บทที่ 26 ความภาคภูมิใจและความหวัง

บทที่ 26 ความภาคภูมิใจและความหวัง

เกลือบนเรือถูกขนถ่ายลงมาอย่างรวดเร็ว รถม้าที่นี่บรรทุกของได้มากกว่าที่อื่นถึงสองเท่า แถมยังวิ่งฉิวและทรงตัวได้อย่างมั่นคงเหลือเชื่อ

ริมท่าเรือมีจุดรับซื้อเกลือตั้งอยู่ พนักงานจะสุ่มหยิบถังเกลือขึ้นมาตรวจ โดยตวงเกลือในปริมาณที่กำหนดใส่กระบอกตวงรูปกรวย แล้วเติมน้ำลงไปจนละลายหมด

เมื่อปล่อยให้น้ำเกลือนิ่งสักพัก สิ่งเจือปนก็จะตกตะกอนอยู่ที่ก้นกระบอก

เกลือล็อตนี้คุณภาพดีเยี่ยม จัดอยู่ในเกรดหนึ่งทีเดียว

เนื่องจากต้องแยกขายถังไม้ด้วย การเทเกลือออกมาตวงและเปลี่ยนใส่ภาชนะอื่นจึงใช้เวลาอยู่นานพอสมควร

ระหว่างที่ทั้งสองฝ่ายเซ็นสัญญา เจ้าของสินค้าก็ชี้ไปที่ข้อความในสัญญาแล้วถามขึ้นว่า "ภาษีอากรแสตมป์นี่คืออะไรหรือ? ที่อื่นฉันไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย"

นายหน้าคนดังกล่าวรีบอธิบายทันที "นี่เป็นภาษีการค้าแบบใหม่ที่คุณชายของเราคิดค้นขึ้นหลังจากเข้ามาดูแลเมืองครับ เพียงแค่ซื้อแสตมป์ภาษีมาติดบนสัญญาตามสัดส่วนมูลค่าการซื้อขาย หากเกิดคดีความขึ้น ศาลจะยึดสัญญาที่มีแสตมป์ภาษีเป็นหลักฐานยืนยันก่อนครับ"

“หากจ่ายภาษีเพิ่มอีกนิด สำนักงานภาษีจะเก็บเอกสารแนบไว้ให้ตั้งแต่หนึ่งเดือนไปจนถึงห้าสิบปี ต่อให้เกินกำหนดไปแล้ว ก็ยังสามารถตรวจสอบชื่อผู้ซื้อผู้ขาย ประเภทและจำนวนสินค้า รวมถึงมูลค่าการซื้อขายได้จากสมุดทะเบียนครับ”

เจ้าของสินค้าเข้าใจในทันที เขาเอ่ยชมด้วยความทึ่ง "วิธีนี้ดีจริง ถ้าต้องฟ้องร้องขึ้นมาคงสะดวกขึ้นเยอะเลย"

“แน่นอนครับ” นายหน้าเสริม “เวลาพวกเราเรียกเก็บค่าธรรมเนียมคนกลาง ก็ไม่ต้องมานั่งทะเลาะกันให้เสียเวลาด้วย”

อาร์มองด์ยืนหยิบแสตมป์ภาษีขึ้นมาพิจารณา มันเป็นแผ่นผ้าฝ้ายสีขาวผืนเล็ก พิมพ์ลายดอกกุหลาบสีแดงและเถาวัลย์สีเขียว ด้านล่างระบุปีและเดือนเอาไว้ สามารถใช้กาวทาแล้วแปะลงบนกระดาษหนังได้ทันที

เขาอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิด ภาษีประเภทนี้มีอัตราไม่สูงนัก แต่ที่มาของรายได้นั้นกว้างขวาง เหล่าพ่อค้าเองก็ยินดีที่จะจ่าย ถือเป็นรายได้มหาศาลต่อปีเลยทีเดียว

เมื่อคิดได้ดังนั้น ความอยากรู้อยากเห็นที่มีต่อเฟรเดอริกก็ก่อตัวขึ้นในใจ

หลังจากขายเกลือและถังไม้จนหมด พวกเขาก็ออกเดินทางไปขายถั่วต่อ

เมื่อเดินไปถึงชายเมือง อาร์มองด์ก็สังเกตเห็นกลุ่มเด็กๆ จำนวนมากบนสนามหญ้าข้างกำแพงเมือง

เด็กเหล่านั้นมีตั้งแต่อายุ 3 ขวบ ไปจนถึงเกือบ 10 ขวบ นั่งล้อมวงกันเป็นกลุ่มสิบกว่าคน แต่ละกลุ่มสวมหมวกสีต่างกัน โดยมีผู้ใหญ่คอยสอนทั้งวิธีสังเกตสิ่งของ การนับเลข และร้องเพลงกล่อมเด็ก ส่วนเด็กโตหน่อยก็กำลังฝึกอ่านเขียนและคิดเลข

อาร์มองด์ถามด้วยความประหลาดใจ "นั่นลูกหลานของใครกันหรือ?"

นายหน้าคนเดิมตอบพร้อมรอยยิ้ม "ก็เด็กๆ ในเมืองเรานี่แหละครับ ลูกผมก็อยู่ที่นั่นด้วย ดูนั่นสิ คนที่ใส่หมวกสีขาวขอบแดงกับเสื้อสีเขียวนั่นน่ะครับ"

อาร์มองด์มองตามไป เห็นเด็กน้อยวัยประมาณห้าขวบกำลังทำท่าเอามือทั้งสองข้างวางไว้บนหัวเลียนแบบหูของกระต่าย พร้อมร้องเพลง "กระต่ายน้อยกระโดดไปมาบนทุ่งหญ้า หูยาวๆ ของมันแกว่งไกวไปตามจังหวะอย่างร่าเริง"

เขาเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า "น่าสนใจดีนะ"

นายหน้าเล่าต่อ "เมื่อก่อนนี้โรงงานใหม่ของศาสตราจารย์บาสฟ์ขาดคนงาน เลยวางแผนจะจ้างผู้หญิงมาช่วยงานครับ"

“แต่ผู้หญิงส่วนใหญ่ต้องอยู่บ้านเลี้ยงลูก ท่านบาสฟ์เลยคิดวิธีแก้ปัญหาโดยให้คู่หมั้นของท่านสร้างโรงเรียนอนุบาลขึ้นมา เพื่อให้พวกผู้หญิงไม่ต้องคอยพะวงเรื่องลูกและออกไปทำงานได้ครับ”

“เรื่องนี้รู้ไปทั่วเมืองในเวลาไม่กี่วัน ที่บ้านผมปรึกษากันแล้ว ก็ตัดสินใจส่งลูกไปเข้าโรงเรียนเหมือนกัน”

“เมียผมเป็นช่างตัดเสื้อ แต่เดิมก็อยู่แต่บ้านเลี้ยงลูกไม่ค่อยมีงานทำ ตอนนี้ยอมเสียค่าดูแลเด็กนิดหน่อยให้โรงเรียนอนุบาล แล้วเธอได้ออกไปทำงานที่ร้านตัดเสื้อ เดือนหนึ่งครอบครัวเรามีเหรียญเงินแวววาวเพิ่มขึ้นหลายเหรียญเลยครับ”

“เช้าผมก็พาลูกไปส่งแล้วค่อยไปท่าเรือ พอเย็นเมียเลิกงานก็ไปรับกลับ ระหว่างทางก็แวะซื้อขนมปังอบไอน้ำ กลับถึงบ้านเมียก็ทำซุปเสร็จพอดี ได้กินข้าวพร้อมหน้าพร้อมตาครับ”

“เห็นตรงนั้นไหมครับ ที่กำลังก่อสร้างอยู่ นั่นจะเป็นอาคารโรงเรียนอนุบาลหลังใหม่ ตอนนี้เด็กๆ เลยต้องทนอยู่ในเต็นท์หลังใหญ่กันไปก่อน”

“ลูกผมคงไม่ทันได้เข้าอาคารใหม่ แต่ได้ข่าวว่าท่านอธิการบดีเตรียมเปิดโรงเรียนอีกหลายแห่งในอีกสองปีข้างหน้า เด็กที่อายุเกินหกขวบจะได้ไปเรียนเขียนอ่านและคิดเลขกันครับ”

“ถ้าใครฉลาดหน่อยก็ได้ไปเรียนเวทมนตร์ที่มหาวิทยาลัยไวเซนเบิร์ก ส่วนใครไปไม่ไหวก็ไปเรียนวิชาชีพที่โรงเรียนของสมาคมช่างได้ครับ...”

อาร์มองด์เพิ่งสังเกตเห็นว่า ในน้ำเสียงเจื้อยแจ้วของนายหน้าคนนี้ แฝงไปด้วยความภาคภูมิใจและความหวังที่มีต่ออนาคตอย่างเต็มเปี่ยม

เขาคุ้นเคยกับความรู้สึกนี้ดี สมัยที่ยังร่ำเรียนอยู่ในโรงเรียนทหาร เวลาเขาและเพื่อนๆ นั่งดื่มและคุยโวถึงอนาคต พวกเขาก็มีความภาคภูมิใจและเต็มไปด้วยความหวังแบบนี้เช่นกัน

ทว่าพวกเขาเหล่านั้นล้วนเป็นลูกหลานขุนนาง บิดาของเขาเป็นคนโปรดของกษัตริย์ พ่อทูนหัวเป็นจอมพลแห่งกอล ทุกคนต่างเกิดมาในตระกูลที่มั่งคั่งและมีอนาคตที่สดใสรออยู่

ส่วนนายหน้าคนนี้ สำหรับสามัญชนที่ไร้อำนาจ ไร้ทรัพย์สิน และไร้สถานะทางสังคมเช่นเขา อนาคตที่สดใสคืออะไรกัน และทำไมเขาถึงต้องภาคภูมิใจขนาดนี้?

อาร์มองด์ไม่เข้าใจเลย

ขบวนรถบรรทุกถั่วเคลื่อนที่มาถึงโรงโม่ริมน้ำอย่างรวดเร็ว นายหน้าเดินไปหาผู้ดูแลโรงโม่เพื่อคุยธุรกิจกับเจ้าของสินค้า หลังจากตรวจสอบสินค้าและชั่งน้ำหนักเสร็จสิ้น ทั้งสองฝ่ายก็เซ็นสัญญา

รถม้าที่ขนสินค้าออกไปแล้วถูกนายหน้าอีกคนเรียกตัวไป อาร์มองด์และคณะจึงมุ่งหน้าไปยังสมาคมการค้าเยเลน่าซึ่งอยู่ไม่ไกล

อาร์มองด์คอยสังเกตล้อวิดน้ำตลอดทาง และพบว่ามันหมุนเร็วกว่าปกติมาก

ขณะนั้นเป็นเวลาใกล้เที่ยง อากาศร้อนอบอ้าว ทำให้ทุกคนเหงื่อซึมออกมา

“สมาคมการค้าเยเลน่า” เป็นชื่อที่เรียกกันทั่วไป ป้ายหน้าประตูเขียนไว้ว่า “โรงงานน้ำตาลเยเลน่า” พร้อมตราสัญลักษณ์เป็นรูปกระต่ายสีขาว

ที่นี่ดูเรียบง่ายจนเกือบจะดูดิบ อาคารต่างๆ เพิ่งถูกสร้างขึ้น และยังมีอีกหลายหลังที่อยู่ระหว่างการก่อสร้าง

บรรยากาศที่นี่คึกคักมาก รถม้าที่เข้าออกขวักไขว่จนต้องมีคนคอยจัดการจราจรเป็นการเฉพาะ

อาคารข้างประตูหน้าทำให้อาร์มองด์ต้องตะลึง เรือนไม้แถวนี้ไม่มีผนังด้านที่ติดถนน ส่วนด้านหลังที่ติดริมน้ำมีล้อวิดน้ำหลายอันตั้งอยู่ ภายในมีเพียงเสาและโต๊ะเก้าอี้มากมาย ผู้คนพากันนั่งกินข้าวและพูดคุยกัน ส่วนช่วงที่ติดกับโรงงานน้ำตาลมีเคาน์เตอร์ตั้งอยู่และมีไอระเหยพุ่งออกมาไม่ขาดสาย

แต่ประเด็นสำคัญไม่ได้อยู่ที่สิ่งเหล่านี้ แต่อยู่ที่พัดลมติดผนังซึ่งขับเคลื่อนด้วยพลังน้ำ พัดผ่านม่านน้ำนำพาความเย็นฉ่ำมาสู่ยามบ่ายที่ร้อนระอุ

หลังจากอาร์มองด์และคณะนั่งลง นายหน้าก็เรียกพนักงานขายของโรงงานน้ำตาลมา พร้อมกับ “คริสตัลน้ำแข็ง” อีกหลายถ้วย

“นี่คืออะไร?” อาร์มองด์มองดูวุ้นเย็นที่พ่นไอเย็นออกมาด้วยความสงสัย เขาไม่เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน

หลังจากที่เฟรเดอริกได้กินเยลลี่ เขาก็คิดค้นวิธีทำวุ้นจากวุ้นผงจนได้เป็นขนมเย็นที่ตัดเป็นชิ้นเล็กๆ ราดด้วยน้ำเชื่อมมอลต์แช่แข็ง กลายเป็นของว่างดับร้อนยอดฮิตของชาวไวเซนเบิร์กในฤดูร้อนนี้

นายหน้าอธิบาย "อากาศร้อนแบบนี้ คริสตัลน้ำแข็งช่วยคลายร้อนและแก้กระหายได้ดีมากครับ เป็นของดีที่คุณชายของเราคิดค้นขึ้นมา"

อาร์มองด์ชี้ไปที่พนักงานขายที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามแล้วถามว่า "แล้วทำไมเขาถึงไม่มีกินล่ะ?"

พนักงานขายส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม "เรามีกฎครับว่าห้ามกินของที่ลูกค้าเลี้ยง"

อาร์มองด์พยักหน้า แล้วใช้ช้อนตักขนมเข้าปาก

ความเย็นฉ่ำและรสหวานละมุนละไมให้สัมผัสที่อธิบายไม่ถูกแต่รู้สึกดีมาก แม้แต่ในพระราชวังเขาก็ยังไม่เคยได้ลิ้มรสอะไรที่น่าสนใจแบบนี้มาก่อน

คริสตัลน้ำแข็งยังกินไม่ทันหมด ข้อตกลงการแลกเปลี่ยนแป้งถั่วกับน้ำเชื่อมเยเลน่าก็เสร็จสิ้นลง โดยจะได้รับสินค้าในอีกสามวันให้หลัง

นายหน้าได้รับค่าธรรมเนียมเรียบร้อยและกำลังจะขอตัวกลับ แต่อาร์มองด์ก็เอ่ยขึ้นว่า "บ่ายนี้ฉันอยากไปดูเหล็กกล้า เธอช่วยนำทางไปหน่อยได้ไหม"

“ได้เลยครับ!” นายหน้ายิ้มกว้าง การค้าเหล็กเป็นดีลใหญ่ ค่าธรรมเนียมต้องไม่น้อยแน่ๆ

เขาเร่งไปสั่งมื้อเที่ยงมาให้ทันที โดยยกเอาขนมปังอบไอน้ำโรยเกลือชั้นดีกับขาหมูต้มผักกาดดองซึ่งเป็นเมนูที่แพงที่สุดมาเสิร์ฟให้ลูกค้า ส่วนของตัวเองมีเพียงขนมปังอบไอน้ำทำจากรำข้าวราคาถูกกินคู่กับผักกาดดองเท่านั้น

เหล่าอาคันตุกะจากราชอาณาจักรกอลหยิบหมั่นโถวขึ้นมาพินิจพิเคราะห์อยู่สิบกว่านาที ก่อนจะเริ่มหั่นเป็นชิ้นๆ กินเหมือนกับขนมปังทั่วไป

อาร์มองด์เหลือบมองป้ายราคาที่แขวนอยู่บนเสา ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามนายหน้าคนนั้นว่า "วันนี้คุณก็ได้ค่าตอบแทนไม่น้อยเลยนี่ แล้วทำไมยังกินของที่ถูกที่สุดอยู่อีก?"

นายหน้าคนนั้นยิ้มพลางตอบกลับ "ผมได้ยินครูที่โรงเรียนอนุบาลบอกว่าเจ้าตัวเล็กที่บ้านหัวดีเอาการ ทางบ้านเลยตกลงกันว่าจะเก็บเงินไว้ก้อนหนึ่ง ถ้าเด็กมันฉลาดจริง จะได้ส่งไปเรียนที่มหาวิทยาลัยไวเซนเบิร์ก ค่าเทอมที่นั่นสูงไม่เบาเลยเชียวล่ะ"

อาร์มองด์รู้สึกประทับใจในความคล่องแคล่วและไหวพริบของชายผู้นี้ จึงตั้งใจจะหยิบยื่นโอกาสให้ เขาจึงกล่าวว่า "ถ้าถึงตอนนั้น คุณมาหาผมที่เมืองปารีสได้นะ ผมเชื่อว่าบารอนเฟรเดอริกคงจะรับพิจารณาจดหมายแนะนำตัวจากผม"

นายหน้าชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัวพลางยิ้ม "ท่านเจ้าเมืองบอกไว้ครับว่าที่มหาวิทยาลัยไวเซนเบิร์กไม่รับจดหมายแนะนำตัวอะไรทั้งนั้น เขาดูแค่คะแนนสอบเท่านั้นครับ"

อาร์มองด์ถึงกับไปไม่เป็น

ทว่าเขาก็เข้าใจในทันทีว่า เหตุใดชายผู้นี้ถึงได้เปี่ยมไปด้วยความหวังในอนาคตถึงเพียงนี้

(จบตอนนี้)