บทที่ 31 สถานการณ์ระหว่างอาณาจักร

บทที่ 31 สถานการณ์ระหว่างอาณาจักร

ภายในห้องรับรองของปราสาทมีบรรยากาศเย็นสบาย ไม่ได้รับผลกระทบจากแสงแดดแผดเผาภายนอกเลยแม้แต่น้อย

"อย่าเพิ่งรีบร้อนไปเลย ดื่มชาสักหน่อยก่อนเถอะ"

เฟรเดอริกเทชาแดงเย็นสูตรพิเศษที่เขาคิดค้นขึ้นเองให้กับบารอนฟิลิปป์ ฟอน เอลทาลล์ ผู้มาเยือน

ฟิลิปป์ยกชาเย็นขึ้นจิบ รสชาติที่สดชื่นทำให้เขารู้สึกใจเย็นลงได้มาก

เรื่องที่กษัตริย์วิลเลียมทรงผลักดันผู้ประสบภัยให้เข้ามาในดินแดนเวสเซนนั้นกลายเป็นที่รับรู้ไปทั่ว และทำให้ผู้คนในลุ่มแม่น้ำไรน์ต่างพากันก่นด่าด้วยความไม่พอใจ

เดิมทีฟิลิปป์กังวลว่าผู้ประสบภัยเหล่านั้นจะเดินทางผ่านดินแดนของเขาตามลำน้ำไมน์ แต่ตอนนี้เขากลับไม่ต้องกังวลอีกต่อไป เพราะคนเหล่านั้นจะพำนักอยู่ในดินแดนของตนเอง

นั่นเป็นเรื่องใหญ่ เพราะตอนนี้ใครๆ ต่างเล่าลือกันว่าผู้ประสบภัยพวกนี้ถูกปีศาจเข้าสิง ไปที่ไหนก็ทำลายล้าง แม้แต่ไส้เดือนตัวเดียวก็ยังต้องถูกตัดแบ่งครึ่งเพื่อเก็บไว้กินวันนี้และพรุ่งนี้

ฟิลิปป์วางถ้วยชาลงแล้วมองไปยังเฟรเดอริกพลางกล่าวว่า "ดูเจ้าจะใจเย็นเหลือเกินนะ"

"ก็นะ ตอนที่ข้ามาเยือนเมื่อ 3 ปีก่อน เจ้าก็เอาแต่นั่งเงียบเชียบไม่พูดไม่จาอยู่แบบนั้นเอง"

เฟรเดอริกวางถ้วยชาของตนลงก่อนจะเบะปากแล้วกล่าวอย่างเซ็งๆ ว่า "จริงๆ ตอนนั้นฟันน้ำนมข้าเพิ่งหลุดน่ะครับ"

ฟิลิปป์ถึงกับไปไม่เป็น ไม่รู้จะกล่าวอะไรต่อดี

เฟรเดอริกเอ่ยถามอย่างจริงจังว่า "ไม่ทราบว่าการมาเยือนของท่านบารอนในครั้งนี้ เป็นเพราะเรื่องที่ค้างคาเมื่อ 3 ปีก่อน หรือว่าเป็นเรื่องของผู้ประสบภัยกันแน่ครับ?"

ฟิลิปป์รู้สึกประหลาดใจ เพราะไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะพูดถึงเรื่องนี้ แต่ในฐานะนักการทูตผู้ผ่านโลกมามาก เขายังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งแล้วถามกลับว่า "ท่านบารอนแห่งเวสเซนทราบเรื่องเมื่อ 3 ปีก่อนด้วยหรือ?"

เฟรเดอริกจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "รัฐเมนซ์ รัฐไบเอิร์น และนครนูเรมเบิร์ก คือกลุ่มอำนาจใหญ่ 3 กลุ่มทางตอนใต้ของสมาพันธ์ไรน์ ซึ่งดยุคแห่งเมนซ์และดยุคแห่งไบเอิร์นต่างก็มีอิทธิพลในการกำหนดตัวผู้สืบทอดราชบัลลังก์"

"นับตั้งแต่จักรวรรดิออสมากาพิชิตจักรวรรดิพรูสเซียที่ 2 ได้สำเร็จ และเข้าควบคุมเขตที่ราบทางตะวันออกและตอนเหนือไว้ได้ สมาพันธ์ไรน์ที่เหลืออยู่ก็เป็นเพียงกลุ่มที่หลบซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาและลุ่มน้ำมานานกว่าร้อยปีแล้ว"

"ราชวงศ์เดิมของจักรวรรดิแตกแยกไปหมดแล้ว ทายาทคนสุดท้ายของจักรพรรดิองค์ก่อนกลายเป็นเพียงกษัตริย์ของสมาพันธ์ไรน์ ที่ดินแดนต่างๆ ต่างก็ไม่ยอมลงให้ แต่ต้องจำใจรวมตัวกันเพราะถูกขนาบข้างด้วยจักรวรรดิออสมากาและราชอาณาจักรกอล"

"ในตอนนี้จักรวรรดิออสมากากำลังวุ่นวายเรื่องการสืบราชสมบัติ ขณะที่ราชอาณาจักรกอลและราชอาณาจักรลิสเซนเบิร์กก็ทำสงครามยืดเยื้อ ส่วนกษัตริย์วิลเลียมของเราก็หวังจะฉวยโอกาสเข้ายึดกลุ่มประเทศแถบที่ราบลุ่ม แต่กลับพ่ายแพ้ยับเยินกลับมา"

"หากถึงเวลานั้น รัฐเมนซ์ รัฐไบเอิร์น และนครนูเรมเบิร์กจะควบรวมกันเป็นประเทศเดียวก็ใช่ว่าจะไม่มีทางเป็นไปได้"

"ด้วยเหตุนี้เอง กษัตริย์องค์ก่อนผู้มีวิสัยทัศน์กว้างไกลจึงส่งตระกูลของเราและตระกูลอื่นๆ มายังจุดบรรจบของทั้ง 3 ดินแดนเพื่อสร้างความวุ่นวาย"

"เมื่อ 3 ปีก่อนที่ท่านมาเยือน ก็เพื่อชักชวนให้ตระกูลเวสเซนเข้าร่วมกับพวกท่าน แต่บิดาของข้าไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ทั้งสิ้น"

สิ้นเสียงของเขา บรรยากาศในห้องรับรองก็เงียบสงัดลงทันที

ครู่ต่อมา ฟิลิปป์ก็ปรบมือขึ้น

"พูดได้ดีมาก!" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ยกเว้นประเด็นสุดท้ายที่ไม่สมบูรณ์นัก นอกนั้นเจ้าเข้าใจถูกต้องทั้งหมด"

"ใครเป็นคนสอนเจ้ามากัน?"

เฟรเดอริกยักไหล่แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า "แค่ดูแผนที่ก็คิดออกเองแล้วครับ"

ฟิลิปป์ย่อมไม่เชื่อคำพูดนั้น เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เขาคิดว่าเบื้องหลังเฟรเดอริกต้องมีกุนซือผู้เร้นกายคอยชี้แนะ เพราะถ้าเด็กวัย 8 ขวบคิดเรื่องเหล่านี้ได้เองจริงๆ มันคงเป็นเรื่องเหลือเชื่อยิ่งกว่าอะไรทั้งสิ้น

"เจ้าเคยเรียนเรื่องตราประจำตระกูลมาบ้างไหม?" ฟิลิปป์เปลี่ยนเรื่องถามในสิ่งที่ดูไม่เกี่ยวข้องกันนัก

เฟรเดอริกกำลังจะตอบว่าเคยเรียนมาบ้าง แต่แล้วหัวใจเขาก็เต้นผิดจังหวะ ก่อนจะอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจในครู่ถัดมา

ตราประจำตระกูลขุนนางนั้นมีความหมายซ่อนอยู่เสมอ เพื่อเน้นย้ำถึงตัวตน ลักษณะของดินแดน และเกียรติยศของตระกูลนั้นๆ

ดินแดนของฟิลิปป์มีแม่น้ำไหลผ่านกลาง ตราของตระกูลเขาจึงเป็นทุ่งนาสีเขียวที่มีเส้นสีฟ้าพาดผ่าน ดูคล้ายกับตัวอักษรจีนคำว่า 'เสิน'

ตราประจำตระกูลเวสเซนมีปราสาทอยู่ตรงกลาง และที่ฐานปราสาทมีเส้นคลื่นสีฟ้าแทนสายน้ำ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นคือมีรูปอินทรีอยู่ด้านบนของปราสาทต่างหาก

นานมาแล้ว จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิพรูสเซียที่ 2 ทรงมีพระราชโอรสและธิดามากมาย ผ่านการอภิเษกสมรสและการสืบทอดมาหลายร้อยปี ทำให้ขุนนางจำนวนมากมีสัญลักษณ์รูปอินทรีปรากฏอยู่บนตราประจำตระกูล

ทว่าขุนนางเหล่านั้นมักจะอยู่ในเขตที่ราบอันมั่งคั่งทางตอนเหนือ ส่วนปู่ทวดของเฟรเดอริกนั้นสูญเสียดินแดนเดิมไป จึงมาพึ่งพากษัตริย์องค์ก่อน ซึ่งทรงส่งเขามาแย่งชิงดินแดนในแถบภูเขาทางใต้นี้

ในแถบนี้ พวกที่มีเชื้อสายกษัตริย์แบบพวกเขาถือว่าค่อนข้างหายาก

"ไม่ใช่หรอกน่า?" เฟรเดอริกถามอย่างตกใจ "พวกท่านคิดจะผลักดันตระกูลเราไปเป็นหุ่นเชิดงั้นเหรอครับ?"

ฟิลิปป์กลับยิ่งตกใจยิ่งกว่า หากเป็นเรื่องประวัติศาสตร์หรือสถานการณ์โลกที่อาจมีคนสอนและเฟรเดอริกมีความจำดีจนท่องจำได้ แต่พอเขาเพิ่งพูดถึงเรื่องตราประจำตระกูล เด็กน้อยผู้นี้ก็คาดเดาแผนการของเขาได้ทันที แม้กระทั่งเรื่องหุ่นเชิด... สมองของเด็กคนนี้ทำด้วยอะไรกันแน่?

เพื่อหยั่งเชิงดูว่าเด็กน้อยคนนี้เป็นอัจฉริยะที่น่าเหลือเชื่อขนาดไหน ฟิลิปป์จึงถามว่า "แล้วคำตอบของเจ้าล่ะว่าอย่างไร?"

เฟรเดอริกตอบอย่างจริงจังทันทีว่า "ท่านไม่ต้องกังวลครับ เราจะสร้างค่ายพักพิงในที่ดินห่างไกลจากตัวเมืองและพื้นที่ที่พักการเกษตรของท่าน จะไม่ส่งผลกระทบต่อดินแดน และยังสามารถนำปุ๋ยไปบำรุงดินได้อีกด้วย ถือว่าได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายครับ!"

"ขอเชิญท่านพักผ่อนที่นี่สักคืน ข้าจะเตรียมรถม้าพิเศษของเขตเวสเซนไว้ให้ พรุ่งนี้หลังอาหารเช้าเราจะออกเดินทางพร้อมกัน ต่อให้ต้องโหมม้าหนักแค่ไหน เราก็จะไปถึงเมืองลอร์ได้ภายในช่วงเที่ยงครับ"

"หลังจากข้าได้พบกับดยุคแห่งเมนซ์แล้ว คนของข้าจะเดินทางไปที่เมืองลอร์เพื่อรับตัวผู้ประสบภัยทันที"

ฟิลิปป์มองดูปีศาจตัวน้อยที่กล่าวจบแล้วหยิบกาน้ำชาขึ้นมารินให้ตัวเองด้วยความนิ่งสงบ

"มีข่าวหนึ่งที่ข้าสามารถบอกเจ้าล่วงหน้าได้" ในตอนนี้ฟิลิปป์ปฏิบัติกับเฟรเดอริกเสมือนขุนนางผู้เท่าเทียม ไม่ใช่เด็กน้อยอีกต่อไป "การไปเยือนรัฐไบเอิร์นของข้าในครั้งนี้ไม่ประสบความสำเร็จเลยแม้แต่น้อย"

เฟรเดอริกใช้เวลาจิบชาครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า "ก็น่าจะได้ผลอยู่บ้างไม่ใช่หรือครับ อย่างน้อยทั้งสองฝ่ายก็ได้พูดคุยกันอย่างตรงไปตรงมา แลกเปลี่ยนความเห็น และทำความเข้าใจกันมากขึ้น"

"การจะรวมประเทศ อำนาจต้องขึ้นอยู่กับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง แต่รัฐเมนซ์และรัฐไบเอิร์นมีกำลังพอๆ กัน แถมตอนนี้ก็ไม่สามารถรวมกันด้วยการอภิเษกสมรสได้ ต่างฝ่ายจึงไม่อยากยอมก้มหัวให้กัน"

"ถูกต้อง" ฟิลิปป์พยักหน้า "ในอนาคตอันใกล้ รัฐเมนซ์ รัฐไบเอิร์น และตระกูลเวสเซน จะเป็นขุมอำนาจที่แบ่งเค้กทางตอนใต้ของสมาพันธ์ไรน์ โดยที่ต่างฝ่ายต่างทำอะไรกันไม่ได้"

เฟรเดอริกเพียงแต่นั่งจิบชาอย่างสงบ ไม่ได้แสดงอาการดีใจที่ได้รับคำชมจากอีกฝ่าย

"ช่างเถอะครับ" เขาวางถ้วยชาลงแล้วกล่าว "ตอนนี้ข้ายังติดหนี้กษัตริย์วิลเลียมอยู่ตั้ง 5,000 ฟลอรินเลย"

"จริงสิ รัฐเมนซ์ไม่สนใจมาซื้อเหล็กกล้าจากเราเพิ่มหน่อยหรือครับ?"

"ถึงตอนนี้เราจะหยุดส่งออกเหล็กกล้าชั่วคราวเพื่อให้พอใช้ในดินแดน แต่ปีหน้าเมื่อโรงงานใหม่เริ่มเดินเครื่อง เราจะสามารถจัดหาให้ได้ในปริมาณมากครับ"

ในตอนนี้เส้นทางน้ำที่ขึ้นไปทางเหนือของเขตเวสเซนต้องผ่านรัฐเมนซ์ การจัดซื้อวัตถุดิบและการขายสินค้าสำเร็จรูปล้วนอยู่ในกำมือของพวกเขา เขาจึงไม่ขัดข้องที่จะแบ่งกำไรให้คนอื่นเป็นพ่อค้าคนกลางบ้าง ทำธุรกิจก็ต้องมีน้ำใจไมตรีต่อกัน

ฟิลิปป์เริ่มสนใจ เหล็กกล้าเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ และราคาเหล็กของเขตเวสเซนก็ต่ำกว่าที่อื่นมาก ไม่ว่าจะเอาไปใช้เองหรือขายต่อก็มีแต่กำไร ธุรกิจนี้ทำได้แน่นอน

เฟรเดอริกกล่าวต่อว่า "หากท่านสามารถผลักดันการค้าเหล็กกล้าระหว่างเขตเวเซนและรัฐเมนซ์ได้ ข้ายินดีจ่ายค่านายหน้าให้ 1% ครับ"

ทว่าในวันรุ่งขึ้น เมื่อเฟรเดอริกได้ยลโฉมบุตรสาวของฟิลิปป์เข้า ก็รีบเสนอเพิ่มค่าคอมมิชชันให้เป็น 2% โดยพลัน

(จบตอนนี้)