บทที่ 23 ข่าวคราวเรื่องเพลิงอสูร

กาลเวลาผันผ่าน เพียงพริบตาสองปีก็ล่วงเลย

ในช่วงเวลานี้ หยางจี๋มีความสุขกับการบำเพ็ญเพียรโดยมีโอสถหลิงฮวาคุณภาพไร้ตำหนิใช้สอยอย่างเหลือเฟือ

ตบะของเขาพุ่งทะยานขึ้นสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่เจ็ดตามความคาดหมาย

【ระดับตบะ: รวบรวมปราณ ขั้นที่ 7 (450/6400)】

ตลอดสองปีที่ผ่านมามิได้มีเหตุการณ์ใหญ่โตใดๆ เกิดขึ้น ทุกอย่างยังคงดำเนินไปอย่างราบรื่น

ทว่าหลังจากผ่านพ้นสองปีไป ในวันนี้กลับมีเรื่องราวเล็กน้อยเกิดขึ้น

ร้านค้าตระกูลโม่บุกมาหาถึงหอหมื่นสมบัติ คราแรกหยางจี๋นึกว่าคุณภาพโอสถของเขาดีเกินไปจนไปแย่งลูกค้าของตระกูลโม่เข้า

แต่เมื่อสอบถามดู จินต้าฝูกลับบอกว่าโอสถที่หยางจี๋หลอมนั้นมีคุณภาพเหนือชั้นกว่ามาก โดยพวกเขาวางขายในราคาขวดละห้าร้อยยี่สิบหินวิญญาณ

ในเมื่อราคาและกลุ่มลูกค้าของทั้งสองร้านแตกต่างกัน การแข่งขันจึงมิได้รุนแรงอย่างที่คิด

ทว่าเมื่อหยางจี๋ซักไซ้ต่อจึงได้ความว่า ที่แท้เป็นปรมาจารย์เหอกู่ที่รับมิได้เมื่อเห็นโอสถของหอหมื่นสมบัติมีคุณภาพดีกว่าของตน เขาจึงบุกมาเพื่อลบเหลี่ยมโดยเฉพาะ

เป้าหมายของเหอกู่นั้นชัดเจนยิ่งนัก นั่นคือการท้าทายฮั่วหยวนผู้เป็นคนหลอมโอสถ

ฮั่วหยวนที่ยามนี้เลื่อนระดับเป็นนักหลอมโอสถระดับสูงสุดเทียบเท่ากับเหอกู่ที่เคยข่มเขามาตลอด ย่อมมีความภาคภูมิใจและมิยอมก้มหัวให้ง่ายๆ

ศึกประลองการหลอมโอสถจึงอุบัติขึ้น ณ ลานกว้างใจกลางเกาะหนานเฟิง ท่ามกลางสายตาของเหล่าผู้บำเพ็ญนับร้อยที่แห่กันมาชม

การประลองฉากเล็กๆ เช่นนี้ หยางจี๋ย่อมมิสนใจจะไปดู ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรเขาก็พอจะเดาออก

จนกระทั่งยามเย็น เขาเห็นฮั่วหยวนเดินหน้าบานฮัมเพลงกลับมาอย่างอารมณ์ดี

หยางจี๋ก็รู้ได้ทันทีว่า ฮั่วหยวนเป็นฝ่ายชนะ

แน่นอนว่าเรื่องนี้อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว

เพราะตำราโอสถที่เขามอบให้ฮั่วหยวนนั้นผ่านการปรับปรุงมาอย่างพิถีพิถัน สัดส่วนของเหลวยาเกือบจะเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ โอสถที่หลอมออกมาจึงมีคุณภาพเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

การจะชนะเหอกู่จึงมิใช่เรื่องประหลาดใจอันใด

และในวันเดียวกันนั้นเอง ในขณะที่ฮั่วหยวนกำลังลิงโลด หยางจี๋ก็ได้พบกับข่าวดีอีกเรื่อง

จินต้าฝูสามารถรวบรวมสมุนไพรสำหรับหลอมโอสถหลิงหยวนมาได้ถึงสี่สิบชุด โอสถหลิงหยวนนั้นเป็นโอสถระดับกลาง มีสรรพคุณเหนือกว่าโอสถหลิงฮวาหลายเท่าตัวนัก

หากได้เสพกินโอสถหลิงหยวน การบำเพ็ญของหยางจี๋ย่อมต้องรุดหน้าไปอีกขั้นอย่างแน่นอน

ในยามนี้ เขาถือสมุนไพรและตำราโอสถที่ได้จากจินต้าฝู เดินตรงเข้าห้องหลอมโอสถด้วยความกระตือรือร้นทันที

เขาหยิบเตาหลอมออกมาจากถุงมิติ ขยายขนาดจนครอบคลุมเพลิงปฐพีแล้วเริ่มขั้นตอนอุ่นเตา

ในระหว่างที่รอ หยางจี๋เริ่มศึกษาตำราโอสถ จดจำลำดับการใส่สมุนไพรอย่างแม่นยำ ก่อนจะหันมาพิจารณาสมุนไพรในมือ

สมุนไพรสำหรับหลอมโอสถหลิงหยวนหนึ่งชุดมีมูลค่าถึงสามพันหินวิญญาณ สี่สิบชุดรวมเป็นเงินถึงหนึ่งแสนสองหมื่นหินวิญญาณ!

จินต้าฝูใช้เวลากว่าสองปีถึงรวบรวมมาได้เพียงสี่สิบชุด บ่งบอกได้ชัดเจนว่าสมุนไพรปีสูงเหล่านี้ล้ำค่าเพียงใด

ประการแรก สมุนไพรวิญญาณเติบโตช้า ยิ่งต้องใช้ปีสะสมนานยิ่งหายาก

ประการที่สอง ทรัพยากรการบำเพ็ญระดับสูงเหล่านี้มักถูกกุมอำนาจโดยตระกูลใหญ่และสามสำนักใหญ่ ซึ่งพวกเขาไม่มีทางปล่อยออกมาสู่ภายนอกโดยง่าย

เพราะทรัพยากรระดับสูงเท่ากับความเร็วในการบำเพ็ญ และความเร็วในการบำเพ็ญก็คือการวิ่งหนีให้พ้นเงื้อมมือของอายุขัย ยิ่งบำเพ็ญเร็ว อายุขัยก็ยิ่งยืนยาว

ดังนั้น ทรัพยากรระดับสูงจึงมีค่าเท่ากับชีวิต และสิ่งที่เกี่ยวข้องกับชีวิตย่อมล้ำค่าถึงที่สุด

หยางจี๋ลองสอบถามดูจึงรู้ว่า จินต้าฝูต้องอาศัยเส้นสายและความสัมพันธ์ส่วนตัวอย่างมาก กว่าจะได้สมุนไพรไม่กี่สิบชุดนี้มา

ดังนั้นคราวนี้เขาจึงต้องระมัดระวังและจริงจังกว่าตอนหลอมโอสถหลิงฮวาหลายเท่า

เวลาหนึ่งก้านธูปผ่านไป หยางจี๋ตรวจสอบตำราและสมุนไพรจนครบถ้วน

เมื่อทุกอย่างพร้อม เขาก็ตบฝาเตาแล้วโยนผลหลิงหยวนลงไปทันที

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป คิ้วของเขากลับยิ่งขมวดมุ่นขึ้นเรื่อยๆ

เขาพบว่าแม้ผลหลิงหยวนท่ามกลางเปลวไฟจะหลอมละลายแล้ว แต่ฤทธิ์ยากลับมิได้ถูกรีดออกมาถึงขีดสุด อีกทั้งสิ่งเจือปนภายในยังหลงเหลืออยู่มาก เพลิงปฐพีมิอาจกลั่นกรองพวกมันออกไปได้เลย

หยางจี๋ขมวดคิ้วจ้องมองเข้าไปในเตา 【มวลพลังวิญญาณในเพลิงปฐพีมิเพียงพอที่จะสกัดฤทธิ์ยาของผลหลิงหยวนออกมาได้ทั้งหมด ฤทธิ์ยาที่สกัดได้ในขณะนี้: 60%, สิ่งเจือปน: 60%】

มวลพลังวิญญาณในเพลิงปฐพีมิมหาศาลพอรึ?

หยางจี๋ชะงักไป นี่มิใช่ปัญหาเรื่องความแรงของไฟ เพราะผลหลิงหยวนหลอมละลายได้แสดงว่าอุณหภูมิถึงเกณฑ์แล้ว ทว่ามวลพลังงานในเปลวไฟกลับมิอาจกระตุ้นให้ฤทธิ์ยาภายในผลไม้ปลดปล่อยออกมาได้อย่างสมบูรณ์

“ฤทธิ์ยาออกมาเพียงหกสิบส่วน หากหลอมทั้งสี่สิบชุด คงต้องเสียของไปเกือบครึ่ง” หยางจี๋ส่ายหน้า เขาทำใจยอมรับความสูญเสียระดับนี้มิได้ จึงรีบใช้ภาชนะรองรับของเหลวจากผลหลิงหยวนออกมาเก็บไว้ก่อน

สมุนไพรสำหรับโอสถระดับกลางนั้นหายากยิ่ง การจะปล่อยให้เสียเปล่าไปกว่าครึ่งมิใช่สิ่งที่เขาต้องการ เขาจำต้องหาทางอื่น

หยางจี๋เก็บเตาหลอมแล้วเดินออกจากห้องด้วยสีหน้าหดหู่ ฮั่วหยวนที่เห็นดังนั้นก็แววตาไหววูบ รีบเดินเข้ามาทักทายด้วยรอยยิ้ม “ปรมาจารย์ เกิดปัญหาในการหลอมหรือขอรับ?”

หืม? หยางจี๋ชะงักไปครู่หนึ่ง เพราะเขาเห็นตัวอักษรเจ็ดตัวบนหัวของฮั่วหยวนว่า 【หึๆ พลังวิญญาณมิพอสินะ?】

ตาแก่นี่เดาออกเชียวรึว่าข้าติดปัญหาเรื่องอะไร?

ก็นะ... แม้เทคนิคการหลอมของฮั่วหยวนจะงั้นๆ แต่เขาก็ผ่านโลกมาหลายสิบปี ย่อมต้องเคยผ่านตาหรือได้รับรู้ถึงข้อจำกัดเรื่องพลังวิญญาณของเพลิงปฐพีมาบ้าง

หยางจี๋ปรายตามองเขาคราหนึ่งพลางถอนหายใจ “ท่านคงเดาออกแล้วสินะ เพลิงปฐพีนี้มิอาจหลอมสกัดผลหลิงหยวนได้อย่างสมบูรณ์จริงๆ”

“ปรมาจารย์ ผู้น้อยรู้จักเปลวเพลิงชนิดหนึ่งที่รับรองว่าสามารถสกัดผลหลิงหยวนได้อย่างหมดจดแน่นอนขอรับ” ฮั่วหยวนแสร้งทำเป็นลึกลับพลางหัวเราะหึๆ

“เพลิงวิญญาณ? หรือว่าเพลิงอสูร?”

หยางจี๋ปรายตามองพลางถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

สีหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก เพราะเขารู้ดีว่ามีเพียงเปลวไฟสองชนิดนี้เท่านั้นที่แฝงมวลพลังวิญญาณมหาศาลพอจะสกัดผลหลิงหยวนได้

ทว่าทั้งเพลิงวิญญาณและเพลิงอสูรต่างก็หาได้ยากยิ่งยวด

เพลิงวิญญาณฟ้าดินนั้นไม่ต้องพูดถึง มันหายากจนนับชิ้นได้ หากมีข่าวลือที่ใดเหล่านักหลอมโอสถย่อมยกพวกแห่กันไปแย่งชิงทันที

ส่วนเพลิงอสูรก็เช่นกัน ขอเพียงพบสัตว์อสูรที่มีเพลิงอสูรในครอบครอง เหล่านักหลอมโอสถย่อมต้องหาทางล่าชิงมันมาให้ได้

เพราะเปลวไฟทั้งสองชนิดนี้คือกุญแจสำคัญ ในการก้าวขึ้นสู่การเป็นนักหลอมโอสถระดับสูง

จากเหตุการณ์ที่เพลิงปฐพีมิอาจสกัดผลหลิงหยวนได้ บ่งบอกถึงความสำคัญของเปลวไฟต่อวิถีโอสถได้เป็นอย่างดี

“หึๆ ปรมาจารย์อย่าเพิ่งท้อใจไป ผู้น้อยพอจะรู้ที่อยู่ของเพลิงอสูรสายหนึ่งขอรับ” ฮั่วหยวนเอ่ยประจบพร้อมรอยยิ้ม

“โอ้?” หยางจี๋แววตาฉายประกายประหลาดใจวูบหนึ่ง เขาจ้องหน้าฮั่วหยวนนิ่ง “ลองว่ามาสิ”

“เมื่อสิบปีก่อน ผู้น้อยเคยออกทะเลไปเสาะหาสมุนไพรกับพรรคพวก ในคืนหนึ่ง ผู้น้อยได้เห็นภาพที่น่าอัศจรรย์เหนือผิวน้ำ”

“คืนนั้นแม้จันทร์จะกระจ่างดุจจานเงิน แสงจันทร์สาดส่องไปทั่ว ทว่าผู้น้อยกลับสังเกตเห็นว่าแสงจันทร์ที่สาดลงบนผิวน้ำจุดหนึ่งกลับหนาแน่นผิดปกติ”

“แสงจันทร์เหล่านั้นเริ่มจากม้วนตัวเป็นเกลียวประดุจกลุ่มควันพุ่งดิ่งลงสู่ก้นบึ้งมหาสมุทรอย่างนุ่มนวล ทว่าในตอนท้ายมันกลับถาโถมประดุจควันดำทะมึนพุ่งตรงลงสู่ใต้ทะเลลึก”

“ผู้น้อยเกิดความฉงนสงสัยยิ่งนัก จึงบังคับนาวาวารีสัญจรดำลงไปดู แล้วก็พบว่าพลังแสงจันทร์ที่พรั่งพรูลงมานั้น ถูกดูดกลืนโดยดวงตะวันจำลองดวงหนึ่ง และดวงตะวันดวงนั้นมิใช่สิ่งใดอื่น แต่เป็นสัตว์อสูรระดับเจ็ดนามว่า อสูรเยี่ยนหยาง ที่กบดานอยู่ใต้ทะเล”

“มันอ้าปากดูดซับพลังแสงจันทร์ ผู้น้อยจึงรู้ทันทีว่ามันกำลังจะเลื่อนระดับ”

“เพราะอสูรเยี่ยนหยางนี้ ทุกครั้งที่จะทะลวงผ่านระดับพลัง มันจำต้องดูดซับไอจันทร์เพื่อมาปรับสมดุลพลังสุริยะที่บ้าคลั่งในร่างกาย และช่วงเวลานี้เองคือช่วงที่มันอ่อนแอที่สุด”

“ผู้น้อยจึงรวบรวมความกล้า บุกเข้าไปจู่โจมมันทันที”

“ทว่าอสูรเยี่ยนหยางตัวนั้นกลับระแวดระวังตัวยิ่งนัก มันสัมผัสถึงอันตรายได้ทันที ถึงขนาดมิสนใจการเลื่อนระดับที่มาถึงจุดสำคัญ มันสะบัดกายมุดดิ่งลงสู่ใต้ทะเลลึกทันควัน”

“ผู้น้อยนั่งอยู่ในนาวาวารีสัญจร หมายจะฉวยโอกาสที่มันสูญเสียพลังจากการเลื่อนระดับเข้าสังหาร จึงไล่ตามมันไปมิลดละ”

“แต่อสูรเยี่ยนหยางตัวนั้นรวดเร็วนัก มันมุดหนีเข้าไปในปล่องภูเขาไฟใต้ทะเลแห่งหนึ่งแล้วหายวับไปกับตา”

“ด้วยฐานะนักหลอมโอสถ ผู้น้อยย่อมมิอาจตัดใจจากอสูรเยี่ยนหยางตัวนั้นได้ ผู้น้อยถึงกับเฝ้าปักหลักอยู่ที่น่านน้ำนั้นถึงหนึ่งปีเต็ม ทว่ากลับมิเห็นร่องรอยของมันอีกเลย”

“จนกระทั่งผู้น้อยมาอยู่หอหมื่นสมบัติและได้ใช้เพลิงปฐพี จึงค่อยๆ หลงลืมเรื่องของมันไป”

“ทว่าเมื่อครู่เห็นปรมาจารย์ประสบปัญหาเรื่องการหลอมยา ภาพความหลังครั้งนั้นก็พลันวาบขึ้นมาในหัวทันทีขอรับ” ฮั่วหยวนยิ้มกล่าว

“เรื่องเมื่อสิบปีก่อนรึ?” หยางจี๋ขมวดคิ้ว “เวลาผ่านไปตั้งสิบปีแล้ว อสูรเยี่ยนหยางตัวนั้นยังจะอยู่ที่เดิมอยู่อีกรึ?”