บทที่ 25 ผู้อาวุโสนิกายชางหลาน

ทุกคนตกลงนัดหมายจะมุ่งหน้าสู่น่านน้ำหลิวฮั่วในอีกสามวันให้หลัง

หยางจี๋อาศัยช่วงเวลานี้ในการตระเตรียมยุทโธปกรณ์เพิ่มเติม

เขาซื้ออัสนีกัมปนาทมาสิบลูก ราคาลูกละหนึ่งพันหินวิญญาณ อานุภาพของมันเพียงลูกเดียวก็เพียงพอจะทำให้ยอดฝีมือระดับรวบรวมปราณขั้นที่สิบเจ็บสาหัสได้ รวมเป็นเงินหนึ่งหมื่นก้อน

เขายังซื้อยันต์พยัคฆ์เพลิงมาอีกสิบแผ่น ยันต์นี้วาดขึ้นจากโลหิตและขนของพยัคฆ์อัคคีระดับสิบ

เมื่อกระตุ้นใช้งาน ยันต์จะจำแลงเป็นพยัคฆ์เพลิงคลั่งพุ่งเข้าจู่โจม อานุภาพของมันคุกคามผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมปราณขั้นที่สิบได้นานถึงสามสิบอึดใจ ก่อนที่พลังงานในยันต์จะเหือดแห้งไป

สิบแผ่นนี้หมดเงินไปอีกหนึ่งหมื่นหินวิญญาณ

นอกจากนี้ หยางจี๋ยังยอมทุ่มเงินอีกหนึ่งหมื่นหินวิญญาณซื้อวารีเหมันต์มาหนึ่งชุด หลังจากดื่มเข้าไป ฤทธิ์ยาจะคงอยู่ได้นานหนึ่งวันเต็ม ทำให้สามารถก้าวเดินท่ามกลางลาวาเพลิงที่ไหลบ่าได้โดยมิระคายผิว

อาวุธเวทเองเขาก็จัดการผลัดใบเปลี่ยนเครื่องใหม่หมด

นาวาวารีสัญจรถูกเปลี่ยนเป็นอาวุธเวทระดับสูงที่มีอาคมภายในถึงสิบแปดชั้น พลังป้องกันสูงขึ้นและความเร็วก้าวกระโดด หมดเงินไปหนึ่งหมื่นหินวิญญาณ

ส่วนกระบี่บิน เขาเปลี่ยนจากกระบี่หลิงเซียวมาเป็นกระบี่หลิวตาง

ตัวกระบี่ทอแสงเรืองรองตลอดทั้งเล่ม หลอมขึ้นจากเหล็กเก้าจารึก มีความคมกริบขนาดฟันอาวุธเวทระดับต่ำขาดกระจุยดั่งตัดก้อนดิน การมีกระบี่เล่มนี้ในมือช่วยให้พลังต่อสู้ของเขาพุ่งทะยานขึ้นอย่างมาก

กระบี่หลิวตางเล่มนี้มีมูลค่าหนึ่งหมื่นหินวิญญาณเช่นกัน

รวมเบ็ดเสร็จแล้ว เขาใช้เงินไปทั้งสิ้นห้าหมื่นหินวิญญาณ

หากงานนี้สำเร็จ เขาต้องจ่ายให้เฉินเต๋ออีกสามหมื่น และจ่ายให้คนอื่นอีกคนละหนึ่งหมื่น

หากเป็นเมื่อก่อน เงินจำนวนมหาศาลเพียงนี้ ต่อให้หยางจี๋ขายร่างกินก็มิอาจหามาได้ ทว่าหลังจากกลายเป็นนักหลอมโอสถ เขาก็ทำเงินได้มหาศาลดั่งสายน้ำ

ตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาจัดการระบายสมุนไพรในคลังของจินต้าฝูจนเกลี้ยง ทำกำไรไปได้มากกว่าสามแสนหินวิญญาณ

เรียกได้ว่ายามนี้เขามั่งคั่งจนน่าตกใจ

เมื่อหักค่าสมุนไพรโอสถหลิงหยวนไปหนึ่งแสนสองหมื่น และค่าอุปกรณ์อีกห้าหมื่น ยามนี้เขายังมีหินวิญญาณเหลือติดตัวอีกถึงหนึ่งแสนสามหมื่นก้อน

มิน่าเล่าใครๆ ถึงบอกว่าอาชีพนักหลอมโอสถนั้นร่ำรวยนัก เห็นท่าจะจริงแท้แน่นอน

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีรายได้มหาศาล แต่รายจ่ายก็สูงตามไปด้วย หยางจี๋มิได้ใช้เงินสุรุ่ยสุร่าย เขาเก็บหินวิญญาณส่วนที่เหลือไว้เพื่อใช้ในยามคับขัน

แม้หยางจี๋และฮั่วหยวนจะตั้งใจว่ามิลงไปเสี่ยงภัยด้วยตนเอง แต่เขาก็เตรียมพร้อมเผื่อเหตุฉุกเฉินไว้ทุกทาง

เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพ หยางจี๋ก็เฝ้ารอเวลาอย่างสงบ

เวลาสามวันผ่านพ้นไปในพริบตา

เช้าตรู่วันนัดหมาย หยางจี๋ ฮั่วหยวน และกลุ่มของสวี่เซี่ยงซงทั้งห้าคน ก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ทะเลกว้างด้วยเรือลำใหญ่

ส่วนเฉินเต๋อนั้นมิได้มาพร้อมกับพวกเขา หลังจากตกลงกันวันนั้นเขาก็ขอตัวไปทำธุระเพียงลำพัง โดยบอกว่าจะไปรอพบกันที่น่านน้ำหลิวฮั่วในอีกสามวันให้หลัง

เรือใหญ่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง ผ่านไปหนึ่งวันเต็ม

ทุกคนก็มาถึงเบื้องหน้าน่านน้ำหลิวฮั่ว

เบื้องหลังคือความเย็นสบายของท้องทะเลกราม ทว่าเบื้องหน้ากลับร้อนระอุประดุจเตาไฟ เป็นความแตกต่างดั่งน้ำกับไฟอย่างสิ้นเชิง

ทุกคนกวาดสายตามองไปรอบด้าน หลิวหย่งชิงจึงเอ่ยขึ้นว่า “ผู้อาวุโสเฉินยังมามิถึง พวกเรามารอตรงนี้กันก่อนเถอะ”

คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้อง ในเมื่อยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานยังมาไม่ถึง พวกเขาย่อมมิก้าวย่างลงไปเสี่ยงตายแน่นอน

เหล่าผู้บำเพ็ญสันโดษต่างยึดถือคติที่ว่า หินวิญญาณหาเมื่อไหร่ก็ได้ แต่ชีวิตต้องรักษาไว้ก่อน

ความคิดเช่นนี้มิใช่เรื่องผิด หยางจี๋เองก็เข้าใจดี จึงร่วมรอคอยไปพร้อมกับคนอื่นๆ

เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป เรือยักษ์ลำหนึ่งก็แล่นตรงมาจากน่านน้ำทางทิศซ้ายอย่างรวดเร็ว

ผู้ที่ยืนตระหง่านอยู่บนหัวเรือคือเฉินเต๋อผู้มีบุคลิกสง่างามและอ่อนโยน ดูราวกับบัณฑิตสอนหนังสือในโลกปุถุชน

ทว่าข้างกายเขายังมีบุรุษอีกผู้หนึ่ง เป็นชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีเทา อายุราวสี่สิบเศษ ใบหน้าขาวสะอาดไร้หนวดเครา ประดับด้วยรอยยิ้มบางๆดูผ่าเผยและเป็นมิตรเช่นเดียวกับเฉินเต๋อ

มิรอให้ทุกคนได้พิจารณาเงาร่างทั้งสองก็ทะยานจากหัวเรือพุ่งตรงมาหา เป็นเฉินเต๋อกับชายวัยกลางคนผู้นั้นที่เหินเวหามาพร้อมกัน

เมื่อเห็นอานุภาพเช่นนั้น หยางจี๋ก็ใจหายวาบ ยอดคนระดับสร้างรากฐานอีกคนรึ?

เขารีบรวมสมาธิจ้องมอง พริบตานั้น ข้อมูลบนร่างของชายชุดเทาก็ปรากฏขึ้น 【ยอดคนระดับจินตัน กำลังใช้อาคมแปลงโฉมเพื่อปกปิดรูปลักษณ์ที่แท้จริง】

ระดับจินตัน! แปลงโฉมปกปิดตนเอง!

มิรู้ว่าเพราะเหตุใด หยางจี๋พลันบังเกิดลางสังหรณ์ที่ไม่สู้ดีนักขึ้นมาในอก

ในตอนนั้นเอง เฉินเต๋อก็เอ่ยแนะนำด้วยรอยยิ้ม “ทุกท่าน ท่านผู้นี้คือผู้อาวุโสฉางหลินแห่งเกาะสวินเยี่ย เป็นยอดคนระดับสร้างรากฐานขั้นต้นเช่นเดียวกับข้า เพื่อความปลอดภัย ตลอดสามวันที่ผ่านมาข้าต้องเร่งเรือนับหมื่นลี้เพื่อไปเชิญท่านมาเข้าร่วมภารกิจล่าสัตว์อสูรในครั้งนี้ นับว่าโชคดีที่มาทันเวลา”

“อ้อ... อีกเรื่อง สหายฉางหลินมาร่วมงานครั้งนี้เพราะเห็นแก่ความสัมพันธ์ส่วนตัว มิได้หวังหินวิญญาณรางวัลจากปรมาจารย์ฮั่วหยวนแต่ประการใด”

เฉินเต๋อหันไปยิ้มกล่าวกับฮั่วหยวน

“มีการเข้าร่วมของผู้อาวุโสฉางหลิน ภารกิจครั้งนี้ย่อมต้องราบรื่นไร้อุปสรรคแน่นอน!”

สวี่เซี่ยงซงและพวกอีกห้าคนต่างยิ้มร่าพากันประจบประแจง รีบประสานมือคารวะฉางหลินกันถ้วนหน้า

เมื่อมียอดคนระดับสร้างรากฐานถึงสองคนมาร่วมทาง งานนี้ย่อมมิมีวันพลาดท่า พวกเขาแทบจะมิต่างจากคนที่จะมาเก็บหินวิญญาณไปเปล่าๆ ในใจจึงลิงโลดมิน้อย

เช่นเดียวกัน ฮั่วหยวนเองก็ยินดียิ่งนัก เขารีบประสานมือยิ้มตอบ “ได้สหายฉางหลินมาช่วยเช่นนี้ พวกเราย่อมต้องได้รับชัยชนะกลับมาแน่นอน”

“สหายหั่ววางใจได้ ฉางผู้นี้จะทุ่มสุดกำลังแน่นอน!” ฉางหลินประสานมือตอบ แววตาแฝงรอยยิ้มล้ำลึก

ทุกคนต่างเบิกบานใจ มีเพียงหยางจี๋คนเดียวที่ขมวดคิ้วแน่น

ผู้มาใหม่เหตุใดต้องแปลงโฉม ซ่อนตบะ ทั้งยังมิรับค่าตอบแทน? จะมีเรื่องดีๆ เช่นนี้จริงรึ?

ในขณะที่เขากำลังระแวงอยู่นั้น เหนือศีรษะของฉางหลินก็ปรากฏข้อมูลชุดหนึ่งขึ้น 【เสี่ยวเต๋อ เจ้าบอกว่าสัตว์อสูรที่พวกมันจะล่าครั้งนี้ อาจมี เพลิงอสูรอยู่ในครอบครองงั้นรึ?】

ชายชุดเทาไพร่หลัง วางท่าทางทรงอำนาจ สายตาจ้องเขม็งไปทางน่านน้ำหลิวฮั่ว เห็นชัดว่าเขากำลังส่งกระแสจิตสนทนากับเฉินเต๋อที่อยู่ข้างกาย

เฉินเต๋อยิ้มบางๆ เหนือหัวเขาก็มีข้อความผุดขึ้น 【เรียนท่านอาวุโส ข้าเดามิผิดแน่นอน ฮั่วหยวนผู้นั้นทำตัวลับๆ ล่อๆ คาดว่าต้องมาเพื่อชิงเพลิงอสูรแน่ หากเพียงต้องการแกนอสูร เหตุใดต้องทำตัวลึกลับเพียงนี้?】

ฉางหลินหัวเราะในใจ 【เช่นนั้นก็ดียิ่ง หลานชายของข้ามีพรสวรรค์ด้านวิถีโอสถมิเบา อายุยังน้อยก็เป็นนักหลอมโอสถระดับสูงสุดแล้ว หากได้เพลิงอสูรมาครอง ย่อมก้าวหน้าไปได้อีกไกล】

【เสี่ยวเต๋อ เจ้าแจ้งข่าวได้ทันท่วงที ทำงานได้ดีมาก หากเรื่องนี้สำเร็จจริง ข้าจะรับเจ้าเข้านิกายชางหลานในฐานะผู้อาวุโสธุรการสายนอก】

เฉินเต๋อเผยสีหน้ายินดี 【เคล็ดวิชาสร้างรากฐานของข้า ก็ได้ท่านอาวุโสเมตตามอบให้ การได้ทำงานรับใช้ท่านถือเป็นเกียรติสูงสุดของข้าแล้วขอรับ】

ฉางหลินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ 【เจ้าเป็นบ่าวรับใช้ตระกูลฉางมาหลายสิบปี ตรากตรำทำงานหนัก สิ่งเหล่านี้คือรางวัลที่เจ้าสมควรได้รับ】

เฉินเต๋อยิ้มรับ โน้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อเก็บซ่อนความเคารพยำเกรงที่ควรมี 【ล้วนเป็นหน้าที่ที่ผู้น้อยต้องกระทำขอรับ】

“...เจ้านี่ถึงกับหมายตาเพลิงอสูรของข้า!” เมื่อเห็นเหตุการณ์ผ่านหน้าจอข้อมูล สีหน้าของหยางจี๋ก็ทะมึนลงทันที

เฉินเต๋อ!

ในขณะที่เพลิงโทสะกำลังคุกรุ่น สายตาของฉางหลินก็เลื่อนมาหยุดที่ร่างของหยางจี๋ ทำเอาเขาใจหายวาบ 【เจ้าเด็กนี่น่ะหรือที่มีความสามารถล่วงรู้เหตุร้ายเลี่ยงภัยมุ่งโชค?】

【ใช่แล้วขอรับท่านอาวุโส คือเขานี่แหละ】 เฉินเต๋อพยักหน้าเบาๆ

【โอ้? เช่นนั้นวันนี้ข้าขอรอดูหน่อยเถอะว่ามันจะมหัศจรรย์เพียงใด!】 ฉางหลินยิ้มอย่างมีเลศนัย

“...”

หยางจี๋นึกอยากจะเข้าไปบีบคอเฉินเต๋อให้ตายเสียเดี๋ยวนี้

ในตอนนั้นเอง ฉางหลินก็เอ่ยขึ้นว่า “ในเมื่อมากันครบแล้ว พวกเราก็ออกเดินทางกันเถอะ สหายตัวน้อยผู้นี้พละกำลังอ่อนด้อยที่สุด เช่นนั้นเจ้าจงรับหน้าที่เป็นทัพหน้า นำทางไปก่อน ข้าจะคอยคุ้มกันเจ้าอยู่เบื้องหลังเอง”

“สหายฉาง เรื่องนี้มิได้เด็ดขาด เขาเป็นศิษย์รับใช้ของข้า ต้องอยู่ข้างกายข้าเท่านั้น” ฮั่วหยวนหน้าเสีย รีบเอ่ยค้านพร้อมส่งกระแสจิตหาหยางจี๋ทันที “ปรมาจารย์ ฉางหลินผู้นี้ดูท่าทางไม่ชอบมาพากลเสียแล้วขอรับ”

มันมิใช่แค่ไม่ชอบมาพากล แต่มันเลวร้ายถึงขีดสุดเลยล่ะ!

หยางจี๋กำลังจะอ้าปากพูด แต่เฉินเต๋อก็ชิงกล่าวขึ้นด้วยท่าทางตีสองหน้า “น้องชายหยางตบะยังต่ำต้อยนัก หากให้นำหน้าออกไปเกรงว่าจะมิตั้งตัว ทว่าเขามีความสามารถล่วงรู้เหตุร้าย การให้เขาลงไปเป็นคนแรกย่อมเหมาะสมที่สุด ทุกท่านคิดเห็นเช่นไร? น้องชายหยาง... เจ้าว่าอย่างไรล่ะ?”

“สหายตัวน้อยลงไปเถอะไม่ต้องกลัว พวกเราจะคอยคุ้มกันอยู่ข้างหลังเจ้าเอง” สวี่เซี่ยงซงและพวกพากันหัวเราะร่า พวกเขามายินดีอยู่แล้วที่มีคนอาสานำทางเสี่ยงภัยแทน โดยเฉพาะคนที่มีดวงแข็งล่วงรู้ภัยพิบัติได้เช่นนี้

เฉินเต๋อเหลือบมองฉางหลิน เหนือศีรษะปรากฏข้อความ 【เรียนท่านอาวุโส เจ้าเด็กหยางนี่ข้าเคยคุยด้วย มันพูดจาฉะฉานรอบคอบนัก ทั้งยังหัวไว ข้าเกรงว่ามันจะไม่ยอมลงไปง่ายๆ】

【หึ! มิยอมลงไปรึ? เช่นนั้นข้าก็คงต้องวางมาดผู้ใหญ่โยนมันลงไปเองเสียแล้ว อย่างไรเสียข้าก็แปลงโฉมมาแล้ว จะสวมบทสายมารสักคราจะเป็นไรไป หากฮั่วหยวนมินิ่งเฉย ก็โยนมันลงไปพร้อมกันเสียเลย อย่างไรเสียเพลิงอสูรก็หายากยิ่ง ข้ามิต้องการกลับไปมือเปล่า】 ฉางหลินยิ้มเหี้ยมเกรียมในใจแต่สีหน้ากลับนิ่งสนิท

หยางจี๋ตั้งใจจะส่งกระแสจิตบอกฮั่วหยวนให้ยกเลิกภารกิจนี้เสีย ทว่าเมื่อเห็นข้อมูลบนหัวของฉางหลิน เขาก็แทบจะกระอักเลือดออกมาด้วยความแค้น

ตาเฒ่าหนังเหนียวเอ๋ย! อยากได้ทำไมไม่ไปหาเอง? คิดจะมาชุบมือเปิบวาสนาของข้ารึ!

ในใจหยางจี๋ย่อมมิยินยอม ทั้งยังคิดจะหักหน้ากันตรงนั้น ทว่าเมื่อครุ่นคิดอย่างละเอียด สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลง

สถานการณ์บีบคั้นเกินไป หากขัดขืน มิแน่ว่าอีกฝ่ายอาจจะลงมือสังหารเขาเสียเดี๋ยวนี้

ยังคงเป็นเพราะพละกำลังของเขาต่ำต้อยเกินไปจริงๆ

หยางจี๋ทอดถอนใจในอก ยามนี้เขาตกที่นั่งลำบากดิ้นมิหลุด หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง เขาจึงฝืนยิ้มอย่างสงบนิ่งแล้วกล่าวว่า

“ผู้น้อยนำทางออกไปย่อมมีความหวาดกลัวอยู่บ้าง ทว่าหากมียอดคนระดับสร้างรากฐานทั้งสองท่านคอยคุ้มกันเบื้องหลัง ผู้น้อยก็ขอยอมรับหน้าที่ทัพหน้า นำทางสำรวจภัยในครั้งนี้ขอรับ”

คำพูดของเขาฟังดูหนักแน่นและเปี่ยมด้วยความกล้าหาญ

ทว่าในวินาทีนี้ หยางจี๋กลับรู้สึกสะอิดสะเอียนในความเสแสร้งของตนเองยิ่งนัก ในใจโกรธแค้นจนถึงขีดสุด แต่ภายนอกกลับต้องปั้นหน้ายิ้มประจบประแจง

【หึ เจ้าเด็กนี่รู้ความดีแท้ ตัวข้าเป็นถึงผู้อาวุโสนิกายชางหลาน หากต้องลงมือบีบบังคับคนรุ่นหลังอย่างรุนแรงก็คงจะเสียเกียรติมิน้อย】 ฉางหลินปรายตามองหยางจี๋ด้วยความพึงพอใจ

ผู้อาวุโสนิกายชางหลานรึ? ไอ้เฒ่าหน้าไหว้หลังหลอก คอยดูเถอะ... ข้าจะจำเจ้าไว้ให้แม่น!

หยางจี๋มองสบตาอีกฝ่ายพลางยิ้มรับ ทว่าที่หางตากลับกระตุกวูบอย่างห้ามมิได้