บทที่ 35 เชื่อใจคุณสักครั้ง

บทที่ 35 เชื่อใจคุณสักครั้ง

ในความสับสนมึนงงนั้น หลังมือขวาของฮอทเซนพลอสถูกประทับตราหลายจุด

เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุได้ปรุงสีย้อมชนิดหนึ่งขึ้นมาจากสมุนไพรและแร่ธาตุต่างๆ ซึ่งเป็นสีที่ติดทนนานจนยากจะล้างออก ในตอนแรกมันถูกใช้สำหรับย้อมผ้า มีตำนานเล่าขานกันว่าเคยมีคนต้องตัดก้นตัวเองทิ้งเพราะกางเกงสีตกใส่ผิวหนัง ก่อนที่ภายหลังจะถูกนำมาใช้เป็นการเพ้นท์ตัวในสถานการณ์พิเศษบางอย่าง

ผู้คุมกฎในค่ายพักพิงผู้ประสบภัยส่วนใหญ่คือนักศึกษาจากมหาวิทยาลัยไวเซนเบิร์ก โดยมีเอกลักษณ์ที่สังเกตได้ง่ายคือทุกคนจะสวมหมวกสีแดง

"เจ้าอ่านออกเขียนได้ไหม?" นักศึกษาที่กำลังประทับตราถามฮอทเซนพลอส

ฮอทเซนพลอสตอบว่า "พอได้บ้างครับ"

นักศึกษาคนนั้นชี้ไปที่ตัวอักษรและตัวเลขแถวล่างสุดบนหลังมือของเขาแล้วกล่าวว่า "นี่คือหมายเลขเต็นท์ที่เจ้ากับป้าของเจ้าต้องไปพัก เดี๋ยวเจ้าไปอาบน้ำและรับของใช้ ส่วนป้าของเจ้าจะมีคนพาไปส่งที่เต็นท์เอง"

ฮอทเซนพลอสตอบรับไปตามสัญชาตญาณ จากนั้นก็มีหญิงวัยกลางคนสวมหมวกสีเหลืองเดินเข้ามาถามชื่อและพาตัวคุณนายคาสปาร์ออกไป

"ไปเถอะ" นักศึกษาหมวกแดงชี้ไปยังเต็นท์ขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ไกลออกไป "ไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าที่นั่นก่อน แล้วค่อยไปรับของใช้จากนั้นถึงจะไปทานข้าวได้"

พอได้ยินว่าจะมีข้าวกิน ฮอทเซนพลอสก็ว่านอนสอนง่ายขึ้นมาทันที

เขาเดินไปที่หน้าเต็นท์ยักษ์ กลิ่นของน้ำร้อนและสมุนไพรบางชนิดลอยมาแตะจมูก พื้นด้านในปูด้วยแผ่นไม้ที่วางอยู่บนก้อนหิน

ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในเต็นท์ คนสวมหมวกแดงก็ถามขึ้นมาทันทีว่า "มีของมีค่าติดตัวมาบ้างไหม?"

ฮอทเซนพลอสส่ายหน้า

คนหมวกแดงถามต่อว่า "ถ้าอย่างนั้น เปลี่ยนชุดเก่าพวกนี้ออกหมดไม่มีปัญหาใช่ไหม?"

ฮอทเซนพลอสส่ายหน้าอีกครั้ง

จากนั้นเขาก็ได้รับคำสั่งให้ถอดเสื้อผ้าออกทั้งหมด

ฮอทเซนพลอสลังเลเล็กน้อย แต่แล้วก็ถูกชายร่างยักษ์สี่คนที่สวมเพียงกางเกงในขาสั้นกรูเข้ามาจับกดจนเปลือยเปล่า ก่อนที่เส้นขนทุกส่วนบนร่างกายยกเว้นคิ้วจะถูกโกนออกจนเกลี้ยงเกลา

ฮอทเซนพลอสในสภาพล่อนจ้อนถูกผลักไปหลังม่านกั้นภายในเต็นท์ ซึ่งมีห้องอาบน้ำที่กั้นด้วยผ้าใบเรียงราย ตรงทางเดินกลางมีถังน้ำร้อนขนาดใหญ่หลายใบตั้งอยู่ กลิ่นสมุนไพรฉุนกึกมาจากที่นั่นเอง

"จะอาบเองหรือจะให้ช่วยขัด?"

เสียงของชายร่างยักษ์หัวโล้นอีกคนหนึ่งดึงสติเขากลับมา

"ข้าอาบเองครับ ข้าอาบเอง!"

ฮอทเซนพลอสตัดสินใจเลือกอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเขาก็ได้รับถังไม้กับแปรงหนึ่งอัน เขาสาดน้ำยาสมุนไพรหนึ่งถังเข้าไปในห้องกั้นแล้วขัดถูร่างกายตัวเองจนสะอาด

"นี่คือสบู่ก้อน" ชายหัวโล้นเดินถือถังเข้ามา "ใช้สิ่งนี้ฟอกอีกรอบ"

ฮอทเซนพลอสใช้มือตักสบู่ข้นๆ ที่มีกลิ่นกำมะถันขึ้นมาถูตัว แล้วใช้แปรงขัดซ้ำอีกครั้ง คราวนี้ชายหัวโล้นช่วยตักน้ำร้อนให้เขาหนึ่งถัง พร้อมกับวางผ้าลินินไว้ที่ขอบถัง

เมื่ออาบเสร็จและเช็ดตัวด้วยผ้าลินินจนแห้ง เขาทำตามคำสั่งของชายร่างยักษ์ ถือผ้าผืนนั้นเดินไปยังม่านอีกผืนหนึ่ง

ที่นี่มีชั้นวางของมากมายซึ่งเต็มไปด้วยเครื่องนุ่งห่ม

เขาได้รับกางเกงขาสั้น เสื้อยืดคอกลม กางเกงขายาว และรองเท้าฟางเหมือนคนอื่นๆ เมื่อแต่งตัวเสร็จ มือของเขาก็ถูกประทับตราอีกครั้ง

เมื่อเดินออกจากเต็นท์อีกด้านหนึ่ง เขาก็ได้รับผ้าลินินผืนใหญ่ ถุงพลาสติกที่บรรจุชามกับช้อน และตราประทับ ซึ่งนั่นคือผ้าห่มและอุปกรณ์สำหรับทานอาหารของเขา

คนสวมหมวกเหลืองคนหนึ่งเห็นเขายืนเหม่ออยู่จึงพาไปส่งที่เต็นท์พัก พร้อมกำชับว่าให้รอเสียงระฆังดังก่อนถึงจะไปทานข้าวได้

ฮอทเซนพลอสนั่งเซ่ออยู่ในเต็นท์ โดยมีคุณนายคาสปาร์ที่นั่งเหม่อลอยอยู่ข้างๆ ในอ้อมกอดของนางยังคงกอดโม่หินจิ๋วเอาไว้แน่น

"ต่อจากนี้ควรทำอย่างไรดี?" ฮอทเซนพลอสเพิ่งจะมีเวลาได้ขบคิดถึงอนาคตของตัวเอง "ยังจะไปหาป่าสักแห่งเพื่อเป็นโจรป่าต่อดีไหม?"

แต่การเป็นโจรมันเหนื่อยยาก ต้องอยู่อย่างหวาดระแวงตลอดเวลา บางครั้งต้องออกล่าสัตว์ แต่พอเอาขนสัตว์ไปขาย พ่อค้าก็หาว่าขโมยมาจนไม่กล้ารับซื้ออีก

เสียงระฆังดังขึ้นขัดจังหวะความคิด ฮอทเซนพลอสจึงดึงแขนคุณนายคาสปาร์แล้วถือถุงอุปกรณ์ทานอาหารตรงไปยังจุดแจกจ่ายอาหาร

คราวนี้ไม่ต้องถามทางใคร แค่เดินตามฝูงชนไปก็พอ

แต่ละคนได้ชามคนละสองใบ ใบหนึ่งสำหรับใส่ซุป อีกใบสำหรับใส่หมั่นโถวธัญพืช

ในตอนที่กำลังจะตักซุป เสียงเรียก "คุณย่า?" ก็ทำให้ฮอทเซนพลอสสะดุ้งสุดตัว

...

เฟรเดอริกกำลังปรึกษาหารือกับฟรันซ์เฒ่าเรื่องสถานการณ์ในค่ายพักพิงภายในเต็นท์ของเขา จู่ๆ ก็มีคนพาคนสี่คนเข้ามา สองคนในนั้นเขาเคยพบเมื่อตอนกลางวัน ส่วนอีกสองคนสวมหมวกสีเหลือง

คาสปาร์ หลานชายของคุณนายคาสปาร์ถูกน้ำพัดหายไปได้ไม่ไกลก็ถูกซูเบอร์ เพื่อนสนิทที่เกาะอยู่บนต้นไม้คว้าตัวขึ้นไปได้ แต่ไม่นานต้นไม้นั้นก็ถูกน้ำซัดโค่น ทั้งคู่จึงต้องเกาะต้นไม้ลอยคอตามกระแสน้ำไปนานถึงสามวันสามคืน

พวกเขาได้รับการช่วยเหลือจากคนใจดีในพื้นที่ปลายน้ำ ทว่าคาสปาร์เกิดล้มป่วย ซูเบอร์จึงคอยดูแลมาโดยตลอด จนกระทั่งคาสปาร์หายดีและกลับมาถึงหมู่บ้าน ชาวบ้านก็พากันอพยพไปหมดแล้ว

ทั้งสองเดินทางติดตามกลุ่มผู้ประสบภัยไปเรื่อยๆ พร้อมกับสอบถามข่าวคราว จนกระทั่งได้เบาะแสของคุณนายคาสปาร์ แต่ระหว่างทางเกิดหลงทางเสียก่อน จนมาถึงค่ายพักพิงก่อนกำหนดไม่กี่วัน และตอนนี้ทั้งคู่กำลังทำงานอยู่ในโรงครัว

"เจ้าคือ ฮอทเซนพลอส ผู้นั้นงั้นรึ?" ฟรันซ์เฒ่าร้องถามด้วยความตกใจหลังจากรับฟังเรื่องราวทั้งหมด "โจรป่าชื่อกระฉ่อนคนนั้นน่ะรึ?"

ฮอทเซนพลอสถูกมัดด้วยเชือกแน่นหนา ใบหน้าซีดเผือดพลางพยักหน้าตอบ

เฟรเดอริกมองเขาอย่างเงียบเชียบครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "เจ้าช่วยคุณนายคาสปาร์ไว้ทำไม?"

"ข้าจะให้โอกาสเจ้าตอบเพียงครั้งเดียว และเจ้าต้องพูดความจริง ข้าดูออกว่าใครกำลังโกหก"

ถึงแม้ความสามารถในการจับโกหกจะเป็นเรื่องหลอกลวง แต่ฮอทเซนพลอสเชื่อสนิทใจไปแล้วว่าเขาสามารถทำได้จริง

ฮอทเซนพลอสคอตกแล้วกล่าวว่า "ข้าจะหนีไปคนเดียวแล้วปล่อยให้เธอถูกน้ำพัดไปต่อหน้าต่อตาได้อย่างไรกัน ข้าคงฝันร้ายไปตลอดชีวิตแน่"

เฟรเดอริกพยักหน้าแล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า "ดูแล้ว เจ้าก็เป็นคนดีคนหนึ่งเหมือนกัน"

"ถ้าคาสปาร์กับซูเบอร์ยอมอภัยให้เจ้า ข้าจะถือว่าเรื่องในอดีตของเจ้าไม่เคยเกิดขึ้น และเจ้าสามารถมาใช้ชีวิตที่เขตเวสเซนได้ แต่ถ้าหากเจ้าทำผิดกฎหมายอีกเมื่อไหร่ ข้าจะลงโทษตามกฎหมายอย่างเคร่งครัด"

ฮอทเซนพลอสเงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มผู้มีตำแหน่งเป็นถึงบารอนแห่งเวสเซนที่เขาเคยพบเพียงครั้งเดียวด้วยความไม่เชื่อสายตา ก่อนจะหันไปมองคาสปาร์ด้วยความคาดหวัง

"ข้าพร้อมจะให้อภัยเขาหนึ่งครั้ง" คาสปาร์กล่าว "เพราะเขาช่วยคุณย่าของข้าไว้"

ซูเบอร์ก็กล่าวเสริมว่า "ข้าก็เช่นกัน ข้ายอมอภัยให้เขาหนึ่งครั้ง"

เฟรเดอริกพยักหน้าแล้วถามฮอทเซนพลอสว่า "เจ้าให้สัญญาได้ไหมว่าจะใช้ชีวิตอย่างสุจริตและไม่ทำผิดกฎหมายอีก?"

ฮอทเซนพลอสตอบรับทันทีว่า "ข้าสัญญาครับ!"

เฟรเดอริกกล่าวว่า "ข้าจะเชื่อใจเจ้าสักครั้ง ไปกินข้าวเถอะ"

ตอนที่ฮอทเซนพลอสเดินออกจากเต็นท์ เขารู้สึกเหมือนเท้ากำลังเหยียบอยู่บนก้อนเมฆ มันเบาหวิวและดูไม่เหมือนเรื่องจริงเอาเสียเลย

วันรุ่งขึ้น เขาได้รับหมวกสีเหลืองและกลายเป็นคนงานตัดไม้

หลังเลิกงานในวันนั้น เขานำป้ายไม้ที่แสดงถึงการทำงานหนักตลอดทั้งวันไปที่จุดแจกอาหาร

ซุปถั่วลันเตาที่ส่งกลิ่นหอมอบอวลในหม้อนั้นช่างน่าทานเสียจริง จนเขาสามารถดื่มได้ถึงสองชาม

ขนมปังธรรมดาที่นึ่งในซึ้งทำจากธัญพืชล้วนๆ และทำสดใหม่ ร้อนระอุ วางอยู่บนรองนึ่งที่ทำจากฟางข้าวสดใหม่ ทำให้ขนมปังมีกลิ่นหอมของรวงข้าวติดมาด้วย เขาขอรับไปได้ถึงสองก้อน

ไม่รู้ทำไม ฮอทเซนพลอสถึงรู้สึกว่ามื้ออาหารนี้คือมื้อที่อร่อยที่สุดเท่าที่เขาเคยทานมาทั้งชีวิต

ทว่าในใจเขายังมีความเสียดายเล็กน้อย เพราะวันนี้เขาไม่ใช่คนที่ตัดไม้ได้มากที่สุดในกลุ่ม ไม่อย่างนั้นคงจะได้รับชีสอีกชิ้นเป็นรางวัล

(จบตอนนี้)