บทที่ 31 เกาะชางหลาน นิกายชางหลาน

“การหลอมโอสถแกนอสูรนั้น นอกจากต้องใช้แกนอสูรแล้ว ยังจำเป็นต้องมีสมุนไพรวิญญาณอีกชนิดหนึ่ง นั่นคือหญ้าเคียงอสูร” ฮั่วหยวนกล่าวอธิบายต่อ

“หญ้าเคียงอสูรรึ?” หยางจี๋จดจำชื่อนี้ไว้ในใจ พลางส่งสัญญาณทางสายตาให้ฮั่วหยวนขยายความต่อ

“หญ้าเคียงอสูรนี้จะส่งกลิ่นอายที่พิเศษยิ่งนัก สัตว์อสูรชมชอบกลิ่นนี้เป็นที่สุด กลิ่นของมันช่วยให้พวกมันเข้าสู่สภาวะสงบนิ่งเพื่อบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วขึ้น สรรพคุณคล้ายคลึงกับโอสถสงบใจที่ผู้บำเพ็ญมนุษย์ใช้กัน”

“และเพราะสรรพคุณพิเศษนี้เอง มันจึงสามารถสยบสัญชาตญาณอสูรที่แฝงอยู่ในแกนอสูรได้ ทำให้โอสถแกนอสูรที่หลอมออกมามนุษย์สามารถเสพกินได้อย่างปลอดภัย”

“นอกจากนี้ หญ้าเคียงอสูรยังเป็นวัตถุดิบหลักในการหลอมโอสถล่ออสูรอีกด้วย มันจึงล้ำค่าเป็นอย่างยิ่ง”

“นับว่าโชคดีที่หญ้าวิญญาณชนิดนี้สามารถขยายพันธุ์ได้ทั้งทางรากและเมล็ด อีกทั้งยังเติบโตได้ง่าย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ในมหาสมุทรจึงยังพอมีหลงเหลืออยู่ไม่น้อย”

“โดยทั่วไปเมื่อสัตว์อสูรพบหญ้าชนิดนี้ มันจะเก็บกลับไปปลูกไว้ในถ้ำของตนเอง”

“ดังนั้น หากผู้บำเพ็ญต้องการเสาะหาหญ้าชนิดนี้ เพียงแค่ตามหาไปจนถึงรังของสัตว์อสูรก็มักจะพบ”

“และเพราะการมีอยู่ของโอสถแกนอสูรกับหญ้าเคียงอสูรนี่เอง ในดินแดนทะเลพันเกาะจึงเกิดอาชีพพิเศษขึ้นมาอาชีพหนึ่ง นั่นคือ... นักล่าอสูร!” ฮั่วหยวนค่อยๆ ร่ายยาวออกมา

“นักล่าอสูรรึ? เหตุใดที่เกาะหนานเฟิงถึงมิตั้งชื่อเรียกเช่นนี้ ปกติเห็นเรียกผู้บำเพ็ญที่ออกทะเลว่านักเสี่ยงโชคกันทั้งนั้น” หยางจี๋ฉงนใจ ก่อนจะถามต่อ “แล้วเหตุใดข้าถึงมิเคยเห็นหญ้าเคียงอสูรวางขายในร้านค้าต่างๆ บนเกาะหนานเฟิงเลยเล่า?”

“หึๆ เพราะในเขตดินแดนทะเลพันเกาะนั้นไม่มีหญ้าเคียงอสูรขึ้นเลยแม้แต่ต้นเดียวขอรับ นักล่าอสูรจึงมิปรากฏกายที่นี่ แต่พวกเขาจะรวมตัวกันอยู่ที่น่านน้ำคาวอสูรที่อยู่ห่างไกลออกไป น่านน้ำแห่งนั้นคือแหล่งกำเนิดหญ้าเคียงอสูรและเป็นสรวงสวรรค์ของเหล่าสัตว์ร้าย นักล่าอสูรมักจะปักหลักล่าสังหารและเสาะหาหญ้าเคียงอสูรกันที่นั่น หญ้าที่ได้จากน่านน้ำคาวอสูรอันห่างไกลมักจะมิถูกส่งมาขายถึงเกาะหนานเฟิง เพราะมิตุ้มค่ากับการขนส่ง ปรมาจารย์มิเคยพบเห็นจึงเป็นเรื่องปกติขอรับ” ฮั่วหยวนยิ้มตอบ

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!” หยางจี๋พยักหน้าเข้าใจ “เช่นนั้นข้าจะหาซื้อหญ้าเคียงอสูรได้จากที่ใด?”

แกนอสูรนั้นร้านค้าทั่วไปมีวางขายดาษดื่น ทว่าหญ้าเคียงอสูรต่างหากคือสิ่งที่เขาขาดแคลนในยามนี้

“แม้หญ้าเคียงอสูรจะมีจำนวนมากกว่าสมุนไพรปีสูงตัวอื่นๆ แต่ก็ยังถือเป็นของล้ำค่า เกาะเล็กๆ ทั่วไปคงไม่มีวางขายแน่นอน มีเพียงต้องไปลองเสาะหาที่สามเกาะใหญ่ ได้แก่ เกาะชางหลาน เกาะหนานหยวน หรือเกาะฉางชิงดูขอรับ” ฮั่วหยวนเสนอแนะ

“น้องชายหยาง ประจวบเหมาะกับที่อีกสามวันข้างหน้าเรือสินค้าของข้าจะออกเดินทางพอดี และจุดหมายก็คือเกาะชางหลานแห่งนี้แหละ หากน้องชายสนใจจะไปด้วย ก็ติดตามเรือไปเถอะ ถือเสียว่าช่วยพี่ชายคุมเรืออีกสักรอบ แต่รอบนี้ข้ามิจ่ายค่าตอบแทนให้เจ้าแล้วนะ” จินต้าฝูกล่าวกลั้วหัวเราะ

“ตกลง เช่นนั้นต้องขอบพระคุณผู้อาวุโสจินมากขอรับ” หยางจี๋ประสานมือขอบคุณ จากนั้นจึงสนทนารายละเอียดเพิ่มเติมกับฮั่วหยวนอีกครู่หนึ่ง

เมื่อถึงยามเที่ยงหลังจากก้าวพ้นหอหมื่นสมบัติ หยางจี๋ก็มุ่งหน้ากลับสู่เรือนไม้ทางทิศใต้อันเป็นที่พักทันที

เขารีบเปิดเตาหลอมโอสถ เพียงวันเดียวเขาก็จัดการเปลี่ยนสมุนไพรสิบสามชุดที่เพิ่งซื้อมาให้กลายเป็นโอสถหลิงหยวนจนหมดสิ้น

ในช่วงสองวันต่อมา เขาแบ่งเวลาไปกับการบำเพ็ญเพียรและเฝ้ารอวันออกเดินทาง

วันเวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เพียงอึดใจเดียวก็ครบกำหนดสามวัน

หยางจี๋ออกจากเรือนไม้แต่เช้าตรู่เพื่อไปตามนัดหมาย

จุดหมายในครั้งนี้คือเกาะชางหลาน ในตำราบันทึกไว้ว่าที่นี่เป็นเกาะขนาดมหึมาที่มีพื้นที่กว้างขวางประดุจผืนทวีป

เกาะชางหลานมีชื่อเสียงโด่งดังทัดเทียมกับเกาะหนานหยวนและเกาะฉางชิง จัดเป็นสามเกาะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแดนทะเลพันเกาะแห่งนี้

ภูมิประเทศของเกาะงดงามอุดมสมบูรณ์ มีผู้คนอาศัยอยู่หนาแน่น

ทว่าสิ่งที่น่าตื่นตาที่สุดคือ บนเกาะมีเส้นชีพจรวิญญาณระดับสูงพาดผ่านหนึ่งสาย ระดับกลางหกสาย และระดับต่ำอีกเก้าสาย นับเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับการบำเพ็ญเพียรที่หาได้ยากยิ่ง

อย่างไรก็ตาม ดินแดนที่เปี่ยมด้วยไอวิญญาณแห่งนี้กลับถูกนิกายชางหลานครอบครองไว้แต่เพียงผู้เดียว ผู้อื่นได้แต่เฝ้ามองด้วยความอิจฉาโดยมิอาจก้าวล่วง

ณ ท่าเรือหนานเฟิง เรือยักษ์ลำหนึ่งเริ่มเคลื่อนตัวออกจากฝั่งไปตามกระแสลมอย่างช้าๆ

บนเรือลำนี้ ส่วนใหญ่ยังคงเป็นกลุ่มผู้บำเพ็ญชุดเดิมที่เคยร่วมทางกันมา

เพราะงานคุ้มกันเรือสินค้าเช่นนี้ถือเป็นงานสบายที่ได้ผลตอบแทนดี ออกเดินทางเพียงรอบเดียวก็ได้หินวิญญาณหลายร้อยก้อน หากต้องไปดิ้นรนเสี่ยงโชคกลางทะเลด้วยตนเอง ดวงซวยหน่อยอาจจะใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะหาเงินได้เท่านี้

เหล่าผู้บำเพ็ญนั่งล้อมวงจิบน้ำชาวิญญาณพลางสนทนากันอย่างออกรส สวี่เซี่ยงซงและพวกเริ่มววกกลับมาคุยเรื่องเหตุการณ์ที่ภูเขาไฟคราวก่อน และเอ่ยถามถึงเรื่องของหลิวหย่งชิง

หยางจี๋แสร้งตอบไปอย่างกำกวม พลางส่ายหน้าทอดถอนใจอย่างอาวรณ์ โดยบอกว่าเขาน่าจะจบชีวิตลงภายใต้คมเขี้ยวของฝูงอสรพิษไปแล้ว

สวี่เซี่ยงซงและถานกวงหงสบตากันครู่หนึ่งแต่ก็มิได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เพราะสถานการณ์ในตอนนั้นวิกฤตและอันตรายยิ่งนัก เรื่องมิคาดฝันย่อมเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

ทุกคนต่างถอนหายใจและทึกทักเอาว่าหลิวหย่งชิงคงประสบเคราะห์กรรมไปแล้วจริงๆ จากนั้นก็ไม่มีใครเอ่ยถึงเรื่องนี้อีก

หยางจี๋ลอบยินดีที่เรื่องจบลงเช่นนี้

เรือยักษ์ล่องผ่านผืนน้ำไปอย่างราบรื่นตลอดเส้นทาง ไร้ซึ่งภัยพิบัติหรือคลื่นลมแรง

ผ่านไปห้าวัน เรือยักษ์ก็เดินทางมาถึงท่าเรือของเกาะชางหลาน

สมกับที่เป็นหนึ่งในสามเกาะใหญ่ เพียงแค่ท่าเรือก็มีเรือใหญ่จอดเรียงรายอยู่นับพันลำ ส่วนเรือเล็กนั้นยั้วเยี้ยราวกับฝูงมดจนนับไม่ถ้วน

เรือเข้าออกมิขาดสาย เสียงผู้คนเซ็งแซ่คึกคักยิ่งนัก

เพียงแค่ได้เห็นมุมเล็กๆ นี้ ก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าเกาะชางหลานรุ่งเรืองเพียงใด

ช่างเป็นบรรยากาศที่ยิ่งใหญ่เกรียงไกร สมกับที่เป็นชัยภูมิที่ตั้งของนิกายชางหลานโดยแท้

เกาะชางหลานกว้างใหญ่นัก ระยะทางแนวตรงจากทิศตะวันออกไปทิศตะวันตกยาวถึงหนึ่งแสนลี้

หากจะเดินทางไปยังเมืองชางหลานด้วยการเหินเวหาคงต้องเสียเวลาไปมิใช่น้อย การใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

หลังจากขึ้นฝั่ง ทุกคนเหินเวหาไปได้ไม่ไกล ก็พบกับวิหารเคลื่อนย้ายขนาดมหึมาตั้งอยู่บนลานกว้างห่างจากท่าเรือประมาณห้าลี้

ภายในวิหารมีค่ายกลเคลื่อนย้ายทั้งหมดแปดวง ทุกวงถูกสลักลงบนพื้นดินที่ปูด้วยศิลาห้วงมิติ

ลวดลายของค่ายกลเป็นวงกลมสลับซับซ้อนดูพิสดารล้ำลึก ให้ความรู้สึกถึงพลังเร้นลับอันยากจะหยั่งถึง

“จะไปที่ใด?” ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนในชุดคลุมสีขาวผู้หนึ่งเอ่ยถามพลางมองกลุ่มคนด้วยสายตาเรียบเฉย

“เมืองชางหลาน!” จินต้าฝูตอบ

“คนละสิบหินวิญญาณ” ผู้บำเพ็ญชุดขาวกล่าว

“รบกวนด้วยขอรับ” จินต้าฝูยื่นหินวิญญาณที่รวบรวมมาจากทุกคนให้ ผู้เฝ้าค่ายกลส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบจำนวนครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “พวกเจ้าก้าวเข้าไปในค่ายกลได้”

ทันทีที่ทุกคนเข้าประจำที่ ลวดลายบนพื้นก็ส่องแสงวาบ

ท่ามกลางแสงปราณที่พรั่งพรู มวลพลังมหาศาลก็ฉุดกระชากพวกเขาสู่ห้วงมิติที่บิดเบี้ยว ราวกับถูกดึงเข้าไปในวังน้ำวนใต้สมุทรลึก โดยมีพลังลึกลับห่อหุ้มร่างกายไว้รอบด้าน

หลังจากผ่านความรู้สึกหน้ามืดตาลายไปครู่หนึ่ง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทุกคนก็มาปรากฏตัวอยู่ที่วิหารเคลื่อนย้ายอีกฟากหนึ่งแล้ว

ทันทีที่ก้าวพ้นวิหาร ภาพของเมืองโบราณขนาดยักษ์ที่ตั้งตระหง่านขวางหน้าก็ปรากฏสู่สายตา

เมืองโบราณแห่งนี้ดูน่าเกรงขาม กำแพงเมืองหนาทึบพุ่งสูงเสียดฟ้า แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความเก่าแก่และร่องรอยของกาลเวลา ดูราวกับวิมานเทพที่ร่วงหล่นลงมาจากสรวงสวรรค์ ทั้งเรียบง่ายทว่ายิ่งใหญ่ตระการตา

บนกำแพงเมือง มีตัวอักษรลายเส้นทรงพลังสลักไว้อย่างสง่างามว่า “เมืองชางหลาน”

นี่คือครั้งแรกที่หยางจี๋มาเยือน เขาจึงอดมิได้ที่จะจ้องมองมันอยู่นาน

ทว่าสายตาของเขาก็ถูกดึงดูดไปยังทัศนียภาพที่อยู่ไกลออกไปเบื้องหลังเมืองโบราณแห่งนั้น

ที่ปลายสุดขอบสายตา สถานที่แห่งนั้นงดงามราวกับภาพวาดในฝัน

ขุนเขาสลับซับซ้อน แสงมงคลอาบไล้ฟากฟ้า ไอม่วงพวยพุ่งพริ้วไหว ท่ามกลางหมู่เมฆมีนกวิญญาณบินวนเวียน บางครั้งยังมีแสงรัศมีเทพสาดผ่าน กลิ่นอายแห่งดินแดนเซียนเข้มข้นจนแทบจะเอ่อล้นออกมาภายนอก

“นั่นคือ...” หยางจี๋พึมพำเบาๆ

จินต้าฝูมองตามสายตาของหยางจี๋ไปแล้วหัวเราะหึๆ “ที่นั่นคือนิกายชางหลานอย่างไรเล่า น้องชายหยางดูจนเคลิ้มเชียวรึ? หากเจ้าสามารถเข้าสังกัดที่นั่นได้ ข้าก็ถือว่ามีคนข้างในคอยหนุนหลังแล้วนะ”

“ผู้บำเพ็ญสันโดษอย่างพวกเรา ใครบ้างมิจำอยากเข้าสำนัก? ทว่าจะมีสักกี่คนที่ทำได้สำเร็จ?” ทุกคนต่างทอดถอนใจด้วยความโหยหาทว่าแฝงความขมขื่น

“สำนักพวกนั้นดูเพียงรากฐานพรสวรรค์ ช่างตื้นเขินนัก” ใครคนหนึ่งสบถเบาๆ

“หากมิพิจารณาเรื่องรากฐาน คนอย่างข้าเหอเชาจะมีที่ใดด้อยกว่าผู้อื่นกัน?”

“เลิกบ่นพร่ำเพรื่อเถอะ ไป... พวกเราเข้าเมืองกัน” จินต้าฝูยิ้มตัดบทแล้วนำทุกคนมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง

ภายในเมืองชางหลานรุ่งเรืองจนน่าเหลือเชื่อ ถนนหนทางตัดไขว้สลับซับซ้อน ผู้คนเนืองแน่น ร้านรวงตั้งเรียงรายละลานตา

ไม่ว่าจะเป็น หอศัสตราตระกูลถัง ตำหนักโอสถตระกูลเซียว ร้านยาสมุนไพรตระกูลหาน หรือ หอยันต์ตระกูลอู่ ทุกสรรพสิ่งล้วนมีให้เลือกสรรครบครัน

เป้าหมายของหยางจี๋ชัดเจนยิ่งนัก นั่นคือการซื้อหญ้าเคียงอสูร และถือโอกาสสำรวจราคาโอสถระดับสูงรวมถึงสมุนไพรปีสูงไปด้วย

เขาเดินเข้าออกร้านค้าและหอตำหนักต่างๆ อย่างต่อเนื่อง

ตั้งแต่หัวเมืองไปจนถึงใจกลางเมือง ผ่านร้านค้านับสิบๆ แห่ง ทว่าผลลัพธ์กลับเหมือนกันหมด คือไม่มีร้านใดมีหญ้าเคียงอสูรวางขายเลย แม้แต่สมุนไพรปีสูงหรือโอสถระดับสูงก็มิมีเหลือติดร้าน

นอกจากนี้ เขายังพบผู้บำเพ็ญสันโดษจำนวนมากที่มีเป้าหมายเดียวกับเขา ต่างพากันตระเวนถามหาโอสถระดับสูงกันให้ควั่ก

ผู้บำเพ็ญหลายคนถึงกับมาปักหลักเฝ้าหน้าร้านค้าใหญ่ๆ ตลอดทั้งปี ขอเพียงมีของหลุดออกมา พวกเขาก็จะพุ่งเข้าแย่งชิงกันในพริบตา มิมีทางเหลือมาถึงมือเขาแน่นอน

ยามนี้หยางจี๋จึงได้ตระหนักว่า สถานการณ์ช่างวิกฤตเพียงใด นับว่าโชคดีที่เขามีทักษะการหลอมโอสถติดตัว มิเช่นนั้นผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการ

มิน่าเล่าในหมู่ผู้บำเพ็ญสันโดษ ถึงได้มีนักหลอมโอสถที่ฝึกฝนด้วยตนเองมากมายเพียงนี้ ทั้งหมดล้วนถูกบีบคั้นจากสถานการณ์ทั้งสิ้น

เมื่อการตามหาหญ้าเคียงอสูรและสมุนไพรปีสูงยังมิมลายผล หยางจี๋ก็เดินออกจากร้านค้าด้วยหัวคิ้วที่ขมวดมุ่น

จากนั้นเขาก็ออกเดินต่อ มุ่งหน้าจากใจกลางเมืองไปสู่ท้ายเมือง

เขาแวะสอบถามร้านค้าอีกนับสิบแห่งตามรายทาง ทว่าผลลัพธ์ยังคงเดิม... ไม่มีหญ้าเคียงอสูร ไม่มีสมุนไพรปีสูง และไม่มีโอสถระดับสูงเลยแม้แต่น้อย