั้นก็รับไปพลางบินออกไปทำงานด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างมีความสุข

วันเวลาผันผ่านไปเช่นนี้วนเวียนไม่รู้จบ เพียงพริบตาเดียวครึ่งปีก็ล่วงเลย

หญ้าเคียงอสูรที่จินซ่วนพานนำกลับมาเริ่มทวีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ทว่าทุกๆ วันเหนือศีรษะของเขาก็ยังคงปรากฏข้อความอย่าง 【แอบยักยอก】【ฟินสุดๆ】 【รวยแล้วเรา】 【เจ้านี่คือดาวนำโชคของข้าจริงๆ】

หยางจี๋รู้ดีว่าแม้เจ้านี่จะนำหญ้ากลับมาให้มิน้อย แต่ลับหลังคงแอบซุกซ่อนส่วนแบ่งไว้มหาศาลแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ตัวเขาเองยามหลอมโอสถก็แอบซุกซ่อนไว้เช่นกัน จะส่งมอบโอสถออกมาเท่าใดล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเขา

สิ่งที่จินซ่วนพานได้รับไป เป็นเพียงเศษเสี้ยวที่เขาจงใจปล่อยออกมาให้เห็น เพื่อเป็นเหยื่อล่อให้เจ้านี่ทำงานงกๆ ต่อไปอย่างเต็มกำลังเท่านั้น

สำหรับความกระหยิ่มยิ้มย่องของจินซ่วนพาน หยางจี๋เพียงแค่หลับตาข้างลืมตาข้าง ต่างฝ่ายต่างมีความสุขในผลประโยชน์ของตนเอง

เขาค่อนข้างชอบใจกับชีวิตที่เรียบง่ายเช่นนี้ วันๆ แบ่งเวลาบำเพ็ญเพียร สลับกับการศึกษาทำความเข้าใจนิมิตบันทึกกระบี่ ช่างเป็นชีวิตที่รื่นรมย์นัก

จนกระทั่งผ่านไปหนึ่งปีเต็ม ในวันที่แสงแดดเจิดจ้าวันหนึ่ง ณ เสาหินที่เป็นบ้านของเขา ก็มีแขกผู้มิได้รับเชิญมาเยือน

“นักหลอมโอสถที่อยู่เบื้องหลังจินซ่วนพาน อาศัยอยู่ที่นี่งั้นรึ?” กลางเวหา ชายหนุ่มผู้หนึ่งที่มีสง่าราศีโดดเด่น ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย ชี้มือไปยังเสาหินพลางเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

“เรียนคุณชายน้อย มิผิดแน่นอนขอรับ จินซ่วนพานเองก็พำนักอยู่ที่นี่เช่นกัน” ข้างกายชายหนุ่มมีชายชราผู้หนึ่ง แววตาสุขุมล้ำลึก สองเท้าเหยียบย่างเหนือมวลอากาศที่มีพลังปราณพยุงไว้ กลิ่นอายรอบกายแผ่ซ่านอำนาจกดดัน... เขาคือยอดฝีมือระดับสร้างรากฐาน

“ได้ยินว่าเทคนิคการหลอมโอสถของเขาเหนือชั้นนัก ข้าล่ะอยากจะประลองกับเขาสักคราจริงๆ” ชายหนุ่มปรายตามองโอสถล่ออสูรในมือ พลางเหยียดยิ้มออกมาด้วยความทระนง