บทที่ 36 มหาอิทธิฤทธิ์ มนุษย์ศัสตรา

“ลงไปกันเถอะ!”

เมื่อสิ้นคำกล่าวของชายหนุ่ม ยอดคนวัยกลางคนก็ทะยานร่างลงไปพร้อมกับเขา ร่อนลงสู่เสาหินที่ตั้งตระหง่านกลางทะเล

จากระยะไกล หยางจี๋มองเห็นข้อมูลแจ้งเตือนว่ามีคนสองคนกำลังใกล้เข้ามา ขาขมวดคิ้วเฝ้าสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง นกระทั่งเห็นทั้งคู่ร่อนลงมาตรงหน้า เขาจึงผลักประตูหินออกแล้วก้าวเท้าเหินเวหาขึ้นสู่ยอดเสาหินทันที

“สหายเต๋ามาเยือนถึงที่นี่ มีธุระอันใดรึ?” ยางจี๋เห็นชายหนุ่มตรงหน้ามีท่าทีเย่อหยิ่งวางท่ามิธรรมดา ส่วนชายวัยกลางคนข้างกายก็แผ่กลิ่นอายที่กล้าแข็งยิ่งนัก เขาจึงเอ่ยถามออกไปอย่างสงบนิ่ง

“ได้ยินว่าเจ้าหลอมโอสถเก่งนัก?” ชายหนุ่มไพร่หลัง วางท่าทางกดขวัญพลางเอ่ยถาม แววตาคมปลาบจ้องมองมา เหนือศีรษะปรากฏข้อความ เจ้าเด็กนี่กลับเยาว์วัยยิ่งกว่าข้าอีกรึ?】【มิกินเส้นเสียจริง】

หยางจี๋เลิกคิ้วในใจ ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย “พอมีความรู้อยู่บ้าง มิกล้าบอกว่าเก่งกาจหรอกขอรับ”

“โอ้? พอมีความรู้อยู่บ้างรึ ข้าเองก็พอมีความรู้อยู่บ้างเช่นกัน ตลอดชีวิตข้าชมชอบการแลกเปลี่ยนวิถีโอสถกับผู้คนที่สุด พวกเรามาประลองกันสักคราเป็นอย่างไร ดูซิว่าเจ้าจะมีน้ำยาสักกี่มากน้อย” ชายหนุ่มยิ้มอย่างทระนง

ดูว่าข้ามีน้ำยาสักกี่มากน้อยรึ? การยั่วยุซึ่งหน้าเช่นนี้ทำให้หยางจี๋ลอบแค่นหัวเราะในใจ

ช่างเป็นพวกไข่กระทบหิน หาที่ตายแท้ๆ

หากมิใช่เพราะพละกำลังของข้ายามนี้ยังต่ำต้อยนัก วันนี้ข้าคงใช้มือข้างเดียวหลอมโอสถแล้วฟาดใส่หน้าเจ้าให้รู้สำนึกไปแล้ว

ทว่าในยามนี้ เขาจำต้องเก็บงำประกายไว้ มิอาจทำตัวโดดเด่นจนเกินไป

“ข้ามีเพลิงอสูรอยู่สายหนึ่ง และข้าก็อยากเห็นเปลวเพลิงของเจ้าเช่นกัน!” ชายหนุ่มแบมือออก เพลิงสีเหลืองนวลสายหนึ่งพลันพวยพุ่งออกมาจากใจกลางฝ่ามือ

หยางจี๋กวาดสายตามอง พลันชะงักไปวูบหนึ่ง 【เพลิงอสูรเยี่ยนหยาง】

ถึงกับเป็นเพลิงอสูรเยี่ยนหยางจริงๆ รึ?

เมื่อเห็นหยางจี๋มีท่าทีตกตะลึง ใบหน้าของชายหนุ่มก็ฉายแววกระหยิ่ม ในฐานะนักหลอมโอสถ การครอบครองเปลวเพลิงชั้นเลิศถือเป็นทุนสำรองที่น่าภาคภูมิใจที่สุด เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า

“เพลิงสายนี้ข้าได้มาจากอสูรเยี่ยนหยางระดับสิบ อานุภาพของมันนับว่าด้อยกว่าเพลิงเทพกิเลนเพียงมิมากนัก”

อสูรเยี่ยนหยางระดับสิบรึ จะบังเอิญเกินไปแล้ว? หยางจี๋ขมวดคิ้วในใจ

ในตอนนั้นเอง เงาร่างสายหนึ่งก็เหินเวหามาจากขอบฟ้า เป็นจินซ่วนพานนั่นเอง เสียงของเขาดังแว่วมาแต่ไกล “ศิษย์พี่ฉาง ลมพัดหวนท่าไหนถึงหอบท่านมาถึงที่นี่ได้ขอรับ?”

“จินซ่วนพาน เจ้ากลับมาแล้วรึ? ข้ามาเพื่อประลองวิถีโอสถกับสหายของเจ้าสักหน่อย” ชายหนุ่มปรายตามองขึ้นไปบนฟ้าพลางกล่าว

“ประลองวิถีโอสถรึ?” จินซ่วนพานแววตาไหววูบ เขารีบร่อนลงบนเสาหินแล้วกล่าวกลั้วหัวเราะทันที

“สหายของข้าคนนี้ฝีมือการหลอมงั้นๆ จะไปเทียบกับศิษย์พี่ฉางได้อย่างไรกัน อายุเพียงเท่านี้ท่านก็เป็นถึงปรมาจารย์นักหลอมโอสถระดับกลางแล้ว ทั่วทั้งดินแดนทะเลพันเกาะจะมีคนรุ่นเดียวกันที่ประสบความสำเร็จเช่นนี้ได้สักกี่คนกันเชียว นอกเสียจากมหาปรมาจารย์จากสามสำนักใหญ่แล้ว ก็เห็นจะมีเพียงศิษย์พี่ฉางท่านเดียวเท่านั้น”

“สหายของข้ายังห่างชั้นกับศิษย์พี่นัก มิพักต้องประลองให้เสียเวลาหรอกขอรับ ฝีมืออันหยาบกร้านของเขา หากสำแดงออกมาเกรงว่าจะทำลายความศักดิ์สิทธิ์ของวิถีโอสถ และระคายเคืองนัยน์ตาของศิษย์พี่เสียเปล่าๆ”

จินซ่วนพานหัวเราะร่า พลางขยับตัวบังร่างหยางจี๋ไว้ครึ่งหนึ่งอย่างแนบเนียน

เมื่อได้ยินคำพูดของจินซ่วนพาน หยางจี๋ก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด ศิษย์พี่ฉาง? นามสกุลฉาง? แถมยังเป็นศิษย์นิกายชางหลาน?

เขาเงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่ม ก่อนจะประสานมือกล่าวประจบตามน้ำ “มิคาดเลยว่าสหายเต๋าจะก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์นักหลอมโอสถตั้งแต่อายุยังน้อย ช่างน่านับถือนัก ตัวข้าเทียบมิได้จริงๆ มิทราบว่าสหายเต๋าพอจะบอกนามอันยิ่งใหญ่ให้ข้าได้ประดับบารมีสักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ?”

ชายหนุ่มเหยียดยิ้มอย่างภาคภูมิพลางกล่าวว่า “ฉางหยวน!”

ฉางหยวน!

เป็นมันจริงๆ ด้วย!

ข้าว่าแล้วทำไมมันถึงได้บังเอิญนัก ครอบครองเพลิงอสูรเยี่ยนหยางแถมยังนามสกุลฉาง ที่แท้ก็เป็นหลานชายของเจ้าเฒ่าฉางหลินนั่นเอง

เจ้าเฒ่าฉางหลินนั่นช่วงชิงวาสนาของข้าไป ยามนี้หลานชายมันยังจะมาหาเรื่องข้าอีก

คนตระกูลนี้ดวงพิฆาตกับข้าหรืออย่างไร?

ข้าเพียงอยากบำเพ็ญเพียรเงียบๆ เหตุใดพวกเจ้าถึงมิยอมให้ข้าได้อยู่อย่างสงบสุขบ้าง?

หยางจี๋เริ่มบังเกิดเพลิงโทสะคุกรุ่นในอก

“สหายเต๋า โปรดสำแดงเปลวเพลิงของเจ้าเถิด” ฉางหยวนจ้องมองนิ่งพลางกล่าวเสียงเรียบ

“ตกลง ในเมื่อท่านอยากเล่น ข้าก็จะเล่นด้วย ดูซิว่าท่านจะมีน้ำยาสักแค่ไหน” หยางจี๋ลอบแค่นหัวเราะในใจ เขาแบมือออกพร้อมเรียกเพลิงวิญญาณปฐพีออกมา

ทว่าในยามนี้ เขาได้สะกดพลังวิญญาณไว้ถึงแปดส่วน ทำให้มันดูเหมือนเพลิงปฐพีทั่วไปอย่างยิ่ง ต่อให้ใครมองก็มิอาจดูออก

“ข้ามีเพียงเพลิงปฐพีสายเดียว เมื่อเทียบกับเพลิงอสูรเยี่ยนหยางของสหายเต๋าแล้ว ช่างห่างชั้นกันลิบลับนัก” หยางจี๋ปรายตามองเปลวไฟของอีกฝ่ายพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความอิจฉา

“ในเมื่อเจ้ามีเพียงเพลิงปฐพี ข้าก็จะไม่เอาเปรียบเจ้า ข้าจะเป็นคนออกสมุนไพรเอง หากข้าหลอมได้แปดเม็ดคุณภาพชั้นเลิศ เจ้าเพียงหลอมให้ได้สี่เม็ดคุณภาพชั้นกลาง ก็นับว่าเจ้าชนะข้าแล้ว” ฉางหยวนกล่าวอย่างโอหัง เขาเปิดถุงมิติหยิบสมุนไพรสำหรับหลอมโอสถหลิงหยวนออกมาสองชุด

มิน่าเล่าถึงมั่นใจนัก ที่แท้จะให้หลอมโอสถหลิงหยวนรึ คงกะเอาไว้แล้วสินะว่าเพลิงปฐพีของข้าจะสกัดฤทธิ์ยาออกมาได้เพียงบางส่วนเท่านั้น

หยางจี๋เลิกคิ้วรับสมุนไพรมาโดยมิลังเล เขาหยิบเตาหลอมออกมาจากถุงมิติทันที

เมื่อเห็นหยางจี๋เริ่มลงมือ ฉางหยวนก็ยิ้มบางๆ เขาหยิบเตาหลอมออกมาอย่างเนิบนาบ เร่งเพลิงอสูรเริ่มขั้นตอนอุ่นเตา

ในระหว่างการหลอม ทั้งสองต่างแอบสังเกตเทคนิคของกันและกัน

เมื่อเห็นหยางจี๋มีสีหน้าจริงจังถึงขั้นเคร่งเครียด ท่าทางสั่นประหม่าจนเกิดข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ในรายละเอียดเป็นระยะ

ฉางหยวนก็รู้สึกปลอดโปร่งสบายใจขึ้นมาอย่างบอกมิถูก ยามที่เขามองหยางจี๋ แววตาก็เริ่มเปลี่ยนไป... จาก 【ท้าทาย】 กลายเป็น 【ดูแคลน】

ฝีมือการหลอมโอสถก็งั้นๆ สินะ ทว่าโอสถล่ออสูรที่มันหลอมกลับมีคุณภาพดีเยี่ยมนัก คงต้องรอดูต่อไปว่ามันมีเทคนิคพิเศษอันใดซ่อนอยู่ ฉางหยวนนึกในใจ

เขามีความภาคภูมิใจในวิถีโอสถอย่างบ้าคลั่ง เชื่อมั่นว่าตนเองคืออัจฉริยะอันดับหนึ่ง ทว่าลึกๆ กลับมีความมิสม่ำเสมอในใจ จึงพยายามพิสูจน์ตนเองว่าเหนือกว่าผู้อื่นอยู่เสมอ ทุกครั้งที่พบนักหลอมโอสถเขาจึงต้องเข้าไปประลองด้วย

เมื่อเห็นผู้อื่นด้อยกว่าตน เขาจะรู้สึกโล่งใจและพึงพอใจอย่างที่สุด

ความมั่นใจที่เกินพอดีคอยปลอบประโลมเขาว่า ในวิถีโอสถนี้... เขาคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดจริงๆ

หยางจี๋ย่อมมองทะลุถึงความคิดตื้นเขินนั่น เขาจึงแสร้งเล่นละครตามน้ำเพื่อส่งเสริมอีโก้อันบิดเบี้ยวของอีกฝ่าย ปล่อยให้ฉางหยวนหลงระเริงอยู่ในโลกของตัวเองไปก่อน แล้วค่อยหาโอกาสตลบหลังให้เจ็บแสบภายหลัง

ทุกขั้นตอนการหลอม หยางจี๋จงใจแสดงความระมัดระวังจนเกินเหตุ และทำเป็นพลาดพลั้งเพราะความตื่นตระหนกอยู่บ่อยครั้ง

ฉางหยวนเฝ้ามองพลางรู้สึกเป็นสุขยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

การลงมือของเขาดูเหนือชั้นกว่าที่หยางจี๋แสดงออกมามาก ทุกย่างก้าวดูเป็นระบบระเบียบ แม้จะยังมิทรงพลังถึงขั้นปรมาจารย์ แต่ก็นับว่าสัมผัสถึงธรณีประตูของระดับนั้นได้แล้ว

การสกัด การผสาน การแบ่งเม็ด การโคจร และการอุ่นเลี้ยง... หลังจากผ่านขั้นตอนทั้งหมดจนเหงื่อเม็ดเป้งผุดพรายเต็มหน้าผาก ในที่สุดเขาก็สามารถกลั่นโอสถออกมาได้แปดเม็ดอย่างทุลักทุเล

ส่วนหยางจี๋นั้นเหงื่อโทรมกาย แค่ขั้นตอนการผสานของเหลวก็ใช้เวลาไปเกือบครึ่งวัน จนตะวันใกล้จะลับขอบฟ้า ในที่สุดเขาก็แสร้งทำเป็นควบคุมโอสถไว้ได้เพียงสี่เม็ดเท่านั้น

ปรมาจารย์นักหลอมโอสถที่แท้จริงย่อมควบคุมจำนวนเม็ดยาได้ตามใจปรารถนา ส่วนปรมาจารย์จอมปลอมยังต้องตรากตรำเพื่อให้ได้โอสถเพียงแปดเม็ด

ในยามนี้ หยางจี๋ควบคุมให้ได้สี่เม็ดคุณภาพชั้นกลาง เขาแสร้งถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก พร้อมกับรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า

การประลองครั้งนี้ ถือว่าเขาเป็นฝ่ายชนะตามข้อตกลง

ฉางหยวนเห็นเขาหลอมได้สี่เม็ดตามเป้า ทว่ากลับมิได้โกรธเคือง ในใจกลับบังเกิดความกระหยิ่มยิ้มย่อง “เจ้านี่แม้จะมีฝีมือระดับนักหลอมโอสถระดับสูงสุด ทว่าหากเทียบกับข้าตอนนั้นยังห่างชั้นนัก แค่ผสานของเหลวยายังเสียเวลาตั้งครึ่งวัน เวลาขนาดนั้นข้าหลอมได้ตั้งแปดเตาแล้วกระมัง เห็นทีโอสถล่ออสูรนั่นคงเกิดจากการค่อยๆ ฝนค่อยๆ เจียระไนด้วยเวลามหาศาลสินะ ไร้ค่าสิ้นดี”

“ศิษย์พี่ฉาง ดูเหมือนสหายของข้าจะเป็นฝ่ายชนะนะขอรับ?” จินซ่วนพานชำเลืองมองเตาหลอมของทั้งคู่พลางยิ้มกล่าว

“ใช่ สหายของเจ้าชนะแล้ว ในเมื่อชนะย่อมต้องมีรางวัล เจ้าจงเลือกหนึ่งในสามสิ่งนี้ไปเสีย” ฉางหยวนยิ้มบางๆ พลางสะบัดมือเปิดถุงมิติ นำสิ่งของสามอย่างมาวางเรียงรายต่อหน้าหยางจี๋

รางวัลรึ?

วางท่าสูงส่งเสียจริง

อย่างไรก็ตาม หยางจี๋ก็กวาดสายตามองไป สิ่งของทั้งสามประกอบด้วย เตาหลอมโอสถคุณภาพไร้ตำหนิหนึ่งใบ อาวุธเวทระดับสูงหนึ่งชิ้น และท่อนไม้ผุขนาดเท่านิ้วกลางอีกหนึ่งชิ้น

“ท่านพี่หยาง เลือกเตาหลอมนั่นสิครับ ของฟรีมิเอาเสียคนนะ” จินซ่วนพานแววตาเป็นประกาย รีบส่งกระแสจิตบอกทันที

ทว่าหยางจี๋กลับทำเป็นมิได้ยิน เขาเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วคว้าเอาท่อนไม้ผุชิ้นนั้นมาทันที

เจ้าเด็กนี่รู้ความดีแท้ รู้จักเลือกของที่ห่วยที่สุดไป ฉางหยวนนึกในใจอย่างดูแคลน

ข้ามิได้รู้ความแบบที่เจ้าคิดหรอกโว้ย! แต่ของที่เจ้าเอาออกมาน่ะมันคือมหาอิทธิฤทธิ์ต่างหาก! หยางจี๋ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย เพราะข้อมูลบนท่อนไม้ผุระบุชัดเจนว่า 【มหาอิทธิฤทธิ์ม้วนที่หนึ่ง มนุษย์ศัสตรา!】

เขารับท่อนไม้ผุมาเก็บไว้ พลางแสร้งถามอย่างไม่ใส่ใจว่า “ท่อนไม้ผุนี่ข้าดูไปดูมาเหมือนจะเป็นของดีนะขอรับ มิทราบว่าในมือสหายเต๋ายังมีอีกหรือไม่?”

“ในเมื่อเป็นของดี ย่อมต้องมีน้อยเป็นธรรมดา ในมือข้ามิเหลือแล้วล่ะ” ฉางหยวนยิ้มวางมาด ก่อนจะเบนหน้าไปส่งกระแสจิตถามยอดคนวัยกลางคนข้างกาย “จริงสิ ท่อนไม้ผุนั่นเจ้าไปได้มาจากที่ใด? ข้าลืมถามไปเสียสนิท”

“อ๋อ ท่อนไม้นั่นรึขอรับ... ก่อนหน้านี้มีผู้บำเพ็ญสันโดษคนหนึ่งบอกว่ามันถูกคลื่นซัดขึ้นมาจากทะเล เขาอ้างว่าตอนพบมันแสงรัศมีวิญญาณพุ่งทะยานเสียดฟ้า ต้องเป็นของล้ำค่าจากตำหนักเซียนใต้สมุทรลึกแน่นอน ข้าเห็นว่ามันดูแปลกตาดีจึงยอมเสียโอสถแกนอสูรหนึ่งเม็ดซื้อมันมา ข้าเคยลองศึกษาดูแล้วทว่ากลับมิพบความอัศจรรย์ใดๆ เลย ดูไปก็แค่ท่อนไม้ที่แข็งเป็นพิเศษเท่านั้น คาดว่าผู้บำเพ็ญสันโดษผู้นั้นคงจะพูดจาอวดอ้างเกินจริงไปเองขอรับ” ยอดคนวัยกลางคนตอบ

“ผู้บำเพ็ญสันโดษรึ... คงจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ” ฉางหยวนหัวเราะพลางตอบอย่างมิใส่ใจ

จากนั้นเขาปรายตามองหยางจี๋คราหนึ่ง ก่อนจะทะยานร่างขึ้นสู่เวหาพร้อมกับรอยยิ้มของผู้ชนะ จากเสาหินต้นนั้นไปพร้อมกับยอดคนวัยกลางคนทันที