บทที่ 24 น่านน้ำหลิวฮั่ว ระดมพลยอดฝีมือ

“นั่นสิ ผ่านมาตั้งสิบปีแล้ว ข้าเองก็มิแน่ใจว่าอสูรเยี่ยนหยางตัวนั้นยังอยู่ที่เดิมหรือไม่” ฮั่วหยวนขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงมิสู้มั่นใจนัก

“ไปกับข้า ออกทะเลสักรอบ ข้าจะไปพิสูจน์ให้เห็นกับตา” หยางจี๋กล่าวขึ้นกะทันหัน

“พิสูจน์อย่างไรหรือขอรับ? หรือว่าปรมาจารย์คิดจะดำดิ่งลงไปในปล่องภูเขาไฟนั่นจริงๆ?” ฮั่วหยวนส่ายหน้าพลางละล่ำละลักบอก “ปรมาจารย์ ปล่องภูเขาไฟดับสนิทนั่นแม้จะมิกว้างใหญ่ แต่ภายในกลับมืดมิดและลึกโหยหวนจนน่าสยดสยอง ประดุจทางเข้าสู่ขุมนรกก็มิปาน คราวก่อนข้าไล่ตามอสูรเยี่ยนหยางไปจนถึงปากปล่อง แต่ใจมันฝ่อจนมิกล้าตามลงไปจริงๆ ขอรับ”

หยางจี๋เข้าใจดีถึงความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ ทว่าเขามีวิถีทางของตนเองที่จะตรวจสอบภยันตรายภายในนั้นได้

เขาจึงตอบไปอย่างกำกวมว่า “เจ้าเพียงนำทางข้าไปก็พอ ข้ามีวิธีของข้า”

“ขอรับ ปรมาจารย์!” ฮั่วหยวนสมเป็นคนฉลาด เขาเลิกซักไซ้ทันที “เช่นนั้นผู้น้อยจะไปหาเถ้าแก่จินเพื่อจัดการเรื่องเรือใหญ่สำหรับออกทะเลเดี๋ยวนี้เลยขอรับ”

“อย่าแพร่งพรายเรื่องนี้ให้เขารู้มากนัก” หยางจี๋สำทับ

“ผู้น้อยเข้าใจแล้ว ปรมาจารย์วางใจได้เลยขอรับ” ฮั่วหยวนหัวเราะหึๆ นัยน์ตาเล็กหยีฉายแววเจ้าเล่ห์

หยางจี๋มองออกว่าอีกฝ่ายมิใช่คนเบาปัญญาจึงพยักหน้าตอบรับ

เป็นอย่างที่คิด การมีคนคอยรับใช้นั้นช่วยให้จัดการเรื่องราวต่างๆ ได้สะดวกสบายขึ้นมาก ดูท่าการมอบตำราโอสถและผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ให้ฮั่วหยวนในตอนแรกนั้น จะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องจริงๆ

หยางจี๋รู้สึกพึงพอใจมิน้อย

ฮั่วหยวนทำงานได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพยิ่งนัก ด้วยฐานะนักหลอมโอสถมือหนึ่งแห่งหอหมื่นสมบัติ เส้นทางทุกสายย่อมเปิดกว้างให้เขาเสมอ

เพียงครึ่งชั่วยามต่อมา ทั้งสองก็ออกเดินทางด้วยเรือยักษ์มุ่งหน้าสู่มหาสมุทรอันกว้างไกล

หลังจากเร่งเรือมาตลอดทั้งวัน เรือใหญ่ก็มาหยุดนิ่งอยู่เบื้องหน้าน่านน้ำที่มีทัศนียภาพแปลกประหลาด

น้ำทะเลเบื้องหน้าทอดยาวไปจนสุดขอบสายตาเป็นสีแดงปนเหลืองระอุ ตัดกับสีน้ำเงินเข้มเบื้องหลังอย่างชัดเจนราวกับมิยอมหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกัน

“ปรมาจารย์ น่านน้ำแห่งนี้มีนามว่า น่านน้ำหลิวฮั่ว ไม่ว่าจะเป็นบนเกาะหรือก้นบึ้งทะเล ล้วนเต็มไปด้วยภูเขาไฟมากมาย ที่นี่เป็นแหล่งกำเนิดของสมุนไพรวิญญาณและแร่ธาตุล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง ทว่าภยันตรายก็สูงส่งตามไปด้วยขอรับ” ฮั่วหยวนเอ่ยแนะนำอยู่ข้างกาย

มิขอให้ฮั่วหยวนต้องสาธยายมากความ หยางจี๋ก็มองเห็นหมู่เกาะเล็กๆ ที่เรียงรายอยู่เบื้องหน้าหนาแน่นดั่งหมากบนกระดาน

บนเกาะเหล่านั้นไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิต มีเพียงสายธารลาวาแดงฉานที่ไหลบ่าออกมา และกลุ่มควันสีดำสนิทที่พวยพุ่งพุ่งทะยานสู่ฟากฟ้า

ควันหนาทึบบดบังทัศนวิสัย เปลวเพลิงโหมกระหน่ำพุ่งสูงนับร้อยจั้ง ประดุจดินแดนร้างที่ลุกไหม้ด้วยไฟสงคราม หรือสมรภูมิในนรกอเวจีก็มิปาน

ช่างสมคำร่ำลือที่ว่า สายธารลาวาเพลิงกัลป์ยาวสามร้อยลี้ ควันดำพวยพุ่งทะลวงสวรรค์

ที่นี่มิใช่สถานที่ที่มนุษย์ควรจะเหยียบย่างเข้ามาแม้แต่น้อย

อุณหภูมิร้อนแรงจนน่าใจหาย อากาศบิดเบี้ยวรุนแรงจนเกิดระลอกคลื่นความร้อนที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

น่านน้ำหลิวฮั่วทั้งมวลเปรียบเสมือนเตาหลอมขนาดยักษ์ น้ำทะเลร้อนระอุจนเดือดพล่าน ลมที่พัดผ่านล้วนหอบเอาไอร้อนที่เกินกว่าปุถุชนจะทานทนได้มาด้วย

กลิ่นกำมะถันฉุนกึกเตะจมูก ทำให้หยางจี๋ขมวดคิ้วมุ่นตามสัญชาตญาณ

เขาผินหน้าไปถามฮั่วหยวนว่า “ปล่องภูเขาไฟดับสนิทนั่นอยู่ที่ใด?”

“อยู่มิไกลจากที่นี่ขอรับ ปรมาจารย์ตามผู้น้อยมาเถิด” ฮั่วหยวนหยิบนาวาวารีสัญจรออกมาแล้วเข้าไปนั่ง ก่อนจะดำดิ่งลงสู่ก้นบึ้งทะเลทันที

หยางจี๋หยิบนาวาวารีสัญจรของตนออกมาแล้วตามไปติดๆ

ทั้งสองมุ่งหน้าไปตามกระแสน้ำร้อนระอุได้ประมาณสิบลี้ ก่อนจะหยุดนิ่งลง

เบื้องล่างของเขาทั้งสอง ปรากฏปากปล่องภูเขาไฟดับสนิทที่มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางนับร้อยจั้ง ภายในมืดมิดโหยหวนดูสยดสยองยิ่งนัก

มันดูราวกับปากของอสูรกายใต้ทะเลลึกที่อ้ากว้าง รอคอยให้เหยื่อหลงเข้ามาติดกับดัก ชวนให้ผู้ที่พบเห็นบังเกิดความยำเกรงและหวาดกลัวลึกๆ ในใจ

“ปรมาจารย์ อยู่เบื้องล่างนี่เองขอรับ มิรู้ว่าอสูรเยี่ยนหยางตัวนั้นยังซ่อนตัวอยู่ข้างในหรือไม่” ฮั่วหยวนเองก็มิอาจมั่นใจได้

หยางจี๋มิได้ตอบคำ เขาเพ่งมองดิ่งลงไปเบื้องล่าง พริบตานั้นข้อมูลก็ปรากฏขึ้น 【ภูเขาไฟที่หลับใหล ภายในมีการสะสมของลาวา และจะระเบิดขึ้นอีกครั้งในอีกหนึ่งร้อยปีข้างหน้า】

มีลาวาอยู่ข้างในรึ?

หยางจี๋เลิกคิ้ว สายตายังคงจ้องเขม็งราวกับมีพลังทะลุทะลวง ข้อมูลพรั่งพรูออกมาประดุจสายรหัสเบื้องหน้า และเขาก็ตรวจพบข้อมูลอีกสายหนึ่ง 【ท่ามกลางลาวาร้อนระอุ มีอสรพิษเพลิงอาศัยอยู่】

จากนั้นเขาก็ตีกรอบไปที่ข้อมูลชิ้นสำคัญ 【ส่วนลึกของลาวามีอสูรเยี่ยนหยางที่กำลังหลับใหลอยู่หนึ่งตัว ระดับสิบ】

อสูรเยี่ยนหยาง!

เมื่อเห็นข้อมูลนี้ปรากฏขึ้น

ในใจหยางจี๋ลิงโลดด้วยความยินดี ทว่าสีหน้ากลับเคร่งขรึมลงในพริบตา

ระดับสิบรึ?

อสูรเยี่ยนหยางนั้นแข็งแกร่งกว่าสัตว์อสูรทั่วไปอยู่แล้ว เพลิงอัคคีที่มันพ่นออกมานั้นทรงอานุภาพไร้ผู้ต้าน ระดับสิบ... นั่นเทียบเท่ากับยอดคนระดับสร้างรากฐานของมนุษย์เลยเชียวนะ

เรื่องนี้... ดูท่าจะจัดการได้ยากเสียแล้ว

หยางจี๋ขมวดคิ้ว พลางครุ่นคิดในใจ “สิบปีก่อนอสูรเยี่ยนหยางยังเป็นเพียงระดับเจ็ด เหตุใดมันถึงเลื่อนระดับได้รวดเร็วเพียงนี้?”

เขาสงสัยนัก เพราะปกติแล้วสัตว์อสูรจะบำเพ็ญเพียรได้ช้ากว่ามนุษย์มาก อสูรเยี่ยนหยางตัวนี้ก็มิใช่สายเลือดราชวงศ์สัตว์อสูร เหตุใดตบะของมันถึงก้าวกระโดดได้ถึงเพียงนี้

ทว่าในยามนี้มิใช่เวลามานั่งขบคิดเรื่องนั้น หยางจี๋ส่งสัญญาณทางสายตาให้ฮั่วหยวน ก่อนจะบังคับนาวาวารีสัญจรพุ่งขึ้นสู่ผิวน้ำ

บนเรือใหญ่ ฮั่วหยวนเอ่ยถามอย่างกระหายใคร่รู้ “ปรมาจารย์ เมื่อครู่ท่านมองเห็นสิ่งใดหรือไม่ขอรับ? อสูรเยี่ยนหยางยังอยู่ข้างล่างนั่นจริงรึ?”

“ก็น่าจะยังอยู่ข้างล่างนั่นแหละ ไปเถอะ พวกเรากลับไปเตรียมการกันก่อน” หยางจี๋ตอบ

ก็น่าจะรึ? ฮั่วหยวนเลิกคิ้ว ดวงตาเล็กหยีกลอกไปมาพลางมองหยางจี๋ ก่อนจะพยักหน้าอย่างเข้าใจแจ้ง

ใช่แล้ว!

มิว่ามันจะอยู่หรือไม่ ก็ทึกทักเอาไว้ก่อนว่ามันอยู่นั่นแหละ!

เพราะอสูรเยี่ยนหยางเป็นสัตว์อสูรธาตุไฟที่หาพบได้ยากยิ่ง หากพลาดไปคงน่าเสียดายแย่ อย่างไรเสียก็ต้องหาทางลงไปสำรวจให้จงได้

หยางจี๋ปรายตามองเขาคราหนึ่งโดยมิได้กล่าวสิ่งใดเพิ่ม

“ปรมาจารย์ สิบปีก่อนอสูรเยี่ยนหยางตัวนั้นใกล้จะทะลวงสู่ระดับแปดแล้ว ผ่านมาหลายปีขนาดนี้ คาดว่ามันคงเลื่อนเป็นระดับเก้าไปแล้วแน่ๆ ด้วยพละกำลังของพวกเรา เกรงว่าจะสังหารมันได้ยากยิ่งขอรับ” ฮั่วหยวนวิเคราะห์ตามจริง

“ใช่... ยากมากจริงๆ” นั่นมันระดับสิบเชียวนะ ย่อมต้องยากอยู่แล้ว ลำพังผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมปราณขั้นที่เจ็ดคนหนึ่งกับชั้นเก้าอีกคนหนึ่ง ย่อมมิอาจต่อกรได้ หยางจี๋จึงกล่าวว่า “เวลาผ่านไปสิบปี ให้เตรียมตัวรับมือกับมันในฐานะอสูรระดับสิบได้เลย”

“ระดับสิบ!” ฮั่วหยวนชะงักไปครู่หนึ่ง เอ่ยอย่างลังเลว่า “หากเป็นเช่นนั้น... ก็ต้องพึ่งพายอดคนระดับสร้างรากฐานถึงจะจัดการได้นะขอรับ?”

“ถูกต้อง เพราะเหตุนี้ข้าจึงต้องรบกวนปรมาจารย์ฮั่วหยวนสักหน่อย อาศัยชื่อเสียงของนักหลอมโอสถระดับสูงสุดของท่าน ระดมพลยอดฝีมือลงไปล่าสังหารมันเสีย ส่วนเรื่องค่าตอบแทน ข้าจะเป็นคนจ่ายเอง ปรมาจารย์ฮั่วหยวนยินดีจะช่วยข้าในเรื่องนี้หรือไม่?” หยางจี๋ผินหน้ามายิ้มถาม

“ปรมาจารย์กล่าวล้อเล่นแล้ว มิใช่แค่ช่วยนะขอรับ ต่อให้สั่งให้ผู้น้อยกระโดดลงไป ผู้น้อยก็ยินดี!” ฮั่วหยวนหัวเราะประจบพลางชำเลืองมองปากปล่องภูเขาไฟดับสนิทที่อยู่ไกลออกไป แต่เพียงครู่เดียว สีหน้าของเขาก็ฉายแววกระอักกระอ่วนออกมาวูบหนึ่งอย่างแนบเนียน

ดวงตาเล็กหยีกลอกกลิ้ง ในใจพลันบังเกิดความหนาวเยือกขึ้นมา 【ถ้าต้องกระโดดลงไปจริงๆ ข้าก็แอบกลัวอยู่นะ ตัวข้าก็ใกล้จะบรรลุระดับรวบรวมปราณขั้นที่สิบแล้ว ยังพอมีโอกาสเสี่ยงดวงเข้าสำนักเพื่อสร้างรากฐาน ถ้าทำสำเร็จก็จะมีอายุขัยเพิ่มขึ้นอีกหลายร้อยปีเชียวนะ】

ฮั่วหยวนหรี่ตาลงเล็กน้อย จัดแจงเสื้อคลุมให้เรียบร้อย พลางยืดอกขึ้นเล็กน้อยก่อนจะยิ้มกล่าวว่า

“ปรมาจารย์ พวกเราคือนักหลอมโอสถ ฐานะสูงส่งยิ่งนัก งานใช้แรงลงไปล่าสังหารพวกนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกผู้บำเพ็ญสันโดษเถอะขอรับ ถึงเวลานั้นท่านก็นั่งรออยู่บนเรืออย่างสบายใจ รอให้พวกเขานำเพลิงอสูรขึ้นมาถวายก็พอ”

“เจ้าพูดได้ถูกใจนัก ต้องใช้ฐานะนักหลอมโอสถให้เป็นประโยชน์ อาศัยเส้นสายของเถ้าแก่จินในการระดมพลยอดฝีมือมาใช้งาน” หยางจี๋ส่งยิ้มอย่างมีเลศนัยให้เขา

จากนั้นทั้งสองก็เดินทางกลับไปยังหอหมื่นสมบัติ

ณ ชั้นสอง ภายในห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหรา มีคนเจ็ดคนนั่งล้อมวงกันอยู่ที่โต๊ะ

ฮั่วหยวนนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน ทางซ้ายมือคือหยางจี๋ และทางขวามือคือเฉินเต๋อ

ส่วนอีกห้าคนที่เหลือล้วนเป็นคนที่หยางจี๋รู้จักดี ได้แก่ สวี่เซี่ยงซง หลิวหย่งชิง ถานกวงหง ฟางเซิ่ง และคู่บำเพ็ญของเขา หลิวฟูหรง

คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนที่หยางจี๋ได้พบเจอและรู้จักยามที่ติดตามเรือสินค้าออกทะเล

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา นอกจากการบำเพ็ญเพียรแล้ว หยางจี๋ยังมักจะตามเรือสินค้าออกไปเสี่ยงโชคบ่อยครั้ง ทำให้ทุกคนเริ่มสนิทสนมคุ้นเคยกัน

ในยามนี้ เขาอาศัยบารมีของเถ้าแก่จินเรียกตัวทุกคนมา เพื่อภารกิจล่าอสูรเยี่ยนหยาง

ทว่าผู้ที่เป็นหัวเรือใหญ่ในการเจรจาคือฮั่วหยวน เพราะฐานะนักหลอมโอสถของหยางจี๋นั้นยังคงเป็นความลับที่คนนอกมิล่วงรู้

ทั้งจินต้าฝูและฮั่วหยวนต่างมิเคยปริปากบอกใครเรื่องนี้

“ปรมาจารย์ฮั่วหยวน ถึงกับเชิญผู้อาวุโสเฉินมาด้วยเช่นนี้ หรือว่าเป้าหมายในครั้งนี้จะเป็นสัตว์อสูรระดับขุนพลอสูรหรือขอรับ?” สวี่เซี่ยงซงเอ่ยถามด้วยแววตาไหววูบ

ฮั่วหยวนนั่งนิ่งอย่างมั่นคง วางมาดขรึมดูเปี่ยมด้วยบารมี เขาจัดแจงคอเสื้อครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยอย่างเนิบนาบว่า

“ที่เชิญทุกท่านมาในวันนี้โดยอาศัยเส้นสายของเถ้าแก่จิน ก็เพื่อขอให้ทุกท่านช่วยข้าล่าสังหารสัตว์อสูรระดับสิบตัวหนึ่ง ข้าต้องการแกนอสูรของมันเพื่อนำไปหลอมโอสถชนิดพิเศษ หากการนี้สำเร็จ ข้ารับรองว่าจะมีตบะรางวัลมอบให้ทุกท่านอย่างงามแน่นอน”

“หืม? สัตว์อสูรระดับสิบตัวใดกันที่คู่ควรให้ผู้อาวุโสเฉินและพวกเราที่เป็นขอบเขตรวบรวมปราณขั้นที่สิบทั้งห้าคนต้องลงมือพร้อมกัน?” หลิวหย่งชิงเอ่ยถามอย่างลังเล

“ถึงเวลาที่ไปถึง ทุกท่านย่อมจะได้รู้เอง” ฮั่วหยวนเลี่ยงที่จะตอบตรงๆ แต่กล่าวเสริมว่า “พละกำลังของอสูรตัวนี้มิได้แข็งแกร่งนัก เพียงแต่มันซ่อนตัวอยู่ลึกซึ้ง ข้าจึงต้องการกำลังคนจำนวนมากเพื่อความแน่นอน”

“แล้วมันซ่อนตัวอยู่ที่ใดหรือเจ้าคะ?” หลิวฟูหรงถามขึ้น

“น่านน้ำหลิวฮั่ว ภายในภูเขาไฟดับสนิทแห่งหนึ่ง” ฮั่วหยวนตอบ

น่านน้ำหลิวฮั่วรึ? เฉินเต๋อแววตาไหววูบ จ้องมองฮั่วหยวนนิ่งราวกับกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง ก่อนจะคลี่ยิ้มอ่อนโยนแล้วกล่าวว่า

“ในเมื่อปรมาจารย์ฮั่วหยวนออกปากชักชวนด้วยไมตรีเช่นนี้ ข้าเฉินเต๋อย่อมยินดีที่จะไปร่วมด้วยแน่นอน”

“เช่นนั้นต้องขอบพระคุณสหายเต๋าเฉินมาก หากงานสำเร็จ โอสถรางวัลย่อมต้องส่งถึงมือท่านแน่นอน” ฮั่วหยวนประสานมือขอบคุณ ด้วยฐานะนักหลอมโอสถระดับสูงสุด เขาย่อมมีฐานะทัดเทียมกับเฉินเต๋อ

เมื่อเห็นว่าเฉินเต๋อที่เป็นยอดคนระดับสร้างรากฐานตกลงแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็หันมาสบตากันและพยักหน้าให้ฮั่วหยวนเป็นเชิงตกลง

การมียอดคนระดับสร้างรากฐานร่วมทาง บวกกับพวกเขาทั้งห้าคน ต่อให้อสูรระดับสิบจะเก่งกาจเพียงใดก็คงมิอาจสร้างความวุ่นวายได้มากนัก ความเสี่ยงย่อมลดน้อยลงจนเกือบเป็นศูนย์ พวกเขาจึงมิมีความหวาดเกรง

พวกเขาล้วนเป็นผู้บำเพ็ญสันโดษที่ผ่านความเป็นความตายมาโชกโชน การตัดสินใจตามสถานการณ์คือสิ่งที่ถนัดที่สุด หากเกิดอันตรายเกินควบคุมจริงๆ พวกเขาย่อมเผ่นแนบเอาตัวรอดก่อนใครเพื่อนแน่นอน

“เช่นนั้นก็ต้องขอบใจทุกท่านมาก”

เมื่อเห็นทุกคนตกลง ฮั่วหยวนก็ประสานมือยิ้มรับ ก่อนจะกล่าวเสริมว่า “แม้ที่นั่นจะเป็นภูเขาไฟที่ดับแล้ว แต่ภายในอาจจะมีลาวาหลงเหลืออยู่ ขอให้ทุกท่านเตรียมตัวให้พร้อม อีกสามวันพวกเราจะออกเดินทางกัน”

“ตกลง ประจวบเหมาะกับที่ช่วงสองสามวันนี้ข้ามีธุระต้องจัดการพอดี หากออกเดินทางในอีกสามวันย่อมดีที่สุด ถึงเวลานั้นข้าจะไปพบกับพวกท่านที่น่านน้ำหลิวฮั่วแน่นอน” เฉินเต๋อกล่าวด้วยรอยยิ้มอบอุ่น