บทที่ 29 การประชุมวางแผนปฏิบัติการ 1

บทที่ 29 การประชุมวางแผนปฏิบัติการ 1

เดือนสิงหาคมอากาศอบอ้าวและน่าหงุดหงิด แสงแดดแผดเผาพื้นดินจนผู้คนรู้สึกราวกับว่าตนกำลังใช้ชีวิตอยู่ในเตาอบ

ภายในสวนเล็กๆ ของปราสาท ไซคีและเคธี่นั่งดื่มน้ำชาและถกเรื่องโรงงานกระดาษกันในศาลาหิน ทั้งคู่สวมเสื้อเชิ้ตแขนยาวสีขาวและชุดเดรสที่ถือเป็นชุดแฟชั่นรุ่นแรกของโลก

คนสวยใส่อะไรก็ดูดี เมื่อสองวันก่อนตอนที่เคธี่สวมชุดเดรสสีเขียวอ่อนสวมหมวกปีกกว้างสีชมพูไปตรวจดูการปรับหน้าดินของโรงงานกระดาษกับเคลอร์ เจ้าหมอนั่นถึงกับเลือดกำเดาไหลเพราะอากาศร้อนจัดเลยทีเดียว

ตอนนี้เหล่าลูกศิษย์ของโรมันกำลังยุ่งกันหัวหมุน เพราะออเดอร์ของสาวใช้ในปราสาทและการใช้งานตะเกียงเวทมนตร์ทำให้พวกเขาต้องทำงานล่วงเวลากันทั้งคืน สมัยก่อนเนื่องจากต้องระวังเรื่องอัคคีภัย ร้านตัดเย็บจึงห้ามจุดตะเกียงหรือเทียนไข

ช่วยไม่ได้จริงๆ พอเข้าสู่เดือนสิงหาคมอากาศก็ร้อนระอุขึ้นมาทันที บรรดาคนเฒ่าคนแก่ต่างพากันบ่นว่าตั้งแต่เกิดมาไม่เคยเจอปีไหนที่ร้อนขนาดนี้มาก่อน ชุดหรูหราที่เคยสวมใส่กันนั้น แค่เพียงยืนเฉยๆ เหงื่อก็ไหลโซมกายแล้ว

พวกผู้ชายเองก็ไม่ใช่ตูดอูฐทนร้อนเสียเมื่อไหร่ ระหว่างเหงื่อท่วมตัวกับเสื้อผ้าที่เย็นสบาย พวกเขาก็เลือกอย่างหลังกันหมด

เสื้อเชิ้ตคอกลมแบบเดิมถือเป็นชุดชั้นใน มีเพียงพวกเกษตรกร แรงงานรับจ้าง และคนเลี้ยงแกะเท่านั้นที่ใส่เดินโทงๆ ตอนทำงาน

แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว เสื้อเชิ้ตที่ท่านบารอนเวเซนออกแบบมีทั้งปกและกระเป๋าเหมือนเสื้อตัวนอกชัดๆ มันเป็นเสื้อคลุมบางๆ ต่างหาก ไม่ใช่ชุดชั้นใน ส่วนเสื้อคอกลมตัวในนั้นพวกเขาก็ยังสวมไว้ข้างในตามปกติ

พอเปลี่ยนมาใส่เสื้อเชิ้ตแบบใหม่ ทุกคนก็พบว่ากางเกงรัดรูปสีฉูดฉาดแบบเดิมมันดูไม่เข้าท่าเสียแล้ว

พอกวาดสายตามองไป เห็นเฟรเดอริกสวมกางเกงทรงกระบอกที่ดูหลวมสบายและสง่างาม ทุกคนจึงพากันเปลี่ยนตาม

แต่ผู้ชายจะขาดเครื่องประดับได้อย่างไร สุดท้ายทุกคนจึงหันไปให้ความสนใจกับหัวเข็มขัดแทน

วันนี้เฟรเดอริกดูเหม่อลอยเล็กน้อยระหว่างการประชุม ผู้เข้าร่วมทุกคนสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวคู่กับกางเกงสแล็กสีเข้ม ขาดก็แต่เพียงแก้วเก็บอุณหภูมิในมือเท่านั้น

มีเพียงริชาร์ดนาร์เท่านั้นที่ทำหน้ามุ่ย ไม่เข้าใจว่าแค่เดินทางไกลไปส่งจดหมายฉบับเดียว พอกลับมาทุกคนก็เปลี่ยนสไตล์การแต่งตัวกันหมด เหลือแต่เขาที่ยังสวมชุดเดิมจนดูแปลกแยกจากคนอื่น

ในฐานะป้อมปราการทางทหาร ปราสาทแห่งนี้ย่อมมีห้องบัญชาการรบ แต่เพื่อความปลอดภัย ห้องนี้จึงตั้งอยู่ใจกลางปราสาท ไม่มีหน้าต่าง มีเพียงช่องระบายอากาศ อากาศจึงอบอ้าวอย่างที่สุด

การแก้ปัญหานี้ไม่ใช่เรื่องยาก ในเมื่อที่นี่มีกลุ่มจอมเวทอยู่ มุมห้องจึงปรากฏก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่ขึ้นในเวลาไม่นาน

วันนี้เป็นการประชุมครั้งสุดท้ายก่อนที่ดินแดนเวเซนจะออกเดินทางไปรับผู้ประสบภัย หากไม่มีเหตุขัดข้องใดๆ อีก 3 วันให้หลัง เฟรเดอริกจะเดินทางไปเยือนรัฐเมนซ์อย่างเป็นทางการ

ก่อนหน้านี้ ริชาร์ดนาร์ในฐานะทูตได้นำจดหมายส่วนตัวของเฟรเดอริกไปส่งยังดินแดนต่างๆ ที่เกี่ยวข้อง เพื่อเจรจาเรื่องกองคาราวานของตระกูลเวสเซนที่จะข้ามเขตแดน และยังได้เดินทางไปถึงเมืองโคโลญจน์ซึ่งเป็นเมืองหลวงของอาณาจักรอีกด้วย

บนผนังแขวนแผนที่ขนาดเท่าตัวคนซึ่งวาดลงบนผ้าฝ้าย ริชาร์ดนาร์ยืนอยู่ข้างแผนที่พร้อมไม้ชี้เพื่อรายงานผลการเยือน

"ข้าได้ไปเยือนเคานต์รอท เคานต์เฟิร์ต และเคานต์อันส์บัคเป็นอันดับแรก" เขาชี้ไปยังดินแดนของเคานต์ทั้งสามที่อยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของดินแดนเวสเซน "พวกเขายินยอมให้เราผ่านทางเพื่อขนย้ายผู้ประสบภัยและจัดตั้งค่ายพักแรมชั่วคราว โดยรับประกันว่าจะไม่สร้างอุปสรรคใดๆ ทั้งสิ้น พร้อมทั้งยินดีขายเสบียงอาหารให้เราในราคาตลาดปัจจุบัน"

เฟรเดอริกถามด้วยรอยยิ้มเย็นชา "พวกเขามั่นใจนะว่าจะไม่ตุกติกอะไร?"

ตระกูลเหล่านี้และตระกูลเวสเซนล้วนเป็นเบี้ยที่กษัตริย์วิลเลียมวางไว้ในแถบนี้ โดยทางทิศตะวันตกของดินแดนเวสเซนคือดินแดนอันส์บัค และทางทิศเหนือคือดินแดนรอท การขนย้ายผู้ประสบภัยจำเป็นต้องผ่านพื้นที่เหล่านี้

ในตอนที่กษัตริย์วิลเลียมโยนความผิดให้พ่อของเฟรเดอริก คนพวกนี้ต่างก็มีส่วนร่วมในการซ้ำเติมดินแดนเวสเซน โดยเฉพาะเพื่อนบ้านบางรายที่ดูจะกระตือรือร้นเป็นพิเศษ

ริชาร์ดนาร์หัวเราะเย็นชาเช่นกัน "พวกเขาไม่กล้าหรอกครับ ข้าเพียงแค่เปรยๆ ไปว่าหากเกิดปัญหาขึ้นมา เราจะทิ้งผู้ประสบภัยไว้ที่นั่นแล้วไม่พากลับไป พวกเขาก็กลัวจนเกือบจะเขียนหนังสือสัญญาให้แล้ว"

เฟรเดอริกพยักหน้า สำหรับเขาแล้วผู้ประสบภัยเหล่านี้คือยารักษาโรค แต่สำหรับลอร์ดคนอื่นๆ พวกเขาคือยาพิษ

การที่เขาส่งริชาร์ดนาร์ไปเป็นทูตนั้น ยิ่งมีนัยสำคัญเพื่อใช้ 'หัวรบนิวเคลียร์เดินได้' ผู้นี้ข่มขวัญเพื่อนบ้านเหล่านั้น

ขณะนั้นเอง อัลฟอร์ดก็เดินเข้ามาและกระซิบข้างหูเฟรเดอริก ทุกคนสังเกตเห็นว่าเขาดูผอมลงไปกว่าเดิมมาก

เฟรเดอริกกล่าว "ให้เขาเข้ามาเถอะ เรื่องนี้ไม่ต้องปิดบังเขา"

ครู่ต่อมา อัลฟอร์ดก็นำตัวชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำเข้ามา

ยังไม่ทันที่ชายผู้นี้จะได้ทำความเคารพ ริชาร์ดนาร์ก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า "โฮ่ นึกว่าเป็นใคร ที่แท้ก็เจ้าสิงโตน้อยนี่เอง"

'สิงโต' ออร์ เป็นผู้รับเหมาสงครามที่มีชื่อเสียงในแวดวง หรือก็คือหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างนั่นเอง

ในยุคสมัยแห่งการเกษตรกรรมนี้ ประชากรส่วนใหญ่ทำนาทำไร่ น้อยดินแดนนักที่จะสร้างกองทัพประจำการได้

มีเพียงดินแดนที่ทุรกันดารจนผู้คนอยู่ไม่ได้เท่านั้น ที่ต้องหันมาขายชีวิตแลกเงิน

สำหรับเหล่าลอร์ด การจ่ายเงินก้อนโตเพื่อสร้างกองทัพประจำการนั้น สู้การว่าจ้างมืออาชีพเหล่านี้ยังจะคุ้มค่ากว่า

ดินแดนเวสเซนเองก็เคยค้าขายกับทหารรับจ้าง ปีที่แล้วตอนที่เคานต์เวสเซนออกศึกก็ได้จ้างออร์มาช่วยงาน ตอนที่ค่ายเสบียงถูกลอบโจมตี พวกเขาก็เป็นคนเข้าช่วยดับไฟและยังเป็นผู้ที่นำร่างของทุกคนกลับมา

ด้วยเหตุนี้ เฟรเดอริกจึงเขียนจดหมายถึงออร์ว่ามีธุรกิจใหญ่ต้องการจะเจรจาด้วย

หลังจากออร์เข้ามา เขาก็ทำความเคารพเฟรเดอริกก่อน แล้วจึงทักทายริชาร์ดนาร์พร้อมเรียกเขาว่าอาจารย์

ริชาร์ดนาร์เพียงพยักหน้า เฟรเดอริกชี้ไปยังปลายโต๊ะประชุมแล้วกล่าว "เจ้านั่งลงก่อน เรื่องของพวกเจ้าค่อยว่ากันทีหลัง"

ออร์นั่งลงอย่างว่าง่าย ริชาร์ดนาร์ชี้ไปที่แผนที่แล้วกล่าวต่อ "ตอนนี้มีข่าวร้ายครับ"

"ผู้ประสบภัยถูกเหล่าลอร์ดในพื้นที่ต่างๆ ขับไล่ไปรวมกันที่บริเวณริมแม่น้ำไรน์และแม่น้ำไมน์ และกำลังอพยพทวนน้ำขึ้นมา"

"เพียงแต่พวกเขาไม่รู้ว่าดินแดนเวสเซนอยู่ที่ไหน หลายคนไม่เคยออกห่างจากบ้านเกิน 10 กิโลเมตรเลยตลอดชีวิต ตอนแรกยังคิดว่าใกล้ แต่การเร่ร่อนมาเป็นเวลานานและความไร้อนาคตทำให้ข่าวลือที่ว่า 'ถึงดินแดนเวสเซนแล้วจะรอด' เริ่มไม่มีใครเชื่ออีกต่อไป"

"ปัจจุบันผู้ประสบภัยเคลื่อนที่ช้ามาก ส่วนใหญ่เป็นเพราะลอร์ดท้องถิ่นส่งคนเอาเสบียงไปให้กินพอประทังชีวิตแล้วไล่ให้เดินต่อไป"

"สภาพของผู้ประสบภัยย่ำแย่มาก มีเพียงเสื้อผ้าติดตัวและหลายคนกำลังล้มป่วย"

"ตอนนี้ยังเป็นหน้าร้อนก็ยังพอทน เกรงว่าถ้าเข้าหน้าหนาวไปคงไม่รอดแน่"

"แต่ก็มีข่าวดีอยู่บ้างครับ"

"ครั้งนี้ที่เมืองโคโลญจน์ ข้าได้ไปพบอาร์ชบิชอปวิกเตอร์ หลังจากเจรจากันเขาตกลงที่จะส่งนักบวชจากสังฆมณฑลไรน์ไปช่วยเหลือผู้ประสบภัย โดยโบสถ์ตามรายทางจะจัดหาอาหารและยาให้ และเขาก็ยินดีรับข้อเสนอเรื่องการส่งนักบวชไปยังดินแดนเวสเซนด้วย"

เฟรเดอริกพยักหน้าเบาๆ

ในโลกที่มีเวทมนตร์ สถานะของศาสนาก็เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา

ในยุคที่เทคโนโลยีเวทมนตร์ยังล้าหลัง ศาสนาอุบัติขึ้นจากความลึกลับของปรากฏการณ์ธรรมชาติและเวทมนตร์ที่ผู้คนยังเข้าไม่ถึง

แต่พอเทคโนโลยีเวทมนตร์พัฒนาขึ้น พวกเขาก็ไม่สามารถอ้างปาฏิหาริย์ได้อีกต่อไป ไม่อย่างนั้นคนอย่างริชาร์ดนาร์คงแสดงให้เห็นสดๆ ตรงหน้าได้แล้ว

หลายปีก่อน คริสตจักรแห่งแสงที่เชี่ยวชาญด้านการแพทย์ได้สร้างชื่อขึ้นมาด้วยความรู้เฉพาะทาง และเติบโตขึ้นท่ามกลางความสิ้นหวังของผู้ใช้แรงงานที่หวาดกลัวต่อความยากลำบากจากระบบขูดรีด โดยที่ชนชั้นปกครองก็นำศาสนามาใช้เป็นเครื่องมือมอมเมาและควบคุมฝูงชน

ลัทธิบูชาเทพแห่งผืนดินทางตะวันตกสุดขอบโลก ลัทธิบูชาธรรมชาติทางตอนเหนือ และลัทธิบูชาเปลวเพลิงในทวีปทางใต้ ต่างก็ใช้แนวทางเดียวกันนี้ทั้งสิ้น

การที่เฟรเดอริกร่วมมือกับอาร์ชบิชอปวิกเตอร์ที่กำลังเสียเปรียบในการชิงอำนาจภายใน จึงถือเป็นความสำเร็จแบบวิน-วินสำหรับทั้งสองฝ่าย

ริชาร์ดนาร์กล่าวต่อ "ข้าได้พบกับอาร์ชดยุกดาลเบิร์กที่เมืองเมนซ์ เขาขอบคุณท่านบารอนเวสเซนมากสำหรับความเมตตาที่อาสาช่วยอพยพผู้ประสบภัย และยินยอมให้เราตั้งค่ายพักแรมภายในรัฐเมนซ์ โดยเลือกทำเลที่เมืองลอร์ครับ"

เฟรเดอริกเลิกคิ้วขึ้น "ลอร์งั้นหรือ? บังเอิญจังนะ เพราะเจ้าเมืองที่นั่นคือบารอนฟิลิปป์ ฟอน เอลทาลล์ มีกำหนดการจะมาเยือนที่นี่ในวันพรุ่งนี้หรือมะรืนนี้พอดี"

ริชาร์ดนาร์ใช้ไม้ชี้แผนที่เคาะลงไปบริเวณตำแหน่งของเมืองลอร์บนแผนที่พลางกล่าวว่า "เมืองนี้ตั้งอยู่ริมแม่น้ำไมน์ และถูกโอบล้อมไปด้วยหุบเขาทุกทิศทาง"

เฟรเดอริกเข้าใจสถานการณ์ในทันที แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าบารอนเอลทาลจะรู้สึกเช่นไรหากได้รับทราบเรื่องนี้

ริชาร์ดนาร์ลากไม้ชี้แผนที่จากลอร์ยาวมาจนถึงเขตเวสเซินแล้วเอ่ยว่า "ตลอดเดือนที่ผ่านมาฝนทิ้งช่วงไปนาน ทำให้การสัญจรทางน้ำได้รับผลกระทบอย่างหนัก แผนการเดิมที่จะใช้เส้นทางน้ำขนส่งดูท่าจะไปไม่รอดเสียแล้ว"

เฟรเดอริกพยักหน้ารับ ก่อนจะส่งสัญญาณให้อัศวินชราฟรันซ์ก้าวขึ้นมาอธิบายแผนการเคลื่อนย้ายผู้ประสบภัยหน้าแผนที่

ทว่าฟรันซ์กลับไม่ก้าวออกไป แต่เขากลับส่งบุตรชายอย่างฟรันซ์คนลูกให้ทำหน้าที่แทน

(จบบทนี้)