บทที่ 26 ฝูงอสรพิษเพลิง

เมื่อเห็นหยางจี๋ยินยอมลงไป สีหน้าของฮั่วหยวนก็เคร่งขรึมลงทันที เห็นได้ชัดว่าเขามองออกถึงเจตนาบีบบังคับของฉางหลิน จึงส่งกระแสจิตเตือนว่า

“ปรมาจารย์ หากท่านลงไป เกรงว่าจะเกิดอันตรายนะขอรับ”

ไม่ลงไปก็มีอันตรายอยู่ดีนั่นแหละ หยางจี๋ชำเลืองมองฉางหลินพลางส่ายหน้าเบาๆ แล้วส่งกระแสจิตตอบกลับไปว่า “เจ้าคอยอยู่บนเรือเถอะ”

จากนั้นเขาก็หันไปหาทุกคนพลางยิ้มกล่าวว่า “ในเมื่อทุกท่านพร้อมแล้ว เช่นนั้นพวกเราก็ลงไปกันเถอะขอรับ”

“ดีมาก สหายตัวน้อยนำหน้าไปได้เลย พวกเราจะรีบสังหารอสูรตัวนั้นเสีย จะได้มิต้องให้สหายหั่วต้องรอนาน” ฉางหลินกล่าวด้วยรอยยิ้มละไม ดูสง่าผ่าเผยและทรงคุณธรรมยิ่งนัก

ทว่าหยางจี๋รู้ดีว่าคนผู้นี้คือเสือยิ้มยาก เขาเหลือบมองเฉินเต๋อที่มีรอยยิ้มประดับใบหน้าไม่ต่างกันพลางทอดถอนใจในอก... คนที่ยิ้มแย้มดูเป็นมิตร แท้จริงแล้วอาจมิได้เป็นเช่นนั้นเสมอไป

หยางจี๋ละสายตากลับมาอย่างรวดเร็ว สะบัดมือหยิบนาวาวารีสัญจรออกมาแล้วกระโจนลงสู่มหาสมุทรเป็นคนแรก

ฉางหลิน เฉินเต๋อ และคนอื่นๆ สบตากันครู่หนึ่งก่อนจะหยิบนาวาวารีสัญจรออกมาบ้าง เสียงน้ำแตกกระจายดังขึ้นต่อเนื่อง ทุกคนพุ่งตามหลังหยางจี๋ไปติดๆ

เพียงมินาน กลุ่มคนทั้งแปดก็มาหยุดนิ่งอยู่เหนือปากปล่องภูเขาไฟดับสนิท

“อสูรตัวนั้นซ่อนตัวอยู่เบื้องล่างนี้ขอรับ” หยางจี๋ชี้ไปยังปากหลุมที่มืดมิดโหยหวน เขาลังเลครู่หนึ่งก่อนจะบังคับนาวาวารีสัญจรดิ่งพสุธาลงไปทันที

วิ้ง! เสียงสั่นสะเทือนแผ่วเบาดังขึ้น นาวาวารีสัญจรพุ่งทะลุม่านพลังอากาศสายหนึ่ง และตกลงสู่ก้นบึ้งภูเขาไฟที่ไร้ซึ่งน้ำทะเลไหลเวียนอย่างรวดเร็ว

อาจเป็นเพราะมีข่ายมนตร์ป้องกัน หยางจี๋จึงสามารถมองเห็นน้ำทะเลเหนือศีรษะไหลวนไปมา ทว่ากลับมิมีน้ำแม้เพียงหยดเดียวรั่วซึมลงมาด้านล่างได้

เขารวบเก็บนาวาวารีสัญจรแล้วกวาดสายตามองรอบด้าน พบว่าเบื้องล่างมีอุโมงค์มากมายตัดสลับกันไปมาดุจใยแมงมุม ทั่วทุกอณูอากาศเต็มไปด้วยระลอกคลื่นความร้อนสีแดงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ดินที่ปรากฏแก่สายตาถูกเผาไหม้จนกลายเป็นสีแดงจัดและแข็งกระด้าง ตามอุโมงค์เหล่านี้จะมีหลุมลาวาขนาดเล็กทุกๆ สามจั้ง และหลุมลาวาขนาดใหญ่ทุกๆ สิบจั้ง

ภายในหลุมมีลาวาแดงฉานเดือดพล่าน ส่งเสียงกุบกับ พร้อมกับผุดพรายฟองอากาศขนาดใหญ่ ไอร้อนระอุพุ่งพวยพุ่งออกมาพร้อมกับกลิ่นกำมะถันฉุนกึก

อุณหภูมิที่สูงจนน่าสยดสยองทำให้การเดินพลังปราณในร่างของหยางจี๋เริ่มติดขัด

เมื่อเห็นดังนั้น เขาจึงรีบหยิบวารีเหมันต์ออกมาดื่มลงไปทันที

ในจังหวะนั้นเอง ฉางหลินและคนอื่นๆ ก็พุ่งทะลุม่านพลังตามลงมา

สายตาของแต่ละคนเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทว่าก็แฝงไว้ด้วยความระแวดระวังอย่างถึงที่สุด

เมื่อสัมผัสได้ถึงไอร้อนและอุณหภูมิที่สูงลิบ ทุกคนต่างก็เริ่มเคลื่อนไหว บ้างก็เรียกอาวุธเวทออกมาคุ้มกาย บ้างก็กินโอสถกันความร้อน

เฉินเต๋อขมวดคิ้วพลางหยิบโอสถเม็ดหนึ่งมากิน มีเพียงฉางหลินเท่านั้นที่ยังคงวางท่าทีสงบนิ่งมองไปรอบด้านอย่างไม่สะทกสะท้าน

ในฐานะยอดคนระดับจินตัน เขาสามารถควบแน่นเพลิงสามรสออกมาได้ ซึ่งเปลวเพลิงนั้นร้อนแรงกว่าลาวาปฐพีพวกนี้หลายเท่าตัวนัก เขาจึงมิมีความหวาดเกรงต่อไอร้อนเหล่านี้แม้แต่น้อย

ฉางหลินหันมามองหยางจี๋แล้วเอ่ยถามว่า “สหายตัวน้อย อุโมงค์มากมายเพียงนี้ ต้องไปทางใดรึ?”

หยางจี๋เพ่งพินิจครู่หนึ่ง เขาพบว่าแม้จะมีอุโมงค์มากมายเพียงใด ทว่าปลายทางของพวกมันล้วนมุ่งสู่สถานที่เดียวกัน นั่นคือรังของอสูรเยี่ยนหยาง

และในหลุมลาวาตามรายทางของทุกอุโมงค์ ล้วนมีอสรพิษเพลิงกบดานอยู่

เขาเริ่มครุ่นคิดในใจ

การลงมาครั้งนี้ พวกเขาไม่ได้ระบุชื่อว่าจะล่าอสูรเยี่ยนหยาง

เฉินเต๋อเพียงแค่คาดเดาว่าเป้าหมายคือสัตว์อสูรที่มีเพลิงอสูร แต่การคาดเดาก็ยังเป็นเพียงการคาดเดา เขาหาได้มั่นใจไม่

หยางจี๋จึงตัดสินใจ ชี้ไปยังอุโมงค์ที่อยู่ตรงหน้าโดยตรง “ข้างล่างนี่ผู้น้อยก็มิเคยมามาก่อน ทว่าหากท่านอาวุโสต้องการให้ผู้น้อยนำทาง เช่นนั้นพวกเราไปทางสายกลางเถอะขอรับ อุโมงค์นี้ดูจะกว้างขวางกว่าสายอื่น”

“ตกลง เจ้าก็นำทางไปเถอะ” ฉางหลินพยักหน้าเรียบๆ

สาเหตุที่เขาเลือกอุโมงค์สายกลางนี้ เป็นเพราะมันเป็นเส้นทางที่จะได้เผชิญหน้ากับอสรพิษเพลิงได้รวดเร็วที่สุด

หยางจี๋เริ่มก้าวเดินนำทาง แม้จะมีฤทธิ์ของวารีเหมันต์คอยคุ้มกัน แต่เขาก็ยังมิกล้าเหยียบย่ำลงบนขอบหลุมลาวาสุ่มสี่สุ่มห้า ฟองอากาศลาวาที่ปะทุขึ้นมานั้นดูน่าหวาดเสียวมิน้อย เขาจึงใช้วิชาตัวเบาคอยหลบหลีกอย่างระมัดระวัง

พวกเขาแหวกม่านหมอกสีแดงที่ร้อนระอุ เดินลึกเข้าไปได้ประมาณหนึ่งลี้

เบื้องหน้าของทุกคนปรากฏหลุมลาวาทรงกลมขนาดใหญ่ มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างถึงยี่สิบจั้ง

อุโมงค์ที่ต้องไปต่ออยู่อีกฝั่งหนึ่งของหลุมลาวานี้ หยางจี๋แอบชำเลืองมองเข้าไปในหลุมลาวาคราหนึ่ง 【ภายในมีอสรพิษเพลิงสามสิบตัว ระดับหนึ่งถึงระดับเก้าคละกัน และมีอสรพิษเพลิงเจ้าถิ่นระดับสิบอยู่อีกหนึ่งตัว】

เมื่อเห็นดังนั้น หยางจี๋จึงแสร้งตะโกนเสียงดังขึ้นว่า “ท่านอาวุโส อุโมงค์อยู่อีกฟากหนึ่งของหลุมลาวา ดูท่าพวกเราคงต้องเหินเวหาข้ามไปแล้วละขอรับ”

【มิใช่เรื่องไร้สาระหรอกรึ? หรือจะให้เดินลุยลาวาไป?】ฉางหลินยังคงประดับรอยยิ้มอ่อนโยนไว้บนใบหน้า ทว่าในใจกลับชำเลืองมองหยางจี๋ด้วยสายตาเหยียดหยาม【เสี่ยวเต๋ออุตส่าห์บอกว่าเจ้าเด็กนี่หัวไว เหตุใดข้ากลับรู้สึกว่ามันดูซื่อบื้อชอบกล?】

“ใช่แล้ว พวกเราต้องบินข้ามไป สหายตัวน้อยเจ้านำหน้าไปก่อนเถอะ” ฉางหลินยิ้มกล่าว

【เสียงสนทนาของพวกเจ้าทำให้อสรพิษเพลิงตื่นขึ้น พวกมันต่างลืมตาแดงฉาน เพ่งมองผ่านมวลลาวา ส่งสายตาดุร้ายมายังพวกเจ้าแล้ว】

มาแล้วรึ?

หยางจี๋กลอกตาไปมาพลางขยับถอยหลังไปยืนรั้งท้ายกลุ่มอย่างแนบเนียน ก่อนจะยิ้มกล่าวว่า

“ขออภัยขอรับ วิชาตัวเบาของผู้น้อยเพิ่งจะถึงขั้นเชี่ยวชาญ ระยะทางไกลเพียงนี้ ผู้น้อยเกรงว่าต้องอาศัยแรงส่งจากการวิ่งกระโดดถึงจะข้ามไปได้”

“ขอให้ท่านอาวุโสทุกท่านโปรดหลีกทางให้ผู้น้อยสักนิด ผู้น้อยจะเริ่มวิ่งแล้วนะขอรับ”

สิ้นเสียงของเขา ลาวาในหลุมก็พลันเดือดพล่าน กุเล่ กุเล่ พร้อมกับฟองลาวาขนาดมหึมาที่ปะทุขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

วินาทีต่อมา ฉางหลินก็หรี่ตาลงพลางกล่าวเสียงเครียด “ในลาวามีความเคลื่อนไหว”

คนอื่นๆ เองก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ต่างพากันจ้องเขม็งไปที่หลุมลาวาพลางชักอาวุธเวทออกมาเตรียมพร้อมรับมือ

พริบตาต่อมา...

ปัง! ปัง! ปัง!

ลาวาระเบิดกระจาย

อสรพิษเพลิงที่มีเกล็ดแข็งสีเหลืองปกคลุมทั่วร่าง หัวเป็นรูปทรงสามเหลี่ยม พากันพุ่งทะยานออกมาประดุจห่ากระสุนศร

พวกมันอ้าปากกว้างจนฉีกขาด เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมดูดุร้ายยิ่งนัก หมายจะเขมือบทุกคนลงท้องในคำเดียว

ทว่าเรื่องราวมิได้จบเพียงเท่านั้น

มินานนัก...

มวลลาวาในหลุมพลันยุบตัวลงก่อนจะม้วนตัวพุ่งสูงขึ้น โครม! อสรพิษยักษ์ขนาดเท่าถังน้ำ

มันแลบลิ้นสองแฉก ดวงตาสาดประกายสังหาร ก่อนจะอ้าปากแผดเสียงคำรามลั่น พลันบังเกิดคลื่นเสียงกระแทกเข้ากับม่านหมอกสีแดงที่ร้อนระอุจนสั่นสะเทือนไปทั้งอุโมงค์ อานุภาพช่างน่าขวัญผวานัก

“หึ!” เมื่อเห็นดังนั้น ฉางหลินเพียงแค่สะบัดมือวูบเดียว ม่านหมอกและคลื่นเสียงที่พุ่งเข้ามาก็มลายหายไปสิ้นภายใต้การกำมือของเขา แม้แต่อสรพิษเพลิงระดับต่ำก็ถูกแรงกดดันกระแทกจนกระเด็นออกไป

พละกำลังของยอดคนจินตานนั้นช่างเหนือชั้นเกินบรรยายจริงๆ

หยางจี๋เห็นโอกาส จึงรีบตะโกนขึ้นด้วยความดีใจแสร้งทำเป็นตื่นเต้น “ท่านอาวุโส นั่นคือราชาอสรพิษเพลิง! จุดประสงค์ที่พวกเรามาที่นี่ก็เพื่อล่าราชาอสรพิษเพลิงตัวนี้นี่แหละขอรับ รบกวนท่านอาวุโสทุกท่านโปรดลงมือด้วย!”

“มาเพื่อล่าราชาอสรพิษเพลิงรึ?” เฉินเต๋อเหลียวหลังมามองเขาพลางชะงักไปครู่หนึ่ง

“ใช่ขอรับ ผู้น้อยลืมบอกท่านอาวุโสไปว่าเป้าหมายในครั้งนี้คือราชาอสรพิษเพลิง”

หยางจี๋กล่าวด้วยสีหน้าจริงจังถึงที่สุด “ผู้น้อยกับปรมาจารย์ฮั่วหยวนบังเอิญค้นพบว่าในภูเขาไฟดับสนิทแห่งนี้มีราชาอสรพิษเพลิงระดับสิบซ่อนตัวอยู่ จึงได้เชิญพวกท่านมาช่วยกันล่าสังหารขอรับ”

“มาเพื่อราชาอสรพิษเพลิงงั้นรึ?” ฉางหลินหรี่ตาลงเล็กน้อย ปรายตามองหยางจี๋อย่างราบเรียบ ทว่าเขากลับมิพบพิรุธใดๆ เลย

อสรพิษเพลิงแม้จะเป็นสัตว์อสูรธาตุไฟ ทว่าภายในร่างกายกลับมิได้ก่อกำเนิดเพลิงอสูรแต่อย่างใด สำหรับเขาแล้วมันจึงไร้ค่าโดยสิ้นเชิง

ในขณะที่ทุกคนกำลังสนทนากันอยู่นั้น ราชาอสรพิษเพลิงก็แผดเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น กลิ่นอายสังหารรุนแรงขึ้น มันสบโอกาสพุ่งเข้าฉกกัดอย่างบ้าคลั่ง

“หึ! สัตว์เดรัจฉาน!” ฉางหลินนัยน์ตาวาวโรจน์ด้วยความรำคาญ เขาจ้องมองราชาอสรพิษเพลิงที่พุ่งเข้ามาโดยมิได้ขยับหลบเลี่ยงแม้แต่น้อย

มือใหญ่ประดุจก้ามเหล็กยื่นออกไปคว้าจับดั่งมังกรตะปบเหยื่อ ปัง! เขาคว้ากะโหลกส่วนบนและส่วนล่างของราชาอสรพิษเพลิงไว้ได้ด้วยมือเปล่า

แสงปราณสว่างวาบที่ฝ่ามือ เขาออกแรงบีบเพียงครั้งเดียว ฉัวะ! เลือดสดๆ พุ่งกระจายดุจห่าฝน ราชาอสรพิษเพลิงระดับสิบยังมิทันได้ส่งเสียงคร่ำครวญแม้เพียงนิด ก็ถูกเขาฉีกร่างออกเป็นสองเสี่ยงด้วยมือเปล่า

ตุบ! เสียงของหนักตกลงพื้น แกนอสูรขนาดเท่ากำปั้นร่วงหล่นลงมาตรงหน้าเขาพอดี

ฉางหลินมิแม้แต่จะปรายตามอง และมอบให้หยางจี๋เก็บไป เขากลับจงใจก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วเตะแกนอสูรนั้นทิ้งลงไปในหลุมลาวาอย่างมิแยแส

เบื้องหลัง หยางจี๋ที่เฝ้ามองเหตุการณ์นี้อยู่ถึงกับหางตากระตุก เขาสบถในใจว่าตาแก่นี่ช่างใจแคบและเจ้าคิดเจ้าแค้นนัก

ยามนี้เขานึกอยากจะพุ่งไปถีบก้นมันสักที ให้มันลงไปกลิ้งในหลุมลาวาแทนแกนอสูรนั่นจริงๆ

“นี่มัน...” สวี่เซี่ยงซงและพวกอีกห้าคนหันมาสบตากัน พวกเขามองฉางหลินสลับกับหยางจี๋ด้วยสีหน้าที่เริ่มแปลกประหลาดขึ้นทุกที

“ท่านอาวุโส ข้ามิมั่นใจว่าพวกเขามาเพื่อแกนอสูรราชาอสรพิษเพลิงจริงๆ สัตว์อสูรชนิดนี้หาได้มยากนักในน่านน้ำหลิวฮั่ว ข้าสงสัยว่าเจ้าเด็กหยางนี่อาจจะกำลังซ่อนเร้นบางสิ่งอยู่ขอรับ” เฉินเต๋อส่งกระแสจิตหาฉางหลิน

“หึ!” ฉางหลินพ่นลมหายใจออกมาอย่างขุ่นมัว เขาชำเลืองมองเฉินเต๋อที่กำลังจมอยู่ในความคิด ดูเหมือนความอดทนของเขาจะเริ่มหมดลง จึงส่งกระแสจิตตอบกลับไปว่า “มิว่าจะเป็นเช่นไร ในเมื่อลงมาแล้ว ข้าจะพลิกแผ่นดินที่นี่ให้ทั่ว ดูซิว่าภูเขาไฟเล็กๆ แห่งนี้จะซุกซ่อนสิ่งใดไว้ได้บ้าง”

สิ้นคำพูด ร่างของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นสายแสงสีมรกต พุ่งทะยานไปด้วยท่วงท่าประดุจเทวะจุติจากเก้าชั้นฟ้า

โครม!

ความเร็วถูกเร่งขึ้นจนถึงขีดสุดจนบังเกิดเสียงโซนิคบูมดังสนั่นหวั่นไหวต่อเนื่องกัน

เขาพุ่งทะยานผ่านอุโมงค์ต่างๆ อย่างรวดเร็วเพื่อสำรวจพื้นที่

ความเคลื่อนไหวครั้งนี้ช่างใหญ่โตนัก ประดุจเครื่องบินรบระดับตำนานที่พุ่งผ่านด้วยความโกรธเกรี้ยว อสรพิษเพลิงที่กบดานอยู่ในหลุมลาวาตามอุโมงค์ต่างๆ ต่างพากันตื่นขึ้นจากพะวง และแผ่ซ่านกลิ่นอายดุร้ายออกมาทันที

ฉางหลินพุ่งผ่านไปที่ใด พลังกดดันอันมหาศาลจะบดขยี้อสรพิษเพลิงที่ขวางทางจนระเบิดเป็นจุลโดยที่เขาเขามิแม้แต่จะเสียเวลาปรายตามอง

ในอุโมงค์ที่เขาอยู่ อสรพิษเพลิงถูกกำจัดจนสิ้นซาก ทว่าอสรพิษเพลิงในอุโมงค์สายอื่นกลับได้กลิ่นอายของหยางจี๋และพวกที่เหลือ พวกมันจึงพากันกรูออกมาหมายจะสังหารผู้บุกรุก

หยางจี๋กวาดสายตามองรอบด้านพลางรู้สึกถึงลางร้าย

อสรพิษเพลิงมีมากเกินไปแล้ว หนึ่งตัว สองตัว สามตัว... เท่าที่สายตามองเห็นและข้อมูลปรากฏออกมา มีอสรพิษเพลิงรวมกันไม่ต่ำกว่าสามร้อยตัว!

พวกมันใช้ลาวาเป็นแหล่งพลังงาน และไร้ซึ่งศัตรูตามธรรมชาติในสถานที่แห่งนี้ วันๆ จึงเอาแต่กินแล้วก็นอน ช่างมีความสุขจนน่าอิจฉา

นับว่าโชคดีที่น้ำตื้นมิอาจเลี้ยงมังกร ลาวาเหล่านี้มอบพลังงานให้ได้จำกัด พวกมันจึงยากจะทะลวงผ่านระดับสู่ขอบเขตขุนพลอสูรได้

ในบรรดาอสรพิษเพลิงสามร้อยตัว มีเพียงสิบตัวเท่านั้นที่เป็นราชาอสรพิษเพลิงระดับสิบ

ทว่าลำพังเพียงราชาอสรพิษเพลิงสิบตัวนี้ ก็เพียงพอจะทำให้พวกเขาต้องรากเลือดแล้ว

ครืน! ครืน!

ฝูงอสรพิษพุ่งทะยานมาอย่างรวดเร็วประดุจน้ำป่าไหลหลาก ทำให้อุโมงค์นับไม่ถ้วนเริ่มสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

หยางจี๋ก่นด่าฉางหลินอยู่ในใจ เพราะความเห็นแก่ตัวของมันแท้ๆ ที่ทำให้เกิดความวุ่นวายขนาดนี้ ช่างหาเรื่องตายชัดๆ

ตาแก่นี่... พอตัวเองมิสมปรารถนา ก็คิดจะลากคนอื่นมาเดือดร้อนด้วยชัดๆ