บทที่ 22 นักหลอมโอสถระดับสูงสุด ฮั่วหยวน

ในเมื่อตกลงกันเป็นที่เรียบร้อย หยางจี๋ก็มิรอช้า เริ่มลงมือหลอมโอสถอย่างบ้าคลั่งเพื่อเร่งสะสมหินวิญญาณไว้สำหรับหาซื้อสมุนไพรปีสูงในภายหน้า

จินต้าฝูส่งสมุนไพรระดับต่ำหลากชนิดและตำราโอสถมาให้เขามากมาย ทั้งโอสถสงบใจ โอสถมังกรเหลือง โอสถบำรุงฐานราก โอสถล่ออสูร โอสถงดธัญญา และสูตรโอสถอื่นๆ อีกนับสิบชนิดพร้อมวัตถุดิบจำนวนมหาศาล

หยางจี๋เพียงกวาดสายตามองตำราเพื่อดูวัตถุดิบและขั้นตอนการหลอมคร่าวๆ จากนั้นก็เริ่มลงมือทันที

สมุนไพรแต่ละต้นถูกโยนลงเตาอย่างไม่ยี่หระ เขาเร่งเร้าเปลวเพลิงตามแต่ใจปรารถนา

ทางด้านฮั่วหยวนที่ได้รับอนุญาตให้เฝ้าดูเป็นครั้งแรก ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

ทุกการกระทำของหยางจี๋ช่างขัดกับภาพลักษณ์ปรมาจารย์ในอุดมคติของเขาอย่างสิ้นเชิง ท่วงท่าเหล่านั้นดูเต็มไปด้วยช่องโหว่ ทั้งยังล่วงละเมิดข้อห้ามในการหลอมโอสถไปมิน้อย นี่... นี่คือวิสัยของปรมาจารย์จริงหรือ?

หากเปลี่ยนจากหยางจี๋เป็นศิษย์หัดหลอมโอสถคนอื่นมาทำเช่นนี้ ฮั่วหยวนคงก่นด่าจนไม่มีชิ้นดีไปแล้ว

จะมีใครที่ไหนกล้าเปิดฝาเตาอ้าซ่าแล้วโยนสมุนไพรลงไปสุ่มสี่สุ่มห้าเช่นนี้บ้าง?

เหล่านักหลอมโอสถต่างกังวลว่าความร้อนภายในจะรั่วไหล ทำให้อุณหภูมิเสียสมดุลจนยากจะควบคุม

ดังนั้นทุกคนจึงมักจะแง้มฝาเตาเพียงช่องเล็กๆ พอให้ใส่สมุนไพรลงไปได้แล้วรีบปิดทันที

มีเพียงหยางจี๋คนเดียวที่บังคับฝาเตาให้ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ เปิดช่องโหว่ขนาดใหญ่ให้มวลอากาศไหลทะลักเข้าไป ทว่าเขากลับไม่มีท่าทีตระหนกแม้แต่น้อย

มิหนำซ้ำในการหลอมสกัดสมุนไพร เขามิได้ปรับจังหวะไฟไว้ล่วงหน้า แต่กลับเร่งไฟแรงเข้าใส่โดยตรง

มิกลัวว่าสมุนไพรจะกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตาหรืออย่างไร?

นอกจากนี้ ขั้นตอนการผสานของเหลวยายิ่งทำให้ฮั่วหยวนใจหายใจคว่ำ เมื่อเห็นหยางจี๋กระตุ้นอาคมภายในเตา ใช้พลังปราณฟาดฟันลงไป ตัดเอาของเหลวยาส่วนเกินทิ้งไปกว่าครึ่งในคราวเดียว

การลงมือที่ดุดันและหยาบกระด้างเช่นนี้ ทำเอาฮั่วหยวนใจสั่นขวัญแขวน

ยามผสานยา ใครเขาทำกันรุนแรงเพียงนี้? ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนั้น ทุกคนต่างต้องค่อยๆ คัดกรองสิ่งเจือปนออกทีละนิด พลางสังเกตปฏิกิริยาการรวมตัวอย่างระมัดระวังมิใช่รึ?

การลงมือที่ผ่าเผยแต่บ้าบิ่นเช่นนี้ เห็นจะมีเพียงหยางจี๋ผู้เดียวเท่านั้นที่ทำได้

มันช่างเหนือสามัญสำนึก จนฮั่วหยวนยากจะทำความเข้าใจและมิอาจเห็นพ้องด้วย

ทว่าคนตรงหน้าคือปรมาจารย์นักหลอมโอสถระดับสูงสุด ฮั่วหยวนจึงมิกล้าเอ่ยปากคัดค้าน ได้แต่จ้องมองตาไม่กะพริบพร้อมความฉงนสงสัยที่พรั่งพรูขึ้นในใจ

หยางจี๋เหลือบมองฮั่วหยวนที่ขมวดคิ้วจนหน้ายู่ แล้วเอ่ยเรียบๆ ว่า “ท่านมีเรื่องคาใจมากสินะ?”

“เรียนปรมาจารย์ ผู้น้อยมีเรื่องสงสัยยิ่งนัก ขั้นตอนการอุ่นเตาทำเอาผู้น้อยสับสน ในตำราระบุไว้มิใช่เวลาหนึ่งก้านธูปหรือขอรับ? อีกทั้งสัดส่วนการผสานยายังแตกต่างจากที่บันทึกไว้มิน้อยเลย” ฮั่วหยวนพยายามสำรวมท่าทางก่อนจะประสานมือถามอย่างนอบน้อม

“ยามที่ท่านอุ่นเตาครบหนึ่งก้านธูป เมื่อใส่หญ้าหลิงหวาต้นแรกเข้าไป ท่านต้องรีบใช้พลังปราณห่อหุ้มมันไว้ทันทีเพื่อมิให้เปลวไฟเผาทำลาย ใช่หรือไม่?” หยางจี๋ถามกลับ

“ใช่ขอรับ หากมิใช้พลังปราณคุ้มกันไว้ หญ้าหลิงหวานย่อมถูกเผาจนไหม้เกรียม” ฮั่วหยวนตอบตามจริง

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดท่านต้องเสียเวลาอุ่นเตานานถึงหนึ่งก้านธูปเพื่อให้อุณหภูมิสูงเกินจำเป็น จนต้องมาลำบากปกป้องสมุนไพรทีหลังเล่า? มิเท่ากับหาเรื่องใส่ตัวหรอกรึ?” หยางจี๋ย้อนถามเสียงเรียบ

“การหลอมโอสถหลิงฮวาต้องอุ่นเตาหนึ่งก้านธูป นี่คือสิ่งที่บันทึกไว้ในตำรา เป็นกฎเกณฑ์ที่บรรพชนสืบทอดกันมา ผู้น้อยย่อมต้องปฏิบัติตามขอรับ” ฮั่วหยวนตอบ

“กฎเกณฑ์มีไว้ให้ผู้แข็งแกร่งเป็นคนกำหนด ที่ท่านมิกล้าก้าวข้าม เป็นเพราะความเข้าใจในวิถีโอสถของท่านยังมิอาจทะลายกรงขังออกมาได้ ท่านจึงได้แต่เดินตามรอยเท้าของผู้อื่น และยึดถือตำราเหล่านั้นดั่งคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์”

“ความเข้าใจในวิถีโอสถของข้าเหนือกว่าท่าน ผู้บรรลุก่อนย่อมเป็นครู ถือเสียว่าข้าเป็นรุ่นพี่ของท่าน... เช่นนั้นตำราโอสถที่ข้าเขียนขึ้นมาใหม่นี้ ท่านจะยอมปฏิบัติตามหรือไม่?”

หยางจี๋สะบัดมือเปิดถุงมิติ หยิบตำราโอสถฉบับปรับปรุงส่งให้อย่างช้าๆ

เขามองดูฮั่วหยวนที่สีหน้าเปลี่ยนไปมา วาสนาถูกส่งมอบให้แล้ว ส่วนจะรับไว้ได้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับว่าอีกฝ่ายจะกล้าเดินออกจากพันธนาการของคนรุ่นก่อนได้หรือไม่

ตำราโอสถวางอยู่เบื้องหน้า ทว่าเหนือศีรษะของฮั่วหยวนกลับปรากฏคำว่า 【ละทิ้ง?】【ลังเล!】

ในวินาทีนี้ มิใช่เพียงฮั่วหยวนที่ต้องเลือก แต่มันคือการประลองเชิงระหว่างหยางจี๋กับเหล่าบรรพชนรุ่นก่อน

หากฮั่วหยวนเชื่อมั่นในตัวหยางจี๋มากกว่า เขาย่อมรับตำราไป แต่หากภาพลักษณ์ของบรรพชนยังค้ำคออยู่ เขาย่อมบังเกิดความต่อต้านในใจ

หยางจี๋รอคอยการตัดสินใจของเขา นี่คือการทำลายสามัญสำนึกเดิมๆ การจะเชิดชูหยางจี๋ขึ้นเป็นเทพเจ้าในใจนั้น... มิใช่เรื่องง่ายเลย!

ฮั่วหยวนกำลังต่อสู้กับตัวเองอย่างหนัก

จะก้าวข้ามขีดจำกัดในใจได้หรือไม่ ย่อมขึ้นอยู่กับวาสนาของเขาเอง

ทางเลือกที่ดูเหมือนเรียบง่ายนี้ หากเป็นคนจากโลกเก่า ย่อมต้องกำหมัดแล้วตะโกนว่า "ข้าเหมาหมด!" แน่นอน

ทว่าสำหรับผู้ที่ฝังรากลึกในความเชื่อ มีศรัทธาดั่งหินผา และยึดมั่นในวิถีทางดั้งเดิมอย่างคนในโลกนี้ เมื่อรากฐานทางความคิดก่อตัวแล้ว ย่อมยากจะทำลายลงได้

การตัดสินใจครั้งนี้ มิต่างอะไรกับการตั้งคำถามต่อทุกสิ่งที่เขาเคยเรียนรู้มาตลอดชีวิต

ฮั่วหยวนต่างจากจินต้าฝู จินต้าฝูเป็นพ่อค้า เทคนิคการหลอมมิดูสำคัญเท่ากับผลลัพธ์ที่เป็นเม็ดยา

แต่ฮั่วหยวนคือผู้ศรัทธาที่เดินตามวิถีโอสถอย่างเคร่งครัด เทคนิคและประสบการณ์ของคนรุ่นก่อนถูกสลักลึกในใจจนมิกล้าล่วงละเมิด

ความจริงแล้ว ผู้ที่จะประสบความสำเร็จในวิถีโอสถอย่างแท้จริง มิควรเป็นคนหัวแข็งเยี่ยงนี้ พวกเขาต้องมีความคิดที่โลดแล่นและรู้จักพลิกแพลง

ประดุจจินต้าฝูที่เห็นหยางจี๋หลอมยาแล้วดวงตาเป็นประกาย ทว่าในสายตาฮั่วหยวนกลับมองเห็นแต่ข้อผิดพลาด

ในยามนี้ สีหน้าของฮั่วหยวนเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว บ่งบอกถึงการชิงดีชิงเด่นในจิตใจ สุดท้ายเขาก็สูดลมหายใจเข้าลึก โน้มตัวลงอย่างช้าๆ แล้วรับตำราโอสถไป

“ขอบพระคุณปรมาจารย์ที่กรุณาถ่ายทอดวิถีโอสถขอรับ”

หึ ตาแก่ฮั่วหยวนคนนี้ก็มิได้หัวโบราณจนกู่ไม่กลับ ยังพอจะก้าวข้ามกำแพงในใจได้ นับว่ามีอนาคต! หยางจี๋หัวเราะในใจ

ตำราโอสถที่เขามอบให้ฮั่วหยวนนั้น เขียนสรุปรูปแบบการผสมผสานไว้หลากหลาย ทั้งจังหวะไฟที่ใช้สกัดสมุนไพรต่างปี รวมถึงสัดส่วนที่เหมาะสมในการผสานสมุนไพรต่างอายุเข้าด้วยกัน

นี่คือการสรุปสูตรสำเร็จมาให้เสร็จสรรพ หยางจี๋ได้เปลี่ยนเรื่องยากของการหลอมโอสถให้กลายเป็นเรื่องง่ายเพียงแค่ทำตามสูตร

เมื่อได้รับตำรา ฮั่วหยวนก็รีบไปนั่งที่มุมห้องแล้วจดจ่ออ่านอย่างละเอียดทันที

หลังจากหยางจี๋หลอมโอสถจนครบสามสิบเตา เขาก็เดินออกจากห้องหลอม นำโอสถส่วนหนึ่งไปส่งมอบให้จินต้าฝู จากนั้นจึงกลับเข้าห้องหินเพื่อบำเพ็ญเพียร

วันเวลาแห่งการบำเพ็ญผ่านพ้นไปสามวัน

ในวันนี้ จู่ๆ เสียงตะโกนด้วยความตื่นเต้นก็ดังลั่นขึ้นมา

“ฮ่าๆๆ ในที่สุดข้าฮั่วหยวนก็หลอมโอสถระดับต่ำคุณภาพชั้นเลิศได้แล้ว! ข้ากลายเป็นนักหลอมโอสถระดับสูงสุดเสียที!”

“ปรมาจารย์! ปรมาจารย์! ข้าทำสำเร็จแล้วขอรับ ข้าทำสำเร็จแล้ว!”

ฮั่วหยวนวิ่งกระหืดกระหอบมาหาหยางจี๋ ในมือถือเม็ดโอสถไว้พลางหัวเราะร่าจนตาหยีราวกับเด็กๆ

หยางจี๋ลืมตาขึ้นทันทีที่ได้ยินเสียงเรียก เขาคลี่ยิ้มพลางกล่าวแสดงความยินดี “ยินดีด้วย ยินดีด้วย นับจากนี้ไป ในใต้หล้าจะมีนักหลอมโอสถระดับสูงสุดนามว่าฮั่วหยวนเพิ่มขึ้นอีกคนแล้ว”

“ที่ผู้อยู่มาถึงจุดนี้ได้ ล้วนเป็นเพราะคำชี้แนะของปรมาจารย์ โปรดรับการคารวะจากฮั่วหยวนด้วยเถิด!” ฮั่วหยวนโน้มตัวลงคำราบหยางจี๋อย่างสุดซึ้ง ท่าทางเปี่ยมด้วยความเคารพยำเกรงอย่างยิ่ง

ยามนี้เขาจึงได้ตระหนักถึงความน่าเกรงขามของคนตรงหน้า เทคนิคการหลอมที่ดูหยาบกระด้าง แท้จริงแล้วคือการ ‘ลดทอนความซับซ้อนสู่ความเรียบง่าย’ อย่างถึงที่สุด

เมื่อฮั่วหยวนบรรลุสู่ระดับยอด เขาก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นนักหลอมโอสถมือหนึ่งแห่งหอหมื่นสมบัติทันที

เพียงพริบตา ข่าวการเลื่อนระดับของฮั่วหยวนก็แพร่สะพัดไปทั่วเกาะหนานเฟิง เหล่าผู้บำเพ็ญต่างพากันส่งของขวัญมาแสดงความยินดีมิขาดสาย

ส่วนโอสถคุณภาพบริสุทธิ์ที่หยางจี๋หลอมขึ้น ทุกคนต่างเข้าใจผิดว่าเป็นฝีมือของฮั่วหยวน ทำให้ชื่อเสียงของฮั่วหยวนโด่งดังจนถึงขีดสุด

ซึ่งหยางจี๋เองก็ยินดีที่จะให้เป็นเช่นนั้น

ณ ถ้ำหลังเขา

เบื้องหน้าหยางจี๋ยามนี้เต็มไปด้วยสิ่งของมากมาย ซึ่งล้วนเป็นของขวัญที่เหล่าผู้บำเพ็ญมอบให้ฮั่วหยวน ทว่าฮั่วหยวนกลับนำทั้งหมดมาวางต่อหน้าหยางจี๋

“ปรมาจารย์ สมบัติเหล่านี้ผู้น้อยขอมอบเพื่อเป็นการแสดงความกตัญญูต่อท่านขอรับ” ฮั่วหยวนยิ้มร่า พลางหยิบยืมบุปผาถวายพระ (นำของคนอื่นมามอบต่อ)

หยางจี๋กวาดสายตามองกองของขวัญเหล่านั้นแล้วก็ต้องประหลาดใจ ของบางอย่างมีค่าไม่น้อย บางชิ้นมีมูลค่าสูงถึงหลายพันหินวิญญาณเลยทีเดียว

นี่ถือเป็นผลประโยชน์แฝงที่เขาได้รับในฐานะนักหลอมโอสถอย่างแท้จริง

เขามองดูสิ่งของเหล่านั้นอย่างช้าๆ มีทั้งอาวุธเวท, สมุนไพรวิญญาณ, ตำราโอสถ และเตาหลอมโอสถ

หยางจี๋ยิ้มบางๆ เขาไม่คิดออมชอม รีบเก็บกวาดของขวัญทั้งหมดเข้ากระเป๋าไปอย่างไม่เกรงใจ