บทที่ 654 กลับสู่ฐานที่มั่น

อาจเป็นเพราะคลื่นอสูรใกล้จะมาเยือน อสูรซากโบราณส่วนใหญ่จึงไปรวมตัวกันในเขตพื้นที่เฉพาะ การเดินทางกลับสู่ฐานที่มั่นจึงราบรื่นกว่าที่คาดคิดไว้มาก

ตลอดทางแทบไม่พบเจออุปสรรคใดๆ ทั้งสี่คนเดินทางกลับมาถึงรอบนอกของฐานที่มั่นก่อนที่ความมืดจะมาเยือน เมื่อมองจากที่ไกลๆ จะเห็นแสงไฟวูบวาบและเงาคนขวักไขว่อยู่บนกำแพงเมือง แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่เคร่งเครียด

ประตูใหญ่ของฐานที่มั่นถูกปิดล็อกแน่นหนา ทว่า เมื่อทหารยามจำเงาร่างของหลินหร่านได้ ก็รีบเปิดทางให้พวกเขาทันที

หลังจากทั้งสี่คนเข้าไปในฐานที่มั่น ก็ไม่รอช้าแม้แต่นาทีเดียว รีบมุ่งตรงไปยังโถงหารือทันที

หลิ่วเยี่ยนกำลังสนทนาเสียงเบากับยอดฝีมือระดับหกสองคน เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าจึงเงยหน้าขึ้นมอง พอเห็นหลินหร่านและพวกสวีอวี้สามคนเดินเข้ามา เขาก็ส่งสัญญาณให้อาจารย์สองคนนั้นออกไปก่อน

"ดูท่าทางแล้ว คงจะราบรื่นดีสินะ"

สายตาของหลิ่วเยี่ยนกวาดมองทั้งสี่คน เมื่อเห็นว่าลมหายใจของพวกเขาราบเรียบและไม่มีบาดแผลที่เห็นได้ชัด จึงพยักหน้าเบาๆ

หลินหร่านจึงเล่าเรื่องความผิดปกติที่ป้อมยามและศิลาจารึกสีดำแห่งนั้นให้ฟังทันที ทว่า เห็นได้ชัดว่าเธอไม่อยากเปิดเผยความลับของสวีอวี้ จึงไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องที่เขาเข้าไปสัมผัสกับศิลาจารึกสีดำ

หลังจากหลิ่วเยี่ยนฟังจบ สีหน้าก็เคร่งเครียดขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด ในฐานะปรมาจารย์ระดับเจ็ด เขาย่อมเคยได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับลมปราณแห่งต้นกำเนิด และรู้ดีว่ามันหมายถึงอะไร

หลิ่วเยี่ยนพยักหน้า แล้วหันไปมองหลินหร่านอีกครั้ง "บริเวณรอบๆ ศิลาจารึกนั่น ยังมีความผิดปกติอย่างอื่นอีกไหม?"

หลินหร่านส่ายหน้า ตอนที่พวกเขาจากมา ความรู้สึกอึดอัดบนศิลาจารึกนั่นได้สลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว และไม่พบร่องรอยของอสูรซากโบราณที่นำศพมาทิ้งไว้ด้วย

"อืม เรื่องนี้ฉันจะติดต่อไปยังศูนย์ใหญ่เอง พวกเธอปลอดภัยก็ดีแล้ว"

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลิ่วเยี่ยนก็ไม่ได้ซักถามอะไรต่อ

ตอนนี้ วิกฤตครั้งใหญ่ที่สุดที่ฐานที่มั่นต้องเผชิญ ไม่ใช่ศิลาจารึกอันแปลกประหลาดนั่น แต่เป็นคลื่นอสูรที่กำลังจะกวาดล้างเข้ามาต่างหาก

"ภารกิจของพวกเธอในวันนี้เสร็จสิ้นแล้ว กลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ"

หลินหร่านรับคำ สวีอวี้ลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถาม "ผู้อำนวยการหลิ่วครับ ผมอยากกลับไปที่ป้อมปราการสักหน่อย"

ตอนนี้มิติจุลทรรศน์แทบจะถูกอัดแน่นไปด้วยทรัพยากรจนเต็มแล้ว จำเป็นต้องกลับไปจัดการสักหน่อย อีกทั้งการจากมาครั้งนี้ก็ผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนแล้ว เขาเองก็รู้สึกเป็นห่วงสถานการณ์ที่บ้านอยู่บ้างจริงๆ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลิ่วเยี่ยนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะสถานการณ์เร่งด่วน หรือคลื่นอสูรกำลังจะมา แต่จากข้อมูลที่ได้รับในตอนนี้ อย่างน้อยก็ยังมีเวลาอีกหลายวัน

สิ่งที่เขาเป็นกังวลมากกว่าก็คือ การเดินทางกลับไปของสวีอวี้ อาจจะถูกผู้ที่มีเจตนาร้ายจ้องเล่นงานได้

"กลับไปก็ได้ แต่ช่วงนี้ห้ามออกไปนอกป้อมปราการเด็ดขาด"

หลิ่วเยี่ยนครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะกำชับเสียงขรึม "ตอนนี้ภายในป้อมปราการ แม้ภายนอกจะดูสงบเงียบ แต่ช่วงนี้มีปรมาจารย์ระดับเจ็ดที่ได้รับเชิญมาไม่น้อย ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีบางคนเกิดความคิดที่ไม่สมควรขึ้นมา"

"ถ้าเธออยู่ในป้อมปราการ พวกเขาจะยังเกรงกลัวบารมีของสถาบัน ไม่กล้าแสดงออกมาชัดเจน แต่ถ้าเธอออกไปนอกป้อมปราการละก็..."

"ขอบคุณผู้อำนวยการหลิ่วที่เตือนครับ ผมแค่จะกลับไปเยี่ยมครอบครัว แล้วก็จะไปซื้อเสบียงเพิ่มสักหน่อย"

สวีอวี้พยักหน้ารับ

เขาย่อมเข้าใจดีว่า ค่าหัวที่คุณหนูรองตระกูลเหลียงตั้งไว้ คงไม่ถูกยกเลิกไปง่ายๆ ช่วงเวลาที่ผ่านมาดูเหมือนจะสงบสุข แต่แท้จริงแล้วเป็นเพราะสถาบันควบคุมช่องทางอย่างเข้มงวด หากไม่เป็นเช่นนั้น พวกคนพาลที่อยากประจบประแจงตระกูลเหลียง คงแห่กันมาเป็นฝูงเหมือนปลาว่ายข้ามแม่น้ำไปนานแล้ว

เมื่อได้ยินดังนั้น หลิ่วเยี่ยนก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาโบกมือส่งสัญญาณให้พวกเขากลับไปก่อน

หลังจากเดินออกจากโถงหารือ เห็นได้ชัดว่าเซี่ยฟางยังอยากจะซักถามเรื่องของสวีอวี้อีกสักหน่อย ทว่า เมื่อเห็นว่าเขาจะเดินทางกลับ จึงทำได้เพียงกลืนความสงสัยทั้งหมดลงคอไป เธอเพียงแค่มองเขาด้วยสายตาที่ซับซ้อน แล้วพูดว่า "นายก็ระวังตัวด้วยล่ะ"

สวีอวี้พยักหน้า หลังจากบอกลาหญิงสาวทั้งสองคน เขาก็เดินตรงไปยังช่องทางทันที

ครั้งนี้ หลินหร่านไม่ได้รั้งอยู่คนเดียว แต่เลือกที่จะตามเขาไป เธอรู้สึกมาตลอดว่า สวีอวี้ต้องไปมีเรื่องกับตระกูลเหลียงก็เพราะช่วยเหลือเธอ ภายในใจจึงยังคงรู้สึกผิดอยู่เสมอ ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะปล่อยให้เขาไปเสี่ยงอันตรายเพียงลำพังในสถานการณ์เช่นนี้

สวีอวี้มองความคิดของหลินหร่านออก แต่ก็ไม่ได้พูดเปิดโปง การมีปรมาจารย์ระดับเจ็ดคอยติดตาม ย่อมทำให้รู้สึกวางใจได้มากจริงๆ

ตอนนี้ ค่ายกลของช่องทางมั่นคงอย่างสมบูรณ์แล้ว สามารถรองรับการเดินทางข้ามผ่านของปรมาจารย์ระดับเจ็ดได้อย่างสบายๆ

ทั้งสองคนเดินผ่านช่องทางมิติไปอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายอันคุ้นเคยของป้อมปราการก็พวยพุ่งเข้าปะทะใบหน้า

สวีอวี้สูดหายใจเข้าลึก แม้ว่าไอวิญญาณฟ้าดินของที่นี่จะเบาบางกว่าในแดนอสูรมาก แต่ก็แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเป็นมนุษย์ที่ห่างหายไปนาน

บนท้องถนนยังคงมีเสียงจอแจดังขึ้นเป็นระลอก เมื่อมองออกไป ผู้คนในป้อมปราการก็ยิ่งพลุกพล่าน ดูเหมือนว่าอิทธิพลของพื้นที่ระดับเจี่ยจะเหนือความคาดหมายไปมาก ยอดฝีมือจำนวนมากอยากจะมาลงหลักปักฐานที่นี่ ต่อให้รู้ดีว่าฐานที่มั่นกำลังเผชิญกับวิกฤต ก็ไม่อาจหยุดยั้งพวกเขาได้

หลังจากสวีอวี้ลงทะเบียนอย่างง่ายๆ เสร็จสิ้น เขาก็ไม่ได้หยุดพักอีก เดินฝ่าฝูงชนที่ขวักไขว่มุ่งหน้าไปยังเขตที่พักอาศัยทันที

ตลอดทาง เขาสัมผัสได้ถึงสายตาแปลกประหลาดที่จ้องมองมาไม่น้อย สายตาเหล่านั้นส่วนใหญ่แฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและหวาดระแวง ทว่า เมื่อมีปรมาจารย์อย่างหลินหร่านเดินเคียงข้าง เขาก็ไม่ได้สัมผัสถึงคลื่นจิตสังหารที่ชัดเจนเลย

สวีอวี้มุ่งตรงไปยังสมาคมนักล่า ตั้งใจจะจัดการทรัพยากรในมือให้เสร็จสิ้นก่อน แล้วค่อยไปซื้อเสบียงกลับบ้าน

ภายในห้องโถงใหญ่ของสมาคมเต็มไปด้วยเสียงจอแจ การปรากฏตัวของสวีอวี้ไม่ได้ทำให้เกิดความวุ่นวายมากนัก เขาเดินไปยังห้องทำงานของเฟิงเมิ่งอย่างคุ้นเคย ทันทีที่เดินไปถึงหน้าประตู ก็เห็นร่างอรชรสายหนึ่งผลักประตูออกมาพอดี ทั้งสองคนเกือบจะชนกันเข้าอย่างจัง

"สวีอวี้? ทำไมถึงกลับมาล่ะ?"

ใบหน้าของเฟิงเมิ่งพลันปรากฏแววประหลาดใจ จากนั้นสายตาก็ตกลงบนร่างของหลินหร่านที่อยู่ด้านหลังเขา เธอรีบเก็บสีหน้า แล้วประสานมือคารวะทันที

หลินหร่านพยักหน้าตอบรับเบาๆ ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยืนอยู่ข้างๆ เพื่อเปิดพื้นที่ให้ทั้งสองคนได้สนทนากัน

"กลับมาจัดการทรัพยากรสักหน่อยน่ะครับ"

สวีอวี้อธิบายสั้นๆ แล้วเอ่ยถามตรงๆ "ครั้งนี้มีของเยอะหน่อย อยู่ที่เดิมนะครับ เดี๋ยวคงต้องรบกวนพี่เมิ่งให้คนไปเอาด้วย"

เดิมทีเฟิงเมิ่งอยากจะพาสวีอวี้เข้าไปคุยรายละเอียดด้านใน แต่เมื่อเหลือบไปเห็นหลินหร่านยืนเฝ้าอยู่ข้างๆ เธอก็รู้ความและไม่เอ่ยปากชวน เพียงแค่พยักหน้าตอบรับ

"อืม เดี๋ยวพี่จะให้คนจัดการให้ พรุ่งนี้เช้าจะเข้าไปตรวจนับนะ"

เฟิงเมิ่งรับคำด้วยรอยยิ้ม เธอมองซ้ายมองขวา แล้วลดเสียงลงต่ำ "ทำไมถึงกลับมาเอาช่วงนี้ล่ะ ช่วงหลายวันมานี้มีปรมาจารย์หน้าแปลกๆ หลายคนเข้ามาในป้อมปราการ นายต้องระวังตัวให้ดีนะ"

"วางใจเถอะครับ ที่นี่คือป้อมปราการ แถมยังมีคุณป้าหลินอยู่ด้วย ไม่มีใครกล้าบุ่มบ่ามลงมือหรอก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สวีอวี้ก็ใจสั่นเล็กน้อย ดูจากท่าทางของเฟิงเมิ่งแล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นห่วงความปลอดภัยของเขา จึงแกล้งทำตัวสบายๆ แล้วหัวเราะออกมา

"คุณป้า?"

เมื่อได้ยินคำเรียกขานนี้ หางตาของเฟิงเมิ่งก็เหลือบมองหลินหร่านอีกแวบหนึ่ง มุมปากอดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้นมา

หลินหร่านเป็นถึงปรมาจารย์ระดับเจ็ด ดูอายุราวๆ สามสิบเท่านั้น อีกทั้งบนร่างยังแฝงไปด้วยกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ แต่กลับถูกเขาเรียกว่าป้าเสียอย่างนั้น

ทว่า การทำเช่นนี้กลับช่วยขจัดความกังวลในใจของเธอไปได้

เจ้าหนูนี่ เดิมทีข้างกายก็มียอดอัจฉริยะอันดับหนึ่งอย่างซูหลิงซีอยู่แล้ว หากเพิ่มปรมาจารย์ระดับเจ็ดอย่างหลินหร่านเข้าไปอีก แบบนี้เธอไม่ต้องต่อแถวไปอยู่ท้ายสุดเลยหรือ?

โชคดีที่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเรื่องราวจะไม่ได้ซับซ้อนอย่างที่เธอคิด

เมื่อเห็นแววตาเป็นประกายของเฟิงเมิ่ง สวีอวี้ก็คิดไม่ถึงว่าเธอจะคิดไปไกลขนาดนั้น จึงเพียงแค่ยิ้มและไม่ได้อธิบายอะไรให้มากความ

ทั้งสองคนคุยกันต่ออีกสองสามประโยค สวีอวี้ก็ขอตัวลากลับ ส่วนเสบียงนั้น สามารถหาซื้อได้ตามถนนหน้าสมาคมนักล่า

เมื่อกลับมาถึงลานบ้าน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว

หลินหร่านไม่ได้ตามเขากลับมาด้วย แต่กลับไปยังลานบ้านที่เคยพักอยู่กับหลินเวยเวยก่อนหน้านี้ ห่างออกไปเพียงหนึ่งพันเมตร ระยะทางแค่นี้ สำหรับปรมาจารย์แล้ว ก็เป็นเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว

"เสี่ยวอวี้กลับมาแล้วเหรอ?"

ทันทีที่ก้าวเข้ามาในลานบ้าน ก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคย

"ป้าสะใภ้ใหญ่ครับ"

สวีอวี้ขานรับ พร้อมกับปิดประตูบ้าน

มารดาของสวีเมื่อได้ยินเสียง ก็วางงานในมือลง แล้วรีบเดินออกมาจากในบ้าน เมื่อเห็นลูกชายของตัวเองปลอดภัยดี ซ้ำยังแบกเสบียงกลับมาตั้งกองพะเนิน ใบหน้าก็พลันปรากฏรอยยิ้มปลาบปลื้มใจ รีบเดินเข้าไปช่วยรับของหนักบางส่วนจากมือของเขา

"ทำไมถึงซื้อมาเยอะแยะขนาดนี้ล่ะ? ที่บ้านไม่ได้ขาดแคลนของพวกนี้เลยนะ ของที่ซื้อมาคราวที่แล้วยังกินไม่หมดเลย"

มารดาของสวีบ่นพึมพำ ทว่าสีหน้ากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เธอดึงแขนสวีอวี้เดินเข้าไปในบ้าน พร้อมกับถามไถ่อย่างไม่หยุดหย่อนว่าช่วงนี้กินอิ่มนอนหลับดีไหม มีบาดแผลตรงไหนบ้างหรือเปล่า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความห่วงใย

หลังจากสวีอวี้วางของลง เขาก็นั่งลงข้างมารดา แล้วเล่าเรื่องราวประสบการณ์ในช่วงที่ผ่านมาให้เธอฟัง แน่นอนว่าเขาจงใจปิดบังเรื่องราวอันตรายเหล่านั้นเอาไว้ แล้วเลือกเล่าเฉพาะเรื่องที่ปลอดภัยให้ฟังเท่านั้น

มารดาของสวีตั้งใจฟังเป็นอย่างมาก บางครั้งก็พยักหน้า บางครั้งก็ถอนหายใจเบาๆ ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล เธอจะไม่รู้ได้อย่างไรว่า ลูกชายมักจะบอกแต่เรื่องดี ไม่ยอมบอกเรื่องร้าย ภายใต้คำพูดที่ดูเหมือนจะราบรื่นเหล่านั้น ย่อมต้องมีความอันตรายที่ไม่อาจล่วงรู้ซุกซ่อนอยู่เป็นแน่ ทว่า เธอรู้ซึ้งถึงนิสัยของลูกชายดี ในเมื่อเขาไม่อยากพูด เธอก็จะไม่เซ้าซี้

"พ่อกับลุงใหญ่ยังไม่กลับมาอีกเหรอครับ?"

สวีอวี้กวาดสายตามองไปรอบห้องโถงอันว่างเปล่า แล้วเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ

"วันนี้พวกเขามีเข้ากะดึก ต้องรอจนถึงเช้าถึงจะกลับ"

มารดาของสวียิ้ม "พวกเขาเป็นนักรบกันหมดแล้ว ตอนนี้ก็เข้าร่วมกับกองกำลังป้องกันเมือง มีหน้าที่แค่ลาดตระเวนในเมือง ลูกไม่ต้องเป็นห่วงหรอก"

ป้าสะใภ้ใหญ่วุ่นวายอยู่ในห้องครัวครู่หนึ่ง ก็นำกับข้าวมาเสิร์ฟ แล้วนั่งลงเป็นเพื่อนคุยอยู่ข้างๆ คอยเล่าเรื่องที่สวีเฉียงและสวีเยว่กลับมาเมื่อคราวที่แล้วให้เขาฟังเป็นระยะๆ

สวีเฉียงตอนนี้ทะลวงเข้าสู่นักรบระดับสองแล้ว ถือได้ว่าเป็นอัจฉริยะคนหนึ่งในหมู่นักศึกษารุ่นเดียวกันในสถาบัน น้ำเสียงที่พูดออกมาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

สวีเยว่มีพื้นฐานที่มั่นคง แม้จะยังอายุน้อย แต่พลังปราณโลหิตก็พุ่งทะยานไปถึง 20 แต้มแล้ว ถือได้ว่าเป็นของหายากในหมู่คนรุ่นราวคราวเดียวกัน อย่างน้อยในป้อมปราการหมายเลขแปดสิบสาม ก็มีคนที่สามารถเทียบเคียงกับเธอได้เพียงหยิบมือเดียว

เมื่อสวีอวี้ได้รับฟังเรื่องราวในครอบครัวเหล่านี้ กลิ่นอายแห่งความดุร้ายที่สั่งสมมาจากการเข่นฆ่าภายนอก ก็ค่อยๆ สลายหายไปอย่างเงียบเชียบ ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์

หลังจากกินมื้อค่ำเสร็จ มารดาของสวีก็เก็บกวาดถ้วยชาม แล้วเร่งให้สวีอวี้รีบไปพักผ่อน สวีอวี้รับคำอย่างว่าง่าย แล้วลุกขึ้นเดินกลับห้อง

รอจนกระทั่งมารดาของสวีและคนอื่นๆ เข้านอนแล้ว สวีอวี้ถึงได้นำของในมิติจุลทรรศน์ออกมาจนหมด เพื่อรอให้คนจากสมาคมนักล่ามาตรวจนับในวันรุ่งขึ้น

รุ่งเช้าวันต่อมา บิดาของสวีและลุงใหญ่เพิ่งออกกะดึกมา เมื่อเห็นรถที่มีตราสัญลักษณ์ของสมาคมนักล่าจอดอยู่หน้าบ้าน ทั้งสองคนก็มองหน้ากัน ภายในแววตาพาดผ่านความประหลาดใจ

จนกระทั่งเห็นเงาร่างของสวีอวี้ พวกเขาถึงได้วางใจลง ใบหน้าปรากฏรอยยิ้ม รีบเดินเข้าไปหาทันที

สวีอวี้รีบลุกขึ้นทักทายบิดาและลุงใหญ่ สองพ่อลูกไม่ได้ซักถามสาเหตุอะไรมากมาย เพียงแค่ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วกำชับให้เขาระมัดระวังตัวเวลาอยู่ข้างนอก

ผ่านไปไม่นาน เฟิงเมิ่งก็ได้รับข้อความและเดินทางมาตรวจนับด้วยตัวเอง เมื่อเห็นชิ้นส่วนอสูรซากโบราณระดับสูงที่หาดูได้ยากเหล่านั้น ต่อให้เป็นคนที่สุขุมเยือกเย็นอย่างเธอ ก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก

ส่วนสวีอวี้ก็ถือโอกาสพาเธอเข้าไปในห้องด้านใน แล้วชี้ไปยังของล้ำค่าจากฟ้าดินที่บรรจุอยู่ในกล่องหยก และยังถูกปิดผนึกไว้ด้วยพลังจิตเป็นพิเศษ

"น้องชายคนดีของพี่ ของล้ำค่ามากมายขนาดนี้ นายไปปล้นคลังสมบัติของสถาบันมาหรือยังไง?"

ดวงตาคู่สวยของเฟิงเมิ่งสั่นไหวเล็กน้อย ชิ้นส่วนอสูรซากโบราณเหล่านั้นที่มากพอจะใช้รถบรรทุกขน ก็มีมูลค่ามหาศาลแล้ว เพียงพอที่จะนำผลประโยชน์ก้อนโตมาสู่สมาคมนักล่าได้เลย

ส่วนของล้ำค่าจากฟ้าดินเหล่านี้ แต่ละต้นล้วนแผ่ซ่านคลื่นพลังวิญญาณที่ทำให้ผู้คนถึงกับใจสั่นออกมา เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สิ่งที่สามารถเติบโตขึ้นมาในแดนร้างทั่วไปได้อย่างแน่นอน ย่อมต้องเป็นสิ่งที่เขาค้นพบในแดนอสูรเป็นแน่

"น้องชายคนดี พี่จะตอบแทนนายยังไงดีล่ะ?"

แขนทั้งสองข้างของเฟิงเมิ่งโอบรอบคอของสวีอวี้ ลมหายใจหอมกรุ่น แววตาเป็นประกาย ดูท่าทางราวกับจะยอมพลีกายให้เขาเสียอย่างนั้น

ทว่า ในตอนที่เธอคิดว่าสวีอวี้จะหลบเลี่ยงตามสัญชาตญาณ หรือไม่ก็หน้าแดง วินาทีต่อมา เธอกลับรู้สึกได้ว่าเอวคอดกิ่วของตัวเองถูกฝ่ามืออันอบอุ่นข้างหนึ่งโอบกอดเอาไว้เบาๆ จนร่างทั้งร่างแนบชิดกับแผงอกของอีกฝ่ายอย่างไม่รู้ตัว

ดวงตาของเฟิงเมิ่งสั่นไหวเล็กน้อย สีหน้าหยอกล้อในตอนแรกพลันแข็งทื่อ เจ้าหนูนี่ ชักจะกล้าขึ้นทุกทีแล้วนะ!

ทว่า เมื่อเห็นแก่ของล้ำค่าจากฟ้าดินมากมายขนาดนี้ เธอจึงตัดสินใจไม่ขัดขืน แล้วเอนตัวพิงอ้อมกอดของเขาอย่างว่าง่าย แววตาเป็นประกาย แฝงไปด้วยความยั่วยวนมากขึ้นหลายส่วน "น้องชายคนดี นายไม่กลัวว่าพี่จะรังแกนายหรือไง?"

สวีอวี้หัวเราะเสียงต่ำ ฝ่ามือออกแรงเล็กน้อย โอบกอดร่างนั้นให้แน่นขึ้นอีกนิด "พี่เมิ่งดูแลผมดีขนาดนี้ ผมซาบซึ้งใจจนแทบจะไม่ทัน จะกลัวได้ยังไงล่ะครับ"

จากการสนทนากับมารดาของสวีและคนอื่นๆ เมื่อคืนนี้ ทำให้รู้ว่าเฟิงเมิ่งมักจะมาดูแลที่บ้านทุกๆ สองสามวัน ต่อให้มารดาของสวีจะห้ามไม่ให้เธอเอาของมา เธอก็มักจะหาวิธีนำของใช้ในชีวิตประจำวันมาให้เสมอ

มองออกได้เลยว่า การดูแลเอาใจใส่ที่เธอมีต่อเขานั้น มันไม่ใช่แค่ความร่วมมือธรรมดาๆ อีกต่อไปแล้ว จะบอกว่าเป็นการดูแลเอาใจใส่ราวกับเป็นน้องชายแท้ๆ ก็ไม่เกินจริงเลย

เมื่อเฟิงเมิ่งได้ยินประโยคนี้ ความหยอกล้อในดวงตาก็ค่อยๆ จางหายไป ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังมาจากด้านนอก เธอรีบดันตัวออก หันไปถลึงตาส่งค้อนให้สวีอวี้ แล้วถอยห่างออกไปหลายฉื่ออย่างรวดเร็ว พร้อมกับจัดแต่งทรงผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย ใบหน้ายังคงมีรอยแดงระเรื่อที่ยังไม่ทันจางหายไป

"ครั้งนี้มีของเยอะหน่อย จะให้เปลี่ยนเป็นทรัพยากรพลังปราณโลหิตพวกนั้นเหมือนเดิมหรือเปล่า?"

เฟิงเมิ่งจงใจส่งเสียงดัง

สวีอวี้พยักหน้า สำหรับเขาแล้ว ของพวกนี้ช่วยยกระดับพลังได้จำกัด สู้เอาไปแลกเป็นทรัพยากรพลังปราณโลหิตธรรมดา เพื่อนำมาเปลี่ยนเป็นแต้มอาหารพื้นฐานให้มากขึ้นจะดีกว่า

"ได้ แต่ครั้งนี้อาจจะต้องใช้เวลาสักสองสามวันนะ"

เฟิงเมิ่งไม่ได้แปลกใจ แล้วเอ่ยขึ้น

"ไม่เป็นไรครับ พี่เมิ่งค่อยๆ จัดการไปเถอะ ผมไม่รีบ"

สวีอวี้พูดพลาง สายตาก็ตกลงบนใบหน้าแดงระเรื่อของเฟิงเมิ่ง มุมปากอดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้นมา

อาจเป็นเพราะความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้น ทำให้ความมั่นใจของสวีอวี้เพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเฟิงเมิ่ง เขาก็ลดความประหม่าลงไปมาก และเพิ่มความสุขุมเยือกเย็นเข้ามาแทน

เมื่อเห็นท่าทางของเขา หัวใจของเฟิงเมิ่งก็เต้นระรัวอย่างประหลาด เธอรีบเบือนหน้าหนี แสร้งทำเป็นสงบนิ่งแล้วกระแอมเบาๆ "งั้นโอเค พี่ไปทำงานก่อนล่ะ"

พูดจบ เธอก็หันหลังเดินออกไป พอถึงหน้าประตูยังตั้งใจจัดเสื้อผ้าและทรงผมอีกรอบ เพื่อไม่ให้มารดาของสวีและคนอื่นๆ มองเห็นความผิดปกติ

สวีอวี้ก็ไม่ได้รั้งเธอไว้ การสัมผัสกันในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ทำให้ภายในใจของเขาเกิดความรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมาจริงๆ ทว่า เขาก็เข้าใจดีว่า ไม่ว่าจะเป็นตัวเขาเอง เฟิงเมิ่ง หรือซูหลิงซี...

พวกเขาไม่ควรนำเวลาและแรงกายไปเสียให้กับความรักหนุ่มสาวในตอนนี้ ในโลกยุควันสิ้นโลก หากปราศจากความแข็งแกร่งอันสัมบูรณ์คอยหนุนหลัง ก็มีแต่จะถูกคนอื่นเหยียบย่ำได้อย่างง่ายดาย

หลังจากเฟิงเมิ่งและเจ้าหน้าที่ของสมาคมนักล่าจากไปแล้ว สวีอวี้ก็ไม่ได้รั้งอยู่นานนัก เขาถือโอกาสไปซื้อบ้านหลังหนึ่งบนถนนสายเดียวกัน ห่างออกไปไม่ไกลนัก

แบบนี้ ต่อไปหากต้องจัดการกับเสบียงพวกนี้ ก็จะสะดวกขึ้นมาก จะได้ไม่ต้องตกเป็นเป้าสายตา

จากนั้น สวีอวี้ก็เดินทางไปยังสถาบัน เพื่อเยี่ยมสวีเฉียงและสวีเยว่ หลินหร่านเองก็ได้พบกับหลินเวยเวย หลังจากพูดคุยกัน ก็ได้รู้ว่าพวกเธอปรับตัวเข้ากับสถาบันได้เป็นอย่างดี โดยเฉพาะสวีเฉียงที่อาศัยสมรรถภาพทางกายอันยอดเยี่ยม สร้างชื่อในคาบเรียนการต่อสู้จริงบนลานประลอง จนเป็นที่จับตามองของอาจารย์หลายคน

นอกจากนี้ ดูเหมือนว่าเซี่ยซื่อจะอยู่ในช่วงเวลาสำคัญของการทะลวงขอบเขต สวีอวี้จึงไม่ได้เข้าไปรบกวน

เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยดี เขาก็วางใจลง หลังจากพักอยู่ในป้อมปราการเพียงแค่วันเดียว เขาก็เดินทางกลับไปยังฐานที่มั่นในแดนอสูร

เมื่อคลื่นอสูรใกล้เข้ามา ภายในฐานที่มั่นก็เริ่มเตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มกำลัง ยอดฝีมือที่คอยลาดตระเวนบนกำแพงเมืองเพิ่มมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่หน่วยย่อยต่างๆ ก็ยังอาสาเข้าร่วมด้วย

ส่วนหน่วยที่สวีอวี้สังกัดอยู่ สถาบันยังไม่ได้มอบหมายภารกิจป้องกันแนวรบให้เป็นรูปธรรม คาดว่าคงจะมีแผนการอื่นในภายหลัง

ผู้ฝึกยุทธ์อิสระบางคนเริ่มทนไม่ไหว จึงเดินทางกลับไปยังป้อมปราการผ่านช่องทาง ถนนในฐานที่มั่นที่เดิมทีเคยคึกคัก ก็ค่อยๆ เงียบเหงาลง

สวีอวี้เองก็พักอาศัยอยู่ในลานบ้านที่หน่วยเช่าเอาไว้ชั่วคราว เมื่อเทียบกับในป้อมปราการแล้ว ไอวิญญาณฟ้าดินของที่นี่เข้มข้นกว่ามาก ในแต่ละวันนอกจากฝึกฝนแล้ว เขาก็จะคอยสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวภายในฐานที่มั่น

วันเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า บรรยากาศภายในฐานที่มั่นยิ่งตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ แทบทุกคนต่างสัมผัสได้ว่า กลิ่นอายของคลื่นอสูรกำลังใกล้เข้ามาทุกที บนที่ราบรกร้างนอกกำแพงเมือง อสูรซากโบราณระดับต่ำที่เดิมทีมักจะพบเห็นได้ทั่วไป บัดนี้กลับหายสาบสูญไปจนหมดสิ้น เมื่อมองออกไปไกลๆ ทั่วทั้งฟ้าดินต่างแผ่ซ่านไปด้วยความเงียบสงัดที่ชวนให้อึดอัด

ภายในฐานที่มั่น สวีอวี้ไม่ได้แผ่สัมผัสการรับรู้ของตัวเองออกไปจนหมด เพียงแค่จำกัดขอบเขตอยู่รอบๆ ลานบ้าน เพื่อหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตาโดยไม่จำเป็น

ถึงกระนั้น เขาก็ยังสัมผัสได้ว่า มีกลิ่นอายอันแข็งแกร่งไม่น้อยหลั่งไหลเข้ามาจากช่องทาง คาดว่าคงเป็นยอดฝีมือที่มาร่วมป้องกันฐานที่มั่น

วันนี้ ขณะที่สวีอวี้กำลังฝึกฝนอยู่ในลานบ้าน ก็ได้ยินเสียงสัญญาณเตือนภัยดังขึ้นอย่างรวดเร็วจากใจกลางฐานที่มั่น ตามมาด้วยเสียงอันทรงพลังที่ดังกึกก้องไปทั่วทั้งป้อมปราการ "ทัพหน้าของคลื่นอสูรมาถึงแล้ว อยู่ห่างจากฐานที่มั่นประมาณหนึ่งร้อยลี้ กองกำลังรบทั้งหมด ประจำที่เดี๋ยวนี้!"