บทที่ 33 จินซ่วนพาน และการค้า

“สหายเต๋า โปรดรอสักครู่!”

เมื่อได้ยินเสียงเรียกจากเบื้องหลัง หยางจี๋ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยโดยมิให้สังเกตเห็น เขาหันกลับไปมองชายหนุ่มผู้นั้นแล้วเอ่ยเรียบๆ ว่า “สหายเต๋า มีธุระอันใดรึ?”

“สหายเต๋า ท่านคือปรมาจารย์นักหลอมโอสถระดับกลางใช่หรือไม่?” ชายหนุ่มคลี่ยิ้ม แววตาที่ฉายประกายเจ้าเล่ห์นั้นทำให้หยางจี๋รู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด จนบังเกิดความรู้สึกประหลาดล้ำขึ้นในใจ

“เหตุใดท่านจึงปักใจเชื่อว่าข้าเป็นถึงปรมาจารย์นักหลอมโอสถเล่า?” น้ำเสียงของชายหนุ่มเปี่ยมด้วยความมั่นใจ จนหยางจี๋อดมิได้ที่จะบังเกิดความใคร่รู้ขึ้นมาบ้าง

“หากสหายเต๋ามิใช่ปรมาจารย์นักหลอมโอสถ เหตุใดจึงกล้าซื้อตำราโอสถแกนอสูรไปเล่า?” ชายหนุ่มยิ้มกว้าง

“วิถีโอสถคือยอดแห่งสี่วิชาชีพหลัก ใครบ้างมิเคยริลองศึกษาดูบ้าง? ที่ข้าซื้อตำราโอสถแกนอสูรมาก็เพราะถูกบีบคั้นจากการบำเพ็ญเพียร จึงอยากลองศึกษามันดูเท่านั้น ฝีมือการหลอมของข้ายังถือว่าอ่อนด้อยนัก หากจะให้รับชื่อปรมาจารย์นักหลอมโอสถ ข้าคงมิบังอาจรับไว้จริงๆ” หยางจี๋ส่ายหน้าเบาๆ

“สหายเต๋าถ่อมตัวเกินไปแล้ว ใครๆ ก็รู้ว่าโอสถแกนอสูรนั้นหลอมได้ยากยิ่ง ทว่าท่านกลับศึกษามันจนถึงขั้นลงมือซื้อตำรา ข้ากล้าฟันธงว่าอย่างน้อยท่านต้องเป็นนักหลอมโอสถระดับสูงสุดแน่นอน” ชายหนุ่มกล่าวด้วยแววตาที่สั่นไหว

“แค่ศึกษาโอสถแกนอสูรก็กลายเป็นปรมาจารย์แล้วรึ? เช่นนี้หากข้าศึกษาโอสถแก่นทองคำเก้าจารึก ท่านมิบอกว่าข้าเป็นมหาปรมาจารย์นักหลอมโอสถระดับสูงเลยหรืออย่างไร?” หยางจี๋หลุดขำออกมา

“ต่อให้ท่านมิใช่ปรมาจารย์นักหลอมโอสถ ทว่าจากความต้องการหญ้าเคียงอสูรของท่าน ข้าเชื่อว่าท่านคงมีความมั่นใจในการหลอมมิมากก็น้อย ข้ากล้าเอาหัวเป็นประกันว่าท่านคือนักหลอมโอสถระดับสูงสุดแน่นอน” ชายหนุ่มยืนยันเสียงแข็ง

หืม? พลังการสังเกตของเจ้านี่มิเลวเลยแฮะ! หยางจี๋แอบประหลาดใจในใจ ทว่าภายนอกยังคงยิ้มรับ “ท่านซักไซ้มามากมายเช่นนี้ ต้องการสิ่งใดกันแน่? หากอยากหาคนหลอมโอสถให้ ข้าพอจะแนะนำนักหลอมโอสถระดับสูงสุดให้ท่านได้สักคนนะ”

“นักหลอมโอสถน่ะข้ามีรู้จักอยู่มิน้อย แม้แต่ปรมาจารย์นักหลอมโอสถข้าก็พอจะมีเส้นสายอยู่บ้าง ทว่าครานี้ข้ามิได้มาเพื่อวอนขอโอสถ แต่ตั้งใจมาเพื่อทำข้อตกลงกับท่านต่างหาก” ชายหนุ่มแสร้งทำเป็นลึกลับพลางยิ้มออกมา

“ข้อตกลงอันใดรึ?” หยางจี๋ถามด้วยความฉงน

“ข้อตกลงที่ได้รับประโยชน์ทั้งสองฝ่ายอย่างไรเล่า ท่านมิใช่ต้องการหญ้าเคียงอสูรหรอกรึ? ข้าสามารถจัดหาให้ท่านได้ ในเมื่อท่านคือนักหลอมโอสถระดับสูงสุด เอาอย่างนี้เป็นไร... ทุกๆ หนึ่งต้นที่ข้าหามาให้ ท่านต้องช่วยหลอมโอสถล่ออสูรให้ข้าฟรีหนึ่งเตา โดยที่สมุนไพรตัวอื่นๆ ข้าจะเป็นคนออกทุนเองทั้งหมด” ชายหนุ่มกล่าวพลางยิ้มตาหยี

หญ้าเคียงอสูรรึ? หยางจี๋ใจสั่นวูบ แววตาเขากลอกไปมาพลางจ้องหน้าอีกฝ่าย “ในเมื่อท่านรู้จักนักหลอมโอสถมากมาย เหตุใดจึงเลือกข้า?”

“พูดตามตรงนะ เพราะท่านมิได้วางท่าเย่อหยิ่ง นั่นคือเหตุผลที่ข้าเลือกท่าน นักหลอมคนอื่นที่ข้ารู้จักแต่ละคนล้วนจองหองพองขน มิเห็นหัวผู้อื่น นอกจากอารมณ์จะแปรปรวนแล้ว การจะขอให้พวกเขาลงมือหลอมยาสักเตา ต้องใช้คำพูดหว่านล้อมนับหมื่นคำ อีกทั้งยังต้องเตรียมของขวัญกำนัลมหาศาลไปประจบประแจงอีก” ชายหนุ่มสารภาพออกมาอย่างจนใจ

เอ่อ? เหตุผลนี้ทำให้หยางจี๋ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง

แต่มันก็คือเรื่องจริง สมัยที่เขาเห็นเหอกู่อยู่ริมหน้าต่างนั่น เจ้าตัวก็วางท่าภูมิใจเสียเต็มประดา หรือแม้แต่ตอนเจอฮั่วหยวนครั้งแรก อีกฝ่ายก็ไพร่หลังวางท่าเป็นผู้อาวุโสจอมอวดดี

ขนาดแค่ระดับยอดยังหยิ่งยโสเพียงนี้ หากเป็นระดับปรมาจารย์ขึ้นไป หางมิมุดทะลุฟ้าไปเลยรึ?

แต่เดี๋ยวนะ...

หยางจี๋ปรายตามองชายหนุ่มคราหนึ่ง พลางค่อนแคะในใจ

การขอให้คนอื่นหลอมยาต้องมีของกำนัลประจบประแจง แต่มาขอให้ข้าทำ กลับจะให้ข้าลงแรงฟรีๆ งั้นรึ? นี่ข้าดูเป็นของราคาถูกขนาดนั้นเชียว? หรือเจ้าคิดว่าเจ้ากุมจุดอ่อนข้าไว้ได้กันแน่?

หญ้าเคียงอสูรต้นเดียว แลกกับการเปิดเตาให้หนึ่งครั้ง?

เห็นข้าเป็นวัวเป็นควายให้ใช้งานรึอย่างไร?

หยางจี๋แอบแค่นหัวเราะเย็นชาในใจ

ทว่าในวินาทีนั้น เขากลับรู้สึกว่าวิธีการพูดจาและท่าทางของชายหนุ่มผู้นี้ช่างคุ้นตาเหมือนเคยเจอที่ไหนมาก่อน?

เขามองอีกฝ่ายนิ่งๆ ก่อนจะเอ่ยถามว่า “ข้ายังมิทันได้ทราบนามของสหายเต๋าเลย”

“ข้าชื่อ จินซ่วนพาน!” ชายหนุ่มคลี่ยิ้มกว้างอย่างผ่าเผย

“จินซ่วนพาน (ลูกคิดทองคำ)?” นามสกุลจินอีกแล้วรึ? หยางจี๋ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อ “ท่านรู้จักจินต้าฝูหรือไม่?”

“ที่สหายเต๋ากล่าวถึง... คือท่านอาจินต้าฝูแห่งหอหมื่นสมบัติบนเกาะหนานเฟิงใช่หรือไม่?” ชายหนุ่มเริ่มสำรวมท่าทางเพื่อยืนยัน

“ย่อมเป็นท่านผู้นั้น” หยางจี๋พยักหน้า

“ฮ่าๆๆๆ!” ทันใดนั้น ชายหนุ่มก็ระเบิดหัวเราะออกมาอย่างเริงร่า “จินต้าฝูคือท่านอาลำดับที่สามสิบแปดของข้าเอง! มิคาดเลยว่าสหายเต๋าจะเป็นสหายกับท่านอาข้าด้วย มิน่าเล่า เพียงแค่แรกเห็น ข้าถึงรู้สึกผูกพันและถูกชะตากับท่านนัก”

เอ่อ... คนตระกูลเดียวกันจริงๆ ด้วยรึ?

หยางจี๋รู้สึกหนังหัวชามิน้อย ทว่าในใจกลับรู้สึกมั่นคงขึ้นมาบ้าง คนตระกูลนี้แม้จะงกเงินแต่ก็รักชีวิต มีจรรยาบรรณในการค้าและจุดยืนของตนเอง คาดว่าคงเป็นธรรมเนียมปฏิบัติของตระกูลจิน

เมื่อรู้ว่าเป็นคนตระกูลจิน หยางจี๋จึงพิจารณาเขาอย่างละเอียดอีกครั้ง รูปลักษณ์ของเขามีส่วนคล้ายจินต้าฝูอยู่หลายส่วน โดยเฉพาะแววตาเจ้าเล่ห์วาววับนั่น ช่างถอดแบบกันมาไม่มีผิดเพี้ยน

“สหายเต๋า ข้ายังมิได้ทราบนามของท่านเลย” จินซ่วนพานเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น

“หยางจี๋!”

“ที่แท้ก็คือสหายเต๋าหยาง วันนี้ข้าขอเป็นเจ้ามือเอง พวกเราไปหาเหลาร้านอาหารนั่งคุยกันให้ละเอียดดีหรือไม่?” จินซ่วนพานยิ้มประจบ

หยางจี๋นิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตกลง

หญ้าเคียงอสูรคือสิ่งที่เขาต้องการที่สุดในยามนี้ หากคนตรงหน้าสามารถจัดหามาได้ ข้อตกลงนี้ย่อมสามารถเจรจากันได้

ทั้งสองเดินเข้าไปในโรงเหล้าเล็กๆ แห่งหนึ่ง แล้วหามุมสงบๆ นั่งลง

“ท่านมีหญ้าเคียงอสูรอยู่กับตัวจริงรึ?” หยางจี๋เปิดฉากถามเข้าประเด็นทันที

“ยามนี้มีติดตัวอยู่สามต้น ทว่าหากท่านพี่หยางสามารถหลอมโอสถล่ออสูรออกมาได้จริงๆ ในภายหลังข้าย่อมสามารถหามาได้มากกว่านี้แน่นอน” จินซ่วนพานกล่าวด้วยรอยยิ้มมั่นใจ

“แน่นอนรึ?” หยางจี๋มองด้วยสายตาเคลือบแคลง

“แม้ขุมอำนาจใหญ่ๆ จะพากันกว้านซื้อหญ้าเคียงอสูรในน่านน้ำคาวอสูรด้วยราคาสูงลิ่ว แต่ตราบใดที่ท่านพี่หยางสามารถหลอมโอสถล่ออสูรที่มีคุณภาพดีพอออกมาเป็นข้อแลกเปลี่ยน ข้าเชื่อมั่นว่าพวกเราสามารถแย่งชิงส่วนแบ่งมาจากพวกเขาได้แน่นอน” จินซ่วนพานหัวเราะ

“ตระกูลจินของท่านเป็นถึงตระกูลใหญ่ที่มีขอบเขตแก่นทองคำคอยคุ้มกันอยู่หลายท่าน คาดว่าคงกว้านซื้อหญ้าเคียงอสูรไปมิน้อย มิสู้ท่าน...” หยางจี๋ส่งสายตาที่สื่อความหมายว่าท่านก็น่าจะแอบจิ๊กมาได้นะ

“ท่านพี่หยาง หยุดความคิดนั้นเดี๋ยวนี้! ตระกูลก็ส่วนตระกูล ตัวข้าก็ส่วนข้า ข้ามิอยากเอาเรื่องส่วนตัวไปปนกับเรื่องตระกูล หากทางบ้านเข้ามาเอี่ยวด้วย เรื่องมันจะยุ่งยากซับซ้อนขึ้นมาก อีกทั้งการลงมือของข้าก็จะถูกจำกัดด้วยกฎเกณฑ์มากมาย” จินซ่วนพานกล่าวด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมขึ้นมาทันที

“เช่นนั้นรึ...” หยางจี๋มองเขาคราหนึ่งก่อนจะพยักหน้าเข้าใจ “แล้วข้าสามารถใช้หินวิญญาณซื้อหญ้าเคียงอสูรจากท่านได้หรือไม่? จำเป็นต้องใช้โอสถล่ออสูรแลกอย่างเดียวรึ?”

“หินวิญญาณน่ะซื้อได้เพียงหญ้าเคียงอสูรที่มีอายุไม่ถึงหกสิบปีเท่านั้น ส่วนหญ้าปีสูงต้องใช้โอสถสำหรับบำเพ็ญเพียรมาแลก หรือจะใช้โอสถล่ออสูรก็ได้ เพราะพวกนักล่าอสูรมิใช่คนโง่ พวกเขาตรากตรำเสี่ยงชีวิตก็เพื่อทรัพยากรที่ใช้ในการฝึกตนทั้งนั้นแหละครับ” จินซ่วนพานอธิบายพร้อมรอยยิ้ม

“แล้วหญ้าเคียงอสูรกับแกนอสูรต้องจับคู่กันอย่างไร ถึงจะหลอมออกมาเป็นโอสถแกนอสูรที่มีสรรพคุณเหนือกว่าโอสถหลิงหยวนได้?” หยางจี๋ถามต่อ

“โอสถหลิงหยวนเป็นโอสถระดับกลาง โดยทั่วไปต้องใช้หญ้าเคียงอสูรอายุหนึ่งร้อยปีขึ้นไป จับคู่กับแกนอสูรระดับเจ็ด เช่นนี้โอสถแกนอสูรที่ได้จึงจะมีฤทธิ์ยากล้าแข็งกว่าโอสถหลิงหยวนครับ” จินซ่วนพานกล่าว

“แล้วในมือท่านทั้งสามต้นนั่น อายุปีเท่าไหร่บ้าง?” หยางจี๋ถาม

“ต้นหนึ่งอายุหกสิบปี อีกสองต้นอายุหนึ่งร้อยสิบสองปี สองต้นหลังนี้มาจากรังเดียวกัน อายุจึงใกล้เคียงกันครับ” จินซ่วนพานรายงาน

“สองต้นที่มีอายุร้อยปีส่งมอบให้ข้า ส่วนต้นอายุหกสิบปีข้าจะหลอมเป็นโอสถล่ออสูรให้เจ้าเพื่อนำไปแลกหญ้าจากผู้บำเพ็ญคนอื่นกลับมาให้ข้าต่อ หญ้ากำเนิดยา ยาแลกหญ้าวนเวียนไปเช่นนี้” หยางจี๋เสนอแผน

“ท่านพี่หยาง เดี๋ยวก่อน... พวกเรามาไล่เรียงกันใหม่เถอะ ดูเหมือนจะมีอะไรผิดพลาดไปนะ ข้าเหมือนมิได้รับผลประโยชน์ใดๆ เลย นอกจากต้องเป็นคนวิ่งรอกอย่างเดียว? การค้าของท่านพี่ช่างล้ำลึกเกินไปแล้ว ท่านแอบไปเรียนวิชามาจากท่านอาต้าฟู่ของข้าหรืออย่างไร?” จินซ่วนพานถึงกับทำหน้าเหวอ

“แล้วเจ้าจะเอาสิ่งใดอีก? การได้เป็นคนวิ่งงานให้กับนักหลอมโอสถระดับสูงสุดอย่างข้า มิใช่เกียรติของเจ้าหรอกรึ?” หยางจี๋เลียนแบบน้ำเสียงยโสของฮั่วหยวนออกมาได้อย่างแนบเนียน

“ท่านพี่หยาง นี่ท่านกำลังขูดรีดข้าชัดๆ” จินซ่วนพานยิ้มขื่น

“หญ้าเคียงอสูรอายุหกสิบปีสามารถใช้หินวิญญาณซื้อหามาได้ หากข้าหลอมมันเป็นโอสถล่ออสูรแล้ว ข้าก็สามารถนำไปแลกหญ้าปีสูงจากคนอื่นได้เอง เหตุใดต้องผ่านมือเจ้าให้ยุ่งยากด้วยเล่า?” หยางจี๋ย้อนถาม

“ท่านพี่หยาง ท่านอย่าได้คิดว่ามันง่ายดายเพียงนั้น ในน่านน้ำคาวอสูรนั้นขุมอำนาจสลับซับซ้อนนัก เหล่าผู้บำเพ็ญสันโดษต่างรวมกลุ่มกันเป็นพรรคพวก โดยมีสามสำนักใหญ่หรือตระกูลมหาอำนาจคอยหนุนหลัง นักหลอมโอสถพเนจรที่ไร้ปูมหลังอย่างท่าน หากพวกมันพบตัวเข้า มิถูกจับไปขังลืมเพื่อหลอมยาให้พวกมันก็บุญโขแล้ว ยังจะคิดเดินสายกว้านซื้อหญ้าสุ่มสี่สุ่มห้าอีกรึ? ล้มเลิกความคิดนั้นเถอะครับ”

“ท่านมิเหมือนข้า ข้ามีทั้งภูมิหลังตระกูลจินและฐานะศิษย์นิกายชางหลาน เส้นสายกว้างขวาง เป็นที่รู้จักในหมู่ผู้บำเพ็ญสันโดษ พรรคและกลุ่มอิทธิพลต่างๆ ล้วนต้องเกรงใจข้าอยู่หลายส่วน อีกทั้งข้ายังมีสหายในสำนักอีกมิน้อย หากข้าเป็นคนออกไปเจรจาแลกเปลี่ยน ย่อมสะดวกสบายกว่าท่านร้อยเท่าพันทวี ท่านว่าจริงหรือไม่?” จินซ่วนพานหัวเราะหึๆ ดวงตาเจ้าเล่ห์กลอกกลิ้ง บนหัวพลันปรากฏข้อความ 【ข่มขวัญ】【กระหยิ่มใจ】【อยู่ในกำมือ】

คิดจะข่มขวัญข้ารึ? หยางจี๋แค่นหัวเราะในใจ ทว่ายังคงวางท่าทางสุขุมแล้วยิ้มตอบ “ในเมื่อเจ้าพอจะมีประโยชน์อยู่บ้าง เช่นนั้นผลกำไรจากการแลกเปลี่ยน เราแบ่งกันแบบเก้าต่อหนึ่ง เจ้าเพียงแค่วิ่งงานก็ได้ส่วนแบ่งไปหนึ่งส่วน คนอื่นที่ไหนมาเห็นก็ย่อมต้องยินดีคว้าโอกาสนี้ไว้แน่นอน”

เมื่อได้ยินข้อเสนอ จินซ่วนพานถึงกับหางตากระตุก “สามต่อเจ็ด! ข้าเจ็ด ท่านสาม”

“ตกลง สามต่อเจ็ด... เจ้าได้สาม ข้าได้เจ็ด หากเจ้ามิยินดี เช่นนั้นพวกเราก็จบกันเพียงเท่านี้” หยางจี๋กล่าวจบก็ทำท่าจะลุกขึ้นทันที

“เฮ้ๆๆ ท่านพี่หยาง อย่าเพิ่งไปครับ ใจเย็นๆ ก่อน” เมื่อเห็นหยางจี๋เด็ดขาดถึงเพียงนี้ จินซ่วนพานก็เริ่มร้อนรน

คิดจะหลอกข้ารึ เจ้ายังห่างชั้นกับจินต้าฝูมากนัก หยางจี๋แอบหัวเราะเยาะในใจเมื่อเห็นท่าทางของอีกฝ่าย

“ว่าอย่างไรเล่า สามต่อเจ็ด ตกลงหรือไม่?” หยางจี๋ถามเสียงเรียบ

“เรื่องนี้... ก็ได้ครับ” จินซ่วนพานได้แต่พยักหน้าอย่างจนใจ แววตาไหววูบราวกับกำลังคิดแผนการบางอย่างอยู่ในหัว

“วางใจเถอะ ตามข้ามา มีแต่ได้กับได้!” หยางจี๋วางท่าเป็นพี่ใหญ่พลางยิ้มแล้วตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ

หากการค้านี้สำเร็จจริงๆ การมีคนคอยวิ่งงานให้เบื้องนอกย่อมเป็นเรื่องที่วิเศษสุด เขาเองก็มิอยากจะเอาตัวไปเสี่ยงกับเรื่องจุกจิกวุ่นวายพวกนั้นเหมือนกัน