บทที่ 554-555 ข่าวคราวของบรรดาผู้คน

ภายในห้องลับ

เมื่อเห็นฟู่เซิงเหวินมาถึง ชายชราระดับสร้างรากฐานผู้นำทางหลี่ผิงเข้ามาก็กล่าวขออภัยเสียงเบาประโยคหนึ่ง ก่อนจะถอยออกไปอย่างนอบน้อม

ก่อนจากไป เขายังจงใจปิดประตูห้องลับอย่างมิดชิด ภายในห้องลับจึงเหลือเพียงหลี่ผิงและฟู่เซิงเหวินสองคนเท่านั้น

ฟู่เซิงเหวินทรุดตัวลงนั่งตรงข้ามกับหลี่ผิงอย่างเชื่องช้า เอ่ยปากด้วยรอยยิ้มว่า "ข้าน้อยฟู่เซิงเหวิน รับหน้าที่เป็นผู้ดูแลสถานที่เช่าถ้ำสถิตแห่งนครเทียนเต๋าแห่งนี้ ไม่ทราบว่าสหายเต๋ามีนามว่ากระไร?"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของหลี่ผิงก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอันใด ทว่าภายในใจกลับอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจอยู่บ้าง

เมื่อสองร้อยกว่าปีก่อน แม้ฟู่เซิงเหวินผู้นี้จะปกปิดท่าทีภายนอกได้เป็นอย่างดี ทว่ายามที่เขาต้อนรับผู้คนด้วยท่าทีเคร่งขรึมไม่ค่อยยิ้มแย้มและสงวนคำพูดราวกับทองคำ ก็ได้เผยให้เห็นถึงความเย่อหยิ่งในใจ รวมถึงความเหินห่างต่อผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ออกมาตั้งนานแล้ว

แน่นอนว่า ในตอนนั้นเขามีคุณสมบัติที่จะเย่อหยิ่ง

เขาถือกำเนิดในตระกูลที่มีชื่อเสียงของนิกายขงจื๊อ ทั้งยังเป็นลูกหลานของผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นกลาง พรสวรรค์ของตนเองก็เป็นเลิศ อายุยังน้อยก็บำเพ็ญเพียรจนถึงระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลาย ห่างจากการหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิดเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

ส่วนตัวตนปลอมของหลี่ผิงในตอนนั้น ไม่ว่าจะเป็นสงต้าไห่ หรือเยี่ยนปู้ผิง ต่อให้จะมีความสามารถอยู่บ้าง ทว่าในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษ จะนำไปเปรียบเทียบกับเขาได้อย่างไร?

หากเปลี่ยนเป็นคนอื่นที่มีเบื้องหลังเช่นเขา คงจะยิ่งเย่อหยิ่งกว่าเขาเสียอีก!

ทว่าสองร้อยกว่าปีผ่านไป ก็ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกับตัวของฟู่เซิงเหวินกันแน่

หลี่ผิงเงยหน้าขึ้น ไม่เห็นผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มที่แผ่กลิ่นอายความเย่อหยิ่งออกมาจากกระดูกผู้นั้นอีกต่อไป

เห็นเพียงใบหน้าที่ผิวหนังแห้งกร้านราวกับเปลือกไม้แห้ง เผยให้เห็นความชราภาพอย่างชัดเจน ขณะนี้ใบหน้าอันแก่ชรานั้นกำลังมองมาด้วยรอยยิ้มแบบการค้า ไหนเลยจะมีความสงวนคำพูดและเคร่งขรึมเหมือนในอดีตแม้แต่น้อย?

เหลือเพียงความเจนโลกและความยากลำบากที่ถูกกาลเวลาชำระล้างมาเท่านั้น

"ข้าแซ่หลู่" เขาตอบกลับอย่างราบเรียบ

ฟู่เซิงเหวินเมินเฉยต่อท่าทีของหลี่ผิง ยังคงรักษารอยยิ้มเอาไว้ "ได้ยินคนข้างล่างบอกว่าสหายเต๋าหลู่ตั้งใจจะเช่าถ้ำสถิตระดับสี่สักแห่งหรือ?"

หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณทั่วไป ฟู่เซิงเหวินคงไม่มีท่าทีดีเยี่ยมถึงเพียงนี้

ทว่าการที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายผู้หนึ่งเสนอตัวขอเช่าถ้ำสถิตระดับสี่ ไม่ว่าใครก็ย่อมรู้ว่าเขาต้องการจะทำสิ่งใด

แม้โอกาสที่ผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษจะทะลวงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดสำเร็จนั้นจะไม่สูงนัก แต่หากสำเร็จขึ้นมาล่ะ?

เมื่อเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรที่อาจจะหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิดได้ในอนาคต ต่อให้ฟู่เซิงเหวินจะไม่แสดงท่าทีประจบประแจง ทว่าก็ไม่อยากจะไปล่วงเกินอีกฝ่ายเพียงเพราะปัญหาเรื่องท่าทีบางอย่าง นั่นมันโง่เขลาเกินไปแล้ว

หลี่ผิงยังคงพยักหน้าอย่างราบเรียบ "ถูกต้องแล้ว"

ฟู่เซิงเหวินหยิบแผ่นหยกชิ้นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของด้วยรอยยิ้ม กดลงบนโต๊ะแล้วเลื่อนไปตรงหน้าหลี่ผิง "ขณะนี้ภายในนครเทียนเต๋ามีถ้ำสถิตระดับสี่ว่างอยู่ทั้งหมดสามแห่ง สหายเต๋าหลู่ลองดูเถิดว่ามีแห่งใดที่ท่านพอใจหรือไม่"

ระหว่างที่พูด คล้ายกับกังวลว่าหลี่ผิงจะเข้าใจผิด เขาจึงเอ่ยอธิบายด้วยรอยยิ้มว่า "ถ้ำสถิตแห่งอื่นๆ ภายในเมืองล้วนถูกผู้อาวุโสระดับวิญญาณแรกกำเนิดบางท่านเช่าระยะยาวเพื่อเป็นที่พักพิงในนครเทียนเต๋า จึงไม่เปิดให้บุคคลภายนอกเช่าอีกแล้ว"

หลี่ผิงพยักหน้า หยิบแผ่นหยกบนโต๊ะขึ้นมาดูอย่างละเอียด

ฐานที่มั่นหลักของเขายังคงอยู่ที่สำนักเทียนเฉี่ยว เหตุผลที่มาเก็บตัวหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิดที่นครเทียนเต๋า ก็เพื่อความปลอดภัยเป็นหลัก จึงไม่ได้มีความต้องการต่อถ้ำสถิตสูงนัก ขอเพียงคุณภาพของดินแดนวิญญาณไปถึงระดับสี่และช่วยให้เขาหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิดได้ก็พอแล้ว

ถ้ำสถิตที่เช่ามา เขาคงไม่ได้อยู่อาศัยในระยะยาว จึงไม่จำเป็นต้องจู้จี้จุกจิกมากนัก

ทว่าแม้ภายในใจจะคาดเดาเอาไว้แล้ว แต่ราคาค่าเช่าถ้ำสถิตระดับสี่ก็ยังทำให้เขาต้องลอบเดาะลิ้นอยู่ดี

ในบรรดาถ้ำสถิตระดับสี่ทั้งสามแห่ง แห่งที่มีค่าเช่าถูกที่สุดคือถ้ำสถิตอันหรูหราที่กินพื้นที่เกือบหมื่นหมู่ ซึ่งตั้งอยู่บนยอดเขาของนครเทียนเต๋า ค่าเช่าอยู่ที่สี่หมื่นหินวิญญาณต่อสิบปี

ส่วนแห่งที่แพงที่สุดคือถ้ำสถิตที่ครอบครองภูเขาวิญญาณอิสระสูงหลายร้อยจั้ง รัศมีเกือบร้อยหลี่เพียงผู้เดียว ค่าเช่าอยู่ที่เจ็ดหมื่นหินวิญญาณต่อสิบปี

และหลี่ผิงก็ตั้งใจจะบำเพ็ญเพียรอยู่ในนครเทียนเต๋าไปจนกว่าจะทำให้ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดมั่นคง อย่างน้อยก็ต้องเช่าประมาณสี่สิบปี

นั่นก็หมายความว่า เพียงแค่ค่าเช่าถ้ำสถิต เขาก็ต้องจ่ายหินวิญญาณอย่างน้อยหนึ่งแสนหกหมื่นก้อนแล้ว

ราคาเช่นนี้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดย่อมไม่นับว่าเป็นสิ่งใด ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายแล้ว เรียกได้ว่าต้องกระอักเลือดจนบาดเจ็บสาหัสเลยทีเดียว

แน่นอนว่า สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายทั่วไป อย่างมากก็ต้องการเช่าเพียงสิบปีเพื่อทะลวงคอขวดวิญญาณแรกกำเนิดก็เพียงพอแล้ว

เวลาสิบปี จะสำเร็จหรือไม่ก็ควรจะมีผลลัพธ์ออกมาแล้ว

คงไม่หรูหราถึงขั้นมาบำเพ็ญเพียรในสายธารวิญญาณระดับสี่โดยตรงเช่นหลี่ผิงหรอก

หลี่ผิงไม่ได้ลังเลมากนัก เขาเอ่ยอย่างเด็ดขาดว่า "ข้าต้องการเช่าถ้ำสถิตบนยอดเขาของนครเทียนเต๋า ขอเช่าก่อนสี่สิบปีก็แล้วกัน"

"สี่สิบปี"

ฟู่เซิงเหวินประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าเขาก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดให้มากความ เพียงแค่ยิ้มกล่าวว่า "เช่นนั้นฟู่โหมวจะจัดการขั้นตอนการเช่าให้สหายเต๋าเดี๋ยวนี้เลย"

ผ่านไปค่อนวัน

หลี่ผิงถือป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่งในมือ เดินอมยิ้มออกมาจากตำหนักเช่าถ้ำ ทว่าเพียงพริบตาเดียว บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏแววปวดใจวูบหนึ่ง

ถ้ำสถิตเช่าเรียบร้อยแล้ว ทว่าหินวิญญาณที่จ่ายออกไปก็ทำให้ถุงเก็บของของเขาแฟบลงไปไม่น้อย

หินวิญญาณเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขาหามาได้ด้วยความยากลำบากจากการปรุงยา ตลอดจนการเข่นฆ่าแย่งชิงสมบัติทั้งสิ้น

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ผิงก็ไม่ได้รีบร้อนมุ่งหน้าไปยังถ้ำสถิตเพื่อบำเพ็ญเพียร แต่กลับทะยานร่างมุ่งหน้าไปทางตลาดมืดแห่งนครเทียนเต๋าแทน

——

เขาตั้งใจจะจัดการขายของกระจุกกระจิกที่ไม่มีประโยชน์บนตัวทิ้งไปให้หมด ถือโอกาสไปที่หอเงาสังหารเพื่อซื้อข่าวกรองเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของขุมกำลังต่างๆ ในบริเวณใกล้เคียงนครเทียนเต๋าในช่วงเกือบสองร้อยปีที่เขาจากมา

ข่าวกรองประเภทนี้เกี่ยวข้องกับเรื่องส่วนตัวของคนจำนวนมาก เพื่อไม่ให้ไปล่วงเกินผู้คนมากเกินไป หอเทียนจีจึงไม่มีขาย ทำได้เพียงไปซื้อที่หอเงาสังหารเท่านั้น

หลายชั่วยามต่อมา

หลี่ผิงที่ปกปิดใบหน้าก็มาปรากฏตัวอยู่ภายในตลาดมืด

นครเทียนเต๋าเป็นที่ตั้งของศูนย์บัญชาการสมาพันธ์เซียน สถานที่ตั้งของตลาดมืดจึงค่อนข้างเร้นลับ ไม่ได้เปิดเผยอย่างโจ่งแจ้งไร้การปกปิดเหมือนนครหลิงเซียว หลี่ผิงเองก็ต้องใช้ความพยายามอยู่บ้างจึงจะสามารถเข้ามาได้

ทว่าผังเมืองของตลาดมืดทั้งสองแห่งกลับคล้ายคลึงกัน หลี่ผิงยังไม่รีบมุ่งหน้าไปยังหอเงาสังหารเพื่อซื้อข่าวกรอง แต่เลือกที่จะเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วตลาดมืดก่อน เพื่อดูว่าจะสามารถเก็บตกสมบัติได้หรือไม่

สมกับที่เป็นศูนย์บัญชาการของสมาพันธ์เซียน ทำให้เขาได้พบกับสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าที่มีสรรพคุณพิเศษบางชนิดจริงๆ

สมุนไพรวิญญาณเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นของมีตำหนิ

ทว่าไม่ว่าจะเป็นเพราะการเก็บเกี่ยวที่ไม่ถูกต้องจนทำให้สรรพคุณทางยาเสียหาย หรือเป็นเพราะอายุยังไม่ถึงเกณฑ์จนยากจะปลูกให้รอด หลี่ผิงก็หาได้ใส่ใจ เขาลงมือซื้อเอาไว้ทั้งหมด

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงจะเดินออกจากลานซื้อขายด้วยความพึงพอใจ แล้วก้าวเข้าไปในหอเงาสังหาร

ผู้ดูแลหอเงาสังหารแห่งนี้ คือผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายที่สวมหน้ากากหัวไก่ผู้หนึ่ง

ทันทีที่เห็นหลี่ผิง เขาก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "ยินดีต้อนรับสหายเต๋ามาเยือนหอของเรา สหายเต๋าต้องการจะฆ่าคน หรือต้องการจะซื้อข่าวกรองเล่า?"

เดิมทีหลี่ผิงเพียงแค่ต้องการมาซื้อข่าวกรองเท่านั้น ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดของอีกฝ่าย สีหน้าของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย เอ่ยปากเบาๆ ว่า "ข้าต้องการฆ่าท่านว่านหวนแห่งนิกายโหยวหมิง พวกเจ้าสามารถจัดการให้ข้าได้หรือไม่?"

ชายผู้สวมหน้ากากหัวไก่เงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึง สายตาที่เต็มไปด้วยการพิจารณามองทะลุผ่านช่องดวงตาทั้งสองบนหน้ากากมายังหลี่ผิง

ครู่ต่อมา เขาจึงจะหัวเราะหึๆ ส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "หึๆ... สหายเต๋าล้อเล่นแล้ว แม้หอของเราจะรับงานลอบสังหาร ทว่ายอดฝีมือระดับวิญญาณแรกกำเนิดไม่ได้อยู่ในเป้าหมายภารกิจ หากสหายเต๋าต้องการจะฆ่าท่านว่านหวน ต้องขออภัยที่หอของเราไร้ความสามารถ"

สำหรับเรื่องนี้ หลี่ผิงไม่ได้รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด ภายในใจเพียงพยักหน้าเบาๆ

ความสามารถในการรักษาชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดนั้นน่าทึ่งมาก หากไม่ถูกคนระดับเดียวกันหลายคนรุมล้อมโจมตี อีกทั้งยังมีของวิเศษที่สามารถสะกดการเคลื่อนย้ายพริบตาของวิญญาณแรกกำเนิดอยู่ในมือ มิฉะนั้นต่อให้ทำลายกายาธรรมของพวกเขาได้ ก็ยากที่จะรั้งวิญญาณแรกกำเนิดเอาไว้ได้อยู่ดี

หากการฆ่าไม่สำเร็จ สิ่งที่ต้องเผชิญก็คือการแก้แค้นอย่างบ้าคลั่งจากอีกฝ่ายแล้ว

การที่หอเงาสังหารไม่รับภารกิจลอบสังหารผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิด ถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง

"ข้าต้องการซื้อข่าวกรองที่เปิดเผยในช่วงสามร้อยปีล่าสุด ภายในนครเทียนเต๋า รวมถึงหลายเขตในบริเวณใกล้เคียงนครเทียนเต๋า ที่เกี่ยวข้องกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณ หรือขุมกำลังตั้งแต่ระดับหลอมรวมแก่นปราณขึ้นไป" หลี่ผิงเอ่ยเสียงเรียบ

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรที่สวมหน้ากากหัวไก่ได้ยินเช่นนี้ สีหน้าก็พลันสว่างวาบ "ข่าวกรองที่สหายเต๋าต้องการ ราคาไม่เบาเลยนะ!"

หลี่ผิงสะบัดแขนเสื้ออย่างไม่ใส่ใจ อาวุธวิเศษสามชิ้นที่ไม่รู้ว่าได้มาจากตัวรับเคราะห์ระดับหลอมรวมแก่นปราณคนใด ก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ "หินวิญญาณไม่ใช่ปัญหา"

เมื่อมองดูอาวุธวิเศษสามชิ้นที่แผ่แสงวิญญาณอันน่าทึ่งออกมาบนโต๊ะ ผู้บำเพ็ญเพียรที่สวมหน้ากากหัวไก่ก็ยิ้มพลางกล่าวว่า "ข้าจะให้คนรวบรวมข่าวกรองที่สหายเต๋าต้องการแล้วนำมาส่งให้เดี๋ยวนี้เลย"

นครเทียนเต๋าสร้างอิงอาศัยภูเขาทั้งลูก

ภายในเทือกเขาแห่งนี้ยังมีภูเขาที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวอีกหลายแห่ง

แสงเหินสีฟ้าอ่อนสายหนึ่งพุ่งทะยานมาจากแดนไกลด้วยความเร็วอันน่าตื่นตะลึง ท้ายที่สุดก็ร่อนลงบนยอดเขาแห่งหนึ่ง

หลี่ผิงหยิบป้ายคำสั่งออกมาจากถุงเก็บของ ถ่ายทอดพลังปราณเข้าไปกระตุ้น แสงวิญญาณสายหนึ่งก็สาดส่องออกมาจากป้าย กระทบเข้ากับความว่างเปล่าเบื้องหน้าที่ดูราวกับไม่มีสิ่งใดอยู่เลย

ประตูบานใหญ่แห่งหนึ่งปรากฏขึ้นมาจากมิติสุญญตา หลังจากที่แสงเหินของหลี่ผิงพุ่งเข้าไปด้านใน ประตูบานนี้ก็เลือนหายกลับเข้าไปในมิติสุญญตาอีกครั้ง

เมื่อวิญญาณแรกกำเนิดของผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดหลุดออกจากร่าง จะมีความสามารถในการเคลื่อนย้ายพริบตา ส่วนค่ายกลใหญ่ระดับสี่นั้นมีไว้เพื่อต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิด ดังนั้นส่วนใหญ่จึงมีความสามารถในการตัดขาดมิติสุญญตา เพื่อสกัดกั้นการเคลื่อนย้ายพริบตาของวิญญาณแรกกำเนิด ความล้ำลึกของมันห่างไกลจากค่ายกลระดับสามจะเทียบได้

หลังจากที่หลี่ผิงบินเข้าไปในถ้ำสถิต เขาก็ยืนอยู่บนที่สูง ทอดสายตามองลงไปยังพื้นที่นับหมื่นหมู่เบื้องล่าง

พบว่านอกจากเรือนพักอาศัยหลายหลังที่สร้างเสร็จแล้ว พื้นที่ส่วนอื่นๆ ภายในถ้ำสถิตแห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นบ่อน้ำพุวิญญาณ แปลงวิญญาณ ศาลาอสูรวิญญาณ ล้วนมีครบถ้วนสมบูรณ์ ต่อให้เขาจะใช้มันเป็นรังหลักในการบริหารจัดการก็ยังได้

สัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณอันเข้มข้นในอากาศ หลี่ผิงก็พยักหน้าด้วยรอยยิ้ม "ไม่เลว สี่สิบปีต่อจากนี้ ข้าจะบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่แหละ!"

เขาตบถุงเก็บของที่เอว ธงค่ายกลสองปึกก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

หลี่ผิงบินวนรอบถ้ำสถิตอย่างรวดเร็ว จัดวางค่ายกลลงไปสองชุด ชุดหนึ่งมีไว้ป้องกันการสอดแนมจากจิตสัมผัส ส่วนอีกชุดหนึ่งมีไว้ป้องกันการโจมตี

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น เพื่อให้แน่ใจว่าบุคคลภายนอกไม่สามารถตรวจสอบสถานการณ์ภายในถ้ำสถิตได้ตามอำเภอใจ เขาจึงปล่อยวิหคเพลิงเถื่อนและอสูรวิญญาณทั้งสี่ตัว รวมถึงเสวียนเอ้อออกมาทั้งหมด

"พวกเจ้าก็บำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่เถอะ"

หลังจากสั่งการอสูรทั้งสี่ตัวเสร็จ หลี่ผิงก็ควบคุมให้เสวียนเอ้อลงไปใต้ดินเพื่อหลอมลูกปัดศพระดับสี่ จากนั้นเขาจึงจะเข้าไปนั่งขัดสมาธิในห้องฝึกตนของเรือนหลังที่ใหญ่ที่สุด

เขายังไม่รีบบำเพ็ญเพียร แต่หยิบแผ่นหยกสีดำแผ่นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ ส่งจิตสัมผัสจมดิ่งลงไปอ่านอย่างละเอียด

สิ่งที่บันทึกอยู่ภายในแผ่นหยกสีดำแผ่นนี้ ก็คือข่าวกรองที่เขาเพิ่งซื้อมาจากหอเงาสังหารเมื่อไม่นานนี้นั่นเอง

จิตสัมผัสของเขาแข็งแกร่งเพียงใด ต่อให้ข้อมูลในแผ่นหยกจะมีมากมายจนน่าตกใจ ทว่าเขาก็ยังคงอ่านทั้งหมดจนจบอย่างรวดเร็ว

หลี่ผิงวางแผ่นหยกลง ลืมตาขึ้นมา ภายในดวงตาเผยแววครุ่นคิดออกมา

นครเทียนเต๋าตั้งอยู่ในใจกลางของต้าโจว สองร้อยปีที่ผ่านมานี้ไม่ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก ทุกสิ่งล้วนมั่นคงดี

สิ่งที่บันทึกอยู่ในข่าวกรองฉบับนี้ หลักๆ แล้วคือข้อมูลที่เปิดเผยเกี่ยวกับการสิ้นอายุขัยและการทะลวงระดับของผู้บำเพ็ญเพียรตั้งแต่ระดับหลอมรวมแก่นปราณขึ้นไป รวมถึงความเจริญรุ่งเรืองและความเสื่อมถอยของขุมกำลังต่างๆ

หลี่ผิงมองเห็นรายชื่อของคนคุ้นเคยบางคนในนั้นด้วย

อย่างเช่นไป๋เหยาเยว่ หลังจากหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิดสำเร็จ นางก็เข้าร่วมสมาพันธ์เซียนในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษอย่างรวดเร็ว กลายเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสระดับสูงของสมาพันธ์เซียน

อีกทั้งตามปกตินางก็จะเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ภายในนครเทียนเต๋า ถ้ำสถิตของนางอยู่ห่างจากตำแหน่งปัจจุบันของหลี่ผิงไม่ถึงพันหลี่ด้วยซ้ำ

นอกจากข้อมูลที่เปิดเผยเหล่านี้แล้ว ไป๋เหยาเยว่ก็ไม่มีข่าวกรองอื่นๆ ทิ้งเอาไว้อีก

ข่าวกรองที่ละเอียดของผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิด หอเงาสังหารมี ทว่าจำเป็นต้องเพิ่มหินวิญญาณจึงจะสามารถซื้อได้

หลี่ผิงยังจำเรื่องที่ไป๋เหยาเยว่เคยข่มขู่เขาได้ เขาจึงส่ายหน้าเบาๆ "ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิด ข้าหาได้เกรงกลัวไม่ อีกไม่นาน ข้าเองก็จะสามารถหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิดได้แล้ว"

ระหว่างที่ครุ่นคิด เขาก็นึกย้อนไปถึงเรื่องหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับไป๋เหยาเยว่ในข่าวกรอง

แม้ไป๋เหยาเยว่จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษ ทว่าหลังจากหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิดสำเร็จ นางก็ได้รับลูกน้องมาบางส่วนเพื่อคอยจัดการเรื่องราวให้ตนเอง ในจำนวนนั้นก็มีตระกูลเหยาแห่งเกาะกว่างเจ๋อ และสำนักเสียนอวิ๋นแห่งเกาะฉางชิง

เกาะฉางชิงเคยเป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรของเขา ไม่คิดเลยว่าหลังจากที่เขาจากไปโดยไม่ได้บอกกล่าว ไป๋เหยาเยว่จะประทานเกาะแห่งนี้ให้แก่สำนักเสียนอวิ๋น

และสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ในช่วงสองร้อยปีที่ผ่านมานี้ สำนักเสียนอวิ๋นกลับโชคดีสามารถเพาะสร้างผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขึ้นมาได้ผู้หนึ่ง ตอนนี้กลายเป็นสำนักระดับหลอมรวมแก่นปราณไปแล้ว

'อู๋หยา... ฟังจากชื่อแล้ว ดูเหมือนจะเป็นลูกหลานของเจ้าหนุ่มที่ชื่ออู๋หมิง' หลี่ผิงลอบคิดในใจ

สำหรับผู้เยาว์รากปราณห้าธาตุที่สร้างรากฐานมาได้อย่างงงๆ แล้วยังพาคนในสำนักหนีมาที่นครเทียนเต๋าอย่างมีเงื่อนงำผู้นั้น เขายังพอมีความทรงจำอยู่บ้าง

แม้ในข่าวกรองจะไม่ได้บันทึกเอาไว้ ทว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนานถึงเพียงนี้ ด้วยอายุขัยของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานอย่างอู๋หมิง ก็ควรจะสิ้นอายุขัยไปนานแล้ว

ต้องยอมรับว่า สำนักเสียนอวิ๋นนั้นมีโชคชะตาอยู่ระดับหนึ่ง

ตอนที่ฉู่ซิวมีชีวิตอยู่ เขามุ่งมั่นที่จะฟื้นฟูสำนัก ทว่าท้ายที่สุดกลับถูกศิษย์ทรยศหักหลังจนสิ้นหวัง ก่อนจะสิ้นอายุขัยถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าอู๋หมิง ศิษย์ที่มีพรสวรรค์ย่ำแย่ที่สุดผู้นี้กลับสร้างรากฐานได้สำเร็จ

ด้วยความโล่งใจอย่างยิ่ง เขาจึงฝากฝังทั้งตระกูลและสำนักเสียนอวิ๋นไว้กับอู๋หมิง

ทว่าไม่คิดเลยว่าเมื่อเวลาผ่านไปเกือบสามร้อยปี สำนักเสียนอวิ๋นไม่เพียงแต่จะเพาะสร้างผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขึ้นมาใหม่ได้ ฟื้นฟูเกียรติภูมิในอดีตกลับมาได้เท่านั้น แต่ยังอาศัยความบังเอิญไปเกาะต้นขาของผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดอย่างไป๋เหยาเยว่ได้อีกด้วย

ต่อให้ฉู่ซิวจะกล้าคิดแค่ไหน ก็คงคิดไม่ถึงว่าสำนักเสียนอวิ๋นจะมีวาสนาเช่นนี้

"ความมหัศจรรย์ของโชคชะตาในโลกการบำเพ็ญเพียร ช่างน่าตื่นตะลึงจริงๆ"

หลี่ผิงลอบทอดถอนใจถึงความไม่แน่นอนของโชคชะตา ทว่ามีคนโชคดี ย่อมต้องมีคนโชคร้ายเป็นธรรมดา

อย่างเช่นฟู่เซิงเหวิน ตามที่บันทึกไว้ในข่าวกรอง เมื่อร้อยปีก่อนเขาเก็บตัวในนครเทียนเต๋าเพื่อทะลวงวิญญาณแรกกำเนิด ทว่าผลลัพธ์กลับล้มเหลว ไม่เพียงแต่จะได้รับบาดเจ็บสาหัส แม้แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรก็ตกลงมาเหลือเพียงระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลาง

อีกทั้งเนื่องจากแก่นแท้ได้รับความเสียหาย ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาจึงไม่สามารถก้าวหน้าได้อีกต่อไป ชั่วชีวิตนี้ทำได้เพียงใช้ชีวิตบั้นปลายด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลางเท่านั้น

สถานการณ์เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด

ของวิเศษสำหรับผสานวิญญาณแรกกำเนิดสามารถรักษาชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรเอาไว้ได้ ทว่าไม่สามารถรับประกันได้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรจะไม่ได้รับบาดเจ็บ

หากได้รับบาดเจ็บขึ้นมา ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีโชคดีเช่นเฝิงซีซวง

ที่แย่ไปกว่านั้น เมื่อท่านปราชญ์ใหญ่ซ่งร่วงหล่นลง อำนาจของนิกายขงจื๊อก็ไม่ยิ่งใหญ่เหมือนในอดีต ในฐานะศิษย์นิกายขงจื๊อ สถานะของเขาย่อมไม่สูงส่งเหนือใครเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป

ดีที่ฟู่อวี่ยังมีชีวิตอยู่ เขาจึงสามารถใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุขภายใต้การคุ้มครองของบรรพบุรุษระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นกลางได้

หลี่ผิงพยักหน้าเบาๆ "จากเมล็ดพันธุ์วิญญาณแรกกำเนิดที่ผู้อาวุโสตั้งความหวังไว้อย่างสูง จู่ๆ ก็กลายเป็นคนพิการไปครึ่งซีก ตกจากสรวงสวรรค์ในชั่วข้ามคืน มิน่าเล่าเขาถึงได้เปลี่ยนไปมากเพียงนี้"

ในกองข่าวกรองนี้ หลี่ผิงยังเห็นข้อมูลที่น่าสนใจบางอย่างอีกด้วย

อย่างเช่นตระกูลหลินผู้ฝึกอสูร ผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลพวกเขาเพื่อที่จะทะลวงวิญญาณแรกกำเนิด ถึงกับไม่เสียดายที่จะขายอาวุธวิเศษที่บรรพชนทิ้งไว้ ทุ่มเงินจนหมดตัวเพื่อประมูลของวิเศษสำหรับผสานวิญญาณแรกกำเนิดมา

ผลสุดท้ายการหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิดล้มเหลว ตนเองยังเกือบจะต้องตกตายไป

การกระทำอันบ้าบิ่นของเขายังส่งผลให้ตระกูลหลินผู้ฝึกอสูรเสื่อมถอยลงอย่างต่อเนื่องในช่วงสองร้อยปีนี้ กระทั่งไม่มีความสามารถที่จะเพาะสร้างผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณหน้าใหม่และอสูรวิญญาณระดับสามได้อีก

ตระกูลใกล้จะร่วงหล่นลงไปจากระดับหลอมรวมแก่นปราณแล้ว

หรืออย่างเช่นตระกูลอวิ๋นผู้หลอมอาวุธ

มีคนเก่งปรากฏขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ไม่เพียงแต่จะรักษาฐานการหลอมอาวุธเอาไว้ได้ แต่ยังให้ผู้เยาว์ในตระกูลฝากตัวเป็นศิษย์ของปรมาจารย์ปรุงยาเยี่ยนปู้ผิง จนสามารถเพาะสร้างปรมาจารย์ปรุงยาระดับสองขั้นสูงขึ้นมาได้ผู้หนึ่ง

ทั้งหลอมอาวุธและปรุงยาเบ่งบานไปพร้อมกัน ตระกูลก็ยิ่งเจริญรุ่งเรืองมากขึ้นไปอีก