บทที่ 655 คลื่นลูกแรก

เสียงสัญญาณเตือนภัยดังขึ้นเหนือฐานที่มั่นราวกับเสียงฟ้าร้อง เสียงอันทรงพลังนั้นดังกึกก้องไปทั่วทุกซอกทุกมุม ถนนที่เดิมทีเงียบสงบพลันเดือดพล่านขึ้นมาในพริบตา

ชั่วขณะนั้น เสียงฝีเท้า เสียงโลหะกระทบกันจากการชักดาบและกระบี่ออกจากฝัก รวมถึงเสียงตะโกนอย่างเร่งรีบดังประสานกัน ฐานที่มั่นทั้งแห่งราวกับอสูรยักษ์ที่หลับใหลถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างกะทันหัน ทุกซอกทุกมุมต่างเข้าสู่สถานะเตรียมรบด้วยความเร็วสูงสุด

สวีอวี้ลุกขึ้นยืนในลานบ้าน ซูหลิงซีก็เดินออกมาจากอีกห้องหนึ่งพอดี ทั้งสองสบตากัน ต่างมองเห็นความเคร่งเครียดในแววตาของอีกฝ่าย

"คลื่นอสูรมาถึงห่างออกไปร้อยลี้แล้ว ด้วยระยะทางแค่นี้ เกรงว่าคงมาถึงในไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง"

เซี่ยฟางเตรียมสัมภาระเรียบร้อยแล้ว ที่เอวเหน็บกระบี่ยาวสองเล่ม ดูองอาจห้าวหาญ

ทั้งสามคนสบตากัน ไม่ได้พูดอะไรให้มากความ รีบผลักประตูเดินออกจากลานบ้านไป

ด้านนอก ยอดฝีมือไม่น้อยกำลังเร่งฝีเท้าไปรวมตัวกันทางกำแพงเมือง แม้คลื่นอสูรจะอันตราย แต่ก็หมายถึงโอกาสอันยิ่งใหญ่เช่นกัน เพียงแค่สามารถรักษาแนวป้องกันไว้ได้ การล่าอสูรซากโบราณระดับสูงเหล่านั้น ก็จะทำให้ได้รับทรัพยากรและแต้มคุณงามความดีอย่างมหาศาล

หลินหร่านดูเหมือนจะรออยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นทั้งสามคนเดินออกมา เธอก็พยักหน้าเบาๆ แล้วพูดเข้าประเด็นทันที "หน่วยของพวกเธอชั่วคราวยังไม่ได้รับมอบหมายภารกิจป้องกันแนวรบอย่างเป็นรูปธรรม ความตั้งใจของผู้อำนวยการคือให้พวกเธอเป็นกองกำลังสนับสนุนเคลื่อนที่ แนวรบตรงไหนมีช่องโหว่ ก็ให้พวกเธอรีบเข้าไปอุดทันที"

"คลื่นลูกแรกจะรับมือไหวไหมครับ?"

สวีอวี้พยักหน้า เขาคาดการณ์การจัดเตรียมนี้ไว้แต่แรกแล้ว

สายตาของหลินหร่านหยุดอยู่ที่ตัวเขาชั่วครู่ แล้วเงยหน้ามองไปยังท้องฟ้าเบื้องล่างที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงเลือดจางๆ "ทั้งสี่ทิศได้ติดตั้งปืนใหญ่อัสนีพิฆาตไว้แล้ว คลื่นอสูรลูกแรกคงไม่มีปัญหาอะไรมาก"

สวีอวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย ช่วงหลายวันมานี้เขาสืบข่าวเกี่ยวกับคลื่นอสูรมาบ้าง

คลื่นอสูรในช่วงก่อนที่แดนลับในแดนอสูรจะเปิดออกนั้น ไม่เหมือนกับคลื่นอสูรโลหิตที่ป้อมปราการต้องเผชิญ มันไม่ได้เรียบง่ายแค่มีอสูรซากโบราณระดับราชันย์หนึ่งหรือสองตัวเป็นผู้นำ แต่ถูกแบ่งออกเป็นระดับต่างๆ คลื่นอสูรแต่ละลูกเกิดจากการรวมตัวของอสูรซากโบราณในรัศมีร้อยลี้ และในแต่ละระดับจะต้องมีอสูรซากโบราณระดับราชันย์ขึ้นไปคอยบัญชาการ

จากท่าทีของหลินหร่านก็มองออกได้ไม่ยากว่า ภายในฐานที่มั่นคงมียอดฝีมือที่เหนือกว่าขอบเขตปรมาจารย์ระดับเจ็ดคอยประจำการอยู่แล้ว

"พวกเธอต้องระวังตัวให้ดี ห้ามประมาทหรือบุ่มบ่ามเด็ดขาด" หลินหร่านยังคงไม่ค่อยวางใจ จึงกำชับอีกครั้ง

"ครับ" สวีอวี้รับคำอย่างหนักแน่น เขารู้ดีถึงความอันตรายของคลื่นอสูรครั้งนี้ ว่ามันไม่ใช่เรื่องปกติธรรมดาเลย

หลินหร่านพยักหน้า ก่อนจะจากไปก็มองเขาอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง แล้วพูดเสียงเบา "อย่าอยู่ห่างจากฉันมากเกินไปล่ะ"

เมื่อคลื่นอสูรมาเยือน ในฐานะที่เป็นปรมาจารย์ระดับเจ็ด เธอย่อมถูกจัดให้ไปรับผิดชอบพื้นที่คุ้มกัน เป็นไปไม่ได้ที่จะคอยเฝ้าอยู่ข้างกายสวีอวี้ตลอดเวลา

ก่อนจะไป เธอทำได้เพียงกล่าวเตือนอย่างแฝงความนัยเช่นนี้ เพื่อที่ว่าหากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมาจริงๆ เธอจะได้ไปสนับสนุนได้ทันท่วงที

"นักศึกษาซู นักศึกษาสวี" ในตอนนั้นเอง เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากที่ไม่ไกลนัก

สวีอวี้หันไปมอง ก็เห็นลู่โจวกำลังพายอดฝีมือในหน่วยของเขารีบเดินมา ในฐานะอัจฉริยะ พวกเขาแต่ละคนล้วนมีสีหน้าเคร่งเครียด แต่เมื่อได้พบสวีอวี้ ภายในดวงตากลับปรากฏแววตาแห่งความเคารพขึ้นมาในทันที

ตั้งแต่ที่ได้รับการช่วยเหลือจากสวีอวี้ในครั้งก่อน พวกเขาก็ยังไม่มีโอกาสได้กล่าวขอบคุณเลย ทว่า ภาพที่สวีอวี้ต่อสู้เสี่ยงตายกับราชันย์อสูรซากโบราณนั้น ได้สลักลึกเข้าไปในจิตใจของพวกเขาตั้งนานแล้ว

"บุญคุณใหญ่หลวงไม่อาจทดแทนด้วยคำขอบคุณเพียงอย่างเดียว หากผ่านคลื่นอสูรครั้งนี้ไปได้ แล้วผม ลู่โจวยังมีชีวิตรอดกลับมา หากมีสิ่งใดให้รับใช้ ผมยินดีทุ่มเทสุดกำลังอย่างแน่นอน"

ลู่โจวก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว ประสานมือคารวะสวีอวี้แล้วกล่าว

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เซี่ยฟางก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไปเล็กน้อย แม้แต่ดวงตาคู่สวยของซูหลิงซีก็ยังพาดผ่านความประหลาดใจ

แม้พวกเธอจะไม่ได้สนิทสนมกับลู่โจว แต่ก็เคยได้ยินมาว่าอัจฉริยะผู้นี้หยิ่งยโสและทะนงตัวอย่างมาก น้อยครั้งนักที่จะยอมก้มหัวให้ใคร แต่คำพูดของอีกฝ่ายในตอนนี้นั้นหนักแน่นมาก ท่าทีที่มีต่อสวีอวี้ก็แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ความเคารพยำเกรงนั้นไม่ได้เสแสร้งแกล้งทำเลยแม้แต่น้อย

ในช่วงเวลาหนึ่งเดือนกว่าที่ผ่านมา สวีอวี้ไปทำอะไรมา ถึงได้ทำให้หัวหน้าหน่วยอันดับสองบนทำเนียบคุณงามความดีผู้นี้ยอมจำนนได้ขนาดนี้?

"ก็แค่เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ขอเพียงพวกเราร่วมแรงร่วมใจกันรักษาแนวป้องกันไว้ได้ก็พอแล้ว" สวีอวี้มีสีหน้าราบเรียบ ไม่ได้แสดงความเย่อหยิ่งแต่อย่างใด

ลู่โจวมองเขาอย่างลึกซึ้ง ไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่ประสานมือคารวะอย่างหนักแน่น จากนั้นก็หันหลังพาสมาชิกในหน่วยรีบมุ่งหน้าไปยังกำแพงเมืองที่อยู่ใกล้ที่สุด

"สวีอวี้ นายเคยช่วยพวกเขาไว้เหรอ?" เซี่ยฟางอดไม่ได้ที่จะกระซิบถาม ภายในแววตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

นอกจากการช่วยชีวิตแล้ว เธอคิดไม่ออกจริงๆ ว่ายังมีเรื่องอะไรที่ทำให้อัจฉริยะผู้ทะนงตัวอย่างลู่โจวยอมศิโรราบได้ถึงเพียงนี้

"พวกเราก็ไปกันเถอะ" สวีอวี้พยักหน้า ก่อนจะอธิบายสั้นๆ ว่าแค่บังเอิญเห็นพลุสัญญาณขอความช่วยเหลือของพวกเขา เลยยื่นมือเข้าไปช่วยเท่านั้น

เซี่ยฟางและซูหลิงซีสบตากัน ต่างมองเห็นความประหลาดใจในแววตาของอีกฝ่าย แต่ก็ไม่ได้ซักถามอะไรต่อ

ไม่นาน ทั้งสามคนก็มาถึงบริเวณแนวป้องกันบนกำแพงเมือง ตอนนี้ บนกำแพงเมืองเต็มไปด้วยทหารยามที่ยืนประจำการอย่างเข้มงวด แต่ละคนถืออาวุธในมือ สายตาจับจ้องไปยังเบื้องหน้าอันแสนไกล

ด้านหน้าสุดคือยอดฝีมือที่สวมชุดเกราะมาตรฐานของสถาบัน แต่ละคนล้วนมีกลิ่นอายอันแข็งแกร่ง อย่างน้อยก็เป็นนักรบระดับสี่ สิ่งที่ดึงดูดสายตาคือ พวกเขาทุกคนถือคันธนูหนักที่หลอมจากเหล็กกล้า ด้านข้างมีลูกธนูสีดำสนิทกองเป็นภูเขาย่อมๆ หัวลูกธนูเปล่งประกายเย็นเยียบ

ในแดนอสูรที่ไม่สามารถใช้อาวุธร้อนได้ อาวุธเย็นเช่นนี้กลับกลายเป็นอาวุธสังหารที่ทรงอานุภาพที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อถูกกระตุ้นด้วยพลังทั้งหมดของนักรบ และหากอัดแน่นไปด้วยพลังแห่งปราณโลหิต อานุภาพของมันก็ไม่อาจดูแคลนได้เลย

นอกจากนี้ ทุกๆ ยี่สิบเมตรจะมีหน้าไม้ขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ลูกหน้าไม้บนนั้นหนาเท่าท่อนแขน ไม่รู้ว่าสร้างจากวัสดุใด ตัวลูกหน้าไม้เปล่งประกายลึกลับ แม้จะอยู่ห่างออกไปไกลก็ยังสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านออกมา

ส่วนด้านหลังของพวกเขา คือแนวป้องกันที่เกิดจากการรวมตัวของหน่วยต่างๆ นอกจากนี้ ยังสามารถเห็นยอดฝีมือที่สวมตราสัญลักษณ์ของขุมกำลังใหญ่ต่างๆ ได้อีกด้วย เห็นได้ชัดว่าขุมกำลังใหญ่ในป้อมปราการเองก็ไม่ได้นิ่งดูดาย

สิ่งที่สะดุดตาที่สุด คือปืนใหญ่ขนาดยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางกำแพงเมือง ปืนใหญ่นั้นมีสีดำสนิททั้งกระบอก บนลำกล้องสลักลวดลายอักขระยันต์อันซับซ้อน เพียงแค่วางไว้นิ่งๆ ก็ยังแผ่ซ่านกลิ่นอายกดดันที่ชวนให้ใจสั่นออกมา

"ปืนใหญ่อัสนีพิฆาต!" รูม่านตาของสวีอวี้หดเกร็ง นี่คืออาวุธสังหารสุดสะพรึงที่เพียงแค่นัดเดียวก็เพียงพอจะระเบิดราชันย์อสูรซากโบราณให้เป็นจุณได้เลย สถาบันถึงกับขนไพ่ตายแบบนี้มาจริงๆ ดูท่าแล้ว ขนาดของคลื่นอสูรครั้งนี้คงใหญ่โตเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการไว้มาก

มีคนจำพวกสวีอวี้ทั้งสามคนได้ จึงรีบเปิดทางให้พื้นที่ว่าง สายตาที่มองมาเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง

ทั้งสามคนก็ไม่ได้บ่ายเบี่ยง ทอดสายตามองออกไปด้านนอก ก็เห็นว่าท้องฟ้าเบื้องล่างถูกย้อมไปด้วยสีแดงเข้ม มองเห็นได้เลือนรางว่าที่สุดสายตา มีเส้นสีดำทึบกำลังคืบคลานเข้ามาทางฐานที่มั่นอย่างช้าๆ

แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบลี้ ก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่พัดโชยมาปะทะใบหน้า ผ่านไปเพียงราวๆ หนึ่งเค่อ พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ เสียงดังกึกก้องราวกับเกลียวคลื่นที่โหมกระหน่ำชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ประหนึ่งม้าหมื่นตัวกำลังควบตะบึง สั่นสะเทือนจนจิตใจผู้คนหวั่นไหว

ชั่วขณะนั้น บรรยากาศบนกำแพงเมืองก็ตึงเครียดขึ้นมาฉับพลัน ยอดฝีมือที่เดิมทีกำลังพูดคุยกันต่างก็เก็บสีหน้า กำอาวุธในมือแน่น สายตาจับจ้องไปยังเส้นสีดำที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้

"ครืน!" เพียงพริบตาเดียว เส้นสีดำในคลองจักษุก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ฝุ่นควันตลบอบอวลสูงขึ้นไปหลายจั้ง จากโครงร่างที่เลือนรางก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น อสูรซากโบราณนับพันตัวกำลังวิ่งห้อตะบึงสุดกำลัง สั่นสะเทือนจนกำแพงเมืองใต้ฝ่าเท้าของทุกคนสั่นไหวเบาๆ

สายตาของสวีอวี้ทะลุผ่านฝุ่นควันที่ปลิวว่อน มองเห็นโฉมหน้าของทัพหน้าคลื่นอสูรได้อย่างชัดเจน ฝูงสัตว์อสูรหมาป่าหนังสีเทากำลังพุ่งนำหน้ามา ตัวโตราวกับลูกวัว เขี้ยวโง้งงอกออกมาด้านนอก ดวงตาเปล่งประกายดุร้าย

นี่คืออสูรซากโบราณร่างหมาป่าที่พบเห็นได้ทั่วไปในแดนอสูร มักจะอยู่รวมกันเป็นฝูง เกือบทั้งหมดเป็นอสูรซากโบราณระดับสองหรือสาม แม้พลังรบต่อตัวจะไม่แข็งแกร่งนัก แต่ก็ชนะด้วยจำนวนอันมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้น ฝูงหมาป่าที่มีขนาดใหญ่เช่นนี้ ภายในนั้นย่อมต้องมีราชันย์หมาป่าคอยบัญชาการอยู่อย่างแน่นอน

ด้านหลังของพวกมันตามมาติดๆ ด้วยฝูงหมูป่าแผงคอแดงที่มีขนาดใหญ่กว่า บนหลังมีแผงคอแหลมคมตั้งชัน ราวกับเข็มเหล็กที่เคลื่อนที่ได้เป็นแถวๆ

ถัดไปด้านหลัง คืออสูรซากโบราณหลากหลายสายพันธุ์ปะปนกันไป มีทั้งตัวเล็กตัวใหญ่ ทั้งเร็วและช้า ก่อตัวเป็นเกลียวคลื่นสีดำทะมึน พุ่งทะลักเข้ามาอย่างมืดฟ้ามัวดิน

ภายใต้คลื่นอสูรเช่นนี้ ฐานที่มั่นเปรียบเสมือนเรือลำน้อยในพายุคลั่ง ที่พร้อมจะถูกเกลียวคลื่นสีดำนี้กลืนกินได้ทุกเมื่อ

"เตรียมรับศึก!" ในตอนที่ทุกคนกำลังตื่นตระหนก เสียงตะโกนอันน่าเกรงขามก็ดังระเบิดขึ้น กลบเสียงคำรามของสัตว์อสูรที่ดังสนั่นหวั่นไหวไปจนสิ้น

ผู้คนที่เดิมทียังลุกลนอยู่บ้าง ราวกับถูกฉีดยากระตุ้นหัวใจ ต่างก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว แต่ละคนกำอาวุธในมือแน่น

ยอดฝีมือจากสถาบันยุทธะที่อยู่ด้านหน้าสุด ได้ง้างคันธนูหนักจนโก่งโค้งดั่งจันทร์เสี้ยว บนลูกธนูมีพลังแห่งปราณโลหิตอันแข็งแกร่งรวมตัวกันอยู่อย่างเลือนราง เตรียมพร้อมที่จะยิงออกไปทุกเมื่อ

ไม่นาน คลื่นอสูรก็ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ หลั่งไหลมาจากทุกทิศทุกทาง กลิ่นเหม็นคาวรุนแรงยิ่งขึ้น โชคดีที่ทุกคนเคยกินยาเม็ดต้านพิษพื้นฐานมาแล้ว จึงไม่ถูกกลิ่นคาวนี้ทำให้เสียสติไป

ตอนนี้ ทัพหน้าหมาป่าพุ่งมาถึงห่างจากป้อมปราการออกไปหลายร้อยจั้งแล้ว เมื่อได้ยินเสียงหอนยาวเหยียดดังมาจากด้านหลัง ฝูงหมาป่าก็เพิ่มความเร็วขึ้นอีกหลายส่วน กระโจนเข้าใส่ฐานที่มั่นอย่างดุเดือด

"ยิง!" สิ้นเสียงสั่งการ คันธนูหนักนับร้อยคันก็ปล่อยสายธนูพร้อมกัน ลูกธนูจำนวนมหาศาลที่อาบไปด้วยพลังแห่งปราณโลหิต พุ่งทะยานราวกับห่าฝนสีดำสาดซัดเข้าใส่ฝูงหมาป่า

"ฟิ้ว! ฟิ้ว!" เสียงสั่นสะเทือนของสายธนูดังไม่ขาดสาย เสียงแหวกอากาศดังกึกก้อง ภายใต้การเสริมพลังจากพลังแห่งปราณโลหิต ลูกธนูเหล่านั้นมักจะทะลวงร่างหมาป่าได้หลายตัว ตรึงพวกมันลงบนผืนดิน

หมาป่าส่งเสียงร้องโหยหวนและล้มลงอย่างต่อเนื่อง ทว่าก็ยังมีเงาสัตว์อสูรจำนวนมากที่เหยียบย่ำศพของพวกมัน พุ่งทะยานเข้ามาอย่างไม่กลัวตาย คลื่นแล้วคลื่นเล่าราวกับไม่รู้จักความหวาดกลัว

ห่าฝนธนูระลอกแรกเพิ่งตกลงสู่พื้น ห่าฝนธนูระลอกที่สองก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง

ความเร็วในการยิงของยอดฝีมือจากสถาบันนั้นเร็วมาก เห็นได้ชัดว่าผ่านการฝึกฝนมาอย่างมืออาชีพ ลูกธนูพุ่งออกมาราวกับฝูงตั๊กแตนอย่างต่อเนื่อง ถักทอเป็นตาข่ายมัจจุราชเบื้องหน้าคลื่นอสูร คอยเก็บเกี่ยวชีวิตของฝูงสัตว์อย่างไม่หยุดหย่อน

ภายใต้คลื่นอสูรเช่นนี้ ขอเพียงถูกลูกธนูเฉี่ยวชน ก็จะทำให้หนังเปิดเนื้อฉีกขาด และเมื่อล้มลง ก็จะถูกอสูรซากโบราณที่พุ่งตามมาด้านหลังเหยียบย่ำจนกลายเป็นเนื้อบด

ทว่า ขนาดของคลื่นอสูรนั้นใหญ่โตเกินไป แม้ว่าห่าฝนธนูจะสาดซัดลงมาอย่างหนัก ก็ไม่อาจสกัดกั้นกระแสคลื่นสีดำทะมึนที่พุ่งเข้ามาใกล้ได้ ไม่นานก็มีหมาป่ารูปร่างปราดเปรียวกระโจนข้ามซากศพของพวกพ้อง หมายจะกระโดดขึ้นไปบนกำแพงเมืองของฐานที่มั่น

อย่างไรก็ตาม ฐานที่มั่นได้วางแนวป้องกันไว้อย่างรัดกุมตั้งแต่แรกแล้ว ด้านล่างสุดของกำแพงเมืองเต็มไปด้วยหนามแหลม ยิ่งไปกว่านั้น เหล็กกล้าที่อยู่ด้านล่างสุดของกำแพงเมือง ก็ไม่ใช่สิ่งที่กรงเล็บอันแหลมคมของหมาป่าเหล่านี้จะทำลายได้

"ลงมือ!" ยอดฝีมือแต่ละหน่วยอาศัยจังหวะที่พวกมันยังไม่ทันได้ปีนขึ้นไปบนกำแพง อาวุธมีคมในมือก็ฟันการโจมตีอันแข็งแกร่งด้วยพลังปราณโลหิตออกไปอย่างต่อเนื่อง สับร่างของหมาป่าที่กระโจนขึ้นมาเหล่านั้นจนแหลกละเอียดกลางอากาศ