บทที่ 34 จุดหมายแรก

บทที่ 34 จุดหมายแรก

เหล่าผู้ประสบภัยกว่า 50 ชีวิตในสภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ยกำลังก้าวเดินอย่างหมดเรี่ยวแรงไปตามเส้นทาง เบื้องซ้ายคือผืนนาที่แห้งแล้งแตกระแหง เบื้องขวาคือลำน้ำที่เหือดแห้งจนเผยให้เห็นหาดทรายกว้างใหญ่ ท่ามกลางแสงแดดแผดเผาที่ไม่มีทีท่าว่าจะหลบหลังก้อนเมฆ

เบื้องหลังขบวนผู้ประสบภัย มีกลุ่มชาวบ้านท้องถิ่นที่ถืออาวุธหยาบๆ ติดตามมาห่างๆ ด้วยความหวาดระแวงว่าคนเหล่านี้จะหันหลังกลับมาอีก

จวบจนใกล้เที่ยง กลุ่มผู้ประสบภัยจึงได้เคลื่อนตัวข้ามพ้นเขตแดนของพื้นที่ไปในที่สุด ทำให้เหล่าชาวบ้านต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทว่าภารกิจของพวกเขายังไม่จบสิ้น ยังคงต้องกลับไปคอยจับตาดูผู้ประสบภัยกลุ่มถัดไปที่จะข้ามเขตแดนเข้ามา

ในตอนนั้นเอง มีนักบวชชราผู้หนึ่งเดินตรงเข้ามา

“ท่านบารอนเวสเซนได้จัดเตรียมจุดพักไว้ข้างหน้าแล้ว พวกเจ้าพยายามกันอีกนิด อีกประเดี๋ยวก็จะได้กินมื้อเที่ยงกันแล้ว!”

นักบวชที่ดีจำเป็นต้องมีสุ้มเสียงกังวานและทรงพลัง มิฉะนั้นเวลาเทศนา คนที่นั่งอยู่ไกลออกไปคงจะไม่ได้ยินเสียง

เมื่อได้รับข่าวจากนักบวช ฝีเท้าที่หนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่วของผู้ประสบภัยก็ดูจะมีเรี่ยวแรงขึ้นมาอีกนิด ทำให้ความเร็วในการเดินทางเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

ท่ามกลางผู้คนเหล่านั้น ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่เดินนำหน้าสุดมีรูปร่างสูงใหญ่แต่ก็ผอมแห้งไม่ต่างจากคนอื่น เส้นผมและเคราของเขายุ่งเหยิงเต็มไปด้วยเศษหญ้าและคราบโคลน โดยเฉพาะบริเวณจมูกที่เปรอะเปื้อนไปด้วยดินโคลนจนมิด

บนหลังของเขามีหญิงชราคนหนึ่งขี่อยู่ และหญิงชราผู้นั้นยังสะพายห่อสัมภาระใบย่อมไว้บนหลังอีกที

นักบวชที่มาแจ้งข่าวสอดส่ายสายตามองเหล่าผู้ประสบภัย ก่อนจะกระซิบกับนักบวชอีกคนที่ติดตามมาว่า “หลังจากกินมื้อเที่ยงเสร็จแล้ว ให้พวก 'คนแก่ คนป่วย คนอ่อนแอ และสตรีมีครรภ์' พร้อมครอบครัว ขึ้นรถม้าไปที่ค่ายก่อนเถิด”

นักบวชที่ติดตามขบวนมาซึ่งกลายเป็นเสาหลักของกลุ่มผู้ประสบภัย และคุ้นเคยกับพวกเขาดี จึงเดินเข้าไปบอกชายวัยกลางคนผู้แบกหญิงชราไว้ว่า “ฮอทเซนพลอส หลังกินข้าวเสร็จแล้ว เจ้าพาคุณนายคาสปาร์ไปที่ค่ายนะ”

ฮอทเซนพลอสทำเพียงพยักหน้าอย่างเลื่อนลอย

เมื่อต้นฤดูใบไม้ผลิปีนี้ เขาตั้งใจจะไปขโมยของที่บ้านของคุณนายคาสปาร์ แต่ใครจะคาดคิดว่าในจังหวะที่เขากำลังจะพังประตูเข้าไปนั้น เสียงกัมปนาทก็ดังมาจากทิศทางของเขื่อนกั้นน้ำ ไม่นานนักน้ำในหมู่บ้านก็เอ่อล้นขึ้นมาถึงหลังเท้า

ฮอทเซนพลอสลืมไปแล้วว่าตอนนั้นเขาคิดอะไรอยู่ รู้ตัวอีกทีเขาก็แบกคุณนายคาสปาร์ไว้บนหลัง มือหนึ่งถือโม่หินที่หมุนแล้วมีเสียงดนตรีซึ่งเขาตั้งใจจะขโมยในตอนแรก เดินฝ่ากระแสน้ำท่วมที่สูงขึ้นจนถึงหัวเข่าอย่างยากลำบาก

ทั้งคู่มาถึงเนินเขาเล็กๆ นอกหมู่บ้าน เมื่อหันกลับไปมองก็พบว่าน้ำท่วมสูงถึงระดับโต๊ะอาหาร บ้านเรือนหลายหลังพังทลายลง เห็นผู้คนและสัตว์เลี้ยงต่างตะเกียกตะกายเอาตัวรอดจากกระแสน้ำเป็นระยะ

ดูเหมือนปริมาณน้ำฝนทั้งปีได้ถาโถมลงมาบนผืนดินแห่งนี้ในคราวเดียว เมื่อน้ำลดลงก็เหลือเพียงพื้นที่ว่างเปล่า ตามมาด้วยสภาพอากาศร้อนระอุและไร้ฝนตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ผลิจนถึงต้นฤดูร้อน บ่อน้ำในหมู่บ้านต่างถูกถมเต็มไปด้วยดินโคลนที่น้ำพัดพามา

เมื่อเริ่มมีคนแสดงอาการของโรคระบาด เจ้าที่ดินก็รีบวิ่งกลับปราสาท ลากสะพานชักและปิดประตูแน่นหนา ส่วนผู้คนที่หวังจะฟื้นฟูบ้านเรือนต่างพากันหนีตายจ้าละหวั่น

เมื่ออ้อมผ่านป่าละเมาะเล็กๆ ไป ก็พบกับรั้วกั้นและเพิงพักที่สร้างขึ้น กลิ่นที่ลอยมาตามลมราวกับเป็นสารกระตุ้นชั้นดี ทำให้ผู้ประสบภัยหลายคนทุ่มแรงกายที่มีทั้งหมดวิ่งกรูเข้าไป

“อย่ารีบ! อย่าวิ่ง! อาหารมีเพียงพอ!”

เหล่าบรรดานักบวชตะโกนก้อง

ทว่าผู้ประสบภัยที่หิวโหยจนขีดสุดที่ไหนเลยจะยอมฟัง คนที่หิวจัดย่อมทำได้ทุกอย่าง

แต่เหล่าอัศวินที่ท่านเจ้าเมืองส่งมาไม่ได้ใจดีเหมือนนักบวช พวกเขาใช้กระบองยาวขัดขาจนคนล้มระเนระนาดไปหลายราย ก่อนจะฟาดเข้าที่หัวของอีกไม่กี่คน จนคนเหล่านั้นต้องยอมนั่งยองๆ ลงกับพื้นอย่างว่าง่าย

ฮอทเซนพลอสแบกคุณนายคาสปาร์เดินไปอย่างช้าๆ เช่นเดียวกับชาวบ้านคนอื่นๆ ที่มีครอบครัวติดสอยห้อยตามมา เขาไม่ได้วิ่งไปพร้อมกับคนอื่นๆ

นักบวชผู้ติดตามเข้าไปเจรจากับเหล่าอัศวินอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะอนุญาตให้ฮอทเซนพลอสและชาวบ้านที่มีเด็กมาด้วยได้เข้าไปรับอาหารก่อน

มีนักบวชฝึกหัดผู้หนึ่งเดินเข้ามานำทางฮอทเซนพลอสไปยังโต๊ะเก้าอี้ ให้เขาวางคุณนายคาสปาร์ลง ก่อนจะบอกให้เขาไปล้างมือแล้วจึงค่อยกลับมารับอาหาร

เฟรเดอริกจัดตั้งจุดพักไว้หลายแห่งเพื่อให้ผู้ประสบภัยได้รับอาหารและประชาสัมพันธ์นโยบายต่างๆ ไปในตัว พร้อมทั้งคัดกรองผู้ป่วยเพื่อป้องกันไม่ให้โรคระบาดหลุดรอดเข้าไปในค่าย

วันนี้เฟรเดอริกปลอมตัวเป็นนักบวชฝึกหัดมาดูสถานการณ์ด้วยตัวเอง บางเรื่องก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้มากไปกว่านี้

ตามมาตรฐานของเขา อาหารแต่ละมื้อประกอบด้วยซุปประมาณ 500 มิลลิลิตร และหมั่นโถวธัญพืชหนักครึ่งชั่งต่อคน

ทว่าเจ้าเมืองที่นี่กลับนำหัวเชื้อซุปเข้มข้นมาผสมน้ำสี่ส่วน แล้วโยนหมั่นโถวธัญพืชลงไปต้มจนกลายเป็นโจ๊ก ส่วนชามและช้อน “สุดหรู” ที่ทำจากกาวสไลม์ก็ถูกแทนที่ด้วยชามไม้และช้อนไม้ธรรมดาที่รวบรวมมาจากชาวบ้านจนหมดสิ้น

กระทั่งถุงพลาสติกที่ใช้ใส่หัวเชื้อซุปและหมั่นโถวธัญพืชก็หายไปไหนไม่รู้ หัวเชื้อซุปถูกย้ายไปอยู่ในไหดินเผา ส่วนหมั่นโถวธัญพืชถูกใส่ไว้ในตะกร้าหวาย

เฟรเดอริกจะทำอะไรได้ นอกจากการกำชับให้นักบวชตรวจสอบให้แน่ใจว่าต้องต้มซุปจนเดือดห้านาทีก่อนนำไปแจกจ่าย หากหมั่นโถวขึ้นราก็ให้ตัดส่วนที่ขึ้นราออก และชามไม้ช้อนไม้ต้องลวกน้ำร้อนก่อนเสมอ

ฮอทเซนพลอสไปล้างมือและเข้าแถวรับชามไม้และช้อนไม้สองชุด ก่อนจะตักซุปข้นกลับมา

วันนี้ซุปเป็นเพียงซุปถั่วธรรมดา แม้น้ำจะเยอะไปหน่อยแต่ก็ยังพอมีกลิ่นเครื่องเทศจางๆ ส่วนหมั่นโถวธัญพืชที่ต้มจนเละเมื่อคนเข้าด้วยกันก็กลายเป็นอาหารกึ่งข้นกึ่งเหลว

ในสายตาของเขา กลิ่นหอมของชามนี้เทียบได้กับหมูย่างชั้นเลิศทีเดียว

เขาวางชามลงที่โต๊ะและเห็นนักบวชฝึกหัดผู้นั้นกำลังพูดคุยกับคุณนายคาสปาร์ แต่หญิงชรากลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ ราวกับก้อนหิน

“ไร้ประโยชน์ครับ” ฮอทเซนพลอสวางชามลงแล้วชี้ที่ศีรษะของตัวเอง “นางเห็นหลานชายถูกน้ำพัดหายไปต่อหน้าต่อตา...”

จากนั้นเขากระซิบข้างหูคุณนายคาสปาร์ว่า “นี่เป็นอาหารที่คาสปาร์ส่งมาให้ท่านครับ”

คุณนายคาสปาร์จึงกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งราวกับรูปปั้นที่ผุพังได้ฟื้นคืนชีพ นางหยิบช้อนขึ้นมาค่อยๆ กินอาหาร

ฮอทเซนพลอสส่ายหน้าแล้วพูดกับเฟรเดอริก “ตอนนี้ทำได้เพียงเท่านี้แหละครับ”

พูดจบเขาก็ซดซุปในชามจนหมดเกลี้ยง ก่อนจะเลียชามจนสะอาดเอี่ยม

เฟรเดอริกถาม “นางเป็นแม่ของเจ้าหรือ?”

ฮอทเซนพลอสตอบด้วยข้ออ้างที่เตรียมไว้ล่วงหน้า “นางเป็นป้าของข้าครับ”

ในตอนนี้ผู้ประสบภัยทุกคนได้รับซุปคนละชามแล้ว ในหม้อยังเหลืออีกเล็กน้อย คนที่นี่จึงเติมน้ำบ่อลงไปสองถังเตรียมจะต้มต่อ

บางคนทนไม่ไหวจะเดินเข้าไปตักดื่ม แต่ทันทีที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยถือกระบองยืนขวางข้างหม้อ ก็ไม่มีใครกล้าขยับเข้ามาอีกก้าว

เฟรเดอริกไม่กล้าเสี่ยงให้พวกเขาดื่มน้ำดิบ หากเกิดอหิวาตกโรคระบาดในค่ายขึ้นมาก็จบเห่กันพอดี

คราวนี้นักบวชจึงต้องออกโรง พวกเขายังพอมีความน่าเชื่อถือในหมู่ผู้ประสบภัยอยู่บ้าง จึงขอให้ทุกคนรอสักครู่

อัศวินคนหนึ่งเดินมาที่ข้างหม้อ โยนลูกบอลไฟขนาดเท่าลูกปิงปองลงไป แล้วใช้ทัพพีคนเพียงไม่กี่ครั้ง น้ำในหม้อก็เดือดพล่านในเวลาต่อมา

แม้ซุปหมั่นโถวธัญพืชหม้อนี้จะมีกลิ่นไหม้ติดอยู่บ้าง แต่ผู้ประสบภัยก็ไม่สนแล้ว มีกินมีดื่มได้ก็ถือว่าดีมากแล้ว

สำหรับคนที่หิวโหยมานาน มื้อนี้อาจจะไม่อิ่มท้องนัก แต่ก็นับว่าเป็นอาหารร้อนๆ ที่เป็นมื้อเป็นคราว ทำให้ผู้ประสบภัยหลายคนเริ่มกลับมามีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกครั้ง

หลังจากกินอิ่ม พวกเขาถูกต้อนไปยังเพิงพักอีกหลังที่มีเพียงผ้าใบกั้นไว้ บนพื้นปูด้วยฟางแห้ง นี่คือที่ที่พวกเขาจะต้องพักผ่อนนอนหลับ

นักบวชชี้ไปยังพื้นที่กั้นไว้ทั้งสองฝั่งแล้วบอกว่าเป็นห้องน้ำ ให้ไปทำธุระที่นั่น ใครที่ขับถ่ายไม่เป็นที่เป็นทางจะถูกจับแขวนคอและเฆี่ยนตี

ทุกคนต่างนั่งลงบนฟางแห้งด้วยความมึนชา ไม่รู้ว่าคำพูดนั้นเข้าหูบ้างหรือไม่

ฮอทเซนพลอสแบกคุณนายคาสปาร์ขึ้นรถม้า ก่อนจะเดินทางออกจากค่ายพักชั่วคราวแห่งนี้ไปพร้อมกับนักบวชฝึกหัดและผู้ประสบภัยที่มีลูกเล็กอีกไม่กี่คน

ผู้โดยสารบนรถม้าต่างมีแววตาว่างเปล่า เมื่อนักบวชบอกให้ขึ้นรถก็ขึ้นตาม ไม่มีใครสักคนถามว่ากำลังจะไปที่ไหน

(จบตอนนี้)