บทที่ 553-554 กลับสู่นครเทียนเต๋า เรื่องราวของสหายเก่า

เหนือเทือกเขาสลับซับซ้อน เรือเหาะสีเงินขาวลำหนึ่งพุ่งทะยานผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ที่บริเวณหัวเรือเหาะ หลี่ผิงในชุดคลุมเวทสีฟ้าครามยืนเอามือไพล่หลัง ทอดสายตามองลงไปยังเบื้องล่าง ภายในดวงตาแฝงแววครุ่นคิด

ขณะนี้ ระยะเวลาได้ล่วงเลยมาหลายเดือนแล้ว นับตั้งแต่เรื่องที่เฝิงซีซวงเก็บตัวทะลวงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด แล้วมารร้ายระดับวิญญาณแรกกำเนิดทั้งสามคนนำโดยท่านว่านหวนได้บุกโจมตีสำนักเทียนเฉี่ยว ก่อนจะถูกพวกเขาร่วมมือกันขับไล่ถอยกลับไป

ท่านว่านหวนเหลือเพียงวิญญาณแรกกำเนิดที่หลบหนีไป ส่วนเฒ่ามารถานและฟูเหรินอิ้นก็เป็นฝ่ายล่าถอยไปเองหลังจากที่ท่านว่านหวนพ่ายแพ้

หลี่ผิงพิจารณาแล้วว่า ถึงฝั่งตนจะไล่ตามไปก็ไม่มีโอกาสชนะ ประกอบกับหลังจากเฝิงซีซวงหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิดสำเร็จจำเป็นต้องมีคนคอยคุ้มครองขณะเผชิญทัณฑ์อัสนี ดังนั้นจึงล้มเลิกความคิดไป

การแสดงออกของเฝิงซีซวงในระหว่างเผชิญทัณฑ์อัสนีนั้นแข็งแกร่งกว่าเว่ยอี่หลิงไม่น้อย นางต้านทานมาได้ตลอดจนถึงทัณฑ์อัสนีระลอกที่แปดจึงเผยท่าทีอ่อนแรง เว่ยอี่หลิงจึงลงมืออย่างเด็ดขาดเพื่อช่วยนางลดทอนอานุภาพของทัณฑ์อัสนีสองระลอกสุดท้าย ทำให้นางผ่านพ้นทัณฑ์อัสนีไปได้อย่างราบรื่น

ส่วนทัณฑ์จิตมารในภายหลัง เดิมทีจิตสัมผัสของเฝิงซีซวงก็แข็งแกร่งอยู่แล้ว อีกทั้งยังมียาหมิงซินคอยช่วยเหลือ ท้ายที่สุดจึงผ่านพ้นมาได้โดยไร้ซึ่งอันตราย

หลังจากคุ้มครองเฝิงซีซวงจนหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิดสำเร็จ อันที่จริงหลี่ผิงก็ควรจะเก็บตัวทะลวงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดอย่างจริงจังได้แล้ว

ทว่าเมื่อพิจารณาจากการที่เว่ยอี่หลิงและเฝิงซีซวงทะลวงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดที่สำนักเทียนเฉี่ยว ต่างก็ถูกศัตรูภายนอกเข้ามาก่อกวน ยิ่งในครั้งที่สองนั้นยังค่อนข้างอันตรายอย่างยิ่ง

หลี่ผิงจึงมีเหตุผลให้เชื่อว่า: ฮวงจุ้ยของสำนักเทียนเฉี่ยวนั้นไม่ค่อยจะดีนัก

นี่ไม่ใช่ความงมงาย ในโลกการบำเพ็ญเพียร เรื่องฮวงจุ้ยไม่ใช่เรื่องไร้สาระ อาจจะเกี่ยวข้องกับกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินที่พิเศษบางอย่างก็เป็นได้

เมื่อเกี่ยวข้องกับเรื่องใหญ่ในการหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิดของตนเอง หลี่ผิงยอมเชื่อว่ามี ดีกว่าเชื่อว่าไม่มี!

ดังนั้น เพื่อไม่ให้ตอนที่ตนเองทะลวงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดต้องมีคนบุกมาสร้างเรื่องวุ่นวาย จนทำให้กระบวนการนี้ต้องเกิดอุปสรรคแทรกซ้อนขึ้นมา

ท้ายที่สุดหลี่ผิงจึงตัดสินใจว่า เขาไม่อาจเก็บตัวทะลวงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดที่สำนักเทียนเฉี่ยวได้ จำเป็นต้องหาสถานที่ซึ่งมีฮวงจุ้ยเป็นเลิศให้ได้เสียก่อน

หลังจากผ่านการเปรียบเทียบปัจจัยหลายๆ ด้านอย่างถี่ถ้วน ท้ายที่สุดเขาก็เลือกสถานที่ที่เหมาะสมแก่การทะลวงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดให้กับตนเอง นั่นก็คือนครเทียนเต๋าอันเป็นที่ตั้งของศูนย์บัญชาการสมาพันธ์เซียนนั่นเอง

ประการแรก

ในเมื่อบรรพชนเผ่ามนุษย์ได้ตั้งศูนย์บัญชาการสมาพันธ์เซียนไว้ที่นครเทียนเต๋า อีกทั้งเหนือท้องฟ้าของนครเทียนเต๋ายังมีภูเขาคุนหลุนคอยสยบโชคชะตา ฮวงจุ้ยของนครเทียนเต๋าย่อมต้องดีเยี่ยมอย่างแน่นอน อาจจะมีผลช่วยส่งเสริมการหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิดของเขาได้บ้าง

ประการที่สอง

นครเทียนเต๋ามีค่ายกลพิทักษ์เมืองระดับสี่ขั้นสูงคอยคุ้มครอง อีกทั้งยังเป็นที่ตั้งของศูนย์บัญชาการสมาพันธ์เซียน ภายใต้เงาของอาวุธวิเศษคุ้มครองเผ่าพันธุ์ที่ลอยตระหง่านอยู่ ย่อมไม่มีผู้ใดกล้ามาทำกำเริบเสิบสาน ณ ที่แห่งนี้

สถานการณ์ที่ศัตรูบุกมาก่อกวนถึงหน้าประตูเหมือนอย่างตอนที่เว่ยอี่หลิงและเฝิงซีซวงทะลวงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดนั้น ไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

หลี่ผิงอาศัยอยู่ที่นี่ ย่อมสามารถเก็บตัวบำเพ็ญเพียรได้อย่างสบายใจ โดยไม่ต้องไปสนใจเรื่องอื่น

ประการสุดท้าย

นครเทียนเต๋ามีถ้ำสถิตระดับสี่ให้เช่า เขาเพียงแค่จ่ายหินวิญญาณจำนวนหนึ่ง ก็สามารถเช่าถ้ำสถิตได้ ช่วยประหยัดความยุ่งยากในการหาดินแดนวิญญาณสำหรับการหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิดไปได้

ทว่าสำนักเทียนเฉี่ยวได้ไปล่วงเกินศัตรูตัวฉกาจเข้า เว่ยอี่หลิงและเฝิงซีซวงจึงไม่สะดวกที่จะเดินทางไปไหนไกล

ดังนั้นการเดินทางสู่นครเทียนเต๋าในครั้งนี้ หลี่ผิงจึงพาเพียงอสูรวิญญาณสี่ตัวในอาณัติและศพหลอมเสวียนเอ้อมาด้วยเท่านั้น

เพื่อไม่ให้สตรีทั้งสองเว่ย, เฝิง และแม่นางเลขาตัวน้อยต้องกังวลใจ ก่อนจะออกจากสำนักเทียนเฉี่ยว เขาจึงบอกเพียงว่าตนเองเก็บตัวอยู่นานจนอยากจะออกไปเปิดหูเปิดตา ตั้งใจจะออกเดินทางท่องเที่ยวสักพัก ไม่ได้บอกแผนการที่แท้จริงออกไป

เรือเหาะเข้าใกล้นครเทียนเต๋ามากขึ้นเรื่อยๆ หลี่ผิงก็คลี่ยิ้มออกมาบางๆ

ระยะเวลาได้ล่วงเลยมาเกือบสองร้อยปีแล้ว นับตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เขาถูกไป๋เหยาเยว่ข่มขู่อย่างอ้อมๆ จนต้องจำใจออกจากนครเทียนเต๋าไป

เขาทิ้งช่วงไปนานถึงเพียงนี้กว่าจะกลับมายังนครเทียนเต๋าอีกครั้ง เกรงว่าสิ่งต่างๆ ภายในเมืองคงจะแปรเปลี่ยนไปหมดแล้ว ผู้คนก็คงจะไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไป

ยิ่งเข้าใกล้นครเทียนเต๋ามากเท่าใด รูปลักษณ์ของหลี่ผิงก็เริ่มค่อยๆ เกิดการเปลี่ยนแปลง กลายเป็นชายฉกรรจ์ร่างใหญ่ศีรษะล้านใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราเคร่งขรึมดุดัน โดยตั้งชื่อว่าหลู่ต๋า

เนื่องจากมักจะมีคนคอยมาหาเรื่องอยู่เสมอ และหลี่ผิงก็จำต้องตอบโต้กลับเพื่อปกป้องตนเอง ดังนั้นตัวตนปลอมของเขาอย่างเช่น สงต้าไห่ หรือ ไป๋เซิ่ง โดยพื้นฐานแล้วก็กลายเป็นของใช้แล้วทิ้งไปเสียแล้ว

ส่วนตัวตนปลอมเยี่ยนปู้ผิงนั้น ไม่เพียงแต่จะเคยเผยโฉมในเหตุการณ์พลิกผันที่ภูเขาเป่ยหมาง แต่ยังดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดอย่างไป๋เหยาเยว่ จึงไม่เหมาะที่จะปรากฏตัวในนครเทียนเต๋าอีก

ส่วนตัวตนที่แท้จริงก็ไปล่วงเกินเฒ่ามารแห่งฝ่ายมารทั้งสามคนอย่างท่านว่านหวนเข้าให้แล้ว

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เฒ่ามารทั้งสามคนนี้มาก่อกวนในตอนที่เขาเก็บตัวบำเพ็ญเพียร จนสร้างความยุ่งยากให้เขาโดยไร้สาเหตุ เขาจึงไม่สามารถใช้ตัวตนที่แท้จริงได้เช่นกัน

ดังนั้นสำหรับหลี่ผิงแล้ว วิธีการที่ดีที่สุดก็คือการสร้างตัวตนปลอมใหม่ขึ้นมาให้ตนเองอีกหนึ่งคน

หลายวันต่อมา

เรือเหาะลอยตัวอยู่เบื้องหน้าประตูเมืองอันสูงตระหง่านของนครเทียนเต๋า หลี่ผิงเหินร่างออกมาจากในเรือเหาะ สะบัดมือเก็บเรือเหาะไป ก่อนที่ร่างจะร่อนลงตรงข้างประตูเมือง

กลิ่นอายระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา ประกอบกับรูปลักษณ์ที่ดูดุร้ายราวกับเทพมาร ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรรอบข้างต่างพากันถอยห่างออกไปในทันที

หลี่ผิงหาได้ใส่ใจ เขาเดินนวยนาดไปยังตำหนักด้านข้างเพื่อลงทะเบียนยืนยันตัวตนและรับป้ายหยก

ผ่านไปครึ่งค่อนวัน เมื่อถือป้ายหยกแสดงตนที่เพิ่งได้รับมา เขาก็ผ่านเข้าไปในนครเทียนเต๋าได้อย่างราบรื่น ก่อนจะทะยานร่างเหินบินขึ้นสู่เบื้องบนโดยตรง

หลี่ผิงยังไม่รีบร้อนไปเช่าถ้ำสถิตระดับสี่ แต่กลับมายังตลาดนัด หยุดฝีเท้าลงที่หน้าร้านค้าขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

เมื่อมองดูอักษรโบราณสามคำ 'หอจวี้เจิน' ที่แขวนอยู่เหนือประตู บนใบหน้าของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเผยแววสะท้อนใจออกมา

——

ในยามที่เขาบำเพ็ญเพียรอยู่ในนครเทียนเต๋าเมื่อปีก่อน เขาเลือกที่จะร่วมมือกับหอจวี้เจิน เพื่อรับภารกิจปรุงยาระดับสูง และดูดซับปราณวิญญาณแรกกำเนิดจากยาเม็ดระดับสามขั้นกลาง

ต่อมาเมื่อเกิดเรื่องเร่งด่วนจนต้องจากไปโดยไม่ได้บอกกล่าว เขายังได้ไหว้วานให้ตระกูลอวิ๋นผู้หลอมอาวุธส่งจดหมายมาชี้แจงเรื่องการระงับความร่วมมือชั่วคราว

ทว่าผลของการระงับชั่วคราวในครั้งนี้ กลับกินเวลาเกือบสองร้อยปีแล้ว

เขาส่ายหน้า ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในหอจวี้เจิน

ไม่นานนัก เมื่อเขาเดินออกมาจากหอจวี้เจินอีกครั้ง ภายในดวงตาก็เจือไปด้วยความผิดหวังอยู่บ้าง

เสิ่นอวี่ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณซึ่งเป็นเจ้าของหอจวี้เจินที่เคยร่วมมือกับเขาอย่างรู้ใจ ได้สิ้นอายุขัยไปเมื่อหลายปีก่อนเสียแล้ว

ตอนนี้ผู้ที่ดูแลหอจวี้เจินคือผู้เยาว์คนหนึ่งของเสิ่นอวี่ ซึ่งมีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงสร้างรากฐานขั้นปลายเท่านั้น ท่าทางที่หวาดผวาของเขาหลังจากได้พบกับหลี่ผิง ก็ไม่รู้ว่าจะประคับประคองกิจการของหอจวี้เจินต่อไปได้อย่างไร

หลี่ผิงคาดเดาว่า อีกไม่นานตระกูลเสิ่นก็คงจะต้องโอนกิจการหอจวี้เจินให้ผู้อื่น แล้วพาทั้งตระกูลย้ายออกจากนครเทียนเต๋าเป็นแน่

กิจการใหญ่โตอย่างหอจวี้เจิน อีกทั้งยังเป็นการดำเนินธุรกิจในรูปแบบสมาคมการค้าที่ให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์กับคนคุ้นเคยเป็นอย่างมาก ทันทีที่เสิ่นอวี่ตกตายไป ลูกหลานของเขาที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงสร้างรากฐานขั้นปลาย ย่อมไม่มีทางสืบทอดเครือข่ายความสัมพันธ์ของเสิ่นอวี่ในยามที่ยังมีชีวิตอยู่ได้อย่างสมบูรณ์

แน่นอนว่าเสิ่นอวี่ไม่ได้ตกตายอย่างกะทันหัน ในยามที่เขายังมีชีวิตอยู่ย่อมต้องจัดเตรียมเรื่องราวเบื้องหลังของตนเองเอาไว้แล้วอย่างแน่นอน

เมื่อตระกูลเสิ่นไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณคอยคุ้มครอง ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะรักษาชื่อเสียงบารมีเอาไว้ได้เหมือนตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่ ทว่าขอเพียงรู้จักการผ่อนหนักผ่อนเบา อาศัยสิ่งที่เขาจัดเตรียมไว้ก่อนตาย การปกป้องครอบครัวก็ไม่ใช่ปัญหา

ครู่ต่อมา หลี่ผิงก็มาปรากฏตัวที่หน้าหอเทียนจี

หลังจากใช้จ่ายหินวิญญาณก้อนใหญ่ภายในหอเทียนจีเพื่อซื้อบันทึกข่าวกรองล่าสุดของต้าโจวมาฉบับหนึ่ง เขาจึงจะจากไปอย่างพึงพอใจ มุ่งหน้าไปยังสถานที่เช่าถ้ำสถิตภายในนครเทียนเต๋า

ระหว่างที่เหินบิน หลี่ผิงก็บีบแผ่นหยกในมือ ส่งจิตสัมผัสจมดิ่งลงไปอ่านอย่างละเอียด บนใบหน้าปรากฏแววครุ่นคิดเป็นระยะ

อาศัยสาขาย่อยที่กระจายอยู่ทั่วต้าโจว ผ่านการแลกเปลี่ยนข่าวสารกันด้วยอาวุธเวทอย่างกระจกกลสวรรค์ นิกายกลสวรรค์สามารถรวบรวมข่าวกรองได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำอย่างแท้จริง

ข่าวกรองที่เขาซื้อมาฉบับนี้ เรียกได้ว่ามีรายละเอียดครบถ้วนทุกประการ

ไม่เพียงแต่จะมีเหตุการณ์สำคัญที่เกิดขึ้นในพื้นที่ต่างๆ ของต้าโจวเท่านั้น แต่ยังมีบางส่วนที่ถูกส่งมาจากฝั่งของเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นแห่งทะเลบูรพาอีกด้วย

ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งนิกายกลสวรรค์ นอกจากจะชอบประดิษฐ์คิดค้นสิ่งของอย่าง 'กระจกกลสวรรค์' หรือ 'กล่องกลสวรรค์' ที่ช่วยอำนวยความสะดวกในการบำเพ็ญเพียรประจำวันของผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว

สิ่งที่พิเศษที่สุดก็คือ อุดมการณ์ของพวกเขาแตกต่างไปจากทั้งสามสำนักอย่าง เต๋า มาร และขงจื๊อ ทว่าสืบทอดมาจากสำนักม่อจื่อในยุคโบราณ

ความรักของผู้บำเพ็ญเพียรสายขงจื๊อนั้นมีความแตกต่าง พวกเขาแบ่งแยกตามความใกล้ชิดสนิทสนม โดยจะรักตนเองและครอบครัวก่อน เมื่อมีกำลังเหลือจึงจะไปช่วยเหลือเพื่อนบ้าน และเมื่อเจริญรุ่งเรืองแล้วจึงค่อยเผื่อแผ่ไปยังผู้คนในใต้หล้า

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรสายม่อจื่อกลับไม่เหมือนกัน ผู้บำเพ็ญเพียรสายม่อจื่อศรัทธาในเรื่อง 'รักครอบจักรวาล ไร้การรุกราน ยกย่องความเท่าเทียม'

ความรักของพวกเขาคือความรักที่ไร้การแบ่งแยก พวกเขาเชื่อว่าทุกสรรพชีวิตล้วนเกิดมาเท่าเทียมกัน ควรจะช่วยเหลือเกื้อกูลซึ่งกันและกัน ความรักนั้นก้าวข้ามขอบเขตของเผ่าพันธุ์และชนชั้น

ดังนั้น พวกเขาจึงไม่เพียงแต่มีเมตตาธรรมต่อเผ่ามนุษย์เท่านั้น แต่ยังมีเมตตาธรรมต่อเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นอื่นๆ ด้วยเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน พวกเขายังต่อต้านความขัดแย้งและสงครามทั้งหมดที่ปะทุขึ้น ไม่ว่าจะเป็นระหว่างมนุษย์กับมนุษย์ มนุษย์กับเผ่าพันธุ์ต่างถิ่น หรือเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นกับเผ่าพันธุ์ต่างถิ่น โดยเชื่อว่าทุกชีวิตควรอยู่ร่วมกันอย่างสันติ และไม่ควรแย่งชิงผลผลิตจากน้ำพักน้ำแรงของชีวิตอื่น

แม้จะกล่าวว่าอุดมการณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรสายม่อจื่อ ไม่ว่าจะเป็นในฝั่งมนุษย์หรือฝั่งเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นก็ล้วนไม่ใช่กระแสหลัก อีกทั้งยังมักจะถูกด่าว่าเป็น 'คนทรยศเผ่าพันธุ์'!

แต่ผู้ศรัทธาในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลางและระดับล่างก็มีจำนวนไม่น้อย พวกเขาถึงขั้นสามารถพัฒนากลุ่มสายลับในฝั่งเผ่าพันธุ์ต่างถิ่น เพื่อรับข้อมูลข่าวสารที่เปิดเผยจากฝั่งนั้นได้

เมื่ออ่านข่าวกรองล่าสุดที่รวบรวมโดยนิกายกลสวรรค์

หลี่ผิงก็พบว่า ฝั่งเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นแห่งทะเลบูรพายังคงไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ

ต่อให้สมาพันธ์เซียนจะเป็นฝ่ายยอมสละดินแดนแนวชายฝั่งหลายแสนหลี่ไป ทว่าไม่ว่าจะเป็นเผ่ามังกรวารี เผ่าสมุทร เผ่าเงือก หรือเผ่าพันธุ์พิเศษอื่นๆ ก็ล้วนไม่มีท่าทีว่าจะเคลื่อนทัพเข้ามาเลยแม้แต่น้อย

สถานการณ์ในทะเลบูรพาตกอยู่ในความสงบที่น่าประหลาดใจ

ตรงกันข้ามกับฝั่งสมาพันธ์เซียน ก่อนหน้านี้นิกายขงจื๊อได้ดึงฝ่ายธรรมะมาร่วมกันปกครองใต้หล้าด้วยกฎหมายของสมาพันธ์เซียน ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรมารจำต้องสงวนท่าทีและทำตัวเจียมเนื้อเจียมตัว

ทว่าตอนนี้ เมื่อนิกายขงจื๊อเป็นฝ่ายลดบทบาทของตนลง โดยทุ่มเทความพยายามหลักของสำนักไปที่การฟื้นฟูอานุภาพของกระบี่สัจธรรมกระจ่างแจ้ง

เมื่อไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรสายขงจื๊อกลุ่มใหญ่ถือกระบี่ออกลาดตระเวนเพื่อบังคับใช้กฎหมายของสมาพันธ์เซียนทั่วใต้หล้า พลังแห่งการป้องปรามของกฎหมายสมาพันธ์เซียนก็ลดลงอย่างมาก

การที่มารร้ายทั้งสามคนอย่างท่านว่านหวนบุกโจมตีสำนักเทียนเฉี่ยวนั้นเป็นเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น เหตุการณ์เลวร้ายอย่างการปล้นชิง ฆ่าล้างแค้น ฆ่าล้างตระกูล และเข่นฆ่าแย่งชิงสมบัติ ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ แทบจะเกิดขึ้นในทุกพื้นที่ของต้าโจวอยู่ตลอดเวลา

นี่ยังส่งผลให้ความขัดแย้งระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะและฝ่ายมารทวีความรุนแรงมากยิ่งขึ้นไปอีก————

หลังจากอ่านเนื้อหาในแผ่นหยกจบ หลี่ผิงก็อดไม่ได้ที่จะไร้คำพูดใดๆ

เมื่อศัตรูตัวฉกาจอยู่ตรงหน้า อันที่จริงควรจะร่วมมือกันต่อต้านศัตรูภายนอก ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรมารเหล่านี้กลับเข่นฆ่าแย่งชิงสมบัติในต้าโจวอย่างไม่เกรงกลัวผู้ใด แสดงให้เห็นถึงความเห็นแก่ตัวของพวกเขาได้อย่างชัดเจน

เขารู้สึกกังวลใจอยู่บ้าง

อย่าให้ถึงขั้นที่พันธมิตรเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นทะเลบูรพายังไม่ทันได้เปิดฉากสงคราม แต่ฝ่ายธรรมะและฝ่ายมารในต้าโจวกลับสู้รบกันเองเสียก่อน ถ้าเป็นเช่นนั้นคงจะน่าขันเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ หลี่ผิงก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าเบาๆ ภายในใจ

ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพราะความสมดุลภายในสมาพันธ์เซียนถูกทำลายลง นิกายขงจื๊อ ตระกูลอวี๋ และผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษไม่มีมหาผู้บำเพ็ญเพียรคอยควบคุมสถานการณ์ ทำให้อำนาจในการพูดภายในสมาพันธ์เซียนลดลงอย่างมาก

เหลือเพียงสองมหาผู้บำเพ็ญเพียรจากฝ่ายธรรมะและฝ่ายมารที่กุมอำนาจในสมาพันธ์เซียน

ปกติแล้วพวกเขาก็ไม่ลงรอยกันอยู่แล้ว หากพันธมิตรเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นแห่งทะเลบูรพาเปิดฉากทำสงครามก็ยังดี ภายใต้แรงกดดันจากเผ่าพันธุ์ต่างถิ่น พวกเขาอาจจะยอมละทิ้งความขัดแย้งแล้วร่วมมือกันรับศึก

แต่เผ่าพันธุ์ต่างถิ่นกลับเลือกที่จะชะงักงันอยู่กับที่ไม่ยอมก้าวไปข้างหน้า ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด

นั่นกลับทำให้ภายในสมาพันธ์เซียนเกิดสภาวะเสือสองตัวอยู่ถ้ำเดียวกันไม่ได้ ความขัดแย้งระหว่างฝ่ายธรรมะและฝ่ายมารจึงยิ่งมีแต่จะขยายใหญ่ขึ้น

"สองขั้วอำนาจยังคงไม่มั่นคง หากฝั่งนิกายขงจื๊อมีมหาผู้บำเพ็ญเพียรถือกำเนิดขึ้นมาอีกคน สมาพันธ์เซียนก็จะกลับมาสู่สภาวะสามเส้าคานอำนาจ บางทีนั่นอาจจะช่วยให้ฟื้นฟูสภาวะถ่วงดุลอำนาจแบบเดิมกลับมาได้!"

หลี่ผิงครุ่นคิดเงียบๆ อยู่ภายในใจ ไม่ทันรู้ตัวก็มาถึงเบื้องหน้าตำหนักเช่าถ้ำสถิตแล้ว

"ทว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้า สำหรับข้าแล้ว การเช่าถ้ำสถิตเพื่อเก็บตัวบำเพ็ญเพียร แล้วหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิดให้สำเร็จโดยเร็วที่สุดต่างหากที่เป็นเรื่องสำคัญ" หลี่ผิงส่ายหน้า ก้าวเท้าเข้าไปในตำหนัก

"อะแฮ่มๆ!"

ทันทีที่เข้าไปในตำหนัก เขาก็กระแอมเบาๆ แล้วปลดปล่อยแรงกดดันระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายออกมา

ทันใดนั้นก็มีชายชราระดับสร้างรากฐานคนหนึ่งรีบร้อนเดินเข้ามาต้อนรับ "ท่านผู้อาวุโสมาเช่าถ้ำสถิตหรือขอรับ? หากมีความต้องการอันใด โปรดสั่งการผู้น้อยมาได้เลยขอรับ"

หลี่ผิงพยักหน้า ริมฝีปากขยับมุบมิบ เสียงก็ดังขึ้นที่ข้างหูของชายชราผู้นี้โดยตรง "ถูกต้อง ข้าต้องการเช่าถ้ำสถิตระดับสี่สักแห่งหนึ่ง ช่วยจัดการขั้นตอนให้ข้าเดี๋ยวนี้เลย"

"ถ้ำสถิตระดับสี่!"

บนใบหน้าของชายชราระดับสร้างรากฐานพลันตื่นตระหนก ทว่าเมื่อนึกถึงระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายของหลี่ผิง เขาก็หายแปลกใจไปในทันที ภายในดวงตาปรากฏแววกระจ่างแจ้งวูบหนึ่ง

เนื่องจากภายในนครเทียนเต๋ามีถ้ำสถิตระดับสี่เปิดให้บุคคลภายนอกเช่า ดังนั้นเมื่อผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษตามพื้นที่ต่างๆ ของต้าโจวบำเพ็ญเพียรจนถึงจุดสูงสุดของระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลาย และต้องการจะเสี่ยงดวงทะลวงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด พวกเขาล้วนเลือกที่จะเดินทางมายังนครเทียนเต๋าเพื่อเก็บตัวบำเพ็ญเพียร

ทว่าการที่ผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษจะสามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตนี้ได้ โดยที่ยังไม่ได้เข้าร่วมขุมกำลังใดๆ เลยนั้น นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนัก

เนื่องจากเขายังอายุไม่มาก จึงยังไม่เคยลงมือจัดการเรื่องเช่าถ้ำสถิตระดับสี่ด้วยตนเอง แต่เขาก็เคยได้ยินวิธีการจัดการเรื่องทำนองนี้มาจากบรรดาผู้อาวุโสรุ่นก่อน

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็รีบยิ้มพลางกล่าวว่า "ท่านผู้อาวุโสโปรดตามผู้น้อยมาเถิดขอรับ เรื่องเช่าถ้ำสถิตค่อยๆ คุยรายละเอียดกันได้"

หลี่ผิงพยักหน้ายิ้มๆ ภายใต้การนำทางอย่างนอบน้อมของชายชรา เขาเดินเข้าไปนั่งในห้องลับแห่งหนึ่ง

ชายชรายืนอย่างนอบน้อมอยู่ด้านข้าง บนใบหน้าประดับไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง "ท่านผู้อาวุโส เมื่อครู่ผู้น้อยได้รายงานเรื่องที่ท่านต้องการเช่าถ้ำสถิตระดับสี่ให้ผู้อาวุโสฟู่แห่งนครของเราทราบแล้ว อีกประเดี๋ยวท่านจะมาจัดการเรื่องเช่าถ้ำสถิตให้ท่านผู้อาวุโสด้วยตนเองขอรับ"

หลี่ผิงพยักหน้าเบาๆ

ถ้ำสถิตระดับสี่ อีกทั้งเมื่อเขาเช่าก็ต้องเช่าทีละสี่ห้าสิบปี ค่าใช้จ่ายที่ต้องใช้จึงไม่ใช่ตัวเลขน้อยๆ การให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณมาออกหน้าเจรจากับเขาย่อมเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว

"จะว่าไปแล้ว ท่านผู้อาวุโสก็ถือว่ามาได้เร็วพอดี มิเช่นนั้นหากรอไปอีกยี่สิบปีจนกว่าดินแดนลี้ลับไท่เหมาจะเปิดออก ถ้ำสถิตระดับสี่ภายในเมืองก็คงจะเช่าไม่ได้ง่ายดายถึงเพียงนี้แล้ว" ชายชราระดับสร้างรากฐานระมัดระวังท่าทีคอยยิ้มเป็นเพื่อนอยู่ด้านข้าง

"โอ้ ดินแดนลี้ลับไท่เหมากำลังจะเปิดอีกครั้งแล้วจริงๆ" หลี่ผิงพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

การหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิดเป็นกระบวนการที่อันตรายยิ่งกว่าการสร้างรากฐานและการหลอมรวมแก่นปราณ

หากไม่มีของวิเศษสำหรับผสานวิญญาณแรกกำเนิดอยู่ในมือ โอกาสที่จะประสบความสำเร็จนั้นต่ำจนน่าตกใจ

ดังนั้นแม้จะมีผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษที่โชคดีสามารถบำเพ็ญเพียรไปจนถึงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดเทียม ก็ไม่กล้าเสี่ยงลองหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิดโดยตรง แต่ต้องรอให้ดินแดนลี้ลับไท่เหมาเปิดออก เพื่อเข้าไปหาของวิเศษสำหรับผสานวิญญาณแรกกำเนิดจากด้านใน

ไป๋เหยาเยว่ในตอนนั้นก็เป็นเช่นนี้

รอจนกว่าดินแดนลี้ลับไท่เหมาจะเปิดออก ผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษที่เก็บเกี่ยวสิ่งของจากด้านในมาได้ ก็จะมาเช่าถ้ำสถิตในนครเทียนเต๋าเพื่อหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิด

เมื่อถึงตอนนั้น จำนวนถ้ำสถิตระดับสี่ที่เปิดให้เช่าก็คงจะลดน้อยลงไปมาก

หลี่ผิงถือได้ว่าอาศัยช่วงเวลาคาบเกี่ยวนี้พอดี

รออยู่ในห้องลับครู่หนึ่ง เมื่อประตูถูกผลักออก ร่างของชายที่มีผมขาวเต็มศีรษะ หลังค่อม และไม่ดูแลภาพลักษณ์ก็เดินเข้ามาจากด้านนอก

'เป็นเขา' เมื่อมองเห็นใบหน้าของคนผู้นี้ชัดเจน ภายในใจของหลี่ผิงก็อดไม่ได้ที่จะมีความประหลาดใจวูบผ่านเข้ามา

แม้จะเปลี่ยนแปลงไปมาก ทว่าหลี่ผิงก็ยังจำได้ตั้งแต่แรกเห็นว่า ผู้บำเพ็ญเพียรชราที่ไม่ดูแลภาพลักษณ์ผู้นี้ ก็คือฟู่เซิงเหวินที่มักจะเคร่งขรึมไม่ค่อยยิ้มแย้มเวลาต้อนรับผู้คนนั่นเอง

เมื่อสองร้อยปีก่อน ในงานประมูลของนครเทียนเต๋า ผู้ดำเนินการประมูลคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นกลางอย่างฟู่อวี่

ฟู่เซิงเหวินในฐานะลูกหลานของเขา อาศัยระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายในการรับผิดชอบขั้นตอนการส่งมอบสินค้าประมูล

ต่อมาตอนที่ไป๋เหยาเยว่ถูกลอบโจมตี เขายังเคยนำกองกำลังไปยังทะเลสาบหานชุ่ยเพื่อตรวจสอบสถานการณ์

ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยไปเกือบสองร้อยปี เขาไม่เพียงแต่จะมีระดับการบำเพ็ญเพียรลดลงมาเหลือเพียงขั้นหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลาง รูปลักษณ์ยังเปลี่ยนจากชายหนุ่มกลายเป็นตาเฒ่าซอมซ่อที่ไม่ดูแลภาพลักษณ์อีกด้วย

"สหายเต๋ารู้จักฟู่โหมวหรือ?" เมื่อสังเกตเห็นความประหลาดใจในแววตาของหลี่ผิง ฟู่เซิงเหวินก็อดไม่ได้ที่จะมองเขาอย่างแปลกใจ

ในใจอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับตัวของฟู่เซิงเหวิน ทว่าสีหน้าของหลี่ผิงยังคงเรียบเฉยพลางส่ายหน้า "ไม่รู้จักหรอก"