บทที่ 21 สองฝ่ายสมประสงค์

“หารือเรื่องแบ่งส่วนแบ่งโอสถห้าต่อห้า?” จินต้าฝูชะงักงัน

หยางจี๋ยิ้มพลางกล่าวว่า “มิปิดบังพี่ชาย ความจริงแล้วโอสถที่ข้าเสพกินตลอดหนึ่งปีมานี้ ล้วนเป็นโอสถที่ข้าหลอมขึ้นเองทั้งสิ้น และสมุนไพรที่ใช้หลอม ก็คือสมุนไพรที่พี่ชายเป็นคนส่งมอบให้ข้ากับมือ”

“เจ้าหลอมเองรึ?”

จินต้าฝูใจหายวาบ แม้จะรู้จักกับหยางจี๋มาเพียงปีกว่า แต่เขาก็พอจะรู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอของอีกฝ่ายอยู่บ้าง

คนหนุ่มตรงหน้าผู้นี้ ปกติแล้วมิใช่คนพูดจาโอ้อวดเหลวไหล

หรือว่า...?

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ในใจเริ่มบังเกิดข้อสันนิษฐานบางอย่าง ทว่าความรู้สึกกลับบอกว่ามันช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อยิ่งนัก

หยางจี๋ล่วงรู้ถึงสิ่งที่เขาคิด จึงเอ่ยตัดบททันที “ผู้อาวุโสจิน หยิบสมุนไพรสำหรับหลอมโอสถหลิงฮวามาหนึ่งชุด แล้วตามข้าไปที่ถ้ำหลังเขา”

เมื่อเห็นหยางจี๋เริ่มออกเดิน จินต้าฝูที่ยังคงตกอยู่ในความสับสนระคนสงสัย ก็รีบคว้าสมุนไพรแล้วก้าวตามไปทันที

ทันทีที่ทั้งสองเดินมาถึงปากถ้ำ ก็เห็นฮั่วหยวนเดินตรงเข้ามาต้อนรับด้วยความตื่นเต้น

“ปรมาจารย์! ปีที่ผ่านมาท่านหายไปอยู่ที่ใดมา? ข้านึกว่าท่านจะไม่กลับมาเสียแล้ว”

ปรมาจารย์?

จินต้าฝูเลิกคิ้วสูง มองดูเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยอาการบื้อใบ้

นักหลอมโอสถระดับอาวุโสตรงหน้า กลับเรียกขานศิษย์หัดหลอมผู้นี้ว่าปรมาจารย์งั้นรึ? เขารู้สึกราวกับโลกใบนี้เริ่มบิดเบี้ยว จนต้องสะบัดศีรษะแรงๆ เพราะนึกว่าตนเองหูฝาดไป

ยามที่จ้องมองหยางจี๋ สีหน้าของจินต้าฝูพลันปรากฏความประหลาดใจอย่างที่สุด

หรือเจ้าเด็กนี่จะเป็นนักหลอมโอสถระดับสูงสุดจริงๆ?

มิรู้ว่าเพราะเหตุใด ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น หัวใจของจินต้าฝูก็เริ่มเต้นรัวเร็วขึ้นมา

ในขณะที่เขายังคงจมอยู่กับความสงสัย หยางจี๋ก็ก้าวเข้าสู่ภายในถ้ำเรียบร้อยแล้ว

ท่ามกลางห้องหิน จินต้าฝูรวบรวมสมาธิทั้งหมด จ้องมองหยางจี๋ตาไม่กะพริบ

เขามองเห็นหยางจี๋สะบัดมือเปิดถุงมิติ หยิบเตาหลอมโอสถออกมาขยายขนาดจนครอบคลุมเพลิงปฐพีไว้ทั้งหมด

ท่าทางของเขาสงบนิ่งเยือกเย็น มิได้มีรอยความประหม่าหรือความระแวดระวังจนเกินเหตุเหมือนนักหลอมโอสถคนอื่นๆ

หลังจากอุ่นเตาจนได้ที่ หยางจี๋ก็เริ่มลงมือ

สมุนไพรแต่ละต้นถูกโยนลงไปในเตาอย่างต่อเนื่อง เปลวเพลิงถูกเร่งเร้าเพื่อหลอมละลายพวกมันจนสิ้น

ท่วงท่าที่รวดเร็ว เทคนิคที่ชำนาญการ ทุกขั้นตอนล้วนสอดประสานกันอย่างไร้รอยต่อ ลื่นไหลประดุจสายน้ำ ทรงไว้ซึ่งสง่าราศีของยอดคนโดยแท้

จินต้าฝูมองจนตาค้าง การลงมือที่มิมีความขัดเขินแม้เพียงนิดเช่นนี้ บ่งบอกถึงความเก่งกาจได้อย่างชัดเจน

ยิ่งดู จินต้าฝูก็ยิ่งมองเห็นรายละเอียดที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทั้งการหลอมสมุนไพร การปรับจังหวะไฟที่ละเอียดอ่อน

แม้แต่การกะสัดส่วนของเหลวยา ก็ทำสำเร็จได้ในชั่วพริบตา มิต้องคอยเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาการผสานแล้วค่อยๆ ปรับแก้เหมือนผู้อื่น เห็นได้ชัดว่าความชำนาญนั้นอยู่ในระดับที่สูงล้ำเพียงใด

จินต้าฝูตกตะลึงถึงขีดสุด ดวงตาเป็นประกายโชติช่วง

เขาเคยเห็นฮั่วหยวนหลอมโอสถมาก่อน แต่หากนำมาเปรียบเทียบกับคนตรงหน้าแล้ว กลับกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยที่มิอาจนำมาเทียบเคียงกันได้เลย

ผู้นี้เกรงว่าจะเป็นนักหลอมโอสถระดับสูงสุดของแท้แน่นอน? จินต้าฝูจ้องมองหยางจี๋เขม็งพลางคาดเดาอยู่ในใจ เขาแทบมิกล้าคิดไปไกลกว่านี้

เพราะปรมาจารย์นักหลอมโอสถในดินแดนทะเลพันเกาะแห่งนี้ มีอยู่เพียงพันกว่าท่านเท่านั้น

เขาไม่กล้าคิดไปถึงขั้นนั้นจริงๆ แม้เขาจะเชื่อในฝีมือของหยางจี๋ แต่เรื่องนี้มันออกจะเหลือเชื่อเกินไป เพราะหยางจี๋ยังเยาว์วัยนัก มิน่าจะก้าวไปถึงจุดนั้นได้

การอุ่นเตา การหลอมยา การผสาน การแบ่งยา และการอุ่นเลี้ยง... ทุกขั้นตอนที่ผ่านพ้นมือของหยางจี๋ล้วนบังเกิดประกายแห่งศิลปะ ช่างน่าเจริญตาเจริญใจยิ่งนัก ผิดกับนักหลอมคนอื่นที่มักจะตัวสั่นงันงกด้วยความระแวดระวัง สมกับเป็นท่วงท่าของปรมาจารย์โดยแท้

แม้เทคนิคการหลอมของหยางจี๋ในบางจุดจะแตกต่างจากนักหลอมทั่วไป หรือบางครั้งดูเหมือนจะขัดกับหลักสามัญสำนึกของการหลอมโอสถไปบ้าง แต่ผลลัพธ์ที่ออกมากลับเป็นสิ่งที่จินต้าฝูต้องการเห็นที่สุด

จินต้าฝูเป็นคนหัวไวและเปิดรับสิ่งใหม่ได้รวดเร็ว สมกับเป็นพ่อค้าที่มองการณ์ไกล กระบวนการระหว่างทางจะเป็นอย่างไรมิใช่เรื่องสำคัญ ขอเพียงผลลัพธ์ที่ได้สามารถขายได้ราคาสูงก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว

เมื่อขั้นตอนการโคจรโอสถสิ้นสุดลง หยางจี๋ก็ตบเตาหลอมเบาๆ ไอโอสถหนาทึบพวยพุ่งออกมาทันที กลิ่นหอมนั้นดึงดูดใจจนทำให้หัวใจของจินต้าฝูสั่นไหว

เขาอดรนทนมิไหว รีบก้าวเข้าไปชะโงกหน้ามองในเตาหลอม แล้วร้องอุทานด้วยความตกใจ “เจ็ดเม็ด? กลั่นสำเร็จถึงเจ็ดเม็ดเชียวรึ? เสียไปเพียงสาม อัตราการสำเร็จสูงถึงเจ็ดส่วนเชียวรึนี่!”

หยางจี๋เห็นท่าทางตกตะลึงของอีกฝ่ายก็ยิ้มบางๆ เขาเอื้อมมือไปคว้าโอสถหลิงฮวาทั้งเจ็ดเม็ดมาไว้ในอุ้งมือ

สาเหตุที่เขาทำให้สำเร็จเพียงเจ็ดเม็ดนั้น เป็นความจงใจที่จะปกปิดความสามารถที่แท้จริงไว้

หากเขาหลอมเพียงลำพัง ย่อมต้องสำเร็จครบถ้วนทั้งสิบเม็ดแน่นอน

เขายื่นมือที่แบออกไปตรงหน้าจินต้าฝูแล้วกล่าวว่า “เชิญผู้อาวุโสจินตรวจสอบดู ว่าคุณภาพของโอสถนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ผิวโอสถใสกระจ่างไร้ตำหนิ มีสิ่งเจือปนเพียงเศษเสี้ยว นี่มันคือโอสถคุณภาพชั้นเลิศชัดๆ” จินต้าฝูตาโต จ้องมองโอสถสลับกับมองหน้าหยางจี๋ เพื่อพยายามทำความเข้าใจกับความตกตะลึงที่ได้รับ

เจ้าเด็กนี่... หรือจะมาจากตระกูลใหญ่จริงๆ?

จินต้าฝูสมเป็นผู้ที่ผ่านโลกมามาก เขาสามารถสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว ดวงตาที่แฝงความเจ้าเล่ห์กลอกกลิ้งไปมา ก่อนจะระเบิดหัวเราะร่าออกมา “น้องชายหยาง หรือว่าเจ้าจะเป็นปรมาจารย์นักหลอมโอสถระดับกลาง กันแน่?”

“มิใช่หรอกขอรับ ข้าเพียงแค่กำลังพยายามที่จะเป็นปรมาจารย์นักหลอมโอสถให้ได้เท่านั้น ที่ข้าขอให้ท่านช่วยหาสมุนไพรปีสูงให้ ก็เพื่อจะนำมาใช้ฝึกฝนนี่แหละ ท่านคิดดูสิ คนที่มิเคยแม้แต่จะลองหลอมโอสถระดับกลางสักครั้ง จะเป็นปรมาจารย์นักหลอมโอสถได้อย่างไร?”

หยางจี๋รู้ว่าจินต้าฝูกำลังหยั่งเชิง เขาจึงแสร้งถอนหายใจยาว

โอสถที่หลอมออกมาในคราวนี้มีคุณภาพใกล้เคียงกับของเหอกู่ คืออยู่ในระดับของนักหลอมโอสถระดับสูงสุด เพื่อมิให้เกิดความสงสัย เขาจึงจงใจซ่อนเทคนิคการหลอมที่แท้จริงไว้

เพราะพละกำลังของเขายังอ่อนด้อยนัก การเปิดเผยพรสวรรค์ที่เหนือล้ำเกินไปย่อมส่งผลเสียมากกว่าผลดี

ยามนี้ ฐานะนักหลอมโอสถระดับสูงสุดถือว่าอยู่ในจุดที่ปลอดภัยที่สุด คือไม่สูงจนเกินไปจนยอดคนระดับสูงจ้องจะชิงตัว แต่ก็ไม่ต่ำจนเกินไป ทำให้ร้านค้าเล็กๆ ต่างพยายามดึงดูดเข้าหา นับว่าอยู่ได้อย่างสุขสบายทีเดียว

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง! เรื่องสมุนไพรมิใช่ปัญหาแน่นอน มาๆๆ น้องชาย พวกเราไปตกลงรายละเอียดกันให้ดีเถอะ” จินต้าฝูเชื่อไปกว่าครึ่ง เพราะหากมิได้รับการฝึกฝนด้วยสมุนไพรปีสูงจำนวนมาก ย่อมมิมีใครสามารถบรรลุระดับสูงขึ้นได้เองจากความว่างเปล่า

หยางจี๋ยิ้มรับแล้วเดินตามเขาออกไป

ณ เคาน์เตอร์ด้านในสุดของโถงใหญ่หอหมื่นสมบัติ

“ผู้อาวุโสจิน ท่านก็ได้เห็นฝีมือการหลอมโอสถของข้าแล้ว เป็นอย่างไรบ้าง... พวกเรามาตกลงเรื่องส่วนแบ่งโอสถกันดีหรือไม่?” หยางจี๋เอ่ยยิ้มๆ

“ฮ่าๆ พูดง่าย พูดง่ายมาก” จินต้าฝูแววตาไหววูบพลางยิ้มตอบ “น้องชาย เอาอย่างนี้ ข้าเป็นคนออกสมุนไพร เจ้าเป็นคนหลอม หลังจากหักต้นทุนสมุนไพรแล้ว พวกเราแบ่งส่วนแบ่งกันแบบเจ็ดต่อสาม เป็นอย่างไร?”

“ผู้อาวุโสจิน ข้าจำได้ว่าคราวก่อนท่านบอกว่าจะแบ่งกันห้าต่อห้านะขอรับ” หยางจี๋ปรายตามองพลางลากเสียงยาวเป็นเชิงหยอกล้อ

“โธ่... น้องชาย ธุรกิจของข้ามิได้ทำง่ายๆ เลยนะ ค่าใช้จ่ายด้านกำลังคนและทรัพยากรในแต่ละวันมันมหาศาลนัก น้องชายช่วยเห็นใจพี่ชายคนนี้หน่อยเถอะ” จินต้าฝูกล่าวด้วยน้ำเสียงประจบประแจงเล็กน้อย

“ผู้อาวุโสจิน ท่านคิดว่าด้วยฐานะนักหลอมโอสถระดับสูงสุดอย่างข้า หากเดินไปที่ร้านค้าอื่น พวกเขาจะยินยอมแบ่งให้ข้าห้าต่อห้าหรือไม่เล่า?” หยางจี๋ถามด้วยรอยยิ้มแฝงความนัย

“เรื่องนี้... น้องชาย...” จินต้าฝูมีสีหน้าหนักใจ เขารู้อยู่เต็มอกว่านักหลอมโอสถระดับสูงสุดนั้นล้ำค่าเพียงใด ไม่ว่าจะไปที่ไหนย่อมมีคนแย่งตัวกันอุตลุด กรณีของเหอกู่คือตัวอย่างที่เห็นชัด หากเขาพลาดที่จะดึงตัวหยางจี๋ที่เป็นบ่อเงินบ่อทองนี้ไว้ ย่อมเป็นการสูญเสียมหาศาล

เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันราวกับกำลังตัดสินใจครั้งใหญ่ ก่อนจะเตรียมอ้าปากพูด

หยางจี๋มองเขาคราหนึ่งแล้วชิงกล่าวขึ้นก่อน “ผู้อาวุโสจินมิจำเป็นต้องลำบากใจหรอกขอรับ หลังจากเราแบ่งส่วนแบ่งห้าต่อห้าแล้ว ข้ายังต้องซื้อสมุนไพรปีสูงจากท่านอีกมหาศาล หินวิญญาณพวกนี้ สุดท้ายท่านก็เป็นคนได้มันกลับคืนไปมิใช่หรือ?”

“พูดน่ะมันก็ใช่ แต่ว่า...”

จินต้าฝูทำหน้าปั้นปึ่ง บนหัวปรากฏข้อความ 【แต่กำไรมันน้อยลงนี่นา】

“เฮ้อ... ในเมื่อน้องชายเอ่ยถึงขั้นนี้แล้ว พี่ชายจะมัวพูดอะไรได้อีก เช่นนั้นก็ตกลงห้าต่อห้าตามที่ว่า!”

จินต้าฝูแสร้งทอดถอนใจพลางมองหยางจี๋ ดวงตาเจ้าเล่ห์กลอกกลิ้งไปมา บนหัวปรากฏข้อความขึ้นอีกครั้ง...

【หึๆ ปกติมีแต่ข้าจินต้าฝูที่เอาเปรียบคนอื่น แต่วันนี้กลับถูกเด็กเมื่อวานซืนเอาคืนรึ? คอยดูเถอะ ต่อไปข้าจะขุนเจ้าด้วยสมุนไพรปีสูง แล้วสูบหินวิญญาณจากตัวเจ้าคืนมาให้หมดทั้งต้นทั้งดอกเลย】

เจ้านี่ แอบวางแผนร้ายอีกแล้วสินะ หยางจี๋มองเขาคราหนึ่ง ก่อนจะเลียนแบบท่าทางยิ้มตาหยีของอีกฝ่ายแล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นผู้อาวุโสจินก็ต้องเร่งมือหาสมุนไพรปีสูงหน่อยนะขอรับ จะได้รีบทำกำไรหินวิญญาณกลับไปเร็วๆ ไงเล่า”

“...” จินต้าฝูชะงักไปวูบหนึ่ง เหตุใดเขารู้สึกเหมือนถูกคนตรงหน้าอ่านทางออกจนหมดสิ้นเช่นนี้?

...

ข้อตกลงเรื่องส่วนแบ่งโอสถจบลงด้วยดี ทั้งสองฝ่ายต่างพึงพอใจในระดับหนึ่ง

การที่หยางจี๋ยอมมอบผลประโยชน์ให้จินต้าฝูบ้าง ก็เพื่อให้ได้ใช้ช่องทางของอีกฝ่ายในการกว้านซื้อสมุนไพรปีสูง ซึ่งนั่นคือเป้าหมายหลักของเขา

เมื่อมีสมุนไพรปีสูง เขาก็จะสามารถหลอมโอสถที่ช่วยเร่งความเร็วในการบำเพ็ญได้มากขึ้น เพื่อให้บรรลุระดับรวบรวมปราณขั้นที่สิบให้ทันก่อนที่สำนักจะเริ่มรับสมัครศิษย์ธุรการสายนอก

จินต้าฝูมีตระกูลจินหนุนหลัง เส้นสายกว้างขวาง เชื่อว่ามินานคงจะหาสมุนไพรปีสูงมาได้แน่นอน

จากนี้หยางจี๋เพียงแค่ต้องอดใจรอ เพราะเขารู้ดีว่าการออกไปเสาะหาด้วยตนเอง มิอาจรวดเร็วเท่ากับการพึ่งพากำลังของจินต้าฝู

ในยามนี้ ลำพังเพียงโอสถหลิงฮวาคุณภาพชั้นเลิศก็นับว่าเพียงพอสำหรับการบำเพ็ญแล้ว

ความจริงแล้ว ในการแบ่งส่วนแบ่งห้าต่อห้านี้ หยางจี๋มิได้เสียเปรียบเลยแม้แต่น้อย เบื้องหน้าเขาแสดงว่าอัตราการสำเร็จเพียงเจ็ดส่วน แต่ในความเป็นจริงเขาสามารถทำได้ถึงสิบส่วนเต็ม อัตราที่เกินมาอีกสามส่วนนั้น เขาสามารถยักยอกเข้ากระเป๋าตนเองได้อย่างสบายใจ

เมื่อนึกถึงตรงนี้ หยางจี๋ก็อดที่จะยิ้มออกมามิได้

ทว่าสมุนไพรปีสูงนั้นไม่มีใครเกี่ยงว่ามีมากเกินไป เขาจึงตั้งใจว่าจะลองไปสอบถามที่ร้านค้าแห่งอื่นดูด้วย

การเตรียมแผนสำรองไว้หลายทางย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด จะได้มิต้องเอาชีวิตไปผูกติดอยู่กับร้านค้าเพียงแห่งเดียว