บทที่ 28 การพบกันครั้งแรก

บทที่ 28 การพบกันครั้งแรก

หลังจากอาร์มองด์เดินช้อปปิ้งจนหนำใจทั้งร้านเครื่องประดับ ร้านเสื้อผ้า และร้านเครื่องแก้ว เขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่าหากไม่รีบจัดการภารกิจเยือนในครั้งนี้ให้เสร็จสิ้น เขาคงต้องออกล่าอสูรกายเพื่อหาเงินค่าเดินทางกลับบ้านเป็นแน่ จึงรีบไปเข้าพบเฟรเดอริกทันที

“พวกเราต่างเลื่อมใสในเกียรติภูมิแห่งความกล้าหาญ ความไม่เกรงกลัว และความภักดีของท่านเคานต์อ็องรีแห่งเวสเซน” อาร์มองด์กล่าวกับเฟรเดอริกด้วยภาษาไรน์ที่คล่องแคล่ว “เมื่อได้ยินข่าวถึงพฤติกรรมอันมิชอบของกษัตริย์วิลเลียมแห่งอาณาจักรของท่าน พวกเราต่างรู้สึกโกรธเคืองเป็นอย่างยิ่ง จึงขอเป็นตัวแทนในการให้ความช่วยเหลือครอบครัวของท่านเคานต์แห่งเวสเซนให้ผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ไปให้ได้”

ช่วงนี้เฟรเดอริกมักจะได้ยินเสียงเล่าลือว่าอาณาจักรกอลนั้นมีวิถีชีวิตที่อิสระเสรี โรแมนติก และยกย่องเชิดชูคุณธรรมทุกประการ

แต่เดิมเขาคิดว่าแค่ฟังผ่านหูจึงไม่ได้ใส่ใจอะไร ทว่าเมื่อได้มาสัมผัสด้วยตาตัวเองเข้าจริงๆ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกตะลึง

บนโต๊ะน้ำชาคั่นกลางระหว่างคนทั้งสอง มีถุงเงินผ้าไหมสีม่วงวางอยู่ ซึ่งภายในอัดแน่นไปด้วยเหรียญทอง

เฟรเดอริกไม่ได้ปรายตามองถุงเงินนั้นแม้แต่น้อย เขาตอบกลับด้วยท่าทีจริงใจว่า “ข้าต้องขอขอบคุณท่านอาร์มองด์และมิตรสหายชาวกอลทุกท่านที่แสดงความห่วงใย แม้ตอนนี้ดินแดนเวสเซนจะเผชิญกับปัญหาอยู่บ้าง แต่ข้าเชื่อมั่นว่าด้วยความพยายามของทุกคนในดินแดนแห่งนี้ พวกเราจะผ่านวิกฤตนี้ไปได้ด้วยดีอย่างแน่นอน”

อาร์มองด์เฝ้าสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของเฟรเดอริกอย่างตั้งใจ พลางพยายามมองให้ออกว่าเด็กหนุ่มที่อายุมากกว่าเขาเพียงไม่กี่ปีคนนี้คิดอะไรอยู่

สิ่งที่เขาได้รับฟังมาก่อนจะมาถึงดินแดนเวสเซนกับสิ่งที่ได้พบเห็นจริงนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ผู้คนที่นี่ไม่มีใครหวาดกลัวหรือวุ่นวายแม้เจ้าเมืองจะยังเยาว์วัยและมีภัยคุกคามจากภายนอก ตรงกันข้าม พวกเขากลับอยู่อย่างสงบสุขและเปี่ยมไปด้วยความหวังในวันข้างหน้า ยิ่งไปกว่านั้นยังมีวิธีหาเงินแปลกๆ ที่ดูสมเหตุสมผลผุดขึ้นมาไม่หยุดหย่อน

ในฐานะเสาหลักของคนรุ่นใหม่ในตระกูลและขุนนางคนสนิทของกษัตริย์ ทรัพยากรการเรียนรู้ที่อาร์มองด์ได้รับนั้นเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก เมืองเล็กๆ ที่รุ่งเรืองแห่งนี้จึงเปรียบเสมือนห้องเรียนชั้นดีของเขา

เพราะมีประสบการณ์ในการบริหารดินแดนมาก่อน เมื่อใจเย็นลง เขาจึงเริ่มตระหนักถึงความยากลำบากในการปกครองเวเซนให้ได้ถึงเพียงนี้

เพียงแค่การสร้างความมั่นคงในจิตใจชาวเมือง เขาก็ไม่เชื่อว่าแค่เสียงเพลงไม่กี่บทจะทำได้สำเร็จ เบื้องหลังเรื่องนี้ต้องมีอะไรที่เขายังไม่รู้อย่างแน่นอน

ทว่าในขณะนั้น เขาทำได้เพียงสังเกตเห็นว่าชุดที่เฟรเดอริกสวมใส่นั้น... แม้จะเรียบง่ายและไม่สะดุดตา แต่ก็ดูภูมิฐานไม่น้อย

“บารอนแห่งเวเซนยังอายุน้อย นี่คือจุดแข็งของเขาที่ยังไม่ถูกวิถีชีวิตฟุ้งเฟ้อกลืนกิน สามารถทนต่อชีวิตที่สมถะและประหยัดค่าใช้จ่ายไปได้มากโข”

อาร์มองด์สรุปข้อแรกในใจ

ในขณะเดียวกัน เฟรเดอริกที่กำลังยิ้มแย้มอยู่ก็ครุ่นคิดอยู่ในใจเช่นกัน

เขาไม่เข้าใจเลยว่าอาณาจักรกอลกำลังเล่นเกมอะไรอยู่ เหล่าแฟนคลับของพ่อส่งเงินมาให้เขาตั้งหลายร้อยเหรียญทองเนี่ยนะ?

เหตุผลที่ให้เงินคือเพราะเขากำลังถูกกษัตริย์ของตัวเองกลั่นแกล้งงั้นรึ?

คนอื่นจะมองอย่างไร กษัตริย์จะคิดอย่างไร ตระกูลเวสเซนกำลังสมคบคิดกับศัตรูจริงๆ อย่างนั้นหรือ?

ให้ตายสิ นี่มันแผนเสี้ยมให้แตกแยกกันชัดๆ ใช่ไหม?

เขาพบว่าตัวเองไม่สามารถเข้าใจสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่า “แฟนคลับ” ได้จริงๆ ไม่ว่าจะอยู่ในโลกไหนก็ตาม

อย่างไรก็ตาม นี่คือทองคำหนักเกือบ 2 กิโลกรัม จะให้เขาส่งคืนกลับไปก็คงไม่ได้ เดินทางมาไกลขนาดนี้เชียว

ระหว่างที่พูดคุยประสาขุนนาง เฟรเดอริกก็ตัดสินใจได้ในทันที

ในเมื่อกษัตริย์หักหน้าเขาไปก่อนแล้ว เงินก้อนนี้เขาก็ขอรับไว้ก็แล้วกัน

ส่วนเรื่องอื่นน่ะหรือ ตราบใดที่ประชาสัมพันธ์ให้ดี ต่อให้ในอนาคตจะมีใครมากล่าวหาว่านี่คือสินบน คนทั่วไปก็จะมองว่าพวกเขาก็แค่ถูกสถานการณ์บีบบังคับให้โกหกเท่านั้น

แถมอาร์มองด์เองก็ยังไม่เคยบอกชื่อตระกูลของตน ตอนที่อ้างชื่อ “แฟนคลับ” ก็ไม่ได้ระบุชื่อแซ่ เห็นได้ชัดว่าเขาทำเรื่องนี้ในนามส่วนตัว

เมื่อการพูดคุยแบบเป็นพิธีจบลง อาร์มองด์จึงถามขึ้นว่า “ข้ามีคำถามหนึ่งข้อ ไม่ทราบว่าท่านจะช่วยไขข้อข้องใจให้ข้าได้หรือไม่?”

เฟรเดอริกพยักหน้าเล็กน้อย “เชิญท่านถามมาได้เลย”

อาร์มองด์เอ่ยถาม “ยามที่ดินแดนเวสเซนต้องเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่ ท่านมีวิธีรวมใจผู้คนในดินแดนให้เป็นหนึ่งเดียวกันได้อย่างไรกัน?”

เฟรเดอริกชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่นึกว่าจะเป็นคำถามนี้

“เรียบง่ายมาก” เขาตอบ “เพียงแค่ตอบสนองความต้องการของพวกเขาเท่านั้น”

อาร์มองด์อุทานอย่างประหลาดใจ “แต่ความปรารถนาของมนุษย์นั้นไม่มีที่สิ้นสุด การจะเติมเต็มความต้องการของทุกคนก็ไม่ต่างอะไรกับการถมทะเลให้เต็มหรอกหรือ?”

เฟรเดอริกไม่ได้โต้แย้ง เพียงแค่ยิ้มตอบว่า “นั่นสินะ” แล้วก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพราะอธิบายไปก็คงไม่มีใครเข้าใจ

ปัจจุบันจิตวิทยายังเป็นเพียงแขนงหนึ่งของปรัชญา ทฤษฎีต่างๆ นั้นสะเปะสะปะไปหมด เนื่องจากไม่มีการนำสถิติมาใช้อย่างเป็นระบบ งานวิจัยส่วนใหญ่จึงมักหยิบยกกรณีตัวอย่างขึ้นมาอ้างเป็นหลักการทั่วไป ทำให้ยังไม่มีแนวคิดหลักที่ชัดเจน

หากคุณเสนอแนวคิดมนุษยนิยมขึ้นมา ฝ่ายตรงข้ามก็สามารถยกตัวอย่างแย้งมาสัก 10-20 ข้อเพื่อโต้เถียงกับคุณ แถมยังถามคุณอีกว่านี่เป็นกลางพอหรือยัง ถ้ายังไม่พอเดี๋ยวจะไปลากคนมาให้อีกสองคันรถ

ในตอนนี้ การจะอธิบายทฤษฎีลำดับขั้นความต้องการของมาสโลว์กับคนในยุคนี้เป็นเรื่องยากยิ่งนัก ไม่ต้องพูดถึงการใช้จิตวิทยามาชี้นำการพัฒนาดินแดนที่เป็นเรื่องล้ำสมัยเกินกว่าใครจะเข้าใจ

ในขณะเดียวกัน เพื่อรองรับกลุ่มผู้ประสบภัยที่กำลังจะเข้ามา เฟรเดอริกกำลังพยายามทลายกรอบแนวคิดกลุ่มชนตามท้องถิ่นที่ยึดติดกับระบบศักดินา เพื่อสร้างสิ่งที่ล้ำสมัยกว่าอย่าง 'ลัทธิชาตินิยม' ขึ้นมาแทน

เขาใช้การค้าขายน้ำตาลมอลต์และเหล็กกล้าที่กำลังเติบโตเป็นหลักประกันว่าหลังเปิดคลองขนส่งแล้วจะสามารถตอบสนองความต้องการทำเงินของทุกคนได้ ในขณะเดียวกันก็ใช้ความขัดแย้งภายนอกที่เกิดจากการกระทำอันน่ารังเกียจของกษัตริย์วิลเลียม มาเป็นเครื่องมือปลุกเร้าชาตินิยมเพื่อรวมใจผู้คน ทำให้ขวัญกำลังใจภายในดินแดนเวสเซนพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

อาร์มองด์ครุ่นคิดในใจว่า เรื่องเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เด็กอย่างเฟรเดอริกจะคิดขึ้นมาเองได้แน่ สงสัยตอนที่ถูกจี้จุดเข้าหน่อยเลยหาข้ออ้างไปเรื่อยจนไปต่อไม่ถูกเสียมากกว่า

ในปราสาทเวสเซน หาก 'ดาบศักดิ์สิทธิ์' ริชาร์ดนาร์มีความรู้ทางรัฐศาสตร์ขนาดนั้น ป่านนี้คงไปเป็นดยุกที่ไหนสักแห่งแล้ว ดังนั้นเบื้องหลังของบารอนเวสเซนต้องมีกุนซือชั้นยอดอยู่อย่างแน่นอน

เพียงแต่ว่าคนผู้นั้นเป็นใครเขายังไม่อาจทราบได้ ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นหนึ่งในเหล่านักปราชญ์จากคอนสแตนติโนเปิล

สมัยที่เกิดจลาจลในคอนสแตนติโนเปิล ผู้คนอพยพหนีตายออกมามากมาย ในนั้นย่อมมีเหล่านักปราชญ์ผู้โด่งดังและที่ปรึกษาลับๆ ซ่อนอยู่ คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้มีความสามารถ พูดจามีเหตุผล ไปอยู่ที่ไหนก็มักถูกดึงตัวไปใช้งานเสมอ

อาร์มองด์รู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมา หากสามารถดึงตัวคนเก่งเช่นนั้นไปร่วมงานด้วยคงจะดีไม่น้อย

เพื่อจะให้ได้พบกับ 'กุนซือ' ผู้นี้ เขาถึงกับเนียนอาศัยข้าวฟรีที่นี่ถึง 3 วัน ทว่านอกจากหัวหน้าแก๊งมาเฟียอาวุโสจากตอนใต้ของอาณาจักรซาร์ดิเนียแล้ว เขาก็ไม่เห็นใครอื่นอีกเลย

ในวันสุดท้ายก่อนที่อาร์มองด์จะเดินทางกลับ เฟรเดอริกได้มอบของขวัญชิ้นหนึ่งให้เขา

“นี่คืออะไรหรือ?” อาร์มองด์มองดูสิ่งที่อยู่ตรงหน้าด้วยความฉงน

มันคือกล่องไม้ทรงหกเหลี่ยม ทำจากวัสดุชั้นดีประดับประดาอย่างสวยงาม บนฝากล่องเป็นลวดลายดอกไม้ที่ทำจากแก้ว 6 สี

เมื่อเปิดฝาออก มันคือเกมหมากกระดานแก้ว ทั้งกระดานและตัวหมากทำจากแก้วสีสันสดใส ตัวหมากแต่ละสีแทนดอกไม้แต่ละชนิด

เฟรเดอริกยิ้มตามมารยาทแล้วกล่าวว่า “นี่คือ 'หมากกระดาน' เป็นเกมเล็กๆ น้อยๆ ที่เล่นคนเดียวก็ได้ หรือจะเล่น 6 คนก็ได้ ข้ามอบให้เป็นของขวัญแก่ฟร็องซัวส์”

อาร์มองด์ถือเป็นคนกว้างขวาง ช่วงที่ว่างเว้นจากการสนทนา เฟรเดอริกก็มักจะถามไถ่เขาถึงโลกภายนอกอยู่เสมอ

เขาเองก็เล่าเรื่องราวไปเรื่อย รวมถึงเรื่องน้องสาวของเขา ฟร็องซัวส์ เด็กสาวที่อายุมากกว่าเฟรเดอริก 3 ปี

เฟรเดอริกกำลังเตรียมตัวรุกหน้าเพื่อต้อนรับผู้ประสบภัย จึงจำเป็นต้องสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเจ้าเมืองในพื้นที่ เขาจึงเตรียมของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ไว้สำหรับผูกมิตร

เนื่องจากมีเจ้าเมืองสองแห่งที่มีเด็กอายุไล่เลี่ยกับเขา ของขวัญเหล่านั้นจึงรวมถึงหมากกระดานที่เขาเพิ่งประดิษฐ์ขึ้นใหม่ 2 ชุด

อาร์มองด์อุตส่าห์ดั้นด้นมาไกลจะให้กลับไปมือเปล่าก็ดูจะไม่เหมาะสม แต่เฟรเดอริกเองก็ไม่มีของขวัญอื่นที่โดดเด่นนัก จึงมอบหมากกระดานแก้วที่ดูสวยงามน่าเล่นชิ้นนี้ไปให้แทน ซึ่งถือว่าเป็นการรักษาน้ำใจและให้เกียรติกันทั้งสองฝ่าย

กาลเวลาพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ในยุคสมัยที่ความบันเทิงเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง เกมกระดานอย่างหมากฮอสที่ต้องอาศัยการขบคิดเล็กน้อยนั้นได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม หลังจากที่อาร์มองด์ทำความเข้าใจกติกาจนกระจ่างแจ้ง เขาก็ถึงกับใช้มือซ้ายประลองกับมือขวาของตัวเองจนสว่าง

(จบบทนี้)