บทที่ 653 ลมปราณแห่งต้นกำเนิด

"ฉันจำเส้นทางได้แล้ว พวกเธอตามฉันมาให้ติดก็พอ"

ระหว่างที่พูด หลินหร่านก็ก้าวเท้าเดินออกจากโถงหารือไปแล้ว

พวกสวีอวี้ทั้งสามคนมองหน้ากัน แล้วรีบตามไปทันที

ทั้งสามคนรีบเติมเสบียงที่จำเป็นในบริเวณใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว ระหว่างทางก็สัมผัสได้อย่างฉับไวว่า มีคนจำนวนไม่น้อยกำลังแอบสังเกตการณ์พวกเขาอยู่ ในจำนวนนั้นมียอดฝีมือที่พุ่งเป้ามาที่ชื่อเสียงอันดับหนึ่งบนทำเนียบคุณงามความดีของพวกเขา และก็อาจจะมีผู้ที่ซุกซ่อนเจตนาร้ายเอาไว้เช่นกัน

ทว่า เมื่อสายตาเหล่านั้นตกกระทบลงบนร่างของปรมาจารย์ระดับเจ็ดอย่างหลินหร่าน ก็พลันหดกลับไปในชั่วพริบตา ไม่กล้าหยุดมองอีกต่อไป

"ไป!"

เวลาผ่านไปเพียงราวหนึ่งเค่อ ทั้งสามคนก็เตรียมของใช้ที่จำเป็นเสร็จสิ้น หลินหร่านไม่ลังเลอีกต่อไป เธอรีบเดินมุ่งหน้าออกไปนอกฐานที่มั่นทันที

"พี่ลู่ พวกเขาคงไม่ได้ไปรับภารกิจอะไรมาอีกหรอกนะ?"

เมื่อมองดูเงาร่างทั้งสี่ที่จากไปอย่างรวดเร็ว ยอดฝีมือระดับห้าหลายคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด หนึ่งในนั้นกดเสียงต่ำถามขึ้น ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

ตอนนี้ สถานการณ์ภายในแดนอสูรยิ่งทวีความแปลกประหลาด แม้แต่ในรัศมีราวร้อยลี้รอบฐานที่มั่น ก็ยังอาจพบเจอกับฝูงอสูรซากโบราณที่รวมตัวกันเป็นฝูงใหญ่ การออกจากฐานที่มั่นในเวลานี้ จึงมีความเสี่ยงสูงมาก

ต่อให้เป็นหน่วยที่แข็งแกร่งอย่างพวกเขา ก็ยังต้องกลับมายังฐานที่มั่นตั้งแต่สามวันก่อน และไม่กล้าก้าวออกไปสุ่มสี่สุ่มห้า

"ไม่รู้สิ"

ลู่โจวส่ายหน้า มองดูแผ่นหลังที่ห่างออกไป ภายในใจก็ลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ

นับตั้งแต่ได้เห็นสวีอวี้ปะทะกับอสูรซากโบราณระดับราชันย์ซึ่งๆ หน้า เขาก็ตระหนักได้ว่า ช่องว่างระหว่างหน่วยของพวกเขากับหน่วยอันดับหนึ่ง ได้ถูกถ่างออกกว้างจนถึงขั้นที่ยากจะก้าวข้ามไปได้แล้ว

แต่ทว่า การได้เห็นกับตาว่าพวกสวีอวี้ยังกล้าก้าวเข้าไปในพื้นที่ส่วนลึกของแดนอสูรที่เต็มไปด้วยอันตรายในเวลานี้ ความตื่นตะลึงในใจของเขาก็ยังคงยากจะอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้

เพียงแค่ความกล้าหาญนี้ ก็ไม่ใช่สิ่งที่อัจฉริยะทั่วไปจะนำมาเทียบชั้นได้แล้ว

สำหรับสายตาแปลกประหลาดที่ส่งมาจากด้านหลัง พวกสวีอวี้กลับไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เมื่อเทียบกันแล้ว การคอยระแวดระวังเฝ้าสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวตลอดเวลายังสำคัญกว่ามาก

ทั้งสามคนตามหลังหลินหร่าน ทะยานร่างมุ่งหน้าไปยังเขตพื้นที่เป้าหมายของภารกิจ ตลอดทาง สวีอวี้แผ่พลังจิตออกไป เพื่อรับรู้ถึงความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติรอบตัว

แม้จะมีปรมาจารย์ระดับเจ็ดอย่างหลินหร่านคอยคุมเชิงอยู่ แต่เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุไม่คาดฝัน เขาก็ยังไม่กล้าหละหลวมแม้แต่น้อย

หลินหร่านสัมผัสได้ถึงความระมัดระวังของสวีอวี้อย่างชัดเจน ภายในดวงตาคู่สวยทอประกายความประหลาดใจวาบผ่าน

หากเปลี่ยนเป็นยอดอัจฉริยะคนอื่น หากมีปรมาจารย์คอยคุ้มกัน เกรงว่าคงจะผ่อนคลายความระแวดระวังไปนานแล้ว หรืออาจถึงขั้นเกิดความรู้สึกพึ่งพาด้วยซ้ำ แต่เจ้าเด็กคนนี้ ตามหลังเธออยู่แท้ๆ กลับยังระมัดระวังตัวถึงเพียงนี้ ดูท่าช่วงเวลาที่ผ่านมา การขัดเกลาในแดนอสูรของเขาคงจะเหนือล้ำกว่าที่คนทั่วไปจะจินตนาการไว้มาก

"เธอทะลวงเข้าสู่ระดับห้าแล้วใช่ไหม?"

หลินหร่านชำเลืองมองสวีอวี้แวบหนึ่ง เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้ายอมรับ จึงถามต่อว่า "ขอบเขตการรับรู้ของพลังจิตของเธอกว้างแค่ไหน?"

"ราวๆ ห้าหกลี้ครับ"

สวีอวี้ตอบกลับ ตอนนี้หากเขาแผ่พลังจิตออกไปอย่างเต็มที่ ก็เพียงพอจะครอบคลุมรัศมีกว่าสิบลี้ได้แล้ว ทว่า เขากลับไม่ได้บอกความจริงออกไป ท้ายที่สุดแล้ว ยิ่งมีไพ่ตายมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งทำให้สามารถเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยอันตรายได้มากเท่านั้น

"โอ้?"

ภายในดวงตาของหลินหร่านทอประกายประหลาดใจวาบผ่าน ขอบเขตการรับรู้ของอาจารย์พลังจิตระดับห้า การครอบคลุมรัศมีสามลี้ได้ก็ถือเป็นขีดจำกัดแล้ว เจ้าเด็กนี่กลับเหนือกว่าคนในระดับเดียวกันถึงหนึ่งเท่าตัวเชียวหรือ?

ซูหลิงซีที่อยู่ด้านข้าง เมื่อได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหันขวับไปมอง ด้วยความช่วยเหลือจากพลังของวิญญาณอสูร เธอก็ทะลวงเข้าสู่อาจารย์พลังจิตระดับห้าเช่นกัน ทว่า ขอบเขตการรับรู้ของเธอกลับอยู่แค่ประมาณห้าลี้เท่านั้น

และด้วยความเข้าใจที่เธอมีต่อสวีอวี้ สิ่งที่อีกฝ่ายพูดออกมา ย่อมต้องมีการปิดบังเอาไว้อย่างแน่นอน

นั่นก็หมายความว่า ขอบเขตการรับรู้ที่แท้จริงของสวีอวี้ เกรงว่าคงจะไปไกลกว่านี้มาก!

เดิมทีคิดว่า หลังจากทะลวงเข้าสู่ระดับห้าแล้ว ความสามารถในการรับรู้ของเธอจะไล่ตามทัน หรืออาจจะก้าวข้ามสวีอวี้ไปได้ แต่ดูจากตอนนี้แล้ว ช่องว่างนี้ไม่เพียงแต่จะไม่แคบลง ทว่ากลับอาจจะถูกถ่างออกกว้างยิ่งขึ้นไปอีก!

ทะยานร่างไปตลอดทาง กลิ่นคาวเลือดในอากาศรอบตัวก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น หลินหร่านที่อยู่หน้าสุดสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงนี้ ความเร็วจึงชะลอลงฉับพลัน พร้อมกับส่งสัญญาณให้ทุกคนเก็บซ่อนกลิ่นอาย

พวกสวีอวี้ทั้งสามคนเก็บซ่อนกลิ่นอายอย่างรู้ใจกัน เห็นได้ชัดว่าคุ้นชินกับสถานการณ์เช่นนี้มานานแล้ว

เมื่อเห็นทั้งสามคนไม่มีท่าทีตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ภายในแววตาของหลินหร่านก็พาดผ่านความชื่นชม ไม่เสียทีที่เป็นหน่วยอันดับหนึ่งบนทำเนียบคุณงามความดีของสถาบัน ความสงบนิ่งและความรู้ใจกันนี้ ถึงขั้นเจนจัดยิ่งกว่าหน่วยชั้นยอดของตระกูลหลินที่ออกล่าในแดนร้างอยู่เป็นประจำเสียอีก

"ทางนั้นมีจุดรวมตัวของอสูรซากโบราณอยู่จุดหนึ่ง พวกเราหลีกเลี่ยงเขตพื้นที่ตรงนั้น แล้วเดินอ้อมไปเถอะ"

หลินหร่านจดจำเส้นทางเอาไว้ในใจตั้งนานแล้ว หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ เธอก็ส่งสัญญาณบอก

ทั้งสามคนพยักหน้า โดยไม่มีความเห็นใดๆ พวกเขารีบปรับเปลี่ยนทิศทาง แล้วตามหลังเธอต่อไป

ระหว่างทางพบเจออสูรซากโบราณที่อยู่กระจัดกระจายบ้างเล็กน้อย ล้วนถูกหลินหร่านสะบัดมือจัดการจนสลายไป โดยไม่ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมใดๆ เลย

ไม่นานนัก ภูมิประเทศก็เริ่มขรุขระขึ้นเรื่อยๆ มองเห็นป้อมยามที่พังทลายตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าแต่ไกล

หลินหร่านสังเกตการณ์อย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีอสูรซากโบราณรั้งอยู่บริเวณรอบๆ ถึงได้ส่งสัญญาณให้ทั้งสามคนตามมา

เพียงเห็นว่าบนลานกว้างเบื้องหน้า มีเต็นท์ที่ฉีกขาดกระจัดกระจายอยู่ แม้แต่หอสังเกตการณ์ก็พังทลายลงมาตั้งนานแล้ว เมื่อดูจากรอยหักโค่น ก็เห็นได้ชัดว่าถูกพละกำลังอันป่าเถื่อนพุ่งชนจนหักสะบั้น

บนพื้นมีคราบเลือดหลงเหลืออยู่อย่างชัดเจน ทั้งยังมีรอยลากจูงอีกหลายจุด เมื่ออนุมานจากรายละเอียดแล้ว คาดว่ายามที่ประจำการอยู่ที่นี่คงถูกอสูรซากโบราณลอบโจมตี จนถึงขั้นไม่เหลือแม้แต่ซากศพทิ้งไว้

"หน่วยประจำป้อมยามมีทั้งหมดห้าคน ในจำนวนนั้นหัวหน้าหน่วยเป็นยอดฝีมือระดับห้า"

หลินหร่านย่อตัวลงตรวจสอบร่องรอยบนพื้น คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "ดูจากร่องรอยในที่เกิดเหตุแล้ว พวกเขาถึงขั้นยังไม่ทันได้รวมกลุ่มต่อต้านอย่างเป็นชิ้นเป็นอัน ก็ถูกบดขยี้ไปแล้ว"

สายตาของสวีอวี้กวาดมองไปรอบด้าน เป็นไปตามที่หลินหร่านพูดจริงๆ ร่องรอยการต่อสู้มีไม่มากนัก เห็นได้ชัดว่าความแข็งแกร่งของอสูรซากโบราณที่ลอบโจมตี ย่อมเหนือกว่ายอดฝีมือในหน่วยประจำการอย่างมาก

ทว่า เมื่อเขาแผ่พลังจิตกวาดสำรวจไปรอบๆ กลับไม่พบร่องรอยของความผันผวนของพลังงานพิเศษตามที่หลิ่วเยี่ยนบอก

"ตัวที่ลงมือน่าจะเป็นอสูรซากโบราณระดับราชันย์"

หลังจากหลินหร่านสังเกตการณ์ไปรอบๆ สีหน้าก็เคร่งเครียดขึ้นมาเล็กน้อย

สำหรับเธอที่เป็นถึงขอบเขตปรมาจารย์ อสูรซากโบราณระดับราชันย์ใช่ว่าจะไม่อาจต่อกรได้ ทว่า สถานการณ์ในเขตพื้นที่นี้ยังไม่แน่ชัด หากต้องปะทะกับอสูรซากโบราณระดับราชันย์ซึ่งๆ หน้า ย่อมต้องดึงดูดอันตรายที่ไม่อาจล่วงรู้อื่นๆ เข้ามาอย่างแน่นอน

โชคดีที่ตัวประหลาดนั่นดูเหมือนจะไม่ได้รั้งอยู่ที่นี่นานนัก

"ไม่พบร่องรอยความผันผวนของพลังงานตามที่ผู้อำนวยการหลิ่วบอกเลยครับ"

สวีอวี้เองก็เอ่ยปากด้วยเสียงแผ่วเบา

หลินหร่านไม่ได้พูดอะไรต่อ สายตากวาดมองไปตามรอยลากจูง สีหน้าเคร่งเครียดเล็กน้อย

เลือดเนื้อของเผ่ามนุษย์ เป็นสิ่งยั่วยวนอสูรซากโบราณได้อย่างรุนแรงยิ่งนัก โดยเฉพาะนักรบที่มีพลังปราณโลหิตแข็งแกร่ง ในสายตาของอสูรซากโบราณ พวกเขาแทบจะเย้ายวนยิ่งกว่าของล้ำค่าจากฟ้าดินในสายตาของมนุษย์เสียอีก

ตามหลักแล้ว หลังจากอสูรซากโบราณลอบโจมตี ย่อมต้องกัดกินเหยื่อในทันที ทว่า ที่นี่นอกจากรอยลากจูงแล้ว กลับไม่มีร่องรอยการกัดกินหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

นี่มันขัดต่อสัญชาตญาณของอสูรซากโบราณไปแล้ว!

"ค้นหาดูรอบๆ สักรอบเถอะ หากไม่พบสิ่งอื่นใดอีก ก็กลับกันเถอะ"

หลินหร่านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ตัดสินใจได้

เธอเข้าใจความกังวลของหลิ่วเยี่ยนดี ย่อมไม่อาจทำเรื่องนี้อย่างลวกๆ ได้

ทั้งสามคนพยักหน้า สวีอวี้ขมวดคิ้วแน่น สายตามองไปตามรอยลากจูง ภายใต้การรับรู้ของพลังจิตของเขา ร่องรอยเหล่านี้ไปสิ้นสุดลงบริเวณหุบเขาที่อยู่ห่างออกไปราวๆ สิบลี้

"พวกเราเดินตามร่องรอยพวกนี้ไปตามหาดีไหมครับ?"

ทว่า ขอบเขตนี้กว้างไกลกว่าขอบเขตการรับรู้ที่เขาเคยบอกไว้มาก เขาจึงทำได้เพียงดึงดูดความสนใจของหลินหร่านให้พิจารณาไปในทิศทางนี้แทน

"อืม"

หลินหร่านพยักหน้าตอบ

ทันใดนั้น ทั้งสี่คนก็เดินมุ่งหน้าไปตามทิศทางของรอยลากจูง เดินไปได้ราวสามสี่ลี้ ภูมิประเทศเบื้องหน้าก็เริ่มลาดต่ำลง

ฝีเท้าของสวีอวี้ช้าลง แล้วเอ่ยปากเตือนว่า "ร่องรอยหายไปตรงทางเข้าหุบเขาฝั่งนั้นครับ"

คำพูดของสวีอวี้ทำให้ฝีเท้าของคนอื่นๆ หยุดชะงักลง เมื่อเงยหน้ามองไป ก็พบว่าบริเวณทางเข้าหุบเขาเบื้องหน้ามีภูมิประเทศที่ผิดปกติจริงๆ

ผนังภูเขาทั้งสองด้านโอบล้อมเข้าหากัน ก่อตัวเป็นช่องแคบ ต้นไม้ใบหญ้าบริเวณช่องแคบบางตา เมื่อมองออกไป กลับให้ความรู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก

ทั้งสี่คนลดความเร็วลง แล้วขยับเข้าใกล้ไปเบื้องหน้า ผ่านไปเพียงครู่เดียว ก็มาถึงหน้าหุบเขาแล้ว

บนลานกว้างเบื้องหน้าพวกเขา ร่องรอยได้หยุดชะงักลงกะทันหัน บนพื้นมีกระบี่ยาวมาตรฐานกระจัดกระจายอยู่หลายเล่ม เห็นได้ชัดว่าเป็นสิ่งที่ยอดฝีมือประจำป้อมยามทิ้งเอาไว้

หลินหร่านหันไปมองยังทางเข้าเบื้องหน้า เธอสัมผัสได้อย่างฉับไวว่า ภายในนั้นมีความผันผวนบางอย่างที่ทำให้เธอถึงกับรู้สึกใจสั่น

"พวกเธอรออยู่ที่นี่แหละ ฉันจะเข้าไปดูสักหน่อย"

หลินหร่านพูดจบก็เตรียมจะก้าวเดินออกไปอย่างรวดเร็ว

"ผมไปกับป้าหลินด้วยดีกว่าครับ"

สวีอวี้ขวางเธอเอาไว้ แล้วเอ่ยปากขึ้น

หลินหร่านมองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแค่พยักหน้ารับ

ซูหลิงซีและเซี่ยฟางมองหน้ากัน ไม่ได้เดินตามสวีอวี้ไป

สวีอวี้สามารถอาศัยการรับรู้ของพลังจิต เพื่อคอยให้ความช่วยเหลือหลินหร่านได้บ้าง ส่วนพวกเธอแม้จะก้าวเข้าสู่ระดับห้าแล้ว แต่ก็รู้ดีว่า หากภายในนั้นมีอสูรซากโบราณระดับราชันย์อยู่ พวกเธอไม่เพียงแต่จะช่วยอะไรไม่ได้มาก แต่อาจถึงขั้นกลายเป็นตัวถ่วงเสียเปล่าๆ

ทั้งสองคนพุ่งตัวเข้าไปในทางเข้าอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเก็บซ่อนกลิ่นอาย ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ช่องแคบ ในอากาศก็พลันมีแรงกดดันอันหนักอึ้งพวยพุ่งขึ้นมา

สีหน้าของหลินหร่านแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย ในมือกระชับมีดสั้นสีน้ำเงินเข้มเอาไว้แน่น เห็นได้ชัดว่าสัมผัสได้ถึงอันตราย

พลังจิตของสวีอวี้ลุกลามไปเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว พาดผ่านช่องแคบ ทะลวงเข้าไปในส่วนลึกของหุบเขา

ครู่ต่อมา รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งลงฉับพลัน

"ข้างในมีของบางอย่าง ไม่ใช่อสูรซากโบราณครับ แต่เหมือนจะเป็นศิลาจารึกแผ่นหนึ่ง"

สวีอวี้กดเสียงต่ำบอก

เขาสัมผัสได้อย่างฉับไวว่า ความรู้สึกอึดอัดนั้น ราวกับจะแผ่ซ่านออกมาจากศิลาจารึกแผ่นนั้น

หลินหร่านพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ก้าวเท้าเดินต่อไปเบื้องหน้าอย่างไม่หยุดพัก

ทั้งสองคนเดินผ่านช่องแคบนั้นไป ทัศนียภาพก็กว้างขวางขึ้นในฉับพลัน

ภายในหุบเขาดูกว้างใหญ่กว่าที่มองจากด้านนอกมาก มีผนังหินล้อมรอบทั้งสามด้าน ด้านล่างราบเรียบ ราวกับเป็นลานกว้างตามธรรมชาติที่ถูกโอบล้อมด้วยภูเขา

สิ่งที่ทำให้ทั้งสองคนมีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อยก็คือ บริเวณกึ่งกลางของลานกว้าง กลับมีศิลาจารึกสีดำแผ่นหนึ่งล้มตะแคงอยู่ มันมีความสูงถึงหนึ่งจั้งเลยทีเดียว

สายตาของสวีอวี้ตกลงไปที่ฐานของศิลาจารึก เมื่อเห็นลวดลายที่คุ้นเคยบางอย่าง สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อยในทันที "ป้าหลิน ระวังด้วยครับ นี่คือหินต้นกำเนิดทมิฬ!"

"หินต้นกำเนิดทมิฬ?"

รูม่านตาของหลินหร่านหดเกร็งลงเล็กน้อย หลังจากได้เป็นผู้อาวุโสของสถาบัน เธอก็ได้รับรู้ข่าวคราวเกี่ยวกับช่องทางแดนอสูรของป้อมปราการหมายเลขแปดสิบสามมาบ้าง

ในจำนวนนั้น สิ่งที่ทำให้เธอรู้สึกตึงเครียดมากที่สุด ก็ต้องเป็นหินต้นกำเนิดทมิฬที่ดึงดูดสิ่งมีชีวิตในแดนอสูรมา!

เรื่องนี้มันผ่านไปแล้วไม่ใช่หรือ?

แล้วเหตุใดถึงมีหินต้นกำเนิดทมิฬปรากฏขึ้นที่นี่ได้อีก?

"เธอจำลวดลายพวกนี้ได้ด้วยเหรอ?"

หลินหร่านกวาดสายตามองศิลาจารึก แล้วเอ่ยถามเสียงขรึม

แม้ในข้อมูลจะบันทึกไว้ว่า เป็นหน่วยของพวกสวีอวี้ที่ค้นพบการคงอยู่ของหินต้นกำเนิดทมิฬเป็นกลุ่มแรก ทว่า ดูจากสีหน้าของสวีอวี้แล้ว ราวกับจะคุ้นเคยกับลวดลายบนศิลาจารึกเป็นอย่างดี

ในเวลานี้ สวีอวี้มีสีหน้าเคร่งเครียด เขาไม่กล้าปิดบังซ่อนเร้นอีกต่อไป พลังจิตแผ่ซ่านออกไป

เมื่อเห็นลวดลายอันน่ากังขาใต้ศิลาจารึกสีดำ เขาก็นึกถึงเงาร่างในชุดคลุมดำที่เคยเจอในตอนนั้นขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ อีกฝ่ายแม้สุดท้ายจะถูกเสวียนหนิวบีบให้ต้องล่าถอยไป แต่เขาก็ยังคงสัมผัสได้ว่า เจ้านั่นที่เรียกตัวเองว่า "ผู้รักษากฎแห่งห้วงเหวศักดิ์สิทธิ์" ย่อมไม่ใช่ตัวตนที่ปรมาจารย์ระดับเจ็ดจะต่อกรได้อย่างแน่นอน

หากตอนนี้อีกฝ่ายปรากฏตัวขึ้นที่นี่ เขาก็ไม่อาจหวังให้เสวียนหนิวปรากฏตัวขึ้นมาได้อีกแล้ว เมื่อถึงเวลานั้น ตัวเขากับพวกหลินหร่านทั้งสามคน ก็มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะถูกทิ้งไว้ที่นี่ตลอดกาล

"ไม่รู้จักครับ แต่มันคล้ายกับที่เคยเห็นก่อนหน้านี้มาก"

สวีอวี้ส่ายหน้า การรับรู้ของพลังจิตแผ่ขยายไปตามด้านล่างของศิลาจารึก ที่ด้านหลังของมัน เขาก็จับสัมผัสถึงความผันผวนของพลังงานที่เบาบางอย่างยิ่ง แต่กลับบริสุทธิ์อย่างเหลือเชื่อสายหนึ่งได้

นั่นคือ "ลมปราณแห่งต้นกำเนิด" จากปากของชายชุดคลุมดำ ซึ่งก็คือหนึ่งในพลังงานต้นกำเนิดของแดนอสูร!

ในเวลานี้ เขาแทบจะมั่นใจได้เลยว่า ความผันผวนของพลังงานในข้อมูลของหลิ่วเยี่ยน ย่อมต้องมาจากศิลาจารึกสีดำตรงหน้า และลมปราณแห่งต้นกำเนิดเหล่านั้นอย่างแน่นอน

เพียงแต่เขาไม่แน่ใจว่า ชายชุดคลุมดำผู้ลึกลับนั่นจะจู่ๆ ปรากฏตัวขึ้นที่นี่อีกหรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว ตัวที่ลงมือสังหารหน่วยลาดตระเวนก็เป็นอสูรซากโบราณระดับราชันย์เป็นอย่างน้อย หากถูกคนผู้นั้นควบคุมอยู่ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

"การค้นพบครั้งนี้อยู่นอกเหนือขอบเขตภารกิจในครั้งนี้ของพวกเราแล้ว รีบถอยออกไปก่อน แล้วนำข้อมูลไปแจ้งให้หลิ่วเยี่ยนรู้"

หลินหร่านตัดสินใจอย่างรวดเร็ว

ศิลาจารึกก้อนนี้ให้ความรู้สึกอึดอัดอย่างสุดขีดแก่เธอ แม้จะยืนอยู่ห่างออกไปกว่าสิบจั้ง ก็ยังทำให้พลังหยวนแท้จริงภายในร่างของเธอติดขัดเล็กน้อย ราวกับถูกแรงโน้มถ่วงที่มองไม่เห็นกดทับเอาไว้

เธอไม่กล้าเอาชีวิตน้อยๆ ของพวกสวีอวี้ทั้งสามคนมาเสี่ยงอันตราย วิธีการที่ดีที่สุดก็คือการล่าถอยในทันที และมอบหมายให้เบื้องบนของสถาบันเป็นผู้ตัดสินใจ

ไม่ว่าอย่างไรกำลังเสริมจากศูนย์ใหญ่ของสถาบันก็ใกล้จะมาถึงในวันพรุ่งนี้แล้ว ถึงตอนนั้นค่อยให้ยอดฝีมือจากศูนย์ใหญ่เป็นคนจัดการก็พอ

"ป้าหลิน รอผมเดี๋ยวนึงครับ"

สวีอวี้กวาดสายตามองศิลาจารึกสีดำแวบหนึ่ง กัดฟันแน่น แล้วเอ่ยปากขึ้น

ฝีเท้าของหลินหร่านชะงักลง เมื่อเห็นสวีอวี้เดินตรงไปยังศิลาจารึก คิ้วก็ขมวดแน่นในทันที เธออยากจะตะคอกห้ามการกระทำอันบุ่มบ่ามของอีกฝ่ายโดยสัญชาตญาณ ทว่า เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังมีแววตาแจ่มใส ไม่เหมือนถูกเล่นงานที่จิตใจ ถึงได้พยายามอดกลั้นเอาไว้ไม่เอ่ยปากออกไป

สวีอวี้ก็ไม่อิดออด เขารีบก้าวเข้าไปหา ยื่นมือออกไปสัมผัสกับลวดลายสีดำเหล่านั้น วินาทีต่อมา ภายในใจก็ท่องบ่น พลังกลืนกินพลันทำงานอย่างเงียบงัน

วินาทีต่อมา ลวดลายสีดำก็เปล่งประกายแสงลึกลับขึ้นมาฉับพลัน ก่อนจะหลั่งไหลผ่านจุดที่ฝ่ามือสัมผัสกับศิลาจารึกเข้าไปอย่างเงียบเชียบ

[อาหารพื้นฐาน+100]

[อาหารพื้นฐาน+100]

[...]

ภายในใจของสวีอวี้สั่นสะท้าน การกลืนกินในครั้งนี้ กลับให้แต้มพลังงานมากกว่าเมื่อก่อนเสียอีก

เห็นได้ชัดว่า ลมปราณแห่งต้นกำเนิดที่อัดแน่นอยู่ใต้ศิลาจารึกแผ่นนี้ เหนือล้ำกว่าหินต้นกำเนิดทมิฬที่พบก่อนหน้านี้มากนัก

มิน่าล่ะ ที่แห่งนี้ถึงได้ปะทุความผันผวนของพลังงานที่ทำให้รองผู้อำนวยการอย่างหลิ่วเยี่ยนถึงกับต้องให้ความสำคัญออกมาได้

เมื่อเห็นความผิดปกติของศิลาจารึก สีหน้าของหลินหร่านก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย หากไม่ใช่เพราะเห็นว่าสวีอวี้ไม่ได้รับผลกระทบมากนัก เธอคงอดใจไม่ไหว ต้องใช้กำลังพาเจ้านี่ออกไปจากที่นี่แล้ว

แสงลึกลับไหลเวียนไปตามลวดลายบนพื้นผิวของศิลาจารึกราวกับมีชีวิต หลั่งไหลจากฝ่ามือของสวีอวี้เข้าไปในร่างของเขาอย่างไม่ขาดสาย

ใบหน้าของเขาสงบนิ่ง ทว่าภายในใจกลับเกิดคลื่นลมลูกใหญ่ซัดกระหน่ำ ศิลาจารึกแผ่นนี้ที่อัดแน่นไปด้วยลมปราณแห่งต้นกำเนิด กลับทำให้แต้มอาหารพื้นฐานพุ่งทะยานขึ้นกว่าหนึ่งพันแต้มภายในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ

แต่แสงลึกลับบนศิลาจารึกกลับอ่อนกำลังลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เขาจึงรีบกระตุ้นพลังกลืนกินต่อไป ไม่ว่าศิลาจารึกแผ่นนี้จะซุกซ่อนความลับอะไรไว้ เนื้อที่ถูกส่งมาถึงปากแล้ว จะยอมปล่อยให้เสียของไปเปล่าๆ ได้อย่างไร

[อาหารพื้นฐาน+100]

[...]

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นติดต่อกันหลายสิบครั้ง แต้มอาหารพื้นฐานเพิ่มขึ้นถึงห้าพันแต้มแล้ว จนกระทั่งตอนนี้ แสงลึกลับบนพื้นผิวของศิลาจารึกถึงได้ค่อยๆ หม่นหมองลง ลวดลายที่เดิมทีเคยไหลเวียนอย่างไม่หยุดนิ่ง ราวกับถูกสูบเอาขุมพลังหลักที่คอยค้ำจุนออกไป มันกลายเป็นสีเทาหม่น ติดขัด จนกระทั่งสลายหายไปอย่างสมบูรณ์

และหลินหร่านก็สัมผัสได้อย่างฉับไวว่า แรงกดดันที่เดิมทีปกคลุมไปทั่วบริเวณนี้ อ่อนกำลังลงอย่างเห็นได้ชัด จนแทบจะไม่อาจสัมผัสได้แล้ว

รอจนสวีอวี้ชักฝ่ามือกลับ แสงลึกลับบนศิลาจารึกก็ดับวูบลงอย่างสมบูรณ์เช่นกัน

"ไป"

สายตาของหลินหร่านกวาดมองสวีอวี้และศิลาจารึกแวบหนึ่ง ไม่ได้ซักถามอะไรให้มากความ ก่อนจะเอ่ยเสียงขรึม

ครั้งนี้สวีอวี้ไม่ได้ปฏิเสธอีก ทั้งสองคนรีบถอยออกจากช่องแคบ ไปสมทบกับสองสาวซูหลิงซี

เมื่อเห็นทั้งสองคนออกมา เซี่ยฟางก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด แม้ซูหลิงซีจะมีสีหน้าเป็นปกติ แต่ฝ่ามือที่กำด้ามกระบี่เอาไว้แน่นก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยเช่นกัน

"ตรวจสอบสถานการณ์กระจ่างแล้ว กลับฐานที่มั่นกันเถอะ"

หลินหร่านบอกอย่างกระชับได้ใจความ

ทั้งสี่คนรีบเดินทางกลับไปตามเส้นทางเดิม ระหว่างทางก็ไม่พบเจอความผิดปกติใดๆ อีกเลย

และหลังจากที่พวกเขากลับมาถึงฐานที่มั่นหลังจากผ่านไปราวสองสามชั่วโมง เงาอสูรสายหนึ่งก็พุ่งผ่านช่องแคบ ทะยานลงสู่ริมขอบของศิลาจารึกสีดำ

กลิ่นอายบนร่างของมัน แข็งแกร่งกว่าอสูรซากโบราณระดับราชันย์ทั่วไปหลายส่วนนัก และที่น่าแปลกประหลาดยิ่งกว่าก็คือ ดวงตาทั้งสองข้างของมันกลับดำสนิท มองไม่เห็นแม้แต่ตาขาวสักนิด

ในตอนที่เงาอสูรสายนั้นร่อนลงมา มันก็โยนศพเผ่ามนุษย์ที่ไร้ซึ่งลมหายใจไปแล้วหลายร่างทิ้งลงแทบฐานของศิลาจารึก ทว่า วินาทีต่อมา ราวกับมันจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เงาร่างพลันแข็งทื่อ

มันเดินวนเวียนไปมารอบๆ ศิลาจารึก ผ่านไปครู่หนึ่ง ราวกับจะแน่ใจแล้วว่ากลิ่นอายที่ทำให้มันหวาดหวั่นได้สลายหายไปจนหมดสิ้น มันจึงแหงนหน้าคำรามก้อง คลื่นเสียงดังกึกก้อง สะท้านไปทั่วผืนฟ้า

เนิ่นนานให้หลัง ปีกจมูกของมันก็กระตุกอย่างรุนแรง ราวกับต้องการจะดมกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ในอากาศ ทว่ากลับไม่อาจสัมผัสได้แม้แต่กลิ่นอายของลมปราณแห่งต้นกำเนิดที่หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

ภายในดวงตาที่ดำสนิทคู่นั้นทอประกายความโกรธเกรี้ยวราวกับมนุษย์วาบผ่าน กรงเล็บแหลมคมตะปบเข้าใส่ศิลาจารึกอย่างแรง ในชั่วพริบตา เศษหินก็ปลิวว่อน ศิลาจารึกที่เดิมทีก็หม่นหมองอยู่แล้ว พลันถูกตะปบจนเกิดเป็นรอยกรงเล็บลึกหลายรอย

เศษหินแตกกระจาย ทว่ามันกลับไม่ยอมหยุดมือ จนกระทั่งทำลายศิลาจารึกจนแหลกเป็นผุยผงเกลื่อนพื้น มันถึงได้หอบหายใจหนักๆ แววตาเย็นยะเยือก

และในตอนที่มันหยุดมือ ประกายแสงสีดำในดวงตาคู่นั้นก็ราวกับจะเจือจางลงไปบ้าง เผยให้เห็นรูม่านตาสีเลือดลางๆ