บทที่ 34 โอสถแกนอสูรเสร็จสิ้น น่านน้ำคาวอสูร
บทที่ 34 โอสถแกนอสูรเสร็จสิ้น น่านน้ำคาวอสูร
“ในเมื่อตกลงกันได้แล้ว เช่นนั้นหญ้าเคียงอสูรนี่...” หยางจี๋ส่งยิ้มให้จินซ่วนพาน
“ท่านพี่หยาง รับไป!” จินซ่วนพานเบ้ปาก ทว่ายังคงส่งหญ้าเคียงอสูรสามต้นมาให้ พร้อมกับแถมตำราโอสถล่ออสูรอีกหนึ่งแผ่น “ในเมื่อแบ่งผลประโยชน์กันแบบเจ็ดต่อสาม เช่นนั้นสมุนไพรสำหรับหลอมโอสถล่ออสูรข้าจะไม่ซื้อ ท่านพี่หยางต้องหลอมมันออกมาให้ข้าโดยตรงเท่านั้น”
“ตกลง!” หยางจี๋รับคำทันที พร้อมกับรับหญ้าเคียงอสูรและตำรามาไว้ในมือ
รูปทรงของหญ้าเคียงอสูรนั้นมิได้แตกต่างจากหญ้าน้ำทั่วไปนัก ทว่าสีของมันมิใช่สีเขียว แต่เป็นสีน้ำเงินครามใสกระจ่าง ยิ่งปีสะสมสูงเท่าใด สีน้ำเงินก็จะยิ่งเข้มข้น และรัศมีสีน้ำเงินที่แผ่ออกมาก็จะยิ่งเจิดจ้าเท่านั้น
หญ้าชนิดนี้ส่งกลิ่นคาวประหลาด คราแรกที่ดมจะรู้สึกจางๆ ทว่าหากดมนานไป กลิ่นจะยิ่งทวีความเข้มข้นจนรู้สึกราวกับยืนอยู่กลางตลาดปลาเน่า ชวนให้รู้สึกอึดอัดมิน้อย
“กลิ่นของหญ้าเคียงอสูรนี่ช่างพิเศษนัก!” หยางจี๋กวาดสายตามอง เมื่อยืนยันข้อมูลแล้วว่าเป็น 【หญ้าเคียงอสูร】 เขาก็อดขมวดคิ้วมิได้
“หึๆ หากท่านรังเกียจก็คืนมาเถอะ นี่เป็นสิ่งที่พวกสัตว์อสูรชมชอบ รสนิยมย่อมต่างจากมนุษย์เราอยู่แล้ว พวกมันน่ะคลั่งไคล้กลิ่นนี้เป็นที่สุด แค่ได้ดมทุกวันก็รู้สึกเหมือนจะโบยบินเป็นเซียนแล้วล่ะครับ” จินซ่วนพานหัวเราะร่า
หยางจี๋พยักหน้าเข้าใจ ก่อนจะเก็บหญ้าวิญญาณเข้ากระเป๋าไป
“น่านน้ำคาวอสูรอยู่ห่างจากดินแดนทะเลพันเกาะค่อนข้างไกล หากข้าเดินทางไปกลับคนเดียวย่อมลำบาก พรุ่งนี้พวกเราออกเดินทางไปพร้อมกันเถอะ วันนี้ท่านก็ไปหาซื้อของที่จำเป็นเตรียมตัวไว้ก่อน” จินซ่วนพานเสนอ
“ตกลง” หยางจี๋พยักหน้า เขาเองก็ต้องไปหาซื้อสมุนไพรเสริมสำหรับหลอมโอสถแกนอสูรและโอสถล่ออสูรด้วยเช่นกัน
หลังจากนัดหมายเวลาเดินทางเรียบร้อย ทั้งสองก็แยกย้ายออกจากโรงเหล้า มุ่งหน้าไปยังร้านค้าต่างๆ เพื่อซื้อของตามต้องการ
แม้หญ้าเคียงอสูรจะหาได้ยากยิ่ง ทว่าสมุนไพรเสริมอื่นๆ รวมถึงแกนอสูรนั้นกลับหาซื้อได้ง่ายดายตามร้านค้าทั่วไป
เช่นเดียวกับวัตถุดิบสำหรับโอสถล่ออสูรที่มีวางขายดาษดื่น
หยางจี๋มีหินวิญญาณติดตัวมิน้อย เขาจึงกว้านซื้อวัตถุดิบทั้งสองชนิดมาอย่างละห้าสิบชุดในคราวเดียว
เมื่อได้ของครบถ้วน เขาก็เช่าห้องฝึกตนที่เงียบสงบภายในเมือง เพื่อเตรียมตัวหลอมโอสถแกนอสูรทันที
ยามราตรีมาเยือน เตาหลอมโอสถของเขาก็ได้รับความร้อนจนได้ที่
หยางจี๋โยนแกนอสูรระดับแปดลงในเตา เพลิงวิญญาณปฐพีแปรเปลี่ยนเป็นลิ้นอัคนีม้วนตัวเข้าห่อหุ้มมันไว้อย่างรวดเร็ว
มินานนัก แกนอสูรก็เริ่มหลอมละลาย แผ่ตัวออกเป็นของเหลวข้นหนืด
ในวินาทีนั้นเอง ภายในมวลของเหลวพลันปรากฏร่างเงาสลัวของอสูรกายดุร้ายตนหนึ่ง รูปร่างคล้ายปลาคาร์พ ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดแข็งสีน้ำตาล ครีบหลังเต็มไปด้วยหนามแหลมยาวที่พุ่งเฉียงออกไปดูคมกริบประดุจหอก ดวงตาทั้งคู่โปนออกมาอย่างบิดเบี้ยวแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายดุร้ายป่าเถื่อน
นี่คือปลาหลีอสูรดุร้าย สัตว์อสูรระดับแปด
ร่างเงาโปร่งแสงนี้คือเศษเสี้ยววิญญาณอสูรที่หลงเหลืออยู่ในแกนอสูร หากมิอาจสลายวิญญาณนี้ทิ้งไปได้ เมื่อเสพกินเข้าไป ผู้บำเพ็ญที่มีตบะต่ำย่อมถูกไออสูรแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย เบาหน่อยก็เสียสติ หนักหน่อยก็ถึงแก่ความตาย
และการจะสลายวิญญาณอสูรนี้ จำต้องพึ่งพาฤทธิ์ของหญ้าเคียงอสูรเท่านั้น
หยางจี๋มิรั้งรอ ในจังหวะที่วิญญาณอสูรปรากฏกาย เขาสะบัดมือหยิบหญ้าเคียงอสูรอายุร้อยปีออกมาหนึ่งต้น
เพลิงวิญญาณปฐพีแยกตัวออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งหลอมสกัดแกนอสูร อีกส่วนหนึ่งหลอมสกัดหญ้าเคียงอสูร เพื่อให้หยดของเหลวจากหญ้าวิญญาณค่อยๆ หยดลงไปผสานกับของเหลวจากแกนอสูร เพื่อชำระล้างไออสูรให้สิ้นซาก
หยางจี๋ลงมืออย่างใจเย็นตามขั้นตอนในตำรา ผสานเข้ากับประสบการณ์ที่สั่งสมมาอย่างเป็นระบบ
จนกระทั่งของเหลวจากแกนอสูรและหญ้าเคียงอสูรหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกันอย่างสมบูรณ์
เขาส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปตรวจสอบ และมิพบร่องรอยของไออสูรหลงเหลืออยู่เลย เห็นได้ชัดว่ามันถูกฤทธิ์ของหญ้าเคียงอสูรลบล้างไปจนหมดสิ้นแล้ว
ถึงขั้นตอนนี้ ใบหน้าของหยางจี๋ก็ปรากฏรอยยิ้มออกมา
ภารกิจหลอมโอสถแกนอสูรถือว่าสำเร็จไปกว่าครึ่ง และเป็นครึ่งที่สำคัญที่สุดด้วย
จากนั้นเขาก็ทยอยนำสมุนไพรเสริมออกมาหลอมสกัด ท่วงท่าที่ลื่นไหลประดุจสายน้ำทำให้เขาสามารถจัดการสมุนไพรทั้งหมดเสร็จสิ้นในเวลาอันรวดเร็ว
หลังจากผ่านขั้นตอนการผสาน การแบ่งเม็ด การโคจรโอสถ และการอุ่นเลี้ยง เวลาล่วงเลยไปประมาณสองชั่วยาม
หยางจี๋ตบเตาหลอมเบาๆ ไอโอสถหนาทึบพวยพุ่งออกมา เขาโบกแขนเสื้อวูบเดียวสลายกลุ่มหมอกทิ้ง ก่อนจะรีบเอื้อมมือเข้าไปคว้าโอสถสีน้ำเงินครามสิบเม็ดออกมาจากเตา
เขาสัมผัสถึงมวลพลังวิญญาณมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ในเม็ดยา หยางจี๋เผยสีหน้ายินดีทันที
เขานั่งขัดสมาธิลงแล้วลองเสพกินเข้าไปหนึ่งเม็ด ฤทธิ์ยาแผ่ซ่านออกไปอย่างรวดเร็ว เขาจึงเร่งเร้าเคล็ดวิชาเพื่อหลอมรวมพลังทันที
หลังจากกลั่นกรองไอวิญญาณบริสุทธิ์สายแรกผ่านรากฐานได้สำเร็จ เขาก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่า โอสถแกนอสูรที่หลอมจากแกนอสูรระดับแปดและหญ้าเคียงอสูรร้อยปีนี้ ในหนึ่งวันสามารถมอบค่าตบะให้เขาได้ถึง 20 หน่วย!
นั่นหมายความว่า ภายในสี่ปีที่เหลือ หากเขามีโอสถคุณภาพระดับนี้ให้เสพกินอย่างต่อเนื่อง เขาจะสามารถบรรลุขอบเขตรวบรวมปราณขั้นที่สิบได้ทันกำหนดการรับสมัครศิษย์ธุรการสายนอกของสามสำนักใหญ่แน่นอน หรือมิแน่อาจจะก้าวไปไกลกว่านั้นด้วยซ้ำ
หยางจี๋ทอดถอนใจออกมาอย่างโล่งอก ทว่าในใจกลับบังเกิดความฮึกเหิมราวกับเปลวเพลิงที่ลุกโชน
ลำพังแกนอสูรระดับแปดกับหญ้าร้อยปียังได้ผลถึงเพียงนี้ แล้วหากเป็นแกนอสูรระดับสิบ ระดับขุนพลอสูร หรือระดับแม่ทัพอสูร จับคู่กับหญ้าเคียงอสูรที่มีปีสะสมสูงกว่านี้เล่า โอสถแกนอสูรที่ได้จะช่วยให้การบำเพ็ญรุดหน้าไปรวดเร็วเพียงใด?
เขารู้สึกตื่นเต้นอยู่ลึกๆ ราวกับมองเห็นเส้นทางที่ราบรื่นไร้ขวากหนามมุ่งสู่การสร้างรากฐานและขอบเขตแก่นทองคำในภายหน้า
ยามนี้หยางจี๋ใบหน้าแดงปลั่งด้วยความยินดี วางท่าทางสง่าผ่าเผยยิ่งนัก
เขาลุกขึ้นยืน ปล่อยให้วังวนพลังปราณทำหน้าที่หลอมรวมโอสถต่อไป ส่วนตัวเขาก็เริ่มลงมือหลอมโอสถล่ออสูรต่อทันที
วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว
จนกระทั่งก่อนรุ่งสาง หยางจี๋ก็หลอมโอสถทั้งหมดจนเสร็จสิ้น และก้าวออกจากห้องพักในจังหวะที่แสงตะวันแรกฉายจับขอบฟ้าเมืองชางหลานพอดี
ณ ท่าเรือเกาะชางหลาน
หยางจี๋มาถึงได้มิเพียบครู่ จินซ่วนพานก็เหินเวหาตามมาสมทบ
“วันนี้ท่านพี่หยางดูสง่าราศีผ่องใสขึ้นมิน้อยเลยนะขอรับ” จินซ่วนพานเดินยิ้มกริ่มเข้ามาทักทาย
“หลอมโอสถเสร็จแล้ว จิตใจย่อมปลอดโปร่งเป็นธรรมดา” หยางจี๋ยิ้มบางๆ พลางส่งโอสถล่ออสูรให้ “โอสถล่ออสูรที่หลอมจากหญ้าเคียงอสูรอายุหกสิบปีพวกนี้ จะพอแลกหญ้าอายุร้อยปีได้หรือไม่?”
จินซ่วนพานรับโอสถมาพิจารณาเพียงครู่เดียวก็ต้องตกตะลึง “มิต้องถามว่าได้หรือไม่ แต่มันได้แน่นอนที่สุดเลยครับ! ท่านพี่หยาง... โอสถที่ท่านหลอมมานี้แทบมิมีสิ่งเจือปนหลงเหลืออยู่เลย ถือเป็นคุณภาพระดับยอดในบรรดาโอสถระดับเดียวกัน ฝีมือการหลอมของท่านเข้าขั้นว่าที่ปรมาจารย์นักหลอมโอสถระดับกลางแล้วกระมัง? ฮ่าๆ พวกเรามั่งคั่งแน่คราวนี้!”
จินซ่วนพานหัวเราะร่าด้วยความตื่นเต้น เขามองหยางจี๋ด้วยสายตาที่เป็นประกายโชติช่วง พลางตบหน้าอกรับประกัน
“โอสถล่ออสูรมีประโยชน์มหาศาลในน่านน้ำคาวอสูร โอสถคุณภาพระดับนี้ย่อมดึงดูดใจได้แม้แต่สัตว์อสูรระดับสิบ รับรองว่าแลกหญ้าปีสูงมาได้แน่นอนครับ”
“หากเป็นเช่นนั้นก็ดียิ่ง” หยางจี๋ยินดียิ่งนัก เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องโดยตรงกับแผนการบำเพ็ญเพียรของเขา
“โอสถสิบเม็ด โดยปกติแล้วจะแลกหญ้าอายุร้อยปีได้สักเท่าใด?” เขาถามต่อ
“โอสถล่ออสูรที่หลอมจากหญ้าหกสิบปี โดยทั่วไปห้าเม็ดจะแลกหญ้าได้หนึ่งต้น แต่หากโอสถนั้นหลอมจากหญ้าร้อยปี เพียงสองเม็ดก็อาจจะแลกหญ้าคืนมาได้ถึงหนึ่งต้นเลยล่ะครับ” จินซ่วนพานอธิบาย
หยางจี๋พยักหน้าเห็นพ้อง “เช่นนั้นข้าจะแบ่งหญ้าอายุร้อยปีต้นหนึ่งมาหลอมเป็นโอสถล่ออสูรเพื่อเพิ่มทุนในการแลกเปลี่ยน หญ้าต้นเดียวแลกคืนมาได้ห้าต้น เช่นนี้ในภายหลังย่อมจัดการได้ง่ายขึ้น”
“ยอดเยี่ยมที่สุดเลยครับ!” จินซ่วนพานหัวเราะหึๆ
“ไปกันเถอะ พวกเราลงเรือมุ่งหน้าน่านน้ำคาวอสูรกัน คาดว่าคงต้องใช้เวลาเดินทางประมาณหนึ่งเดือน” จินซ่วนพานกล่าว
“ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนเชียวรึ? วิหารเคลื่อนย้ายก็อยู่ตรงโน้นนี่เอง” หยางจี๋ชี้ไปยังอาคารที่อยู่มิไกลด้วยความฉงน
“เคลื่อนย้ายรึ? น่านน้ำคาวอสูรมิเหมือนดินแดนทะเลพันเกาะหรอกครับ ที่นั่นบังเกิดคลื่นอสูรบ่อยครั้ง หากเป็นมหาคลื่นอสูรที่นำโดยจักรพรรดิอสูรล่ะก็ แม้แต่ดินแดนทะเลพันเกาะก็ยังพลอยโดนหางเลขไปด้วย พื้นที่ที่ได้รับผลกระทบกว้างขวางนัก”
“ดังนั้นแถบนั้นจึงมิมีการสร้างเมือง อย่าว่าแต่ค่ายกลเคลื่อนย้ายเลย ต่อให้สร้างขึ้นมาวันนี้ พรุ่งนี้คลื่นอสูรมาก็พังพินาศหมด การจะคอยซ่อมแซมครั้งแล้วครั้งเล่านั้นสิ้นเปลืองเกินไปครับ”
“ท่านอย่าได้คิดว่าสัตว์อสูรจะมีเพียงพวกที่ว่ายน้ำได้อย่างเดียวนะครับ สัตว์อสูรครึ่งบกครึ่งน้ำบางชนิดในทะเลนั้นไร้ผู้ต้าน บนบกก็ยังเป็นเจ้าป่าเจ้าเขา สามารถทำลายเมืองถล่มเกาะได้อย่างง่ายดาย ร้ายกาจนักเชียวล่ะ”
“การไปน่านน้ำคาวอสูร ก็คือการใช้ฟ้าเป็นมุ้งใช้ดินเป็นหมอน เจอถ้ำหินที่ดูเข้าท่าบนเกาะแก่งไหนก็มุดเข้าไปอยู่ ที่นั่นแหละคือบ้าน”
จินซ่วนพานกล่าวกลั้วหัวเราะ
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!” หยางจี๋พยักหน้าเข้าใจแจ้ง
หลังจากรอคอยอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งสองก็โดยสารไปกับเรือที่จะมุ่งหน้าสู่น่านน้ำคาวอสูร เวลาหนึ่งเดือนผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางการบำเพ็ญเพียร
ในวันนี้ ขณะที่หยางจี๋กำลังสูดลมหายใจ เขาก็ได้กลิ่นคาวที่แตกต่างจากกลิ่นของดินแดนทะเลพันเกาะอย่างชัดเจน
เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนตระหง่านอยู่บนดาดเรือแล้วทอดสายตามองไปเบื้องหน้า สิ่งที่ปรากฏคือผืนน้ำอันกว้างใหญ่ที่แปลกตา น้ำทะเลมิใช่สีน้ำเงินเข้มอีกต่อไป ทว่ากลับกลายเป็นสีเขียวขุ่น... เขียวขจีไปสุดลูกหูลูกตา
“ที่นี่คือน่านน้ำคาวอสูรงั้นรึ?” หยางจี๋ปรายตามองผืนน้ำเบื้องหน้าอย่างราบเรียบ
“ยินดีต้อนรับสู่น่านน้ำคาวอสูรครับ” จินซ่วนพานหันมายิ้มให้หยางจี๋