บทที่ 32 มาเรีย

บทที่ 32 มาเรีย

เฟรเดอริกผ่านการพบเจอสาวงามมานับไม่ถ้วนตั้งแต่อดีตชาติ กระทั่งมาถึงโลกใบนี้เขาก็ยังได้เห็นมามากมาย ไม่ว่าจะเป็นเหล่าสาวใช้ผมทองนัยน์ตาสีฟ้าในปราสาท เคธี่หญิงสาวผู้มีรูปลักษณ์ตามแบบฉบับดั้งเดิมของจักรวรรดิพรูเซียที่หนึ่งจากแดนใต้ พ่อค้าต่างศาสนาผิวเข้มที่มาเจรจาการค้า หรือแม้แต่ไซคีผู้มีเสน่ห์ดั่งสายลมแห่งทะเลอีเจียน เขาจึงนึกว่าจิตใจของตนคงจะด้านชาต่อความงามไปเสียแล้ว

ทว่าเมื่อเขาเห็นมาเรีย ลูกสาววัย 6 ขวบของฟิลิปป์วิ่งออกมาจากปราสาท และซอยเท้าตึกๆ ข้ามสะพานแขวนตรงมายังตัวเขา... ไม่สิ ตรงมายังฟิลิปป์ที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา หัวใจของเขากลับเต้นระรัวจนแทบจะหลุดออกมาจากอก

ผิวของมาเรียขาวเนียนดุจหิมะยามเหมันต์ ใบหน้าจิ้มลิ้มดูน่ารักยิ่งกว่าตุ๊กตาเสียอีก แก้มแดงระเรื่อราวกับแอปเปิลผลสด เสียงหัวเราะของเธอกังวานใสราวกับเสียงจากสรวงสวรรค์ ส่วนเส้นผมและดวงตานั้นดำขลับดุจถ่านไม้ ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของชาวจักรวรรดิพรูเซียที่หนึ่งเช่นเดียวกับเคธี่

ฟิลิปป์อุ้มลูกสาวขึ้นด้วยความดีใจ โดยไม่ทันสังเกตว่ามี 'หมู' ตัวหนึ่งยืนหัวโด่อยู่ข้างๆ

สายตาคู่หนึ่งจับจ้องมาจนเฟรเดอริกสะดุ้งสุดตัว ก่อนจะรีบดึงสติกลับมา

หญิงสูงศักดิ์นางหนึ่งเดินออกมาจากประตูปราสาท นางมีเส้นผมและดวงตาสีดำเช่นเดียวกับมาเรีย และกำลังมองมาที่เฟรเดอริกด้วยรอยยิ้มที่อ่านความหมายไม่ออก

โซเฟีย ภรรยาของฟิลิปป์เดินตรงมาที่รถม้าแล้วเอ่ยกับลูกสาวว่า "ทำไมยังไม่รีบทักทายแขกอีกล่ะลูก"

สองพ่อลูกที่กำลังโหยหากันและกันถึงได้สังเกตเห็นว่ายังมีอีกคนยืนอยู่ตรงนี้

หลังจากการแนะนำตัว มาเรียก็ยกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อยแล้วโค้งคำนับอย่างงดงาม "สวัสดีค่ะท่านบารอนเวสเซน ยินดีต้อนรับสู่เมืองลอร์นะคะ"

หลังพูดจบ ดวงตากลมโตคู่นั้นก็จ้องมองเพื่อนวัยเดียวกันในชุดประหลาดตาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เฟรเดอริกกลับมาวางตัวตามปกติแล้วยิ้มตอบ "สวัสดีครับคุณหนูมาเรีย ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกันครับ"

จากนั้นเขาก็หันไปทักทายโซเฟีย แต่ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นใบหน้าของนางซีดเผือดและเบ้าตาลึกโหล ดูท่าทางนางคงจะกำลังล้มป่วย

หลังทักทายกันเสร็จสิ้น โซเฟียก็จับมือเฟรเดอริกแล้วเอ่ยว่า "ไม่ต้องเกรงใจนะคะ ถือเสียว่าที่นี่คือบ้านของตัวเองเถิด"

เฟรเดอริกรีบตอบกลับทันที "ต้องขออภัยจริงๆ ครับที่มารบกวนท่านหญิง"

"ไม่เป็นไรเลยค่ะ" โซเฟียจูงมือเขาเดินเข้าปราสาท "เส้นทางเดินป่าของเราขึ้นชื่อมากนะคะ สวยงามต่างกันไปในแต่ละฤดูกาล วันหลังว่างๆ ก็แวะมาเที่ยวบ่อยๆ นะคะ"

"หน้าร้อนปีนี้อากาศร้อนจัด แต่บนเขากลับเย็นสบาย หากคุณสนใจช่วงนี้ก็ลองไปเดินเล่นดูนะคะ"

ฟิลิปป์จูงลูกสาวเดินตามหลังมา ไม่กี่ก้าวเขาก็เริ่มจับพิรุธในคำพูดของภรรยาได้

เมื่อวานเพิ่งจะมีคนควบม้าเร็วมาส่งข่าว แต่วันนี้โซเฟียกลับเตรียมที่พักไว้ให้เฟรเดอริกและคนรับใช้ของเขาเสร็จสรรพเรียบร้อยแล้ว

เนื่องจากคำนึงถึงความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง มื้อเที่ยงจึงไม่ได้หรูหรานัก แต่ให้ปริมาณที่อิ่มหนำสำราญ

เมื่อถึงห้องอาหาร เฟรเดอริกเห็น 'เวสเซนเบอร์เกอร์' วางอยู่บนโต๊ะหลายชิ้น

เจ้าเวสเซนเบอร์เกอร์ได้แพร่หลายมาถึงที่นี่แล้ว แต่ไส้ที่คั่นกลางระหว่างขนมปังสองแผ่นถูกเปลี่ยนเป็นวัตถุดิบขึ้นชื่อของท้องถิ่นแทน

และเนื่องจากการอ้าปากกว้างกัดกินดูไม่ค่อยสุภาพ พวกมันจึงถูกทำออกมาในขนาดพอดีคำที่ทานสองสามคำก็หมด

เฟรเดอริกหยิบเวสเซนเบอร์เกอร์ชิ้นเล็กขึ้นมาตามคำเชิญของเจ้าบ้าน ทันทีที่กัดคำแรก ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย

เนื้อวัวบดทอดชิ้นนี้ดูเหมือนจะใส่เครื่องเทศบางอย่างที่ไม่คุ้นเคย ทำให้รสชาติมีความเข้มข้นและแตกต่างไปจากที่เขตเวสเซนอย่างสิ้นเชิง

ซอสสีเขียวทำจากสมุนไพรหลายชนิด ทั้งเชอร์วิล, ซอเรล, โบราจ, แอนิส, ต้นหอม, พาร์สลีย์ใบหยิก และดิลล์ ให้รสสัมผัสที่บางเบาแต่มีกลิ่นหอมเป็นเอกลักษณ์ หากกูลดานในตอนนั้นทำซุปหม้อนั้นให้ได้รสชาตินี้ วอร์ซองคงจะดื่มเพิ่มอีกสักสองชามเป็นแน่

ยังมีชีสที่ให้รสเปรี้ยวเล็กน้อยคล้ายโยเกิร์ตผสมกับผักสดกรอบๆ รสชาติโดยรวมถือว่าเยี่ยมยอดทีเดียว

ตอนนี้ความอยากอาหารของเฟรเดอริกเริ่มมากขึ้น ชิ้นเดียวคงไม่พออิ่ม เมื่อเห็นโซเฟียกำลังคุยกับฟิลิปป์อยู่ เขาจึงหยิบอีกชิ้นขึ้นมาเอง

พอถึงชิ้นที่ 4 เขาก็พบว่ามาเรียที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกำลังแอบมองเขาแล้วอมยิ้ม จึงถามออกไปว่า "มีเรื่องอะไรน่าสนุกหรือครับ?"

มาเรียตอบว่า "คุณกินจุจังเลยค่ะ!"

เฟรเดอริกยิ้ม "เพราะว่ามันอร่อยมากเลยครับ"

ใครจะคิดว่าหนูน้อยจะทำแก้มป่องแล้วพูดว่า "คุณกินไปเยอะขนาดนี้ เดี๋ยวท่านพ่อก็ไม่มีอะไรกินพอดี"

เฟรเดอริกไปไม่เป็นเลยทีเดียว จึงรีบเปลี่ยนเรื่อง "ผมมีของเล่นมาฝากคุณด้วย เดี๋ยวผมจะสอนวิธีเล่นให้เอาไหมครับ?"

พอพูดถึงของเล่น มาเรียก็ลืมเรื่องที่พ่อจะอิ่มหรือไม่ไปเสียสนิท แล้วถามด้วยความตื่นเต้น "ของเล่นอะไรคะ? สนุกไหม?"

พิสูจน์แล้วว่าในยุคสมัยที่ขาดแคลนของเล่น 'หมากกระดาน' นั้นมีเสน่ห์ดึงดูดใจเด็กน้อยได้มากจริงๆ

โดยเฉพาะตอนที่เฟรเดอริกแกล้งให้เธอชนะสองครั้งแล้วยอมแพ้หนึ่งครั้ง ผลก็คือหนูน้อยรั้งตัวเขาไว้เล่นหมากกระดานด้วยกันทั้งบ่าย

ในห้องหนังสือ หลังจบมื้อเที่ยงฟิลิปป์ก็เริ่มสะสางงานที่คั่งค้างจากการเดินทาง

โซเฟียเดินเข้ามาในห้องหนังสือแล้วเอ่ยตำหนิเบาๆ "เดินทางมาเหนื่อยๆ ทำไมไม่พักผ่อนก่อนล่ะคะ?"

ฟิลิปป์วางหนังสือแต่งตั้งที่แกรนด์ดยุกแห่งไมนซ์แต่งตั้งให้เขาเป็นผู้สำเร็จราชการโรงงานกระจกเงาลง แล้วกล่าวว่า "รถม้าของท่านบารอนเวสเซนพิเศษมากครับ ทั้งเร็วและไม่โคลงเคลง นั่งแล้วไม่เหนื่อยเลย"

"ไว้จัดการธุระครั้งนี้เสร็จ ผมจะไปซื้อจากเขามาให้คุณสักคัน คุณจะได้ออกไปเดินเล่นข้างนอกบ้าง"

โซเฟียทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้หน้าโต๊ะทำงาน แล้วโบกมือให้สาวใช้ถอยออกไป เหลือเพียงสองสามีภรรยาในห้องหนังสือ

"คุณคิดว่าท่านบารอนเวสเซนเป็นคนอย่างไรคะ?" โซเฟียถาม

ฟิลิปป์ตอบว่า "เขาเป็นเด็กที่เฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เด็ก ชื่อเสียงในดินแดนของเขาดีมาก เหล่าข้าราชบริพารต่างจงรักภักดีต่อเขา ยิ่งตอนนี้ยังได้ท่านริชาร์ดนาร์ยอดนักดาบและอาจารย์ที่ลึกลับคอยสั่งสอน อนาคตของเขาคงจะไร้ขีดจำกัดครับ"

โซเฟียถามต่อ "เขามีคู่หมั้นหรือยังคะ?"

"ไม่เคยได้ยินข่าวเลยนะ" ฟิลิปป์ชะงักไปครู่หนึ่ง "หรือว่าคุณกำลังคิดจะ..."

โซเฟียไม่ได้ตอบทันที แต่นางเดินไปที่ชั้นหนังสือแล้วหยิบสมุดบันทึกเล่มหนามาวางตรงหน้าสามี

"คุณมัวแต่ยุ่งอยู่ข้างนอก เรื่องของมาเรียก็ต้องเป็นหน้าที่ฉันค่ะ" นางกล่าว "นี่คือรายชื่อคนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมในรัศมี 300 กิโลเมตร คุณลองดูสิคะ"

สีหน้าของฟิลิปป์เปลี่ยนไปวูบหนึ่ง เขาไม่ได้เปิดสมุดดู แต่ถามว่า "นี่ไปเอามาจากไหน?"

โซเฟียตอบ "ได้ยินมาจากงานสังสรรค์น่ะค่ะ แล้วก็ให้คนไปตรวจสอบมาเรียบร้อยแล้ว"

ฟิลิปป์พูดไม่ออก ในหมู่หญิงสูงศักดิ์มีเครือข่ายสังคมของพวกนางเอง ไม่ว่าเรื่องใหญ่ระดับชาติหรือเรื่องจุกจิกในบ้าน ข่าวสารต่างแพร่สะพัดรวดเร็วและแม่นยำ บางทีประวัติลูกสาวของเขาอาจจะไปโผล่ในบ้านคนอื่นแล้วด้วยซ้ำ

"ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้นหรอก" เขาเอ่ยกับภรรยาอย่างอ่อนโยน "มาเรียเพิ่งจะ 6 ขวบ การคุยเรื่องแต่งงานยังเร็วเกินไป"

รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนใบหน้าที่ซีดเซียวของโซเฟีย นางถอนหายใจแล้วกล่าวว่า "ร่างกายของฉัน ฉันรู้ดีค่ะ เกรงว่าจะอยู่ไม่ถึงวันนั้น"

ฟิลิปป์ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปข้างหลังภรรยา เขาโอบไหล่นางไว้แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "คุณวางใจเถอะ ต้องมีวิธีรักษาแน่นอน"

"ที่ฝั่งของท่านบารอนเวสเซนมีนักปราชญ์จากคอนสแตนติโนเปิลแห่งจักรวรรดิพรูเซียตะวันออกมามากมาย ไว้เดี๋ยวผมจะลองถามพวกเขาดู เผื่อจะมีหนทาง"

โซเฟียเพียงแค่ยิ้มบางๆ นางยื่นมือขวาไปตบมือของสามีที่วางบนไหล่ซ้ายเบาๆ ก่อนจะกุมไว้อย่างแน่นหนา

หลายปีมานี้ นางได้ยินคำพูดทำนองนี้จากสามีมานักต่อนัก ทั้งยังเคยพบหมอและเภสัชกรมานับไม่ถ้วน ผลลัพธ์สุดท้ายก็ไม่มีวิธีอื่นนอกจากกินให้อิ่ม นอนให้หลับ และทนทานต่ออาการด้วยยาที่ช่วยได้เพียงบรรเทาอาการชั่วคราวเท่านั้น

โซเฟียเอียงศีรษะซบหน้าลงบนหลังมือของสามีที่พาดอยู่บนไหล่ขวา แล้วกระซิบเบาๆ "สิ่งที่ฉันกังวลใจที่สุดมีเพียงมาเรียเท่านั้น ฉันกลัวว่าถ้าฉันจากไปแล้ว จะมีคนมารังแกเธอเข้า"

“ข้าว่าท่านบารอนเวสเซนก็ดูเข้าทีนะ ในเมื่อเธอเองก็บอกว่าเขาเป็นคนฉลาด แถมยังมีอาจารย์เป็นถึงยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ดาบ ต่อให้เกิดอะไรขึ้น เขาก็คงไม่มีทางปล่อยให้มาเรียต้องทนทุกข์แน่”

เมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ ฟิลิปป์จึงไม่คิดจะโต้แย้งภรรยาโดยตรง เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า “เอาไว้ก่อนเถอะ ตอนนี้พวกเขายังเด็กนัก รอให้ผ่านไปสักสองสามปีค่อยว่ากันใหม่”

ในขณะนั้น มาเรียเริ่มรู้สึกว่าการเล่นหมากกระดานชนะเฟรเดอริกมันไม่ค่อยท้าทายเสียแล้ว เธอจึงหยิบของเล่นชิ้นโปรดออกมาเล่นแทน

เด็กสาวหยิบวัตถุทรงกระบอกชิ้นหนึ่งออกมาจากกล่อง ก่อนจะจูงมือเฟรเดอริกตรงไปยังหอคอยสูงที่สุดของปราสาท

เมืองลอร์นั้นตั้งอยู่ท่ามกลางหุบเขาโดยรอบ มีฝูงนกบินโฉบเฉี่ยวไปมาให้เห็นอยู่เป็นระยะ

“ดูนั่นสิ!” มาเรียส่งกล้องส่องทางไกลกระบอกเดียวให้เฟรเดอริกด้วยท่าทางภูมิใจ “ใช้เจ้านี่ส่องจากตรงนี้ สามารถมองเห็นนกตัวเล็กๆ บนภูเขาได้ชัดแจ๋วเลย แถมยังเห็นฝูงแกะที่ทุ่งหญ้าข้างล่างนั่นด้วยนะ!”

(จบตอนนี้)