บทที่ 652 ก่อนเกิดคลื่นอสูร

เวลาผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม แสงเมฆหมอกได้กลับคืนสู่สีเทาหม่นดั่งเช่นยามปกติ ปรากฏการณ์ประหลาดของฟ้าดินเร้นกายไปอย่างสมบูรณ์ ภาพเบื้องหน้าอันห่างไกลก็ค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้น

รูม่านตาของสวีอวี้หดเกร็งลงฉับพลัน เขตพื้นที่ที่เดิมทีเงียบสงัดราวกับไร้ชีวิตพลันมีความเคลื่อนไหว กลิ่นอายหลายสายที่ซุ่มซ่อนอยู่ก่อนหน้านี้สั่นสะท้านขึ้นพร้อมกัน ก่อนจะทยอยระเบิดแรงกดดันอันน่าสยดสยองออกมา ต่อให้อยู่ห่างออกไปช่วงระยะหนึ่ง ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกนั้นได้อย่างชัดเจน

นกแดงน้อยสั่นสะท้านไปทั้งร่าง มันมุดเข้าไปในอ้อมอกของสวีอวี้โดยสัญชาตญาณ โผล่มาเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่จ้องเขม็งไปยังเบื้องหน้าอันห่างไกล

สวีอวี้กลั้นหายใจ กลิ่นอายอันแข็งแกร่งทั้งสามสายนี้ต่างยึดครองพื้นที่ของตน ก่อตัวเป็นค่ายกลคีมกระหนาบเข้าหากันลางๆ ทว่ากลับไม่มีใครยอมเป็นฝ่ายทำลายสมดุลนี้ก่อน ราวกับยังคงรอคอยปาฏิหาริย์บางอย่าง

"เจ้าตัวใหญ่สามตัวนี้เฝ้าอยู่ที่นี่ อสูรซากโบราณตัวอื่นย่อมไม่มีโอกาสได้เข้าใกล้เลย"

สวีอวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย ภายใต้แรงกดดันระดับนี้ ต่อให้เป็นอสูรซากโบราณระดับราชันย์ก็ยังไม่กล้าเข้าใกล้โดยพลการ ส่วนอสูรซากโบราณที่สติปัญญายังไม่เปิดกว้างเหล่านั้น ยิ่งหลีกหนีออกไปให้ไกลโดยสัญชาตญาณ ทำได้เพียงส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำอยู่บริเวณรอบนอกสุดเท่านั้น

ภายในใจของเขาคำนวณอย่างรวดเร็ว ปรากฏการณ์ประหลาดของฟ้าดินในเขตพื้นที่นี้ดำเนินติดต่อกันมาหลายวันแล้ว ทว่ากลับยังไม่เห็นวี่แววว่าจะอ่อนกำลังลงแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน ปรากฏการณ์ประหลาดในแต่ละวันกลับยิ่งก่อตัวแน่นขนัดขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งมากพอจะแสดงให้เห็นถึงความไม่ธรรมดา

และตามความเข้าใจของเขา ยิ่งปรากฏการณ์ประหลาดกินเวลานานเท่าไร ก็มักจะหมายความว่าสิ่งที่ซุกซ่อนอยู่นั้นยิ่งล้ำค่ามากขึ้นเท่านั้น

ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ ต่อให้ต้องปะทะกับหนึ่งในกลิ่นอายทั้งสามสายนั้น ก็ย่อมไม่มีโอกาสชนะเลย การดึงดันบุกเข้าไปก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็ไม่แน่ใจว่าปรากฏการณ์ประหลาดของฟ้าดินในเขตพื้นที่นี้จะกินเวลาไปอีกนานแค่ไหน

ในขณะที่สวีอวี้กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น นกแดงน้อยในอ้อมอกก็ยิ่งกระวนกระวายใจมากขึ้น ปีกของมันสั่นเทาเล็กน้อย แม้แต่ดวงตาก็ยังหดกลับเข้าไปใต้ขน ภายในลำคอส่งเสียงร้องสะอื้นแผ่วเบา ราวกับกำลังเตือนให้เขารีบจากไปโดยเร็ว

"ไป กลับกันก่อนเถอะ"

สวีอวี้เงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ตัดสินใจได้

ต่อให้รู้ดีว่าเบื้องหน้าอาจจะมีวาสนาอันยิ่งใหญ่รออยู่ แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะหมายปองได้ วิธีที่ปลอดภัยที่สุดในตอนนี้ก็คือการล่าถอยกลับไปก่อน และเฝ้ารอโอกาสอย่างเงียบๆ

ยิ่งไปกว่านั้น วาสนาระดับนี้สถาบันย่อมไม่นิ่งดูดายอย่างแน่นอน ด้วยรากฐานของสถาบัน ไม่ช้าก็เร็วจะต้องส่งยอดฝีมือมาตรวจสอบ

……

วันต่อมา สวีอวี้ก็เดินทางมาถึงฐานที่มั่น

นับตั้งแต่เขาออกจากฐานที่มั่นก็ผ่านไปเดือนกว่าแล้ว ทันทีที่เข้าใกล้ เขาก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของฐานที่มั่น

ขอบเขตของมันขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัดถึงสองหรือสามเท่า รั้วไม้รอบนอกถูกแทนที่ด้วยกำแพงเหล็กกล้าอันหนาหนัก แม้ขนาดจะยังเทียบไม่ได้กับกำแพงป้อมปราการ แต่เมื่ออยู่บนแดนร้างของแดนอสูรก็ถือว่าเป็นป้อมปราการขนาดย่อมได้แล้ว หากไม่ใช่อสูรซากโบราณระดับราชันย์เป็นฝ่ายพุ่งชน อสูรซากโบราณทั่วไปก็คงยากจะสั่นคลอนมันได้แม้แต่น้อย

และทันทีที่เข้าใกล้ฐานที่มั่น สวีอวี้ก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศตึงเครียดที่แตกต่างจากยามปกติ ยอดฝีมือที่เข้าเวรยามอยู่บนกำแพงเมืองต่างมีสายตาเฉียบคม จำนวนคนก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่ละคนล้วนมีสีหน้าเคร่งเครียด ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

สวีอวี้ผ่านทางเข้า และเข้าไปในฐานที่มั่นได้อย่างราบรื่น ผู้คนบนท้องถนนมีบางตา จึงไม่ได้สร้างความแตกตื่นใดๆ

"พี่จาง ฐานที่มั่นคุ้มกันแน่นหนาขนาดนี้ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่าครับ?"

สวีอวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย กวาดสายตามองไป ก็เห็นหน่วยลาดตระเวนกลุ่มหนึ่งพอดี ผู้นำกลุ่มไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นจางว่างคนคุ้นเคยนั่นเอง

เมื่อได้ยินเสียง จางว่างก็ชะงักไป เขาเงยหน้าขึ้นพอมองเห็นว่าเป็นสวีอวี้ ภายในดวงตาก็ทอประกายประหลาดใจวาบผ่าน ก่อนจะรีบเดินเข้ามาหา สายตากวาดมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับต้องการให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้แขนขาดขาด้วน สีหน้าถึงได้ผ่อนคลายลงบ้าง

"คลื่นอสูรกำลังจะมา ฐานที่มั่นได้รับคำสั่งจากสถาบันแล้ว ให้เข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมรบระดับหนึ่งอย่างเต็มรูปแบบ"

จางว่างอธิบายก่อนประโยคหนึ่ง จากนั้นก็ส่งสัญญาณสายตาให้สวีอวี้ แล้วพาเขาเดินอย่างรวดเร็วไปยังป้อมยามแห่งหนึ่ง พร้อมกับกดเสียงต่ำพูดว่า "ทำไมนายถึงกลับมาตอนนี้ล่ะ รู้ไหมว่าตอนนี้มีคนจ้องนายอยู่กี่คน?"

ในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ เขาได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับสวีอวี้มามากเกินพอแล้ว

ตั้งแต่เริ่มแรกที่ได้ยินว่าเขาถูกคุณหนูรองตระกูลเหลียงตั้งค่าหัว ไปจนถึงเรื่องที่เขาลงมือสังหารยอดฝีมือระดับหกด้วยตัวเอง และสุดท้ายก็ยิ่งลือกันไปใหญ่โต ถึงขั้นบอกว่าแม้แต่ยอดฝีมือระดับหกขั้นสูงสุดก็ยังพลาดท่าเสียทีให้กับเขา

สำหรับข่าวลือเหล่านี้ จางว่างเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง ภายในใจกลับมีความเป็นห่วงมากกว่า

ในเวลานี้ แม้ป้อมปราการและฐานที่มั่นจะยังคงรักษาความสงบเรียบร้อยไว้ได้ในฉากหน้า แต่เขารู้ดีว่า นั่นเป็นเพราะสวีอวี้ไม่ได้ปรากฏตัวออกมา ภายใต้การข่มขู่กดดันจากสถาบัน จึงชั่วคราวไม่มีใครกล้าบุ่มบ่ามทำอะไร

แต่หากสวีอวี้เผยตัวออกมาเมื่อไหร่ บรรดายอดฝีมือที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดก็คงจะเริ่มเคลื่อนไหวในทันที

จางว่างถึงกับรู้สึกว่า ด้วยประสบการณ์ของสวีอวี้ การรั้งอยู่ในส่วนลึกของแดนอสูร ย่อมปลอดภัยกว่าการกลับมายังฐานที่มั่นเสียอีก

สวีอวี้ยิ้มบางๆ เขาคาดการณ์เรื่องนี้เอาไว้นานแล้ว

เขาไม่อาจซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของแดนอสูรได้ตลอดไปหรอก ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้มิติจุลทรรศน์ก็แทบจะถูกยัดจนเต็มแล้ว เขาก็จำเป็นต้องจัดการกับของที่ยึดมาได้ซึ่งกองเป็นภูเขาเหล่านั้นเสียที

เมื่อเห็นท่าทางสงบนิ่งเยือกเย็นเช่นนี้ของเขา จางว่างก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ ไม่รู้เหมือนกันว่าเจ้านี่ไปเอาความเยือกเย็นมาจากไหน หากเปลี่ยนเป็นคนอื่น ภายใต้แรงกดดันมหาศาลเช่นนี้ก็คงจะจิตใจว้าวุ่น หรืออาจจะเลือกหลบหนีไปนานแล้ว

"นายเปลี่ยนไปใส่เครื่องแบบของหน่วยลาดตระเวนซะ ฉันจะพานายไปหาผู้อำนวยการหลิ่ว"

จางว่างเองก็รู้ดีว่า ด้วยสถานะและความแข็งแกร่งของเขา ย่อมไม่อาจส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ใดๆ ได้เลย

"ไม่เป็นไรครับ ไปแบบนี้แหละ"

สวีอวี้ส่ายหน้า ถังเหยียนเคยกำชับเอาไว้ ขอเพียงอยู่ในขอบเขตของฐานที่มั่นและป้อมปราการ เขาไม่จำเป็นต้องเก็บตัวเลยแม้แต่น้อย หรือถึงขั้นอยากให้เขาจงใจทำตัวให้โดดเด่นสักหน่อย เพื่อจะได้ล่อพวกที่มีเจตนาร้ายเหล่านั้นออกมา

เมื่อเห็นเขายืนกรานเช่นนี้ จางว่างก็จำต้องล้มเลิกความคิด เขาจึงพาหน่วยลาดตระเวนทำหน้าที่ราวกับเป็นผู้คุ้มกัน คอยคุ้มกันสวีอวี้มุ่งหน้าไปยังเขตใจกลางของฐานที่มั่นไปตลอดทาง

ตลอดทาง เขาพบเห็นเงาร่างที่คุ้นตาอยู่ไม่น้อย ในจำนวนนั้นก็มีคนที่จำตัวตนของสวีอวี้ได้ ต่างพากันส่งเสียงร้องอุทานแผ่วเบา หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่รูปขบวนของหน่วยลาดตระเวน ก็คงจะมีคนเข้ามสอบถามความจริงแล้ว

ทว่า ข่าวการกลับมายังฐานที่มั่นของสวีอวี้ ก็ราวกับติดปีกบิน แพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว

สวีอวี้ย่อมคิดไม่ถึงว่า ในช่วงเวลาที่เขาจากไป ชื่อเสียงของเขาจะโด่งดังถึงเพียงนี้ แม้แต่หน่วยเก่าแก่หลายหน่วยก็ยังพากันเดินตามมาด้วยความสมัครใจ ราวกับอยากจะมาดูว่าเขามีสามหัวหกแขนหรืออย่างไร

พูดตามตรงแล้ว สวีอวี้ไม่ค่อยชอบความรู้สึกที่ถูกคนอื่นจับจ้องเช่นนี้สักเท่าไหร่ หากไม่ใช่เพราะติดขัดกับคำสั่งของถังเหยียน เขาคงจะเต็มใจลอบเข้ามาอย่างเงียบๆ มากกว่า

ทว่า หากไม่ทำเช่นนี้ พวกที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด จะถูกล่อออกมาได้อย่างไร?

"สวีอวี้?!"

ตอนที่ใกล้จะถึงเขตใจกลาง น้ำเสียงระคนความปีติยินดีก็ดังมาจากด้านข้าง สวีอวี้หันขวับไปมอง ก็เห็นเซี่ยฟางเดินกึ่งวิ่งเข้ามาหาเขา

เมื่อเทียบกับเมื่อหนึ่งเดือนก่อน กลิ่นอายของเธอเพิ่มพูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด คาดว่าคงจะอยู่ห่างจากนักรบระดับห้าอีกไม่ไกลแล้ว

และที่ด้านหลังของเธอ ร่างอรชรในชุดนักศึกษาก็ดึงดูดสายตามากมายให้หันไปมองในชั่วพริบตา เธอมีสีหน้าเย็นชา ทว่าในดวงตาที่มองไปยังสวีอวี้ กลับอดไม่ได้ที่จะทอประกายประหลาดใจวาบผ่าน

"รุ่นพี่ซู รุ่นพี่เซี่ย"

สวีอวี้พยักหน้าเล็กน้อย สายตาหยุดอยู่ที่ร่างของซูหลิงซีครู่หนึ่ง สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ซูหลิงซีถึงกับทะลวงเข้าสู่นักรบระดับห้าแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น พลังจิตก็ไม่ได้อ่อนแอเลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งก่อรูปแน่นขนัดกว่าแต่ก่อนเสียอีก

เห็นได้ชัดว่า พลังปราณโลหิตของเธอไม่เพียงก้าวเข้าสู่ระดับห้าแล้ว แต่ยังเป็นถึงอาจารย์พลังจิตระดับห้าอีกด้วย ดูท่าวิญญาณอสูรพืชอสูรชิ้นนั้นคงจะถูกเธอหลอมรวมจนสมบูรณ์แล้ว

เมื่อเห็นสายตาของเขาทอดมองมา พอสบตากัน ดวงตาของซูหลิงซีก็สั่นไหวเล็กน้อย เธอหลบสายตาของเขาไปโดยสัญชาตญาณ

เซี่ยฟางมองทั้งสองคนด้วยสายตามีความหมายแฝง แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากล้อเลียน ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็ไม่ใช่คนปากไม่มีหูรูดอย่างเซี่ยซื่อ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีคนมองอยู่ตั้งมากมาย

ทั้งสามคนเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันไป โดยมีหน่วยลาดตระเวนตามหลังมา ไม่นานนักก็มาถึงบริเวณหอหิน

ในเวลานี้ หอหินและทำเนียบคุณงามความดีในเขตพื้นที่นี้ยังคงอยู่เหมือนเดิม เพียงแต่ด้านข้างมีสิ่งปลูกสร้างใหม่เพิ่มขึ้นมาหลายแห่ง จางว่างรีบก้าวเดินไปยังสิ่งปลูกสร้างที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ ก่อนจะกระซิบสั่งความกับยามที่หน้าประตูไม่กี่คำ ยามคนนั้นก็มีสีหน้าประหลาดใจหันไปมองสวีอวี้ทันที จากนั้นก็พยักหน้าโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย แล้วรีบวิ่งไปรายงาน

"ยอดอัจฉริยะสวี พวกคุณเข้าไปได้เลย ผู้อำนวยการหลิ่วรอพวกคุณอยู่ในโถงหารือ"

เพียงครู่เดียว ยามคนนั้นก็รีบวิ่งกลับมาแล้วบอก

สวีอวี้พยักหน้าเล็กน้อย ทั้งสามคนจึงก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังโถงหารือ

ด้านในนั้นกว้างขวางกว่าที่สวีอวี้จินตนาการไว้มาก ขนาดของฐานที่มั่นเหนือล้ำกว่าในอดีตอย่างมาก โถงหารือก็กว้างใหญ่กว่าหอหินเสียอีก

ที่หน้าประตูโถงหารือ หลินหร่านได้รอคอยอยู่นานแล้ว เมื่อเห็นสวีอวี้มาถึง ภายในดวงตาคู่สวยก็ทอประกายความโล่งใจวาบผ่าน เธอพยักหน้าให้เขา แม้จะไม่ได้พูดอะไรมากนัก แต่ภายในสายตานั้นกลับเต็มไปด้วยความห่วงใยอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเห็นพวกสวีอวี้ทั้งสามคนมาถึง หลิ่วเยี่ยนก็เงยหน้าขึ้น สายตาตกไปอยู่ที่ร่างของสวีอวี้ เขากวาดตามองตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจ

"ไม่เลว ดูบึกบึนขึ้นกว่าช่วงก่อนหน้านี้เยอะเลย"

น้ำเสียงของหลิ่วเยี่ยนดูผ่อนคลาย ราวกับกำลังพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกับลูกหลาน โดยไม่มีมาดของปรมาจารย์เลยแม้แต่น้อย "ได้ยินมาว่านายก่อเรื่องวุ่นวายอยู่ข้างนอกไม่เบาเลยนี่? แม้แต่ยอดฝีมือครึ่งก้าวสู่ปรมาจารย์ยังต้องพลาดท่าให้นายเลยเหรอ?"

"ครึ่งก้าวสู่ปรมาจารย์?"

เมื่อได้ยินดังนั้น รูม่านตาของซูหลิงซีและเซี่ยฟางก็หดเกร็งลง พวกเธอเคยได้ยินแต่ในข่าวลือว่า สวีอวี้เคยสังหารยอดฝีมือระดับหกขั้นสูงสุดมาแล้ว ทว่ากลับไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน

"อินเยว่ฮว๋ากับพวกทั้งสามคน เก่อสยงและเซียวเฉินโจวก็ยังไม่กลับมาจนถึงตอนนี้ น่าจะเสร็จนายไปหมดแล้วใช่ไหม?"

หลิ่วเยี่ยนหัวเราะเบาๆ ภายในดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

สำหรับข่าวคราวของยอดฝีมือระดับหกขั้นสูงสุดทั้งสามคนอย่างอินเยว่ฮว๋านั้น สถาบันได้สืบรู้มาอย่างกระจ่างแจ้งตั้งนานแล้ว อีกทั้งยังได้รับการยืนยันจากปากของอินเยว่ฮว๋าแล้วว่า เรื่องที่สวีอวี้สังหารเก่อสยงซึ่งเป็นถึงยอดฝีมือระดับหกขั้นสูงสุดนั้นเป็นความจริง

"โชคดีนิดหน่อยครับ ก็เลยได้อาศัยพลังจากภายนอกมาช่วยบ้าง"

สวีอวี้ตอบกลับอย่างถ่อมตัว

การสังหารยอดฝีมือครึ่งก้าวสู่ปรมาจารย์ได้นั้น ย่อมสร้างความตื่นตะลึงให้ผู้คนได้มากกว่าการรับมือกับยอดฝีมือระดับหกไปไกลลิบ

สิ่งที่เรียกว่าครึ่งก้าวสู่ปรมาจารย์ ก็คือยอดฝีมือที่ควบแน่นพลังหยวนแท้จริงออกมาได้แล้ว แม้จะยังห่างไกลจากระดับของปรมาจารย์ระดับเจ็ดอยู่มาก แต่ก็ไม่ใช่ยอดฝีมือระดับหกขั้นสูงสุดที่ทำได้เพียงกระตุ้นพลังปราณโลหิตจะนำมาเทียบชั้นได้

"โชคก็เป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งนะ"

หลิ่วเยี่ยนโบกมือ แม้ภายในใจจะนึกสงสัย แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงให้มากความ กลับส่งสัญญาณให้ทั้งสามคนนั่งลงแทน "อย่ามัวแต่ยืนเลย นั่งตามสบายเถอะ"

สวีอวี้ทำตามคำบอกแล้วนั่งลง เซี่ยฟางจงใจเว้นที่ว่างข้างเขาไว้ให้ซูหลิงซี ส่วนตัวเองก็ไปนั่งอยู่ด้านหลัง

ซูหลิงซีกลับไม่มีสีหน้าเปลี่ยนแปลงใดๆ เธอยังคงมีใบหน้าเย็นชา ราวกับจะนั่งที่ไหนก็ไม่สลักสำคัญ

เพียงแต่ ท่าทีเล็กๆ น้อยๆ นี้กลับตกอยู่ในสายตาของหลินหร่าน ทำให้มุมปากของเธอยกขึ้นเล็กน้อย

ตัวเธอไม่ได้มองเจ้าเด็กนี่ผิดไปจริงๆ ไม่เพียงแต่จะมีความแข็งแกร่งเหนือผู้คน แม้แต่ซูหลิงซีที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นยอดอัจฉริยะอันดับหนึ่งผู้นี้ ก็ดูเหมือนจะมีความใส่ใจเขาอย่างไม่ธรรมดาอยู่บ้างเช่นกัน

"ที่นายกลับมาครั้งนี้ คงจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในส่วนลึกของแดนอสูรแล้วใช่ไหม?"

สายตาของหลิ่วเยี่ยนกวาดมองไปที่ร่างของทั้งสามคนรอบหนึ่ง สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่ร่างของสวีอวี้แล้วกล่าวขึ้น

สวีอวี้พยักหน้า ปรากฏการณ์ประหลาดของฟ้าดินทางทิศตะวันตกของฐานที่มั่น เขาได้เห็นมากับตาตัวเอง ถึงขั้นเคยเข้าไปใกล้พื้นที่รอบนอกสุด และสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันดุร้ายที่แฝงอยู่ภายในนั้นมาแล้ว

"ตามที่ผู้อำนวยการถังคาดเดาไว้ ปรากฏการณ์ประหลาดของฟ้าดินในครั้งนี้ อย่างน้อยก็จะกินเวลาไปหนึ่งเดือนเต็ม"

หลิ่วเยี่ยนกล่าวเสริม

"หนึ่งเดือน?!"

สวีอวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าจึงแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดในทันที

"แดนลับปรากฏ?"

ในขณะที่เซี่ยฟางกำลังสับสนอยู่นั้น น้ำเสียงอันเยือกเย็นของซูหลิงซีก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

"ถูกต้อง เป็นแดนลับจริงๆ เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่แน่ใจว่าจะเป็นแดนลับรูปแบบใด"

หลิ่วเยี่ยนพยักหน้า

สิ่งที่เรียกว่าแดนลับนั้น คือรอยแยกมิติที่ไม่เสถียรซึ่งถูกฉีกกระชากออกมาจากปรากฏการณ์ประหลาดของฟ้าดินในส่วนลึกของแดนอสูร วาสนาและความอันตรายที่ซุกซ่อนอยู่ภายในนั้นล้วนไม่อาจประเมินได้

บ้างอาจจะเป็นซากปรักหักพังโบราณของขุมกำลังบางแห่งในแดนอสูร บ้างก็อาจจะเป็นมิติสืบทอดที่สิ่งมีชีวิตในแดนอสูรหลงเหลือไว้ หรืออาจจะเป็นเศษซากของสมรภูมิรบโบราณในแดนอสูร...

สรุปก็คือ ทุกครั้งที่แดนลับปรากฏขึ้น ล้วนทำให้เกิดความตื่นตะลึงครั้งใหญ่ ผู้ที่มีวาสนาอาจจะได้รับวาสนาที่ฝืนชะตาฟ้าดิน แต่ทว่า สิ่งมีชีวิตที่เข้าไปส่วนใหญ่กลับต้องฝังร่างไว้ที่นั่นตลอดกาล

"เรื่องของแดนลับ ผู้อำนวยการถังได้รายงานต่อเบื้องบนของสถาบันแล้ว ภายในครึ่งเดือน จะมีการจัดตั้งหน่วยขึ้นมาอย่างเป็นทางการเพื่อเข้าไปตรวจสอบ สิ่งที่เราต้องกังวล ก็คือปฏิกิริยาลูกโซ่ที่จะตามมาหลังจากเกิดปรากฏการณ์ประหลาดต่างหาก"

หลิ่วเยี่ยนกล่าวต่อ "เรื่องคลื่นอสูร คิดว่าพวกเธอคงจะเคยได้ยินมาบ้างแล้วสินะ"

"ครับ ตอนที่ผมกำลังเดินทางกลับมา ผมสัมผัสได้ถึงร่องรอยการอพยพของอสูรซากโบราณจำนวนมาก จำนวนของพวกมันมหาศาลมาก"

สวีอวี้พยักหน้ารับคำ

"มันอาจจะใหญ่โตกว่าที่นายจินตนาการไว้เสียอีก"

หลิ่วเยี่ยนกางแผนที่แดนอสูรออก แล้วหันไปทางทั้งสามคน ก่อนจะวงเครื่องหมายสีแดงสะดุดตาหลายจุดรอบๆ ตำแหน่งของฐานที่มั่น "จากข้อมูลที่ได้รับกลับมาในตอนนี้ ยืนยันได้แล้วว่า อสูรซากโบราณในเขตพื้นที่ใกล้เคียงสัมผัสได้ถึงความผันผวนของช่องทางมิติแล้ว และกำลังรวมตัวกันมุ่งหน้ามายังฐานที่มั่น"

"ในจำนวนนี้ เขตพื้นที่ห้าแห่งนี้ได้รับการยืนยันแล้วว่าเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว แต่ละแห่งมีอสูรซากโบราณมารวมตัวกันอย่างน้อยหนึ่งหมื่นตัว"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของหลิ่วเยี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะเคร่งเครียดขึ้นมาหลายส่วน

ตัวเลขนี้ ทำให้พวกสวีอวี้ทั้งสามคนมีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แม้ซูหลิงซีจะยังคงดูเย็นชา แต่ร่างกายก็ยังเกร็งตัวขึ้นโดยไม่รู้ตัว

อสูรซากโบราณนับหมื่นตัว เกรงว่าคงมากพอที่จะบดขยี้ฐานที่มั่นทั้งแห่งให้แหลกเป็นจุณได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น ภายในฝูงนั้นอาจจะมีอสูรซากโบราณระดับราชันย์ปะปนอยู่ด้วย!

"คลื่นอสูรระดับนี้ ฐานที่มั่นจะรับมือไหวเหรอคะ?"

เซี่ยฟางพึมพำออกมาโดยสัญชาตญาณ เธอเองก็เคยเห็นคลื่นอสูรโลหิตมาแล้ว ย่อมเข้าใจดีถึงความน่าสยดสยองของฉากแบบนั้น

แม้ปัจจุบันการป้องกันของฐานที่มั่นจะได้รับการยกระดับขึ้นอย่างเต็มรูปแบบแล้ว แต่ทว่า เมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันจากอสูรซากโบราณนับหมื่นตัว เกรงว่ามันคงจะเปราะบางราวกับแผ่นกระดาษ

หลิ่วเยี่ยนส่ายหน้า เขาไม่ได้ตอบคำถามนี้โดยตรง เพียงแต่ปลอบประโลมว่า "เรื่องราวก็ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่พวกเธอคิดหรอก รากฐานของสถาบันไม่ได้มีแค่นี้หรอกนะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ปัจจุบันมันไม่เหมือนกับในอดีตแล้ว แม้อาวุธร้อนส่วนใหญ่จะไม่อาจแสดงอานุภาพในแดนอสูรได้ แต่อาวุธสังหารอันทรงพลังที่เพิ่งคิดค้นขึ้นมาใหม่อย่างปืนใหญ่อัสนีพิฆาตได้รับการทดสอบแล้วว่าสามารถใช้งานในแดนอสูรได้อย่างเสถียร อานุภาพของมันมากพอที่จะสังหารอสูรซากโบราณระดับราชันย์ได้ภายในนัดเดียว"

เมื่อได้ยินดังนั้น สวีอวี้ก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงอาวุธสังหารอันทรงพลังที่กองกำลังตระกูลเหลียงพกติดตัวมา แม้จะยังไม่เคยเห็นอานุภาพที่แท้จริงของมัน แต่เพียงแค่ดูจากท่าทีเสียดายของเหลียงเสี่ยวชิ่น ก็พอมองออกถึงความล้ำค่าและน่าสยดสยองของมันแล้ว

เห็นได้ชัดว่าเซี่ยฟางก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเช่นกัน หากต้องพึ่งพานักรบและกำแพงเหล็กกล้าเพื่อต้านทานคลื่นอสูร ความสูญเสียจะต้องหนักหนาสาหัสจนแม้แต่ป้อมปราการก็ไม่อาจรับไหวอย่างแน่นอน

สวีอวี้ไม่ได้ซักไซ้ถึงรายละเอียดในการรับมือศัตรูอีก เรื่องเหล่านั้นปล่อยให้เบื้องบนของสถาบันเป็นคนจัดการเอง เขากวาดสายตามองแผนที่ จ้องมองเครื่องหมายสีแดงห้าจุดที่ถูกระบุไว้บนนั้น จู่ๆ ก็สังเกตเห็นรายละเอียดบางอย่าง

"คลื่นอสูรพวกนี้ ไม่ได้รวมตัวมาจากทางทิศตะวันตกเท่านั้นเหรอครับ?"

หลิ่วเยี่ยนชำเลืองมองเขาแวบหนึ่ง แล้วพยักหน้า ก่อนจะบอกว่า "ใช่แล้ว อีกสามทิศก็มีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติเช่นกัน ขอบเขตผลกระทบของปรากฏการณ์ประหลาดของฟ้าดินในครั้งนี้ เหนือความคาดหมายไปมาก แทบจะครอบคลุมรัศมีหนึ่งพันลี้เลยทีเดียว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งสามคนก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง ปรากฏการณ์ประหลาดของฟ้าดินที่มีขนาดใหญ่โตถึงเพียงนี้ แล้วแดนลับที่จะเปิดขึ้นในท้ายที่สุด จะต้องอยู่ในระดับใดกัน?

"สิ่งก่อสร้างสำหรับการป้องกันของฐานที่มั่นได้รับการเสริมความแข็งแกร่งไปแล้วสองรอบ ศูนย์ใหญ่ของสถาบันก็ได้ส่งกองกำลังเสริมมาแล้ว คาดว่าจะมาถึงในช่วงเที่ยงของวันพรุ่งนี้ เมื่อถึงเวลานั้น การป้องกันทางแนวหน้าก็ปล่อยให้สถาบันจัดการก็พอ แต่ว่า ตอนนี้ยังมีเรื่องหนึ่งที่ต้องการให้หน่วยของพวกเธอไปทำ"

"เรื่องอะไรครับ?"

สวีอวี้เงยหน้าขึ้นถาม

หลิ่วเยี่ยนยื่นมือออกไป ชี้ไปที่เขตพื้นที่กึ่งกลางระหว่างเครื่องหมายสีแดงทั้งสามจุดด้านบน แล้วบอกว่า "ที่นี่มีด่านหน้าอยู่แห่งหนึ่ง เมื่อสามวันก่อน หน่วยสอดแนมที่เราส่งออกไปจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่กลับมา ตามรายงานของหน่วยอื่นบอกว่า ที่นี่เคยเกิดความผันผวนของพลังงานอย่างรุนแรงขึ้น ฉันต้องการให้พวกเธอไปตรวจสอบที่นั่นให้แน่ชัด หากเป็นฝีมือของอสูรซากโบราณที่ทรงพลัง ก็ไม่ต้องเข้าปะทะ แค่ส่งข่าวกลับมาก็พอ"

"ฉันจะไปกับพวกเธอด้วย"

สิ้นเสียง หลินหร่านก็เอ่ยปากขึ้นมากะทันหัน

การกระทำของหลิ่วเยี่ยนชะงักไปเล็กน้อย ทว่า เมื่อนึกขึ้นได้ว่าอีกฝ่ายเดิมทีก็มุ่งเป้ามาที่สวีอวี้ถึงได้ยอมรับสถานะผู้อาวุโสของสถาบัน จึงเพียงแค่พยักหน้าแล้วบอกว่า "ก็ดีเหมือนกัน มีเธออยู่ด้วย ความปลอดภัยก็ย่อมสูงขึ้น"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง หลังจากลังเลอยู่เล็กน้อย ก็ยังคงเสริมขึ้นมาอีกประโยคว่า "พวกเธอต้องกลับมาก่อนฟ้ามืดในวันพรุ่งนี้ให้ได้ มิฉะนั้น หากคลื่นอสูรบุกเข้ามาเต็มกำลัง เมื่อถึงเวลานั้น พวกเธอจะถูกขังอยู่ในแดนมรณะ"

พวกสวีอวี้ทั้งสามคนมองหน้ากัน ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงพยักหน้าพร้อมกัน

แม้สถานการณ์ในตอนนี้จะวิกฤต แต่สำหรับพวกเขาแล้ว ระยะทางกว่าสามร้อยลี้ ด้วยความเร็วของพวกเขา ใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็สามารถไปกลับได้แล้ว

เมื่อเห็นพวกเขารับคำ หลิ่วเยี่ยนก็ไม่ได้พูดอะไรอีก หลังจากเตือนให้พวกเขาระวังความปลอดภัยแล้ว ก็รีบเดินจากไป ฐานที่มั่นยังมีเรื่องราวอีกมากมายรอให้เขาไปจัดการ

"ป้าหลิน เราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่ครับ?"

สวีอวี้หันไปมองหลินหร่าน สำหรับการที่อีกฝ่ายเสนอตัวร่วมเดินทางไปด้วยนั้น เขารู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง

"ออกเดินทางเดี๋ยวนี้เลย"

หลินหร่านไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดอะไรอยู่ เธอรีบเอ่ยปากขึ้นอย่างรวดเร็ว

ยิ่งปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปนานเท่าไหร่ คนที่รู้ข่าวการกลับมาของสวีอวี้ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ไม่แน่ว่าอาจจะมีคนฉวยโอกาสนี้รีบเดินทางจากข้างนอกมายังฐานที่มั่นก็เป็นได้